Возможно мертвец потерял бдительность, уже не ожидая от жертвы в своих руках никаких действий, а может быть зачарованный эльфом кинжал сумел пробить колдовскую защиту, на которую надеялся противник. Сталь попала точно туда, куда был устремлен взгляд Марата, а именно в пылающую алым огнем, левую глазницу уродливого существа.

Первые мгновения ничего не происходило, только слабый хруст протыкаемой кости, донесся до острых ушей кота. Затем маг закричал, столь пронзительным и высоким голосом, что спустя удар сердца, уши перестали воспринимать звук. В глазах заклубился туман, и тело начало заваливаться назад.

Пальцы кота не успели разжаться, когда из глазницы мертвого мага ударили алые молнии, оплетающие кинжал и удерживающие его пальцы. Марату повезло, он потерял сознание раньше, чем почувствовал боль, и уже не видел, как взорвалась десятками осколков голова мертвеца.

Гном сорвался с места, и одним прыжком оказался рядом с вором, сильным ударом отправляя в полет останки, падающие как раз на бесчувственное тело. Опустившись на колени, он первым делом убедился, что черный кот дышит, слабо но ровно.

— Элрон, ты как?

В установившейся тишине, вопрос прозвучал громогласно, будто Торн орал.

— хреново, но это поправимо. — Отозвался эльф, сплевывая кровь, сочащуюся из прокушенной губы. — Как там парень?

— дышит, но надо бы подлечить.

— не получится, я пуст. — Разочаровал друга Элрон, хромая к одному из столов, на котором заметил знакомые ингредиенты.

Свет в помещении медленно затухал, из дальних углов начала выползать тьма, которая больше не несла того страха, какой испытывали искатели сокровищ в туннеле.

— ты чем там занят, ушастый?

— мастерю лампу борода. Скоро нужно будет идти обратно к нашим, так что займись поисками всего, что может пригодиться.

— а Марат?

— если до сих пор не умер, то еще пару минут в одиночестве, вполне сможет пережить. А потом отнесем его к Мирне, и она быстро парня на ноги поставит.

— не пришлось бы ее саму в чувства приводить. — Недовольно хмыкнул Торн, но все же пошел собирать добычу.

Голова раскалывалась, правая рука горела огнем. Марат сумел разлепить веки, и непонимающе уставился в темноту. Первая же промелькнувшая мысль, заставила внутренне похолодеть "ослеп!".

Пересохшее горло запершило, при очередном вздохе, тело согнулось от кашля.

Над Маратом склонился Элрон, удерживающий в руках стеклянную трубку, внутри которой светилась зеленая жидкость. Губы эльфа растянулись в улыбке, импровизированная лампа, приблизилась к глазам вора, заставляя его щуриться. Душу же окутало облегчение, зрение было впорядке.

В круге света появился Торн, радостный до неприличия, увешанный скрученными в спирали серебряными тросами и проволоками. Наклонившись поближе к Марату, он что-то заговорил, сверкая глазами и жестикулируя свободной рукой.

Некоторое время, черный кот переводил взгляд с одного лица на другое, видел как шевелятся губы, и не слышал ни звука. Наконец он зажмурился и покачал головой, руками потянувшись к ушам. От неосторожного движения, правую кисть пронзила резкая боль, из-за которой на глазах выступили слезы.

Гном и эльф распрямились, и уставились друг на друга.

— не слышит. — Констатировал Элрон.

— главное, что в сознание пришел. Как думаешь, идти сможет?

— переломов вроде бы нет, шевелиться может, так что думаю и на ноги встанет. Ты лучше скажи, зачем набрал этого хлама?

Эльф махнул рукой на кучу железок, наваленных на выломанную столешницу, а затем ткнул пальцем в трос, покачивающийся на плече бородача.

— ты что! Это же серебро, наша законная добыча. — Гном негодующе вздернул голову. — Мы же именно за этим сюда и пришли.

