-Да, смешно, — ни капли не развеселился Роэн. -Обычно после инициации от имени Правителя или Тэрдома приходит приглашение на празднование. Так мы узнаем, кто становится сильнее. Случается это редко.

-Значит моя инициация станет событием?

-Борна, шарусси избрала вас для того, чтобы встать на защиту баланса. Не говорите мне, что вас гнетет эта ноша, я не поверю. Я видел, как вы общаетесь с природой, вы рады своей судьбе.

-Да, эта часть мне действительно по нраву.

-Тогда почему вы грустите? Что дается вам тяжелее всего?

-Я не готова с вами обсуждать свои мысли. Несколько минут назад вы четко дали понять, что они вас не занимают. — Я отгородилась от мага, снова уткнувшись в окно.

Оранжевые линии беззвучно пролетали мимо нас, сливаясь в единую тонкую полосу, делящую пространство слева от меня на две части. Под брюхом ардеа, как на ладони, лежали просторные пестрые поля цветов и трав, деревья остались позади вместе с горой и Белым океаном, и если обернуться, то можно увидеть их величественные очертания. На нашем пути не встретилось ни единого механизма, мы словно оказались единственными гостями ясного неба. Думала я так недолго, ровно до тех пор, пока мы неожиданно не влетели в сизое облако, возникшее на горизонте из ниоткуда. Туман выглядел настолько вязким, что мной овладел страх. Шарусси об опасности не предупреждала, водитель уверенно держал рычаг управления, но я не могла успокоиться, густое марево липло к стеклу мутной пленкой, полностью закрывая обзор.

-Это грань купола, под ним скрыт участок с резиденцией. Не бойтесь, — решил поучаствовать маг.

-Я и не боюсь, — по-глупому огрызнулась я.

Мороэн хмыкнул. Все это время он не сводил с меня глаз, словно ожидая, что я наконец перестану упрямиться и соизволю поговорить. Не то, чтобы я упорствовала, но окружающий вид все время отвлекал от повисшей темы.

Туман рассеялся так же внезапно, как появился, и мы вписались в огороженный розовыми линиями участок секьоры. И я увидела их. Чуть поодаль, за яркими границами дороги возвышались искрящиеся в лучах поднимающегося солнца исполины. Они выглядели абсолютно нерукотворно и походили на искусную иллюзию. Если бы мир не знал, что Цанте действительно строит небоскребы из стекла и металла, я бы усомнилась в своем уме. Сейчас же я сомневалась исключительно в уме строителей, решивших покорить небо. А если пожар? А несчастный случай? Да и как вообще оно может стоять и не крениться от ветра? Надежными эти строения никак не назовешь, это уж точно! Я опустила глаза чуть ниже, чтобы рассмотреть то, что находилось под носом. Мимо нас летел, несся, бушевал поток механизмов, рассредоточенных по трем ярусам с разным направлением. Радужная разметка совершенно ни о чем мне не говорила, но водители легко перестраивались на определенных цветах, не пересекаясь друг с другом. Четко выверенное движение завораживало. Наша ардеа непринужденно встроилась в один из рядов, и мы полетели наравне с остальными. Невероятно.

Роэн едва слышно вздохнул, снова запуская руку во внутренний карман пиджака.

-Страшно не принадлежать себе. Вот и все, — сказала в сторону и повернулась к мужчине. -Мне не нравится, что шарусси вносит коррективы в мои чувства.

Мороэн на продолжение разговора отреагировал странно. Уголок его губ дрогнул, и он осторожно дотронулся до моих волос. Короткое прикосновение не походило на ласку в привычном ее представлении, скорее оно выражало поддержку. "Я тебя выслушаю", "Ты можешь мне рассказать" — говорили его пленяющие глаза. И я правда желала выговориться. Кому я могла рассказать, что после увиденной сцены казни меня вывернуло наизнанку и, приведя себя в порядок, я вернулась в постель, чтобы продолжить поиск, а спустя несколько часов как ни в чем ни бывало отправилась примерять наряды, потому что шарусси притупляла ненужные ей эмоции? Ему могла бы рассказать, пусть даже и показав свою слабость, но зачем? Он не сможет мне ни помочь, ни что-то изменить. Пожалеет? Да, возможно. Станет ли мне легче? Нет, не станет. Но тепло его руки все еще грело.

