Пока Сим, так звали этого парня, был занят увязыванием в узел мешков, один мешок оказался особенно тяжёлым, потому что был наполнен золотыми монетами. Дика, многозначительно хмыкнув, отложила его в сторону, решив не связывать его с остальными в общий узел. Пока Сим связывал мешки и сваливал в кучу вещи бандитов, Лика успела незаметно переговорить с Дикой. Разговор был тихим, бандиты были далеко, поэтому не слышали. Дика рассказала о своих подозрениях относительно одинаковых добротных мешков и того, что с золотом, а потом и о задуманном ею, Лика одобрила её решение, но, показав на бандитов, сидящих в озере, сказала:
— А что с этими делать будем? Надо бы их всех здесь и убить, ведь после того как улетим, они могут попытаться вернутся в то селение, чтоб снова там пограбить, придётся их там убивать. Но сначала надо их будет их там подождать, а это может оказаться долго. Но сделать-то надо будет.
— Обратную дорогу без проводника вряд ли найдут, но ты права, В живых их оставлять не стоит, но убивать не будем, сами тут издохнут, вот об этом надо нам позаботиться. Ночи-то тут холодные, — ответила Дика, Лика не поняла, причём тут холодные ночи, но после пояснения подруги сказала, что так и сделает.
Когда всё было готово, кайтра, прыгнув в сторону, спряталась за камнями, наиболее смелые из бандитов, увидев, что страшный зверь ушёл, попытались выбраться из озера, но тут же в ужасе бросились обратно, даже попытались спрятаться под водой. Из-за камней появилось кошмарное чудовище, размером с трёх лошадей, девушка как-то привычно, словно это чудовище было её верховой лошадью (привычно для тех, кто не успел нырнуть и на неё смотрел, остальные этого не видели), на него забралась. Чудовище передними лапами ухватило связанные мешки и Сима, а задними — двух козлов и, взмахнув крыльями, взлетело, но при этом, дохнув огнём на вещи бандитов, всё сожгло, железное оружие не сгорело, оно расплавилось.
Бандиты, застыв, смотрели на этот эффектный взлёт дракона, а потом один, видно, самый умный, бросился к трупу атамана и стал стаскивать с него одежду. Но не только он решил так сделать, несколько человек тоже захотели завладеть одеждой, завязалась драка. Глядя на эту схватку, кто-то из оставшихся стоять в озере грустно сказал:
— Дураки мы, можно было догадаться, что девка, оказавшаяся так далеко от людей да ещё в горах, простой быть не может. А её зверь и то чудище, на котором она улетела? Это богиня! А мы её оскорбили и за это наказаны.
— Что это за звук? — спросила Дика, дракон ответил:
— Да вот этот парень от страха подвывает, хорошо, хоть не обгадился. На нас, конечно, бы не попало, но запах... — ответила подруге Лика. Потом приподняв лапу, в которой держала юношу, строго сказала: — А ну перестань, а то брошу, сам убьёшься, а твои односельчане без провизии останутся. Давай дорогу показывай, сможешь?
Оказалось, что до селения Сима четыре дневных пеших перехода, не просто по горам, а ещё и через два перевала. Да и сама эта дорога, вернее, тропинка кое-где шла над пропастью. Парень перестал подвывать (может, его поразило, что с ним говорит дракон, а может, ему придало сил упоминание об односельчанах) и стал показывать — куда лететь. До селения Сима летели почти два часа, как сказала потом Лика, она бы это расстояние могла преодолеть за несколько минут, но парень оказался плохим штурманом, а может, для него было непривычно видеть знакомую дорогу сверху.
На центральной площади селения происходило какое-то собрание, когда туда спикировал дракон. Он поставил на землю Сима, бросил связку мешков и две козлиные туши (мешок с золотом придержал, отдавать не стал), после чего сказал:
— Меня благодарить не надо, можете выразить своё признание вот ей, это она предложила вернуть вам еду, что у вас забрали и двух этих козлов.
