Конец, понял Кроу. Не слезут. Просто не слезут. Их четверо. Саммер и Рейвен, только уже с поддержкой Праховой корпорации Шни и "Белого клыка". Весь Ремнант, считай. Истеблишмент и андерграунд в одной упряжке. А он один, потому что Таянг, тоже, наверное, не рад: обе любимые дочки равняются на вечно пьяного разгильдяя. Пофиг, что крутой — ты вот свою дочь такому отдашь? Вопрос риторический, сиречь ответа не требующий...
Святые яйца, что делать-то?
Озпин, давай помогай уже, друг ты или редиска!
На отчаянный взгляд Озпин отозвался внушительным стуком кружки по столешнице:
— Янг, вы очень удачно упомянули Стрелка и Город Ноль. Я-то думал, как построить беседу, подвести вас к мысли, ну и все эти, хм, взрослые интриги.
Янг села на свободное кресло. Кроу тоже сместился в тень, всем видом выражая преданность делу и занятость работой.
— Вы уже поняли, да?
— Нам нужно поехать и посмотреть глазами, верно?
— Да, Руби. Глинда оформит вам командировку по делам Академии. Скажем, закупка оптовых партий Праха для тренировок... Придумаем что-нибудь.
Озпин поглядел на девушек внимательно:
— Вы немного понюхали нашего хлеба в Кленовой Осени. Собственно, вы можете отказаться. Но тогда мне придется макнуть в это... Кого-то еще. К примеру, CFVY. Или ваших друзей JNPR. Или вообще первокурсников.
— Насколько это опасно?
— Мы не знаем. В этом и проблема, Руби. Никакой достоверной информации. Слухи. Рекламные проспекты. Документы, безукоризнено оформленные на ничем не примечательную семью мигрантов из Мистраля. Все гладко, как лист бумаги. Обычный шахтерский город. Новое месторождение. Но при этом странный набор закупаемого оборудования. Они закупают на удивление мало техники. И в закупках совершенно нет...
— Нет Праха, — понимающе кивнула Янг. — Стрелок держит оружейную лавку. Буквально вчера видела. Довольно уютное место, хотя и не очень часто подметается. Но меня этим не напугать, — Янг злорадно глянула на дядю. Тот сделал вид, что смутился. — Там нет Праха. Ни в светильниках, ни в патронах. Какой-то другой состав.
— Доходили слухи, что Вакуо разрабатывает беспраховое оружие, — сказал Озпин. — Во-первых, это слухи. И вот их проверять поедет Кроу Бранвен. Потому что это же Вакуо. Там все отбитые.
Переждав чуточку нервное хихиканье, Озпин отогнул еще палец:
— Во-вторых, беспраховое оружие из Вакуо основано на Проявлении. Судя по слухам. Но Проявление — это такое же свойство Ремнанта. Тут новая комбинация давно известных деталей.
— А Стрелок, похоже, винтик с другой полочки... — Янг помотала головой. — Но не может быть все так просто! У него там полно беспрахового оружия. Никакой секретности. Дешево. Винтовка на две тысячи шагов — триста льен!
— Сколько??? — Кроу подскочил. — Отведи меня туда! Грим-прах, я хочу это видеть! Он брешет, это физически невозможно! Я его отучу моим племянницам голову дурить!
Янг помотала головой:
— Сперва и я не поверила.
Руби переглянулась с Вайсс. Вторжение инопланетян? Или четвертый континент, Заповедные Земли гримм?
— А это не может быть операция Вакуо или Менажери? В сети обсуждали...
Кроу махнул рукой:
— Я читал, да. Это снова Кот-Мистраль на форуме хер...Фигню несет.
Руби вздохнула:
— Значит, опасность есть. И это не известная опасность, как гримм-твари, бороться с которыми мы хотя бы умеем. Это люди. Люди, которые...
Озпин поднялся. Отошел к окну, долго смотрел на серое мощение площади, на статуи Охотников, на белые стены Академии Бикон, и на кольцо кованой решетки вокруг этого всего.