— хорошо, но тащить будешь сам. А я займусь нашим раненым.

Пока эльф приводил в чувства Марата, снова попытавшегося уйти в беспамятство, гном приладил трос к столешнице, и получил грубую волокушу. Торн вообще проявил недюжинную работоспособность, отламывая и отрывая от стен все, что имело хоть какую ни будь ценность.

Опираясь на плечо эльфа, черный кот поднялся на ноги, и плохо соображая, покорно позволил себя вести. Светильник, отбрасывал призрачные зеленые отсветы на пол и стены. От тяжелых шагов, по туннелю разносилось гулкое эхо, пыхтение бормотание и скрежет волокуши. Только Марат ничего этого не слышал, безразлично глядя перед собой, и равномерно переставляя ноги.

Дорога назад, заняла гораздо меньше времени, хоть на этот раз пришлось идти по наклонной вверх. Благодаря шуму, производимому Торном, друзья, ожидающие соратников на площадке, услышали их приближение гораздо раньше, чем увидели плетущихся эльфа, поддерживающего черного кота под левую руку, и гнома, отдувающегося от напряжения, но безумно довольного.

Ожидания Торна не оправдались, Мирна уже вышла из своей медитации, и чувствовала себя просто прекрасно. Жрица подвесила в воздухе десяток светящихся синим шаров, и развернула бурную деятельность, когда увидела, в каком состоянии находится Марат. Помогать вызвалась Силин, быстро расстелившая прямо на полу пару плащей, и прогнавшая подальше мужчин, что бы они не путались под ногами. Давид поддержал начинания женской части отряда, и что бы не тратить зря времени, устроил военный совет в усеченном составе.

В красках и мельчайших подробностях, Торн описал все происшествия, не умолчав даже о ругательствах, выкрикиваемых в адрес мертвого мага. В итоге, когда рассказ завершился, к мужчинам присоединились девушки, с двух сторон поддерживающие Марата, все еще покачивающегося при ходьбе, но выглядящего намного лучше.

— можно сказать, что поход удачный. — Подвел промежуточный итог Давид. — Заработали немного, проверили вора в боевых условиях, и пока что обошлись без потерь.

— осталось только найти выход, а заодно вытащить все найденное добро на поверхность. — Добавил Элрон, совсем не считающий встречу с древним мертвяком, удачей.

— на потолке нарисована звезда, такая же как в комнате, из которой мы сюда провалились. Может быть удастся открыть пролом? — Предположил Марат, говорящий несколько громче чем обычно.

Элрон поморщился, недовольно посмотрев на черного кота.

— слух еще не восстановился. — Пояснила Силин.

— мысль в принципе хорошая, только вот я никак не могу придумать, каким образом вскрывать потолок, да еще и без инструментов. — Постукивая пальцами по колену, произнес Давид. — У кого ни будь есть предложения по теме?

Откашлявшись, слово взял гном:

— туннель уходит в тупик, хоть мы и не обследовали все углы, но я сомневаюсь в том, что существует какой-то потайной ход наверх.

— если перегородка не очень толстая, то пожалуй я смогу проделать проход в потолке. — Заявила Мирна. — Только вам лучше отойти в туннель, что бы камнем случайно не завалило.

Все взгляды метнулись к жрице, мгновенно покрасневшей от такого внимания.

— ты уверена что справишься? — Давид недоверчиво изогнул брови, и дождавшись кивка продолжил. — Хорошо, раз других предложений нет, можешь попробовать. Куда мы должны отойти?

Жрица отправила соратников прямо в туннель, сама же встала под звездой, и только когда убедилась, что друзья находятся в безопасности, начала бормотать заунывную молитву.

— ты как киса? — Гном подошел к вору, плечом облокотившемуся на стену. Все остальные стояли ближе к входу в туннель, и не могли слышать их разговор.