Лика хотела сказать — трёх, но потом решила Сима не упоминать. Это заявление летающего чудовища заставило жителей деревни превратиться в столбы, если кто и хотел сразу бежать, то теперь не знал, что делать. Если от обычного зверя ещё можно попытаться убежать или спрятаться, то от разумного... Ведь это чудовище говорит! Значит, оно обладает разумом! В это время съехавшая по крылу на землю Дика сообщила, что козлов она с подругой дарит жителям пострадавшей от бандитов деревни. Перепуганные жители деревни со страхом продолжали смотреть на "подругу" этой девушки. Было от чего испугаться, эта зубастая и крылатая "подруга", размером превосходящая трёх лошадей, принесла двух немаленьких козлов, довольно большой и тяжёлый узел, да ещё и их односельчанина, уведенного бандитами. Но как ни странно, именно это успокоило людей, ведь если бы это чудище собиралось напасть, то оно бы ничего не приносило. Пока люди разбирали "подарки", принесенные Ликой, она, по совету Дики, спряталась за каменный забор, для этого дракону пришлось лечь. Лика, прикрыв глаза, слушала разговор Дики с сельчанами, а потом её внимание отвлекла стайка ребятишек. Дети есть дети, и хотя им взрослые приказали спрятаться, однако как бы им ни было страшно, но любопытство пересилило страх. Подойдя на безопасное расстояние (с их точки зрения безопасное) они, глядя на лежащего с закрытыми глазами дракона, принялись делиться впечатлениями:
— Смотри, какой огромный!
— Огромный и красивый, вон как шкура переливается.
— А зубы у него... видели какие!
— А глаза, видели?.. Большие и зелёные!
— Я не видела какие, а сейчас он спит, — как-то обиженно пропищала маленькая девочка. Лика не только слушала, но и рассматривала детей сквозь приоткрытую щёлочку между век. Открыв один глаз, а потом и второй, Лика сказала, обращаясь к девочке:
— Вот такие зелёные, правда, красивые? А тебя как зовут?
— Вистана, — машинально ответила девочка, а потом испуганно ойкнула. Лика, оставаясь неподвижной и по-прежнему не открывая рта, произнесла:
— Красивое имя и ты тоже красивая, у тебя тоже зелёные глазки, только маленькие, когда ты вырастешь, станешь настоящей красавицей. А я хоть и большая, но тоже ещё маленькая, вот подрасту, стану гораздо больше. Меня Ликой зовут, а тебя Вистаной, вот и познакомились. А хочешь, я буду твоей подружкой?
Девочка не успела испугаться, да чего пугаться, когда тебя хвалят? Да ещё и дружбу предлагают, к тому же как оказалось, это огромное чудище тоже маленькая девочка. Осмелев, Вистана спросила:
— А у тебя такие большие глаза, потому что ты такая большая?
— У меня не только глаза большие, но и зубы, и когти, вот смотри, — дракон раскрыл пасть, показал зубы, а потом ими немного пощёлкал, вытянув лапу, выпустил когти и провёл ими по камню, оставляя глубокие борозды. Услышав то ли испуганные, то ли восторженные охи, Лика похвасталась: — А ещё я могу огонь и дым пускать из носа и из ушей.
Сказано — сделано, Лика выпустила струйки дыма из ноздрей и из больших ушей, чем-то похожих на заячьи, но очень широких (вообще-то у дракона ушей нет, но что не сделаешь для таких восторженных зрителей).
— А огонь? — послышался чей-то голос. Лика, словно о чём-то сожалея, вздохнула и заговорщицким тоном сказала: — Огонь большой получится, его увидят и меня ругать будут.
Кто увидит и кто ругать будет, выяснять не стали, так за огонь, действительно, взрослые могут и поругать, хотя дым-то видели, а дыма без огня не бывает. Но, похоже, что кто-то громко кричащий за забором отвлёк внимание сельчан на себя. Лика осторожно выглянула и поинтересовалась, кто эти люди, что так кричат? Ведь их не было, когда она сюда прилетела.
