Приговаривая: 'Хо-хо, кто у нас был плохим епископом?' — я представил, как бы проделал это, и не сдержал улыбки. На святого Николаса, приносящего подарки детям в Новый год, я точно похож не был.

— Нет, убийца обошелся без радикальных мер, — взмахнул рукой, заклинанием сдвигая засов на окне. — Он был магом.

Заодно я только что оставил отпечаток своей силы на створке. Если вдруг дойдет до экспертизы магического слепка, я всегда смогу отговориться, что открывал окно при свидетелях в порядке следственного эксперимента.

— Перебраться с балкона на подоконник несложно, — поддержал меня Карел, — сами посмотрите, даже особой подготовки не нужно. И, судя по множеству декоративных элементов, по стене забраться тоже легче легкого. Хм... Гарэйл, посмотри, вон там остался свежий отпечаток. Пусть ребята проверят, возможно, наследил наш убийца.

Где? Я тоже с любопытством высунулся из окна и посмотрел, куда показывает Киар. Триада! Действительно, наследил. Видимо, в саду наступил на размягченную землю, из-за чего оставил несколько четких отпечатков.

Но, раз выяснилось, что похожие смерти начались в городе, если я правильно посчитал, более двадцати пяти лет назад, на меня подумают в последнюю очередь. Вот интересно, почему другой крадуш не пытался скрыть ритуал? Не похоже на нашу обычную работу. Ладно, я после Дебро и Кестежу собирался сменить тактику, чтобы других жертв не связали с этими двумя. Но сородич нарочно превратил ритуалы в серию, за которой пристально следили!

И правду узнать будет очень нелегко.

Если уж за столько лет о перворожденном никто не прознал, мне и вовсе затевать поиски сородича бессмысленно.

— Вот чего не пойму, — Хариц поболтал в стакане свернувшееся молоко, — зачем убийца накачивает жертв опием? Я полистал предыдущие отчеты, в крови девушек также обнаружили наркотик. Только чистый, а не это извращение. Какая-то часть ритуала?

Именно, Хариц, пять баллов! Душу требуется одурманить, просто так в зеркальную ловушку она не попадется. После череды экспериментов мои сородичи установили, что именно маковый сок отлично подходит, чтобы расслабить не только тело и разум, но еще и саму суть человека — крошечную искру, данную Триединым.

— Опий, кстати, — Карел тоже посмотрел на молоко, изучив осадок, — можно использовать как след. Не сам же убийца наркотики изготавливает? В городе у него должен быть поставщик.

— Предыдущие убийства происходили с таким временным промежутком, что мы по несколько раз успевали зачищать наркоторговцев, и на их место приходили новые, — возразил Хариц. — Не думаю, что все двадцать с лишним лет он обращается к одному и тому же поставщику.

Если вообще обращается — хмыкнул я про себя. Я, например, со всем готовым приплыл. Много опия для одной жертвы не нужно, и даже при темпе, с которым я принялся красть души у горожан, запасов хватит примерно на год. А уж по одному человеку раз в пять лет... мне бы и вовсе не пришлось искать торговцев дурью.

— Все равно стоит проверить возможные зацепки, — настоял Карел, — убийца четко знает, что ему нужно, и сильно отличается от наркоманов и перекупщиков.

Ферко несколько мгновений что-то прикидывал, а потом просто кивнул, показав, что все сделает.

Со стороны лестницы раздался скрип, и в комнату заглянули уже знакомый дракон в строгой гвардейской форме и молодая журналистка в голубом муслиновом платье. Лорд Лизар и леди Шепсит, если правильно запомнил. Я, снова присев около старика Кестежу, сделал вид, что очень занят изучением трупа.

— Что мы пропустили... — Доброжелательный тон дракона испарился как по волшебству, стоило ему только заметить меня, но ничего колкого сказать Лизар не успел.

Его вовремя опередила леди Шепсит.

— Знакомые лица! Лорд Киар, смотрю, у вас подобралась отличная команда! Приветствую, лорд Ферко, лорд Квэлле, господин Хариц... позвольте, я проберусь куда-нибудь в угол, чтобы не мешать следственным действиям.

