Внезапно Феликс отступил на четыре шага. В воздухе перед собой, он клинком начертил круг, вспыхнувший золотом. Тут же земля и небо поменялись местами, а сам рыцарь, исчез из поля зрения. Вил закрыл глаза, обратившись в слух, и полностью отдавшись во власть своих чувств, натренированных в бесчисленных боях. Угроза появилась слева, и направленный туда меч, заблокировал удар, который мог нанести серьезную рану.
Иллюзия развеялась, а Феликс, не теряя ни секунды, поднял меч над головой, и клинок засветился ярче солнца. Справа и слева, появились по пять копий оружия рыцаря "золотого венка". Провисев в воздухе один лишь миг, копии устремились в атаку, направив острия в голову и грудь Вила. Это была уже не иллюзия, и одна только царапина, нанесенная призрачными клинками, могла грозить смертью. Вращаясь как безумный, рыцарь "синей розы", отразил все выпады. Его спасло то, что эта техника боя, действовала весьма непродолжительное время, и во время ее использования, мастер вынужден сохранять одну и ту же позу.
Казалось, что неудача только раззадорила Феликса. Он упал на одно колено, и вонзил меч в песок, прямо перед собой. Клинок засветился мягким ровным светом, а из земли, по кругу площади, выросли высокие стальные мечи, острия клинков которых, доходили до третьего этажа. Одновременно, эти орудия смерти, обрушились вниз, наподобие ножниц, разрезая пространство. Блокировать удар невероятной силы, было почти невозможно, как и увернуться от всех лезвий сразу. Погрузившись в состояние боевого транса, на вторую ступень этого искусства, когда все сущее обретает иной вид, Вил начал свой танец.
Меч, вспыхнувший белым, легко находил слабые места у исполинских клинков, и разрубал их еще до того, как те достигали земли. Глаза отслеживали не только движение материальных предметов, видя их структуру силу и слабость, но и энергетические потоки, пронизывающие площадь. Таким образом, рыцарь "синей розы", мог предвидеть, в каком именно месте, из земли появится новый клинок.
Феликс, быстро убедился в бесполезности своей атаки, а потому прервал ее, сменив тактику. Он встал в стойку, обычно используемую гренадерами-берсерками, сражающимися двуручными мечами. Его клинок, тут же вдвое увеличился в размере, и сам рыцарь вырос, став выше противника на две головы. Стремительный удар, обрушенный на Вила, мог бы расколоть каменную глыбу, даже если бы в него не была вложена разрушительная духовная сила умудренного годами воина. К собственному счастью, рыцарь "синей розы", не стал принимать удар, только слегка отвел его в сторону, и сам сместился всем телом.
Эта техника, как и первая примененная, так же заключалась в надежде на один удар, и прекратила свое действие после его завершения.
Отступив на несколько шагов, Вил впервые увидел, что его противник устал. Феликс стоял уже не так уверено как в начале, его дыхание стало шумным, движения замедлились, а в глазах появилась отчаянная мысль о собственном поражении. Не был бы рыцарь "золотого венка", столь уважаем, если бы сдавался так просто. У него был еще один козырь, который можно было использовать в бою один на один. Это был последний шанс победить, и по этой причине, экономить силы не приходилось.
Все тело Феликса засветилось, сияние перешло в землю, и тень, поднялась на ноги, встав рядом со своим хозяином. Сдвоенная атака, одновременно с двух сторон, должна была сокрушить защиту молодого рыцаря. Но Вил, когда-то давно, еще в монастыре, уже видел подобную технику, и знал ее слабость. Тень зеркально отображает движения хозяина, но если меч рыцаря "золотого венка", можно было остановить, то призрачный клинок продолжал движение несмотря ни на что, легко поражая плоть. Разрушить технику можно было тремя способами, убить или истощить создателя, или при помощи света, развеять тень.