— Это аскеры султана, — почему-то шёпотом ответил один из детей. Лика прислушалась, пытаясь понять, чего так разоряется командир (судя по богатой одежде, это был командир аскеров), тот громко кричал:
— Вот, все улики налицо! Вы укрыли разбойников, а потом указали им дорогу через горы. Вот мешки, в которых было украденное золото! Где оно? Если вы не вернёте его, то мы заберём у вас всё, что посчитаем нужным, а если этого не хватит, то всех вас продадим в рабство!
— Они заберут у нас всё, еду тоже, — заплакала одна из девочек. Лика хмыкнула:
— Доблестные стражи всегда появляются тогда, когда тех, за кем они гонятся, уже и след простыл. Но проявить рвение-то надо, вот они и собираются наказать тех, кто сам пострадал от тех разбойников, от которых эти стражи должны защищать.
— Уважаемый, эти люди пострадали от разбойников, они оказали сопротивление, но силы были не равны. Разбойники убили нескольких...
— А ты кто такая?! Откуда пришла и почему... — не дал досказать Дике командир аскеров, она поступила точно также, перебив мужчину:
— Меня зовут Дика, я не позволю обидеть этих людей, понятно?
Командир аскеров набрал воздуха, чтоб заорать на эту нахалку, но не смог это сделать, так как выпустил весь воздух и, похоже, что не только через рот. За спиной Дики появилась голова чудовища, которое, мало того что было страшным само по себе, так оно ещё и выдохнуло струю огня, пронёсшуюся над головой аскеров. Жар этого огня заставил присесть аскеров, но при этом вызвал восторженные крики детворы. Лика, выпустив из ушей колечки дыма, подмигнула Вистане:
— Вот, я ещё и так могу, а не только дым.
— Предлагаю вам убраться отсюда по-хорошему, иначе будет по-плохому, — произнесла Дика и махнула рукой. Лика поняла подругу и выдохнула ещё одну струю огня, но на это раз не над головами стражников, а немного в сторону. Огонь попал на скалу, та потекла так, как будто была из воска. Приведенные доводы были более чем убедительны, аскеры постарались как можно быстрее покинуть селение. А кто-то из сельчан выдохнул:
— Дика она сказала Дика! — после чего бухнулся на колени и заголосил: — Спасибо тебе, Артедика!
Примеру этого человека последовали остальные, дети к ним присоединились. Дика отошла к забору и тихо спросила у Лики:
— И что нами теперь делать? Ведь нельзя их так просто оставить, аскеры вернутся в большем количестве, а нас тут не будет.
— Подруга, а чего они тебя так называют — Артедика? Это что? Твоё полное имя и ты раньше здесь бывала? — ответила вопросом Лика. Дика, вздохнув, ответила:
— Артедика — это богиня охоты. Её многие народы почитают, мой тоже, да и в Империи она известна. Лика кивнула (слегка напугав сельчан, не знающих, что им делать: сразу бежать, или немного позже, кивающий дракон ещё то зрелище) и тихо сказала:
— Ты как-то спрашивала меня, когда я рассказывала тебе о своей жизни у степняков — каково это быть богиней. Как я их не убеждала, что я не богиня, они мне не верили, думали — скромничаю, хорошо хоть жертвы не приносили. А вот что нам теперь делать? Мы нашли только один мешок с золотом, надо найти всё остальное, которое разбойники где-то украли. Я так понимаю, что у местные власти или правитель не успокоятся, пока не найдут золото или виноватого в его пропаже. Нам-то золото ни к чему, а вот у селян могут быть неприятности. Правители, сама знаешь, люди жадные и мелочные, виноватого всегда найдут. Надо им это золото вернуть и при этом приказать, чтоб сюда не совались. А поскольку тебя приняли за богиню, нам что-нибудь этакое надо будет изобразить. Есть одна мысль по этому поводу, так что, полетели.