Леди на ходу достала из сумочки блокнот и зачарованное перо, нацелившись на небольшое кресло у камина в другой части комнаты. Я поднялся, чтобы дать ей пройти мимо тела.

Молодая женщина выглядела так, будто бы ее не выдернули из дома экстренным вызовом, а она приехала с какого-то приема. И в отличие от всех присутствующих в комнате мужчин — помятых, кое-как причесанных и невыспавшихся, леди Шепсит была свежей и бодрой. Темно-каштановые волосы, закручивающиеся мелкими-мелкими кудряшками, пышно обрамляли овальное лицо, будто бы нимб — чело святой. Несколько кокетливых прядей, украшенных заколками с ярко-синими перьями, доставали до приоткрытых плеч, а остальные волосы едва закрывали ее аккуратные уши с крупными сережками-кольцами. Я заметил, что с левой стороны часть кудряшек выкрасили в рыжий цвет. Кожа леди Шепсит была смуглой, с бронзовым блеском, и на контрасте с ней глаза — светло-голубые, немного раскосые и несимметричные.

Карел посмотрел на леди задумчиво, будто только вспомнил, что собирался попросить Лавену Шепсит помочь нам с нападением Вальтера Ферко.

Неожиданно Киар потер руку, на которой висел браслет с амулетами, поморщился, будто почувствовал резкий укол боли, и скомандовал:

— Заканчивайте здесь. Тело — на растерзание Мерджиму. Осмотрите территорию, проверьте защиту, думаю, удастся вычислить место, откуда убийца проник сюда, и путь, которым он пришел. Общественности пока киньте напоминание о предыдущей серии. Они и сами скоро вспомнят про девушек. Зато хоть отвлекутся ненадолго от того факта, что теперь жертвы стали влиятельнее и время между убийствами сократилось до нескольких дней.

Мы спустились вниз на кухню.

Карел продолжал потирать кисть, словно успел удариться, пока я изучал тело.

Слуги, увидев опекуна наместника, пугливо отступили подальше. Виновных среди них не было, но пронзительный взгляд лорда Мертвеца пробирал до костей, заставляя вспомнить все совершенные когда-либо прегрешения.

— Задам сразу всем один простой вопрос, — произнес Карел. — Случилось ли вчера что-то странное и непонятное? Перед тем, как ответить, еще раз воскресите в памяти прошедший день, важной может быть любая деталь, даже самая глупая или нелепая. Все, что выбилось из обычной жизни или по тем или иным причинам привлекло ваше внимание.

Я удивился так же, как и стражники, и слуги.

А как же подробные расспросы? Побеседовать с каждым наедине? К чему такая спешка? Целитель Эдер перевел взгляд с лорда Киара на меня. Я напрягся, ожидая, что вот сейчас-то меня и узнают. Но он только чуть прищурился — видимо, господина Эдера подводило зрение. И он быстро потерял ко мне интерес. Неужели не признал?

Слуги сохраняли молчание — я сделал все чисто, и никто ничего не заметил.

Карел для надежности выдержал длинную паузу и процедил:

— Оставайтесь здесь, скоро с вами пообщаются мои сотрудники.

Надеется, что кто-то что-нибудь да вспомнит?

— Кериэль, ты идешь? — окликнул меня Карел, и я поспешил за ним.

— Мы куда-то опаздываем? — спросил я уже на крыльце. — Еще один труп? Пожар? Я могу чем-то помочь?

Но Карел в этот момент отдернул рукав камзола, и я увидел, как нагрелся амулет-передатчик из-за вызова.

— Да, Маттео! Я закончил, буду через пятнадцать минут. Проверьте еще раз библиотеку и сад, за пределы дворца пойдем уже вместе. — В голосе Карела слышались нешуточные волнение и злость.

Я остановился рядом, дожидаясь, когда он закончит сеанс связи, и неловко переминался с ноги на ногу, понимая, что случилось что-то нехорошее.

