Дальше события развивались еще более удивительно — небольшая молния, сорвавшаяся с руки эльфийки, мгновенно выжгла замок в двери. Пленники осторожно выскользнули из помещения, где их держали, чтобы попасть в другое, которое было, что-то вроде гостиной. Из-за неплотно прикрытой двери слышался разговор:

— Мастер Тарик, они уже пришли в себя. Эта штука, что нам дал Чужак, просто прелесть. Интересно, где он ее добыл? Надобно попытать. Нам бы такое пригодилось для работы.

— И где же они? -послышался уверенный мужской голос, с изрядной долей любопытства, — хотелось бы глянуть на вашу добычу.

— В дальней комнате. Девчонку мы сковали оковами Чужака, и его самого хорошо связали, не выскользнут.

— Так, так, так. Какие интересные вещи можно иногда услышать, подслушивая, ньер Дарвен! — эльфийка иронично рассматривала эрия, стоявшего рядом со связанными руками. Дарвена откровенно передёрнуло от её взгляда. Ещё никто на него не смотрел раньше с таким гастрономическим интересом. "Она, что и правда, дракон"? -мелькнула в голове мысль, а между тем ехидный голос девушки продолжал издеваться.

— Значит, Чужак? И зачем же Чужаку нужно было связываться с бандитами? Свой свояка видит издалека? Одного поля ягоды? Значит похищение задумали вы, и сами же и попались! Мило, — продолжила, между тем, Арина. В ответ на ее вопрошающий взгляд, Дарвен, наверное, впервые за долгие годы, покраснел. Действительно, это было его ошибкой. Но как сейчас это объяснить?

— Всё же правильно, что я вас до конца не развязала. У меня на Родине говорили — "Не рой яму другому — сам в нее попадешь!" Так зачем же я вам понадобилась, Чужак? Хотя не, молчите! Я сейчас с бандитами разберусь, а потом мы с вами побеседуем. Обо всём поговорим: и о том, что вы здесь делаете, и зачем я вам понадобилась.

— Тсс! Услышат! -попытался шикнуть на неё Дарвен, но в ответ увидел лишь насмешливую улыбку.

— Не бойтесь. Я накинула "полог тишины". Нас услышат только тогда, когда я этого захочу, — девушка улыбалась, с интересом рассматривая Дарвена.

— Почему вы так на меня смотрите?

— Ну, все же не каждый день встречаешь представителя иной цивилизации, тем более в средневековом магическом мире? Ну ничего не меняется! И мир другой, и время тоже, а люди и их спецслужбы всё такие же!

— Каком мире? Средневековом? Что это значит? Иной цивилизации? Спецслужбы? — Дарвену стало казаться, что он сходит с ума. Определенно, беседующая с ним эльфийка, что-то такое знала. И знания ее выходили далеко за пределы знаний обычного жителя этого мира. А это уже было интересно. В данный момент Дарвен совсем не жалел, что свидетелем происходящего будет и командор Оринир. Тем временем девушка скользнула к приоткрытой двери и, сделав некий жест руками, открыла её и вошла в помещение. Дарвен не успел даже сообразить, что произошло, как она махнула ему рукой в приглашающем жесте.

Хват и Ррырг замерли почтительными статуями недалеко от стола с креслом, в котором сидел мужчина в возрасте, одетый в простую, но добротную одежду. Именно к нему они обращались уважительно — "Мастер". То, что присутствующие живы и вполне осознают происходящее, было видно по возмущенным взглядам бандитов и их смешным попыткам освободиться. Тот, что был повыше, тужился и пытался выйти из-под действия заклятия, но поскольку у него ничего не выходило, то выглядел он смешно — с красной физиономией и надутыми щеками.

Маленький и юркий Хват зло зыркал глазами, а вот Мастер— само спокойствие. Видно, что умеет принимать поражения достойно, но и надежды выкрутиться, тоже не теряет.

— О, господа похитители! Не хотите ли объясниться, зачем вы это сделали? А то я в душе белая и пушистая, но поскольку меня сегодня кормили только утром, то я сейчас злая и голодная, могу и прибить ненароком. Так как вы стоите между мной и моим обедом. Сейчас я по одному вам буду возвращать речь, и если мне не понравится сказанное вами — извините! Не надо было злить голодного дракона.

С этими словами Арина освободила от заклятья молчания здоровяка. Стоило только девушке щелкнуть пальцами, как к Ррыргу вернулась речь, чем он не преминул воспользоваться:

— Ты остроухая тварь. Думаешь, научилась щелкать пальцами, так теперь все можно? Нелюдь, проклятая! Отпусти! Доберусь до тебя — на полоски порву! — Ррыргу, кажется, совсем отказало чувство самосохранения и разум. Глаза бандита налились кровью, а рот изрыгал ругательства, одно краше другого.

— С тобой все ясно. Обыкновенное "мясо" на службе у местного "авторитета", — фыркнула девушка.