Я не продолжила, и маг уточнил:

-Разве смысл не в том, чтобы слиться с ней воедино?

-Мне кажется, это самое большое заблуждение, о котором никто не говорит. Знаете, о чем я думаю? — я посмотрела на затылок водителя, отгороженного от нас прозрачным стеклом. Наш разговор не для свидетелей.

-Он нас не слышит, — Роэн ответил на неозвученный вопрос, и я продолжила:

-Если хранителей убивают, то стоят за этим тоже хранители. И либо шарусси истребляет сама себя, либо она не настолько сильна, что ей можно противостоять. Подумайте: кто еще может пойти против хранителей? Кто еще знает о слепых зонах стихий? Если это делают хранители, то шарусси им позволяет.

-Такая идея рушит основы природы, — возразил Роэн. Между его бровей залегла характерная вертикальная складка задумчивости.

Мороэн уже вышел из того возраста, когда появляются первые морщинки. Небольшие заломы присутствовали у глаз и рта, они свидетельствовали о том, что маг любил улыбаться, морщинки тянулись вверх, ничуть его не портя. А вертикальная линия на лбу стала моей любимой деталью. После глаз, конечно.

-А если мы ничего не знаем о природе? — я спрашивала не у него, у себя. -Если хранителей призывают, чтобы служить балансу, то убийства — это что, часть баланса? Что такое эта "шарусси"? У меня масса вопросов, и я хочу получить ответы.

-Если этого не знаете даже вы, то я теряюсь.

Повисла тишина. Мое предположение произвело неизгладимое впечатление на Тэрдома.

-Понимаю, звучит бредово, но мне кажется, что это не лишено смысла, — решительно кивнула я, еще раз прокрутив в голове косвенные улики.

-В нашем положении все имеет смысл, — подтвердил маг. -Надо подумать, как мы можем проверить вашу гипотезу. Озвучивать такую версию без доказательств нельзя.

-Вы знаете как, — я осторожно ступила на рыхлую почву сомнений, Мороэн резко вскинул голову и посмотрел на меня. Насквозь. -Мне надо вернуться в Нануэк.

-Это исключено, — спокойно отрезал он.

-Запретить мне вы не можете, — я все еще балансировала между возможностью договориться и поставить ультиматум, поэтому говорила осторожно, не отпуская его взгляда.

Обидно терять едва установившееся перемирие между нами. Особенно обидно начинать большой разговор на головокружительной высоте секьор, где ценно каждое мгновение вида.

-Я могу отказать в транспорте и помощи, — угроза прозвучала довольно убедительно, но я лишь снисходительно улыбнулась. Защитная реакция мага вполне понятна, он рисковал жизнью, чтобы привезти меня сюда, и просто так назад не отпустит.

-Вы же хотели разоблачить преступников. Это отличный шанс. Я смогу подобраться к ним ближе, заеду на земли, в которых скрылись каратели. Надо с чего-то начать, иначе мы не сдвинемся с места.

-Борна, давай без лапши на уши. Ты хочешь разобраться с шарусси, а все эти убийства — это лишь предлог. Ты не понимаешь серьезности ситуации, в которой оказался наш мир.

-Я понимаю.

-Тогда ты сама себя вводишь в заблуждение. Ответь себе на вопрос: что ты хочешь найти в Нануэк? Честно. -Мороэн не повысил голос, а вот градус тона упал, и взгляд стал непроницаемым, колючим. -Молчишь? Мы не в игры здесь играем. Ты Хранитель, ты согласилась встать рядом со мной. Будь добра, выброси глупости из головы. Я не могу тебя потерять, мне нужен хранитель.

-Тогда, может, другого поищите, раз со мной не складывается? — яд сочился с моих губ патокой, раздражение плавилось в груди и причиняло боль.

Сильнее недоверия задевает только пренебрежение, маг не поскупился ни на то, ни на другое. Зачем он говорил о взаимном уважении, когда привык контролировать ситуацию и принимать решения единолично? Будь он хоть сотню раз прав, я на такое не подписывалась.