Наконец Карел снова скрыл амулет и посмотрел куда-то мимо меня, будто только вспомнил, что пришел на место преступления не один, а в компании эльфа.

— Нет, Кериэль, прости, здесь ты не поможешь. Мой воспитанник — молодой наместник Кайсар, воспользовавшись тем, что два дня меня не было рядом, сбежал. Это уже не в первый раз. Меня сложно обхитрить в отличие от прислуги и учителей, вот он и улучает момент, когда я занят делами в городе, чтобы развлечься. Ничего страшного или нового, мы с помощником быстро найдем его. Но сейчас мне срочно нужно во дворец. Встретимся позже.

Я даже не успел пожелать Карелу удачи в поисках, как он быстрым шагом, почти бегом, вышел за калитку и исчез в проулке. Какое-то время я задумчиво смотрел ему вслед, затем еще пару минут пытался сориентироваться, в какой стороне находится 'Женский дом', и отправился разбираться с подвалом, зельями и собственным самочувствием. Не говоря уже о том, что организм категорически требовал плотный завтрак и несколько часов сна.

А про себя я надеялся, что юный наместник отыщется в самое ближайшее время и с ним все будет в порядке.

В 'Женском доме' только заканчивалась рабочая ночь. Девочки, которые уже спровадили своих клиентов, как раз заварили горячий и сладкий кахве и обменивались сплетнями.

При виде меня — бледного, невыспавшегося и с воспаленным рубцом на шее Дора выронила чайник. Раздался противный дребезг, во все стороны полетели осколки, но девочки, не обратив на это никакого внимания, обеспокоенно окружили меня.

— Кериэль, на тебя напали?

— Ужасно выглядишь!

— Тебе плохо?

— Мы можем чем-нибудь помочь?

Кто-то сразу заботливо сунул мне в руки чашку и налил в нее кахве, с другой стороны протянули ломоть хлеба, намазанный свежим маслом с толстым куском сыра. От такой искренней заботы внутри стало тепло и уютно, будто бы там развели небольшой огонь. Я позволил усадить себя на стул, поджал ноги, чтобы Козма быстро подмела осколки, и честно признался:

— Напали, плохо, — кратко ответил на высыпавшиеся вопросы. — Напавшего уже посадили в тюрьму, над ним будет суд. Я просто очень сильно израсходовал резерв, вот отдохну, поднакоплю сил, и все опять будет хорошо. Спасибо!

Девочки с готовностью заохали и принялись мне сочувствовать.

— Может, тебе обезболивающего зелья дать? — предложила Костанцо.

— На голодный желудок его вредно пить. У меня в комнате лежит пара флаконов, сейчас позавтракаю и пойду отдыхать.

Я дожевал бутерброд, потянулся к следующему, но Мартин тут же поставил передо мной миску с фруктовым салатом, который был заправлен сладким йогуртом.

— Но ведь это я для вас приготовил... — попытался вяло возразить, — мне и хлеба хватит.

— Мы уже позавтракали. Хотя, наверное, поужинали, — сообщил парень, — очень вкусно, кстати, спасибо. А теперь поешь нормально сам. Еще кахве?

Я благодарно кивнул и взялся за ложку.

Поднявшись в комнату и кинув у двери ранец и ботинки, я заглянул в шкаф и в очередной раз вздрогнул при виде сваленных на верхнюю полку приспособлений, которые постоянно забывал кому-нибудь отдать. Порывшись среди вещей, нашел обезболивающее, выпил сразу двойную дозу горького зелья и прямо в одежде завалился на кровать. Но сон почему-то не шел. Я подгреб под живот вторую подушку, перевернулся с одного бока на другой, затем еще раз, сбив покрывало и простыни, закрыл глаза, попробовал расслабиться. Но организм, который буквально двадцать минут назад бил во все колокола, требуя немедленно дать ему выспаться, сейчас был отвратительно бодр и жаждал действий, даже несмотря на слабость.

Перевернувшись на спину, я еще минут пять бессмысленно таращился в зеркальный потолок, а затем со вздохом поднялся на ноги. Устроившись у открытого окна и заняв руки вышивкой, я принялся обдумывать полученную информацию.