Некоторое время, пришлось уклоняться от быстрых выпадов, отражать удары человека, и следить, что бы тень не оказалась слишком близко. И, наконец, напор Феликса ослаб, его реакция стала достаточно низкой, что бы можно было взяться за разрушение техники. Для этого, всего лишь нужно было вонзить свой меч в тело копии, и призвать белый огонь.
Зрители ликовали, не один противник не желал отступать. Удары посыпались один за другим, сталь звенела, но силы были равны. Уже показанные приемы, приводили толпу в неистовство, мастерство рыцарей, окупало затраты на билеты, которые пришлось купить, что бы своими глазами увидеть финал.
Вил чувствовал, что с каждым ударом, его преимущество крепнет. Еще немного, и Феликс просто не сможет поднять меч. Такая победа, несомненно, будит достойным достижением, но опозорит проигравшего. Решение пришло само собой, "нужно победить так, что бы никто не смел, упрекнуть Феликса в слабости". Подумать это было проще, чем сделать, так как для задумки, требовалось некоторое время.
Пришлось отступить, отпрыгнув на довольно большое расстояние, и еще в полете, призвать всю имеющуюся силу. Меч окутало белое пламя, которое загудело, раскаляя воздух на метры вокруг. Взмах, и волна белого огня, преодолевая пространство, устремилась к рыцарю "золотого венка". Феликс не растерялся, как бы эффектно не выглядел этот прием, но техники, которые он использовал раньше, были намного более энергозатратными. Меч, вспыхнувший золотом, очертил широкий круг, ставший сплошной стеной, и когда на него наткнулась волна, а затем еще и еще одна, произошел взрыв, столь яркий что померкло солнце, а зрители зажмурились и отвернулись.
Когда тысячи взглядов вернулись к площади, на ней все еще стояли два рыцаря, в двух шагах друг от друга. Вил, держал свой меч, у горла Феликса, кровоточащие руки которого, были опущены к земле, но продолжали крепко сжимать рукоять меча. Исход сражения стал всем ясен, рыцарь "золотого венка" побежден, но не повержен.
Король, резким жестом поднял вверх левую руку, вновь зазвучали трубы, зрители застыли в напряженном ожидании, и голос глашатая оповестил:
— победитель, благородный рыцарь "синей розы", Вил Шик, огненный меч!
Взрыв восторженных возгласов, многие не выдержали и кинулись на площадь, стремясь первыми поздравить победителя. Но все они опоздали, так как первой была маленькая фея, молнией пролетевшая дистанцию от одного из домов, до рыцаря. Она врезалась в шею Вила, и радостно щебеча, пыталась обхватить его своими ручками.
— ты победил! Ты лучший!
Затем, делегация рыцарей "синей розы", чуть было не смяла победителя турнира. Мускулистые сильные мужчины, хлопали товарища по плечам, пожимали руки, обещали непременно отпраздновать этот успех всего ордена. Потом появились обычные горожане, вперемешку с мелкими чиновниками и обычными богатеями. Все стремились попасть в эпицентр радости и веселья.
Вил как раз пытался вырваться из объятий толпы, лишающих возможности вздохнуть, когда его за плечо схватила сильная рука, и вытащила на свободное пространство. Перед рыцарем оказался его недавний противник, Феликс, руки которого были перемотаны бинтами, не смотря на которые, он действовал весьма успешно шевеля пальцами.
— поздравляю парень, это был славный бой. Давно мне не приходилось так сложно, и ты дал мне возможность подумать о том, а не пора ли уже повесить меч на стену. — Феликс сверкнул глазами, а лицо его, действительно стало отражать все прожитые годы. Сняв перевязь меча с пояса, он протянул ее Вилу. — Вот, держи, ты его заслужил. И сделай мне одолжение, изучи более сложные техники, придумай приемы боя с двумя мечами, стань легендой, что бы я мог рассказывать внукам, что однажды скрестил мечи с лучшим из лучших. Я знаю, ты способен достигнуть этой вершины.