Повернулся к Руби:
— Сегодня день откровений. Хорошо. Слушай. Ты просто одна из миллионов Охотниц, живших до, сейчас, и после тебя. Ты проживешь, пытаясь вычерпать ложечкой океан черной ненависти и умрешь просто от старости, как миллионы Охотниц, не успевших среагировать на невермора или там скорпиона потому, что вовремя не согнулись артритные пальцы.
— Я знала, на что шла.
— Я не упрекаю тебя в трусости, а поясняю обстановку, — тона Озпин не менял. — Зато информация о новом политическом игроке на планете переворачивает весь рисунок отношений, торговли, дипломатии. Ломает весь теперешний мир.
Он без кружки, с ужасом поняла Руби. Выглядит, словно ему руку отрубили!
Похоже, учуяв ее тревогу, Озпин вернулся к столу, взял кружку и салютовал ей, и пригубил, словно бы на празднике:
— Мир как состояние без войны. Все эти фестивали на летающих аренах, обмен учениками между академиями. Хотя вообще-то академии конкуренты, принадлежат разным странам, и в иной политической обстановке выпускники нашего Маяка обязаны убивать выпускников Тени из Вакуо. Все эти подстриженные газончики, чистые улицы, работа у миллионов людей... Фавнов, да. Они, конечно, недовольны, что работа эта дешевая и тяжелая. Но когда-то фавны не имели и ее. К нашему миру мы перешли такими вот незаметными шажками, сделанными совсем не героями, а вполне обычными людьми.
Озпин протянул паузу, сколько мог, и верная Глинда который уже раз пришла ему на помощь:
— Честно говоря, девочки, я не вижу повода относиться к этой поездке иначе, нежели к обычной командировке. Решительно никто не требует от вас лезть в глубины, копать, выяснять, выспрашивать. Госпожа Блейк — фавн. Она вполне объяснимо заинтересовалась городом фавнов. Но ехать одной, понятно, опасается. Взяла подруг. Да, все они — Охотницы с боевым опытом.
Глинда развела руки:
— Не мы такие, жизнь у нас такая. Вот, Блейк приехала, посмотрела цены на жилье, зарплаты, условия работы и так далее. Решила, что еще подумает, и уехала.
Руби хмыкнула:
— Да-да, я помню, как мы выезжали в горы посмотреть на метеорит и почесать клинки о борбатосков. И попали в Кленовую Осень... Если все пройдет гладко, говорить не о чем. А если...
Озпин отставил кружку и сказал кружке:
— А если ты умрешь при попытке добыть еще кирпичик, еще крошку информации, то умрешь ради шага к лучшему миру. И да, о твоем подвиге никто не узнает, потому что раскрытие операции ее обесценивает.
— Так вот что вы предлагали маме.
Озпин подошел вплотную и внезапно встал перед креслом Руби на одно колено, чтобы зеленые глаза ректора оказались точно против серебряных глаз маленькой миленькой Охотницы:
— Если тебя утешит — я не загонял Саммер в угол "предложением, от которого нельзя отказаться". Она именно выбирала и выбрала сама.
Янг проворчала в нос:
— Похоже, Саммер выбрала не то, что Рейвен.
* * *
Рейвен положила руку на сенсор планшета и подождала, пока тот замерит пульс, температуру и сопротивление кожи. Вбила ответ на контрольный вопрос и еще один кодовый ответ, что сама она не под принуждением.
На засветившемся экране появилось лицо милой золотоглазой брюнетки. Пожалуй, слишком уж милой.
— Рейвен.
— Синдер.
— Как там у вас погода?
— Иначе!
— Хорошо, перейдем к делу, — Синдер улыбнулась. — Дева Весны точно у тебя.
— Откуда знаешь?
— От подруги. Есть у меня такая осведомленная, в дрожь бросает. Каждый разговор как на вибраторе с пробитой изоляцией. Вообще она ничего, сиськи даже больше твоих. Только с мужиком не повезло.
— Ну, кому из нас повезло с мужиком...
— Ой, как я тебя понимаю! Таурус, падла рогатая, взял и пропал. Оставил хрупкую девушку на хозяйстве и крутись, как хочешь. А у тебя есть муж и дочь. Во всяком случае, пока.
— Мне не нравятся такие намеки.