— рука болит. — Пожаловался Марат, показывая бородачу правую кисть.

Торн присвистнул, расширившимися глазами смотря на снежно белую шерсть, покрывающую конечность от кончиков пальцев до запястья. Дальше, от кисти до локтя, шерсть постепенно темнела. От локтя и выше, шкура сохранила изначальный черный цвет.

— Мирна сказала, что аура повреждена, да и нервы обожжены. — Вздохнул кот. — Боль скоро пройдет, пальцы будут работать как раньше, но вот с цветом ничего поделать нельзя.

— смотри на это с другой стороны, теперь у тебя есть отличительная черта, заметнее любого шрама полученного в битве. Так что можешь гордиться.

Гном не успел договорить, последнее слово потонуло в гуле, раздавшемся со стороны площадки.

Марат оттолкнулся от стены, и подошел к наблюдающим за работой жрицы соратникам. Ему пришлось привставать на цыпочки, что бы хоть что-то рассмотреть.

Мирна стояла неподвижно, а вокруг нее вращался огненный ураган, который и производил разрывающее тишину гудение. С каждой секундой, буйство стихии набирало силу, и когда казалось что достигнут предел, девушка вскинула вверх руки, посылая пламя в потолок.

— как красиво. — Вырвалось у Марата при виде огненного столба, переливающегося всеми оттенками красного и желтого.

По сторонам разлетались яркие искры, на стенах танцевали отблески пламени, каменный потолок постепенно начал поддаваться напору дикой мощи. В один момент все прекратилось, свет померк и на площадке, под оплавленной дырой, осталась одинокая фигурка обессиленной Мирны.

— напомните мне не злить нашу жрицу. — Попросил гном у соратников, выходя из ступора, в который его ввел вид пылающего столба.

Светящиеся синим шары померкли, единственным источником света осталась только жидкость в трубке, которую Элрон не выпускал из рук.

Дальнейшее черный кот запомнил только фрагментами, так как в голове снова заклубился туман, а ноги временами теряли опору.

Вот Элрон разбежался, подпрыгнул, и оттолкнувшись правой ногой от сцепленных рук Давида и Торна, взмыл вверх, и зацепившись за край оплавленной дыры в потолке, подтянулся и скрылся из вида в зале наверху. В следующий момент, отпечатавшийся в памяти, черного кота затаскивали в ту же самую дыру, обвязав тросом поперек пояса и груди. Затем был шум, треск ломающихся створок двери, и бесконечно долгий переход. Свежий воздух неожиданно ворвался в легкие, лучи закатного солнца били в глаза, звучали радостные возгласы гнома. Затем, обессиленное тело опустилось на заботливо расстеленное одеяло, к губам поднесли флягу с чем-то сладковатым и горячим, после чего сознание погрузилось в глубокий и спокойный сон без сновидений.

ЭКСПЕРИМЕНТ.

Усталое тело покоилось на белоснежной простыне. Широкая грудь ровно вздымалась и опадала, сердце отбивало свой неизменный ритм, тяжелые веки закрывали глаза, в последние дни приобретшие красноватый оттенок.

"расчеты завершены, определен оптимальный набор символов и материалов. Составлен план комбинирования изображений. Подопытный уже прибыл в третью лабораторию и готовится к изменению".

Рывком поднявшись с кровати, "ведун", встряхнул головой, прогоняя остатки сна, и взял со стула стоящего рядом с постелью, чистый комплект одежды. Постоянные доклады "старшего брата", уже стали традицией пробуждения.

— Сия предупреждена?

"так точно. Старшая ученица направляется в лабораторию, что бы ассистировать при проведении изменения".

— список компонентов для портала готов?

"так точно, все необходимые распоряжения уже отданы ученикам, занимающимся снабжением базы".

Запахнув черную мантию, "двести второй", вышел в коридор, не озаботившись закрыть дверь в свою комнату, и заспешил вниз. По пути он создал несколько простых, но очень полезных заклинаний, вернувших телу бодрость а разуму необходимую свежесть.