Воздух в задней части ардеа раскалился до искр, спирали силы скручивали горло, тянули вниз. Мы смотрели друг на друга так, как будто готовы были вцепиться в волосы.

-Тэрдом, мы на месте, — обыденные слова сквозь динамики прозвучали гонгом на ринге.

Мы оба вздрогнули. Мороэн мгновенно отщелкнул ремень, резко отворил дверь и вылетел из ардеа. Из зеркала над головой водителя на меня смотрело напуганное лицо мужчины.

-Все в порядке, Хранительница? — робко поинтересовался он.

Ответить я не успела, в немом изумлении распахивая глаза. Властвовавшее напряжение скатилось, и на первый план вышло ощущение иного рода. Оно было гораздо мощнее тех вихрей, что изменяли природу рядом с Тэрдомом, оно не распространялось в воздухе дурманом, оно било по голове, сбивая с ног и лишая воли. И стоило пригубить его, чуть распробовать, и меня поймали. Оглушенная, я отворила дверь и, ничего перед собой не различая, куда-то пошла, ведомая лишь одним ориентиром — зовом силы. Я не видела ни стен, ни препятствий, перед глазами мелькали красные всполохи яркого пламени. Каждый шаг приближал меня к чему-то сверх.

-Борна, вы меня слышите? — маг звучал в приглушенном отдалении, но сознание уловило знакомый тембр и откликнулось. -С ума сойти, я и подумать не мог, что на вас это так подействует.

Ладони уперлись в преграду. Шершавая кирпичная стена не имела проема, пришлось сдвинуться в сторону и на ощупь пойти вбок. Зрение мешало, оно отвлекало на внешнюю картинку, а смотреть я хотела всего на одно — на огонь в темноте, раскрывшийся шестью мягкими лепестками навыворот и с пульсирующей синей сердцевиной.

Роэн приобнял меня за плечи и повел. Мы шли бесконечно долго и мучительно. Звуки отворяемых дверей, стук каблуков, и наконец, мы приблизились к тому, что с неистовой силой влекло сюда. Сердце зашлось бешеным стуком в предвкушении, в ушах затрещало, а меня заполнило эйфорией. Я почувствовала себя до невыносимости незначительной и легкой, перышком на ладони: дунь— и, покачиваясь, полечу прочь. Темнота рассеялась, чтобы я воочию узрела огненный цветок на длинном стебле в окружении высоких вай. Он выглядел именно таким: пышным, дрожащим, с переливающимся от красного к синему пламенем.

-Папоротник, — прошептала я пересохшими губами.

Рука сама потянулась к извивающемуся стеблю, бутон склонился, и лепестки живого света коснулись кожи.

-Шарусси. Это цветок для ритуала, — я не спрашивала, я знала.

Ни Аброр, ни Теср не объясняли, как проходит инициация и не делились личным опытом. Они говорили общую на двоих фразу, что шарусси к каждому из нас является в разном образе, но встретив ее, я сразу пойму, кто передо мной. Места для сомнений не оставалось. Природу нельзя не почувствовать.

Стебель нежно оплетал мою руку, неспешно продвигаясь от запястья выше.

-Первый цветок из этого побега взошел, когда терре понадобился тэрдом. Он не пылал огнем, его лепестки были белого цвета. Приняв должность, я поглотил его, — Роэн стоял за спиной, в нескольких шагах, не делая попыток приблизиться. -Второй цветок появился полгода назад. Когда я увидел проявление стихии, то понял, что этот бутон для хранителя. Так шарусси связывает правителя и хранителя, мы принимаем общую силу цветка. Борна, я привез вас сюда, чтобы показать его. Если вы сомневаетесь в выборе, я пойму.

-Не поймете, — я улыбнулась, рассматривая ползущий к плечу стебель. -В вас, похоже, совсем нет чувств.