Синдер улыбнулась еще ласковее:
— Поэтому я их и делаю. Вчера, например, приказала моим оглоедам перебить всех ворон в округе. Ворона мишень сложная, пока еще научатся, хоть месяц побудут при деле. А то как начнут сами себя развлекать...
И внезапно подмигнула:
— Рейвен, факт за факт? Хочешь, я скажу тебе, где находится Дева Осени?
* * *
— ... Дева Осени, — Озпин вытер платком лоб и отошел от бокса.
Пирра подошла, заглянула через прозрачную крышку из сверхпрочного стекла.
— Что с ней?
— На нее напали... Неустановленные лица.
— Давно она так?
— Давно, — уточнять ректор не стал. — А вокруг Вейла и нашей Академии начались непонятные события.
Пирра отошла от гермобокса и прислонилась к стальному ребру бункера. Поежилась от холода, выпрямилась и перешла ближе к центру комнаты, врытой где-то под Академией Маяка.
К боксу она приближаться не хотела.
— В среде студентов популярны теории заговора, — Озпин и здесь не расстался с кружкой, так и двигал рукой вместе с исходящей паром емкостью. — Что я на самом деле плохой. Или что я на самом деле хороший.
Пирра выдавила бледную улыбку:
— А что хуже?
— Хуже, — Озпин поставил кружку непочтительно на гермобокс, — что мы лишены силы Девы Осени в час крайней нужды. Новый город фавнов породил брожение на окраинах. Некоторые предприятия уже вынуждены поднимать почасовую ставку, чтобы исключить отток рабочих. Растут и цены. Понемногу, но на все подряд, от Праха до мебели с полотенцами. Госпожа Никос, вы играете в шахматы?
Пирра помотала головой отрицательно:
— Я всего только знаю правила и, наверное, не перепутаю ходы соседних фигур. Но ваш намек понятен. Вы хотите спросить, каков следующий ход?
— Нет, — вздохнул Озпин. — У меня большой опыт. Каков будет ход, я знаю: ослабить, ударить... Ничего нового. Я не знаю, чей ход. Кому на самом деле принадлежит новый город фавнов? Кто заплатил усердному не по разуму Кардину за погромы? Его дружки подпалили землю под ногами тутошних фавнов и тем самым резко облегчили набор на новые рудники. Но кто дал деньги, напечатал и привез тысячи листовок, плакаты, нанял вербовочные агентства? Кто? Конкуренты? Шни? Вакуо? Какой-то из кланов Мистраля?
Вернув себе кружку, Озпин поморщился. Пирра подумала: почему в кружке не кончается напиток? Это и есть Проявление ректора? Бесконечная кружка кофе? Звучит почти как: "вечносухие невонючие носки".
— Госпожа Никос... Как вы представляете себе ваше будущее? Расскажите, прошу.
Пирра вдруг поняла, что ей страшно.
Да, она хороший боец, упомянутый ректором Кардин ей не соперник даже со всеми придурками из CRDL. Без ложной скромности Пирра великолепна против гримм-тварей. Но еще ни одна гримм-тварь не вызвала поддержку с воздуха. Борбатоски не минируют леса, урсы не делают снайперских засад, беовульфы не наводят неверморов на наземные цели, голиафы не вербуют последователей на улицах!
И вот на тебе: магия. Настоящая. Необъяснимая, древняя, неумолимая.
Необходимая!
Дева Осени — одна из четырех на всю планету. Четверть мира в кармане. Цену невозможно измерить, нету таких цифр в математике.
Этот ломтик пирога делят совсем не гримм-твари, и четырехкратное чемпионство Мистраля тут слабо поможет.
Посоветоваться с Жаном, да, конечно! Вот только его здесь нет. И Озпин, скорее всего, не даст ей времени на раздумья. Скажет: решай сейчас.
Хороший или плохой ректор на самом деле?
Тварей Пирра боялась очень относительно. Просто соблюдать осторожность, не пренебрегать подготовкой, не лениться на тренировках. Как овощи резать: отвлекся и минус палец. Достаточно не отвлекаться.
А вот люди?