Неуклюжий рыцарь, а теперь "огненный меч", принял подарок, и только успел начать благодарственную речь, как его окружила королевская гвардия. Воины в белых и черных легких доспехах, "десятки", были вооружены короткими мечами и закрывались круглыми щитами с изображением разных мастей. Как только толпа была оттеснена, без применения насилия, но довольно настойчиво, появился невысокий, широкоплечий человек, голову которого украшали огненно рыжие, коротко остриженные волосы. Грубые черты лица, мало подходили к белому, богато украшенному костюму. А вот на поясе, висели две маленькие секиры, пригодные как для метания, так и для боя в ограниченном пространстве, и, судя по потертости рукоятей, носились они вовсе не для красоты. Хотя в этом королевстве, легко можно было нарваться на крестьянина, способного кухонным ножом, разделать живого дикого вепря.
— господин Вил Шик, огненный меч. Поздравляю вас с победой в турнире, и от имени его величества, вручаю соответствующую грамоту, и денежное вознаграждение в размере двадцати золотых монет. — Произнеся это, мужчина протянул рыцарю свернутый в трубку лист бумаги, и небольшой кошель. — А теперь, когда мы закончили с формальностями, давайте перейдем к делу. Господин рыцарь "синей розы", вы прибыли в наше славное королевство, изъявив желание участвовать в турнире, устроенном его величеством, а так же, если верить вашим собственным словам, вы надеялись найти здесь работу, хорошо показав себя в боях. Так вот, король Медас, предлагает вам работу, и требует ответа сейчас, примите ли вы его предложение? Хочу предупредить, что в случае отказа, вам в течении двух декад, придется покинуть Карты, а в случае согласия, обратного пути уже не будит.
— нельзя ли узнать подробности, о какой работе идет речь? — Миг насторожилась, и без всяких церемоний, взяла разговор в свои руки.
— госпожа фея, я уверяю вас, что речь идет о постоянной работе, а именно исполнении особых распоряжений самого короля. При этом должен предупредить о следующем, согласившись на наше предложение, вы должны будите дать клятву верности, стать верноподданным королевства, и чтить интересы короля, превыше всего остального. Поясняю, иногда, вам придется переступать через собственные честь и гордость. Однако, в интересах его величества, что бы за вами сохранилась легенда героя, и по этой причине, вы будите заниматься исключительно общественной деятельностью. Сражаться с чудовищами и прочее. Остальную работу, будут выполнять люди, специально для этого воспитанные, и не отягощенные моралью и принципами.
Ощущение угрозы, стало надвигаться со всех сторон. Вил понимал, что услышал уже слишком много, что бы ему разрешили спокойно уйти. Даже этот рыжеволосый человек, так и не назвавший своего имени, представлял собой сплошную опасность, и по позе, в которой он стоял, было понятно, что в случае необходимости, одна из секир легко может оказаться в груди рыцаря, да так, что тот и меч поднять не успеет.
"вот и исчезла необходимость искать работу, она сама нашла меня".
— я согласен, но только при условии, что Миг можно будит остаться рядом, и мне будит, дозволено развивать свое мастерство.
Губы рыжеволосого растянулись в довольной улыбке, глаза, непонятного зелено-желтого цвета, хищно сверкнули.
— в таком случае, пройдемте со мной. Его величество лично желает познакомиться с вами, и объяснить вам основы вашей работы. По пути, я растолкую вам некоторые нюансы. На счет ваших условий, можете даже не беспокоиться, мы сами заинтересованы в их исполнении.
На улицах города уже начался праздник, посвященный завершению турнира. Трактиры открыли свои двери для посетителей, которые не умещались в ресторанах и игровых заведениях. По широким улицам, вымощенным обтесанными камнями, маршировали толпы людей, успевших начать праздник.