Дальнейшее подвергло в шок присутствующих, которые вдруг осознали, что столкнулись с невероятным существом, для которого их жизнь, возможно, не стоит и медной чешуйки. Каждый из присутствующих в комнате, вдруг осознал бренность бытия и то, что плата за совершенные ошибки бывает очень страшной. Арина, подойдя к бандиту, просто заглянула ему в глаза, через несколько минут, во время которых Ррырг вдруг тоненько заскулил и попытался задергаться, она, также молча, свернула ему шею. Дарвену показалось, что сделала она это одним движением руки, что было практически невозможно, учитывая соотношение роста этого огромного воина и самой Арины. Такая сила в женских руках?

После этого, девушка обратила похолодевший взор в сторону второго наемника, и ситуация повторилась, с той разницей, что Хвату не позволили издать даже звука.

— Что, Мастер, удивлены? Вы хоть знаете, кого приказали похитить? Вы подписали себе смертный приговор, решив вмешаться в мою жизнь.

— Девчонка! Ты слишком много себе позволяешь! Думаешь, твои остроухие сородичи узнали бы, где ты, и что с тобой, если бы все удалось как надо?

— Ой, дурак! — засмеялась вдруг Арина, — Самоуверенный дурак! А, знаете ли, Мастер, что мои, как вы, выразились сородичи, скоро будут здесь? И эльфы, и морфы? За твою шкуру, Мастер, сейчас никто не даст и медной монетки. Зачем я вам понадобилась? Думали использовать в своих целях? Я повторю вопрос:

— Знаете ли вы, Мастер, кого вы приказали похитить? Нет? Жаль. Мне придется вас убить. Скорее всего. Вы ведь понимаете это, не так ли?

— Да. Но мы могли бы договориться.

— О чем же? Работать на вас я не буду. Не царское это дело. Что вы так смотрите на меня? Это шутка. Хотя в каждой шутке есть доля истины.

— Но ты ведь работала в лечебнице! -удивленно воскликнул мужчина.

— Как целитель. Для того, чтобы наработать опыт. Это совсем другое. Вам этого, Мастер, не понять. Я работала не ради денег — ради знаний и умений, ради опыта. Для блага людей. А вы хотите использовать мои возможности ради своих преступных целей.

— Ты летом потрошила мозги людям вместе со своим белобрысым остроухим! Скажешь, ради их блага?

— А что, кто-то пострадал в результате моих действий? Наоборот, насколько я слышала, все стали вести примерный образ жизни, исправились. Хотя мы могли бы договориться. Возможно. Только не я буду работать на вас, а наоборот. Посмотрите сколько плюсов: я сохраню вам жизнь — это раз; вы будете работать на настоящую княжну— это два; и, если будете слушаться, никогда не узнаете, что такое драконий гнев — это три.

— Княжну?

— Ну вот, я же и говорю, что дурак. Мне жаль вас. Вы умный человек, но положили всю свою жизнь на службу злу, — девушка насмешливо разглядывала сидевшего перед ней человека, один раз Дарвен в её взгляде даже заметил тень сожаления. Впрочем, он тут же решил, что показалось.

— Ты сама только что убила двоих человек, — продолжал упорствовать Мастер.

— Да, я уничтожила двух убийц. Чьи руки по локоть в крови. И ничуть не жалею. Что вы обо мне знаете? Ничего! Вы знаете, что когда меня в прошлый раз пытались похитить, я убила больше двух тысяч степняков? Я убивала без разбору: женщин, детей, стариков, воинов. Я два месяца корила и казнила себя за это. А что такое жизни двух убийц по сравнению с этим? Ничего! Впрочем, не мне решать вашу судьбу. Думаю, найдутся желающие сделать это за меня, — в голосе девушки звучала нескрываемая горечь и отвращение. После чего Арина активировала браслет на руке, перед ее лицом тут же возникло голографическое изображение рыжеволосого эльфа

— Ну и где ты пропадаешь, — голос рыжего звучал как-то устало и раздраженно.

— Координаты засекли?

-Да, через пару минут будем, — задумчиво глядя на Арину, ответил рыжий. А девушка, обернувшись к свидетелям разговора, продолжила:

-Я не могу гарантировать, что после встречи с моим мужем, кто-то из вас останется жив. Хотя у вас, ньер Дарвен, шансы всё же имеются. Вы ведь, не ради праздного любопытства столько времени проводили в Эйдане? Думаю, что не ошибусь, если предположу, что где-то далеко живут те, кого называют эриями. Мне нужна связь с вашим руководством Дарвен. И, от того, насколько они окажутся сговорчивые, зависит ваша жизнь.

-Зачем вам это? — внезапно охрипшим голосом, спросил Дарвен.

-Думаю, это не ваше дело, но всё же скажу. Мне нужны ваши технологии. Поэтому, или мы договоримся, или одним незадачливым шпионом станет меньше, а может и не одним... — задумалась она на мгновение, чтобы тут же в удивление посмотреть на сотрясающегося от дикого хохота Мастера, который с трудом смог из себя выдавить:

-Грызл в овечьей шкуре.

Эрин. Совет Представителей поселений.

Командор Оринир был взбешен происходящим на Совете Представителей поселений. Всё пошло совсем не так, как он планировал. Сначала ниер Гайвел, представляющий Северное поселение, усомнился в результатах работы его, Оринира подразделения. Причем, самое большое сомнение у членов Совета вызвали именно те артефакты, которые ему передал Дарвен.