Селяне, истово отбивающие поклоны, почувствовали дуновение ветра и, подняв головы, увидели, что богиня и её чудище исчезли. Вистана (да и несколько других малышей), не принимавшая участие в общем молитвенном экстазе, сообщила:
— Лика улетела, сказала, чтоб мы не скучали, и обещала, что вернётся.
Потом изголодавшиеся селяне готовили еду и, слушая рассказ Сима о том, как появившаяся в горах богиня наказала разбойников, только качали головами, всё-таки всемогущая богиня-охотница должна грозно выглядеть, а она оказалась простой девушкой, да и Вистана как-то сумела подружиться с чудовищем, сопровождающем богиню.
Глава 15. Аватара богини или сама богиня?
— Лика, что ты задумала? — поинтересовалась Дика.
— Если этот предводитель солдат утверждал, что разбойники где-то утащили золото, которое раньше лежало в мешках, в которых мы принесли еду селянам. Значит, оно где-то недалеко спрятано, ведь в селение они вошли налегке, с пустыми мешками. Ни Сим, ни селяне о золоте ничего не знали, а вот мешки из-под него видели, но при этом никаких выводов не сделали, значит, даже не догадывались, что раньше в этих мешках было. Отсюда вывод сделаем мы — золото спрятано где-то на подходе к этой деревне, а вот где? Скорее всего, где-то у дороги, ведущей в это селение, вряд ли разбойники, опасающиеся погони, далеко от дороги отходили. В общем, работай, кто у нас охотник и следопыт?
— А ты? Ты же... — начала Дика, выслушав рассуждения подруги, та её резко оборвала:
— Я не богиня, даже близко не богиня, понятно? А если и есть какое-то сходство с богинею, то со всей ответственностью заявляю — не божеское это дело — по следам идти, что-то разыскивая. Давай, ты найдёшь, на тебя надеюсь.
— Но ты же можешь... — начала Дика, Лика снова возразила:
— Там, где я раньше жила, таких, как я, много и поверь мне, они не боги, даже в вашем понимании не боги, скорее, демоны. Если тебе будет легче, считай меня вашим демоном, хотя из того, что я об этих демонах тут слышала, мне будет обидно.
Дика ничего не ответила, некоторое время они молча летели над дорогой, а потом Дика, руководствуясь какими-то только ей видимыми приметами, скомандовала свернуть в сторону небольшой рощи. За этой рощей был луг, на котором паслись кони, явно не дикие, так как они не старались уйти с этой поляны. Луг упирался в отвесные скалы, Дика, показав на скалы, предложила поискать именно там, объяснив своё решение:
— Почему в горах разбойники шли пешком, меня не удивило, по той тропе, над которой мы летели к селению Сима, на коне не проедешь. Можно, конечно, провести коня на поводу, но это получится дольше, чем идти пешим. Они шли с мешками, в которых лежала еда, но мешки были неполные, да и продукты намного легче, чем золото, а тот предводитель аскеров говорил, что эти мешки из-под золота. Ну и вот этот мешок, в котором лежит немного золота, такой же, как те с едой, а это значит, что разбойники не стали из него его изначальное содержимое выгружать, ну, может, какую-то часть вынули, чтоб нести легче было. Значит, золото из мешков вытащили и где-то спрятали.
— А зачем вынимать было? Спрятали бы так, в этих мешках и спрятали бы, — пожала плечами не дракон, а уже девочка, осматривающая скалы. Её подруга продолжила объяснения:
— Мешки крепкие с ними удобнее по горам ходить, вот те разбойники золото, которое везли в кожаных мешках на конях, перегрузили в свои, похуже. Лошадей здесь бросили, а золото... вон, видишь? Те камни вроде как давно лежат, но их недавно двигали, давай-ка посмотрим, что ими хотели закрыть.
Под камнями оказалась довольно большая яма, в которой находились мешки разного размера и расцветки, наполненные золотыми монетами. Дика предложила их связать, показав на лямки и верёвки на мешках, сказав при этом, что надеется, что мешки не порвутся. Так и сделали, и дракон, ухватив передними лапами связку мешков, ушёл в небо.