Город Колода, был прекрасен, начиная от широких чистых улиц, высоких домов украшенных ажурными панелями, балконами и колоннами, и заканчивая фонтанами, статуями, и масляными светильниками, которые сами вспыхивали, когда солнце опускалось к горизонту. Но не в ликующую массу горожан, было суждено влиться рыцарю "синей розы", следуя за рыжеволосым человеком, он поднялся по широким ступеням, между высокими колоннами, к золоченым дверям замка.
— разрешите представиться, меня зовут Игорь, и как вы могли заметить, в моих жилах течет кровь огра. Малая доля, разумеется, по этой причине я не вышел ростом, но физической силы, эта деталь мне добавляет. — Рыжеволосый, отпустил гвардию, и, ведя гостей коридорами, прекрасными залами, картинными галереями, говорил, даже не оборачиваясь к рыцарю и фее. — Позвольте я поясню, вам структуру нашего королевства. На самой вершине находится король, чуть ниже его жена, которую в отличие от наших соседей, принято называть дамой. Такова была прихоть основателя Карт. На следующей ступени стоят валеты, это совет градоначальников, каждый из которых имеет подвластные территории, личную гвардию, и определенные обязательства. Их можно сравнить с баронами или лордами, служащими императору. Далее находятся тузы, которые являются командирами королевских подразделений гвардии, разделенной на масти. Сама масть, особого значения не имеет, и только указывает, к какому подразделению или городу, относится тот или иной житель королевства. Так, например "десятка бубен", служащая в королевской гвардии, живет в Колоде, и на прямую подчиняется тузу, но в случае появления валета соответствующей масти, продолжает подчиняться только непосредственному начальству, или верховному правителю. Так же и со служащими в городских гвардиях, "шушера" служащая валетам, подчиняется лично им, и королю. "Шушера", делится на разные ступени влияния, от низших "шестерок", являющимися, по сути, простыми солдатами, до "десяток", командиров целых отрядов. Есть еще ополченцы, которые имеют только масть без дополнительного ранга, они в случае боевых действий, определяются как "шестерки" и "семерки". Совсем не многие знают, что есть еще две "карты", в простонародии обзываемые "джокеры". Два джокера, красный и черный, выполняют особые приказы короля, и в неофициальном табеле рангов, стоят ниже короля, но выше дамы валетов и шушеры. Пожалуй, могу вам сказать, что красным джокером являюсь я, вам же, сэр Шик, предстоит занять место, недавно ушедшего на покой, черного джокера. На самом деле, весь турнир и задумывался для того, что бы определить подходящего кандидата.
Они подошли к высоким двухстворчатым дверям, украшенным резьбой и золотыми пластинами. У створок, застыл почетный караул, состоящий только из "десяток". При виде рыжеволосого, они расступились, даже не обратив внимания, на то, что у рыцаря, было целых два меча.
Проход в тронный зал, бесшумно распахнулся. Красный ковер, пролегал от самой двери, до ступеней, на которых возвышался золотой трон. Вдоль стен украшенных коврами картинами и золотыми светильниками, молча стояли гвардейцы, по бокам трона, изображали статуи, четыре туза. Три мужчины, богатырского телосложения, и одна женщина, были одеты в белые облегающие доспехи, на груди у каждого, крупно была изображена масть. Иных опознавательных знаков они не имели. Оружие стандартное, мечи и щиты, хотя у некоторых гвардейцев, были видны алебарды.
Стена за троном, была закрыта гобеленом, из-за которого, ощутимо тянуло магией, специально демонстрируемой гостю. Маги были готовы защищать короля, всеми своими силами.
— добро пожаловать, сэр Шик, огненный меч. — Голос короля звучал спокойно, как могучая река, проникая в самые отдаленные уголки. Не смотря на молодость, в нем чувствовалась сила, которой было достаточно, что бы смести с пути любую преграду. Правитель Карт, сам был в состоянии себя защитить, а гвардия присутствовала только как декорация. — Полагаю, Игорь уже ввел вас в курс дел, так что приступим к клятве и присяге, что бы не терять зря времени. У меня на сегодня запланировано еще много важных встреч.