Кожа от пламени покраснела, но тонкие волоски не опалились, и боль не подступила к рецепторам. Ничто не омрачало единения с истинной силой, ничто не мешало любоваться ею и дышать. Оказывается, я так долго ждала этого момента, все мое естество рвалось навстречу к нему, а я по глупости бродила по округе, словно слепая. Лепестки вращались, огненный узор расплывался, все прочее вновь отошло на второй план, а после и вовсе скрылось за темнотой. Мы остались наедине. Я вздохнула полной грудью и с облегчением выдохнула. Впервые за долгое время я ощутила себя свободной, скинув тяжелый груз ноши размышлений.

"Так и должно быть. Я-твой дом" — говорила шарусси, ласково обдавая теплом.

Ее голос звучал медленно, вкрадчиво и очень знакомо, будто сочетая в себе нежные нотки колыбельной бабули и осторожный голос мамы, желающей защитить от всего мира.

И я понимала: мой, другого и не надо.

"Останься. Прими. Возьми мой дар".

Обязательно, потому что иначе невозможно. Потому что другого пути не существует. Я здесь ради этого.

"Ты мое дитя. Мое творение. Я наделю тебя силой, равной моей".

Все, что пожелаешь. Я все исполню.

Жар касался щиколоток и разрядом бежал к плечам, я ощущала исходящий от цветка папоротника огонь, и не могла им насытиться.

"Оберегай свои земли, как оберегаю я тебя. Оберегай все живое, что есть на земле. Оберегай того, в ком есть сила для тебя".

В голове мелькнул смутный образ, во рту вдруг пересохло.

Я...

"Почему же ты усомнилась, дитя?" — пламя подступило ближе, присматриваясь. Давление жара усилилось.

Потому что... Потому что его я хочу оберегать не по велению природы, а по желанию сердца. Потому что если я покорюсь, то ничего моего к нему не останется.

"Ты отказываешься принять мой дар?" — вспышка пламени обожгла, и мне пришлось отступить на шаг, защищаясь.

Нет, вовсе нет. Я прошу о времени. Все, о чем прошу, это о времени. Я не должна оставить сожалений.

"Пустое, дитя. Мир смертных скоротечен, и все твои привязанности души от времени лишь потеряют смысл. Будь готова отпустить их. Не привязывайся и не имей надежд".

Прошу вас... У меня еще есть время.

"У тебя есть время" — подтвердила шарусси.

Огненный свет отдалился и ударил болезненной вспышкой. Меня выкинуло в реальность, как рыбу из воды, я потеряла свой воздух и задохнулась надрывным кашлем. Надо мной болтался круг открытого голубого неба, и рассеивался дым. Ветерок обжигающим холодом гулял по телу. Я осторожно перекатилась на бок и поджала к груди голые колени. Моя одежда сгорела дотла.

Глава 3. Цель

Проводник по-сиротски лежал в траве, сорвавшись с исчезнувшего крепления. Сталь простенькой рукояти ловила на гладкое оголовье луч солнца. Должно быть, на бедре остался след от раскаленного метала. Или нет? Все горит, ничего не понятно. Я сосредоточилась на своих ощущениях и не заметила приближения мага. Сброшенный пиджак прикрыл наготу, большая ладонь коснулась головы. Мороэн привычно запел.

-Состояние стабильное, — дрогнувшим голосом оповестил он. -Повреждений нет, чуть обожжена кожа, но ничего критичного. Борна, вы как? Вы горели факелом, я не мог приблизиться. Я помогу сесть. Вот так, — Роэн помог не только сесть, но и продеть руки в рукава и запахнул полы пиджака. -Посмотрите на меня. Умница. Все хорошо. Я попрошу привезти одежду. Борна, мой телефон, он в пиджаке. Будьте добры?

Я послушно извлекла коробочку, не заботясь о том, что открыла на обозрение грудь. Роэну тоже было не до того. Сначала он звонил водителю, затем Мирису и Грину. Я не особо вникала в разговоры-приказы. Постепенно приходя в себя, рассматривала окружение. Мы находились внутри открытого колодца в окружении прозрачных стен, за которыми без труда просматривалось незатейливое убранство коридора. Коридор сворачивался змеей и служил ровно для того, чтобы открыть обзор на зеленую площадку с папоротником. Я остановила взгляд на бутоне. Пылающий цветок остался на месте. Качался себе на ветру, переливался от желтого к синему, но больше не манил с неистовой силой и не вторгался в сознание.