Итак, в городе есть еще один крадуш, который появился здесь около двадцати пяти лет назад. С какой целью и почему он покинул Первоземье, догадок у меня не было. Попытка вспомнить, не пропадал ли кто-то из знакомых четверть века назад, ничем не увенчалась. Крадушей, как я уже говорил, мало, большую часть времени мы проводим поодиночке среди людей и пересекаемся только на редких собраниях. И даже тогда есть те, кто остается в стороне: кому-то не настало время заводить учеников, кто-то не успел вернуться с охоты, я вообще долгое время игнорировал общие сборища. До последнего раза, когда получил приказ явиться лично от Владычицы и в итоге убил крадушей... Интересно, она уже пожалела о своем приказе?

Конечно, кто-то пропадал без вести, кто-то погибал. Были и те, кто шел против Владычицы — ими занималась моя старшая сестра. Из нее, благодаря чудовищному дару, получился отличный палач.

Может быть, этот эльф тоже ненавидит то, чем нам приходится заниматься? Может, он сбежал от алчности Владычицы и старейшин и использует умение только для своих нужд? Он наверняка уже в курсе, что в городе объявился еще один крадуш и начались странные убийства. Сложить два и два не трудно. Но решит ли сородич разобраться с проблемой? Я ведь, сам того не желая, поставил под угрозу его тихую размеренную жизнь. Ему найти меня гораздо проще. И я бы не отказался пообщаться, узнать о мотивах другого крадуша. Вдруг мы поймем друг друга? Вдвоем будет гораздо удобнее и проще...

Самая главная проблема заключалась в том, что я даже приблизительно не знал, с чего начать поиски. Этот крадуш наверняка пользовался качественными амулетами иллюзии и давно здесь обжился, узнав город и его особенности.

Погрустив над нереализуемым планом, я поймал себя на том, что задумался и вышил лишний ряд в хвосте у второй птички, еще и на несколько крестиков обсчитался. Теперь придется аккуратно перешивать.

Решив заняться этим попозже, я отложил пяльцы и прошелся по комнате, разминая затекшие кисти. Может, все же немного поспать? Прислушался к себе и понял, что хочу спуститься в подвал. Поскольку других идей в голову не взбрело, я выпил флакон кроветворного зелья и переоделся в старые вещи, которые не жаль перепачкать в пыли. В коридоре я остановился напротив пятнадцатой комнаты. Кажется, Альда передавала просьбу Дафны заглянуть к ней. Надеюсь, девушке требовался не маг — сейчас я и самый слабый огонек не зажгу.

Прикинув, что пока есть свободное время — нужно им пользоваться, я постучался в дверь и, дождавшись пригласительного возгласа, заглянул к Дафне.

— Привет! Альда передала твою просьбу...

Девушка при виде меня заулыбалась, отложила в сторону потрепанный любовный роман и похлопала по свободному месту на кровати, предлагая не переминаться с ноги на ногу у входа, а присесть.

— Проходи, конечно! Устраивайся. Кериэль, верно? Я хотела поблагодарить тебя лично! — Голос у Дафны был звонким и мелодичным, мне даже представилось, как замечательно она, должно быть, поет.

— Выглядишь отлично, — улыбнулся я в ответ, присаживаясь на край постели.

— Уж лучше тебя, — по-доброму поддела девушка и нахмурилась, — все хорошо? Ты точно готов слушать мои жалобы? Со стороны кажется, что тебе самому нужно пригласить целителя.

Когда я вытаскивал Дафну с того света, она напоминала окровавленный кусок мяса, а не человека. А оказалось, что девушка весьма красива — светлые волосы, чистая кожа и яркие зеленые глаза создавали образ принцессы из сказки. Если, конечно, забыть о том, что принцесса работает в борделе. Странно, что при такой внешности Дафна забыла в небогатом 'Женском доме'.

— Ерунда, быстро восстановлюсь. — Я неопределенно махнул рукой. — Рассказывай, что тебя беспокоит.