— Это фальшивка! Причем халтурно сляпанная! Вы, Оринир, готовы на все, лишь бы Совет увеличил вам финансирование! — ниер Гайвел уперся длинным чуть кривоватым пальцем в сторону Оринира, и казалось, обвинял его во всех грехах.

— Немыслимо! Вы нарушили секретность нашего существования! Как вы могли привлечь местных для создания этого? — громче всех возмущался один из его давних оппонентов, ниер Валишен, отвечающий за техническое обеспечение колоний.

— И потом, откуда у вас шаттлы, в рабочем состоянии и оснащенные подобным образом? Вы переоборудовали и использовали наши старые корабли?

— А где вы раздобыли остальную примитивную технику? А ресурсы, для ее производства, откуда? — возмущенные возгласы звучали со всех сторон.

Впервые за многие годы Советники оказались единодушны и выступили единым фронтом против, как они полагали, общего противника. Командор Оринир возглавлял отдел внешней разведки. Причем слово "внешней" — это было громко сказано. Вся работа подразделения Оринира заключалась в наблюдении за происходящим на двух соседних материках, где существовала примитивная цивилизация, основанная на использовании не доступной эриям энергии, которую называли магией. Попросту говоря, там жили потомки мутантов, оставшиеся на Ардании после той страшной катастрофы, которая разделила народ эриев.

В поселениях эриев осталась, какая-никакая аппаратура, предназначенная для наблюдения за ближайшим к планете космическим пространством. Но с этой несложной работой вполне успешно справлялось несколько операторов. Да и сама работа носила больше формальный характер. Куда сложнее было раз за разом проникать на Аларен или Арданию, и, смешавшись с местным населением, изучать их образ жизни, быт, узнавать, какие новшества и открытия появились.

Вот и сейчас, попытка достучаться до разума членов Совета не удалась. Все аргументы оказались бесполезны — Советники словно ослепли и оглохли, предпочитая двигаться по привычной для них проторенной дороге. Вот уже долгое время в Совете к наблюдению за жизнью своих соседей относились пренебрежительно, если не сказать спустя рукава. Если, первое время после катастрофы, сама жизнь эриев зависела от знания обстановки у соседей, то сейчас, рутинность существования колонии, обыденность и консервативность не давали пересмотреть своё отношение к этому вопросу.

Привычные взгляды говорили, что пережившие регресс измененные, живут по своим примитивным, с точки зрения эриев, законам и обычаям и ничего в своей жизни менять не собираются. Примитивны и просты не только их обычаи, но и уровень развития науки, знаний и умений. Магия заменила развитие научных знаний, а традиционный жизненный уклад не предполагал прогресса в развитии техники и науки.

— Командор Оринир! За попытку ввести Совет в заблуждение, привлечение для этого измененных из местного населения и несанкционированное использование ресурсов поселений для изготовления фальшивок, будет произведена проверка вашей деятельности. И всего вашего подразделения.

— Я и не сомневался, что вы именно так и скажете. Означает ли это, что Совет выказывает недоверие работе всего моего подразделения? В том числе и научной группы, которая проводила экспертизу? Вижу, ниеры Советники, что вы ослеплены важностью, выполняемой вами миссии и не отдаете себе отчет в серьезности происходящего! — попытался достучаться до их разума Оринир.

— А что же такого серьезного произошло? Давно вышедший из строя искин законсервированной научно-исследовательской базы сначала запустил процесс терраформирования на Аларене, а потом остановил его и отключился? Вышел из строя? С техникой со временем это случается, — голос Советника Вестмара, отвечающего за систему образования звучал тягуче, скучающе. Казалось, что его эти споры ничуть не интересуют, и он крайне недоволен, что вынужден все это выслушивать.

— Ниеры Советники, выношу на голосование вопрос о проверке деятельности отдела командора Оринира, — высказал предложение Советник Гайвел, — Единогласно! Рекомендую временно отстранить командора от руководства подразделением. Отдел передается в ведение ниера Хальфсена, представителя западного поселения Нарвика.

Последнее высказывание было наиболее возмутительным. Оринир и не надеялся, что ему поверят сразу же после того, как он обнародует добытую информацию. В Совете управления поселениями давно шла борьба за ресурсы, финансы и власть. Каждый член Совета стремился перетянуть одеяло в свою сторону, при этом, иногда не задумываясь о последствиях своих действий. Они давно погрязли в интригах и кознях. Если говорить откровенно, его отдел, созданный еще на заре освоения Лиреи, за долгие годы фактического бездействия, захирел. Они продолжали работать по инерции, потому что так было надо, потому что так было всегда, потому что нельзя было совсем уж не интересоваться делами у соседей.

Эриям магия как была, так и осталась недоступна. Исключением стали детишки, похищенные в местах стычек и боевых действий. Эти человеческие дети, осиротевшие в детстве, выращенные и воспитанные в духе эриев, получали шанс на новую жизнь в других условиях. Вот у таких жителей поселений магия была, но слабая.