Та же Глинда Гудвич во мгновение ока соберет вокруг Пирры красивый гробик с розовой ленточкой и прямо в нем закопает. А люди подумают: приревновала к молоденькой, дело житейское. Все мы человеки, ректор не исключение. Тем более что это же сама Пирра Никос, ты ее в боевом, коротком, видел? Ух, ноги!
Жан, может, и не поверит. Но и то: смотря кто подойдет, как преподнесет...
Будущее?
Ну, скорее всего, несколько лет защищать какое-то поселение или район по контракту. Потом, заработав репутацию и деньги, поездить по Ремнанту, выбрать место, где осесть. Если, конечно, не разругаются.
И если Озпин, вот прямо сейчас, выпустит ее с таким секретом из бункера.
Если выпустит, поняла Пирра, придется нанять инструктора по бою против людей. По всем этим подлым приемчикам. Найти отставного полицейского или там еще какого спецназовца. Хорошего уровня, за любые деньги. И сказать, все-таки сказать Жану. Защитить его втемную не выйдет, эту задачку придется решать всей командой.
— Господин ректор... Я не готова обсуждать ваше предложение прямо сейчас. Мне обязательно нужно его обдумать. Имею ли я право советоваться с командой?
Ректор повернулся и долгие пять ударов сердца смотрел на Пирру поверх малюсеньких круглых очков. Ректор носил черное, зеленое и белое; расшитый жилет под пиджаком сидел на нем великолепно, а рассматривание извилин вышивки дало Пирре отличный повод с Озпином не переглядываться.
— Что вы поняли мою мысль, очень хорошо. Я не ошибся в вас.
Ректор вздохнул:
— Но весьма огорчительно, что вы пока не можете дать согласия.
* * *
— ... Но почему? Что мешает вам согласиться?
Лейтенант машинально сунул Свиток в нагрудный карман, за отворот форменной куртки.
Тан Линь поднялся с лавки, обошел штангу, раскрутил на ней винты замков. Снял замки, потом по одному все восемь блинов. Раскатил их в стеллажи по весам. Выпрямился, не одеваясь. Принял плакатную позу атлета, напряг на животе кубики, на руках бицепсы:
— У меня красивое тело, правда?
Лейтенант кивнул в полном ошеломлении:
— Да, но при чем тут...
— Вы думаете, будто оно — это я.
Коммунист вернулся к обычной стойке — ноги на ширине плеч — перебросил полотенце через шею и растолковал:
— Моя личность — не тело, а дело. Я — "Парус". Маленькое отражение Земли здесь, у вас. Плевать на меня, но побег — признание вины. Этот ваш донос ведь связан с сексуальным скандалом, так?
— Да. На воровстве вас поймать не вышло.
— Я уже немного освоился и понимаю, что ваши наемные оскорбители... Журналисты, да?
— Здесь правильнее сказать: "журнашлюхи".
— Тогда уже "пресститутки", годится?
Лейтенант покривился, но смолчал. Коммунист вздохнул и чуть расслабил плечи:
— Побег, еще и в рамках такого скандала и такого обвинения, настолько уронит репутацию Земли, что неважно, выживу я или нет. Моему делу больше никто не поверит. Снова, давайте пока забудем обо мне. Ваша страна останется без хлеба, а это важный инструмент политической игры.
— Да сколько там даст ваша колония, мелочь! На сутки для одного района Мантла...
Лейтенант снова вынул Свиток и проделал на нем все вычисления по "снабжению населения в зоне стихийных бедствий". Типовая задачка много времени не отняла, через пару минут лейтенант сказал:
— Ну вот, если даже вы засеете весь полуостров, он даст хлеба на полмесяца только Мантлу, не считая никаких поселений, баз, портов и так далее.
Коммунист хмыкнул:
— Даже в такой ситуации, когда число колоний не увеличивается, и вся мощь вашей марикультуры не действует, вы могли бы за шесть лет создать резерв питания на зиму для столичного региона. Это немало. Все ли ваши соперники готовы к войне нервов длиной три месяца? Есть ли у них запасы ваших товаров на такой срок? Хватит ли выдержки политическому руководству? Не взбунтуются ли там люди без поставок запчастей? Те же подшипники кроме вас почти никто и не делает.