Лестницы и переходы восьмигранника, встретили главу комплекса тишиной и приятным полумраком. До рассвета оставалось не меньше двух часов, и ученики все-еще нежились в постелях, досматривая свои сладкие сны. Только те, кому выпала очередь охранять обитель и долину в которой она располагалась, тенями скользили между дверьми, или деревьями, если они находились на улице.

Дверь в лабораторию оказалась приоткрытой, и из помещения освещенного десятком хрустальных шаров, доносились приглушенные голоса. Один из собеседников явно был мужчиной, и по шипящим ноткам можно было судить, что он относится к расе рептохов. Второй голос принадлежал Сие, не скрывающей раздражения от необходимости общаться с грубыми варварами.

— ...у моей семьи есть некоторые сбережения, и отец не будет против, если я решу привести в дом невесту. — Убеждал рептох, обращаясь к девушке.

— меня никогда не интересовали межрасовые связи. — Холодно ответила Сия, добавив в голос толику презрения.

— после обучения, я займу место в свите императора, стану влиятельным воином, завидным женихом. — Не унимался рептох.

— вот и молодец, желаю успехов. — Хмыкнула девушка.

— лучше меня, первого среди приближенных первожреца, нет во всех горах. Кроме разве что императора. — На последней фразе настойчивый воздыхатель слегка замялся.

— да ну? — Искренне удивилась Сия. — Может быть ты считаешь себя лучше учителя?

Вопрос заданный приторно сладким голосом, заставил рептоха неразборчиво забормотать, и затем совсем затихнуть.

"двести второй", криво усмехнулся. Выросший и воспитанный в мире, где существует только один народ, называющий себя "люди", он никак не мог понять местных жителей, нередко встречались случаи отношений между различными расами. Достоверно известно наличие семей созданных рептохами и людьми, эльфами и людьми, а иногда даже псоглавцами и рептохами. Детей у подобных пар быть не могло, но они охотно брали на воспитание сирот.

Зайдя в лабораторию и небрежно захлопнув за собой дверь, "ведун", прервал молодого рептоха, готовящегося выдать очередной довод, в пользу замужества. Глава комплекса одарил вытянувшихся перед ним учеников, и улыбнулся краями губ:

— боец, раздевайся и ложись на стол, Сия, подготовь усыпляющие препараты а я пока ознакомлюсь с планом, составленным "старшим братом".

Молодой рептох, имени которого к своему стыду, "двести второй", так и не смог запомнить, спешно стянул с себя зеленую мантию, и оставшись абсолютно голым, улегся на стол. Лежа на спине, он смущенно прикрывался ладонями, стараясь не смотреть в сторону Сии.

— не беспокойся, я все-равно вижу все не так, как ты. — Девушка сжалилась и накинула простыню на подопытного.

— благодарю, и все же... — Начал было рептох, но был грубо перебит.

— меня не интересуют смешенные браки, и просто любовные отношения с представителями иных рас. — Категорично заявила Сия, надевая на лицо подопытного стеклянную маску, от которой тянулась гибкая трубка, закрепленная на горлышке объемного железного сосуда.

— пациент готов? — Из другого конца лаборатории, похожей на классическую операционную в земной больнице, спросил "ведун".

— так точно учитель. — Спешно ответила девушка, проверяя ауру рептоха, и наблюдая за замедлением его мозговой активности.

— вот и отлично. Если все получится, нам придется долгие годы проводить в обществе этого юноши, и ему подобных, наблюдая за результатами работы. — "Двести второй", подкатил к операционному столу столик, на котором были разложены инструменты, предназначенные для введения веществ под кожу. — Жаль, раньше я никогда не занимался татуировками.

Используя всего две краски, а именно магическое серебро и специально обработанное золото, "ведун", начал наносить рисунок.