Реликт

Спина беглеца мелькала на расстоянии в тысячу шагов или чуть больше, но солдат, державший в руках винтовку с оптикой, остановился и поднял ствол.

— Не пытайся, не попадёшь, подойди ближе, — крикнул ему лейтенант из задних рядов.

— Нет, господин лейтенант, я попаду, — уверенно заявил солдат, продолжая целиться. — Пристреляюсь, сделаю поправку и попаду со второго выстрела.

Дриди не стал возражать, хотя даже далёкий от военного дела Одри представлял себе возможности винтовочной пули. С такого расстояния она прилетит куда угодно, только не в цель. Никакая оптика и никакие поправки не заставят её лететь точно. Разве что, слепой случай.

Одри снова припал к окулярам. Грянув выстрел, пуля, как и следовало ожидать, ударила в камень на расстоянии в тридцать шагов от цели. Но даже так она возымела действие. Беглец остановился, повернулся назад. Покачал головой и, как показалось сыщику, что-то проговорил. Угрозы? Он ведь предупреждал. Да и чёрт с ним, пусть попробует справиться с тремя сотнями солдат.

Но дальнейшие действия противника его насторожили. Он встал во весь рост, сбросил заплечный мешок и начал расстёгивать чехол для оружия. Будет стрелять? С такого расстояния?

Расстояние Келда нисколько не смущало, он попадал и с большей дистанции. Неприятно, конечно, он ведь хотел решить дело миром, но оппоненты попались упрямые. Придётся немного повоевать. Перестрелять всех не получится, врагов слишком много. Но это и не нужно, даже убивать не обязательно.

— Что там? — лейтенант встал рядом с Одри и тоже взялся за бинокль.

— Он собирается стрелять, — заметил Одри. — Но с такого расстояния даже ваш стрелок...

— Сейчас попробую снова, — отозвался солдат. — Только поправку на ветер...

Больше он ничего сказать не успел, Келд выстрелил первым. Звук докатился с опозданием, уже после того, как стал виден результат попадания. Винтовка вылетела из рук, солдата отбросило назад, а шинель на правом бедре взорвалась клочьями сукна, кровью и ошмётками мяса, ногу едва не перебило пополам. Келд, когда гостил у Васкеса, посетил мастерскую, где с помощью дрели и напильника доработал большую часть патронов, сделав пули разрывными. Противники в броне попадаются нечасто, куда важнее, чтобы пули наносили больше повреждений.

— Дьявол!!! — выругался Дриди, увидев, что стало с его лучшим стрелком, теперь, даже если сохранит ногу, точно отправится домой. — Медика, быстрее!!!

При этом большая часть солдат продолжала всё так же двигаться вперёд, они тоже не имели белого маскировочного обмундирования, а потому Келд их прекрасно видел. Выстрелы загремели один за другим. Солдаты с криками падали и катались по снегу, зажимая кровоточащие раны в ногах. Келд стрелял без остановки, неизменно попадая каждому в одно и то же место. Бедро правой ноги. Ранение такое обычно не убивает, но напрочь лишает боеспособности. А учитывая, что пули были разрывными и вырывали из ноги здоровенный кусок мяса, то раненые даже после перевязки не смогут передвигаться. А на одного такого раненого требуются двое с носилками. Келд был умён, а потому действовал рационально.

Лейтенант, воспользовавшись тем, что остался позади основной цепи солдат, успел скрыться за небольшим валуном, откуда снова посмотрел в бинокль. Невероятно. Таких стрелков просто не бывает. И оружия такого тоже. Из чего он стреляет? Какой-то карабин, целиком сделанный из металла. Вот он остановился, вынул обойму, вставил новую. Снова стреляет. Солдаты уже залегли, но стрелок, расположившись выше по склону, отлично их видел, разве что стрелять стал реже, затрачивая пару лишних секунд на прицеливание.

Вот молодой боец, что успел залечь, приподнял голову. Но голова не пострадала, варварская разрывная пуля вырвала ему кусок ягодицы, забрызгав кровью снег. Второй, спрятавшись за небольшим камнем, получил пулю в лодыжку, оставшись без ступни. Только расстреляв второй магазин, стрелок успокоился, опустил оружие и стал прятать его в чехол. Бой завершился полным разгромом его отряда. Он теперь даже команду отдать не мог, поскольку голос его тонул в дружном вое четырёх десятков раненых. Впрочем, их было уже значительно меньше, часть успела истечь кровью, а другие просто умирали от переохлаждения, что часто случается с ранеными на морозе.

Всех раненых требовалось отправлять в тыл, но как это сделать, если нет носилок? Вокруг только камни и снег, можно нести на шинелях, снять с тех, кто уже мёртв. Но даже так почти треть отряда вышла из строя. Здравый смысл подсказывал Дриди, что нужно свернуть погоню и возвращаться, всё равно они ничего не смогут сделать против такого противника. Но тут взыграло самолюбие. Эта кровожадная тварь только что убивала его солдат. Расстреливал, словно уток на охоте. Охота?

— Он нас предупреждал, — пробормотал окончательно деморализованный Одри. — предупреждал, что, если мы не отстанем, то охотником станет он. Он им стал.

— Он ещё не ушёл далеко, — проговорил Дриди зло. — Сможем догнать.

— Совсем недавно вы были другого мнения, — заметил Одри.

— Тогда он был невиновен, — Дриди сплюнул на снег.

В конечном итоге в живых осталось только шесть подстреленных солдат. Именно их, после простой перевязки, лейтенант приказал отнести в тыл. Подобие носилок сделали из винтовок и шинелей погибших, убожество, но так удобнее, чем нести на руках.

— Идём вперёд, — скомандовал лейтенант. — Стрелять сразу, как увидите цель, пусть далеко, но хоть одна из пуль должна попасть. У него тоже патроны не бесконечные.

Последнее замечание, возможно, было верным, но размен своих солдат на вражеские пули был занятием неприятным, и уж точно не способствовал высокому моральному духу бойцов.

А Келд и не думал уходить, двигаться с хвостом не хотелось, слишком отвлекает от основной задачи, поэтому он отошёл всего на полмили, на ходу снаряжая магазины к винтовке. После этого залёг за очередным валуном подходящего размера и стал ждать погоню. Скоро показались солдаты. Была мысль отстрелять командиров, но те благоразумно держались где-то позади строя. Снова пришлось бить по солдатам. За свою жизнь он убил несколько тысяч человек, но никогда не испытывал от этого удовольствия. Вот и сейчас наводил прицел с грустью в душе.

Выстрел, — рука солдата повисла на клочьях рукава, ещё выстрел, — следующий падает, хватаясь за ногу. Двоим, что залегли особенно удачно, он разнёс головы. Стреляли в ответ, стреляли часто, вот только смысла в этом не было никакого. Вероятность попадания, особенно теперь, когда из-за камня торчит только половина головы и правый локоть, ничтожна. Был бы у них пулемёт, тогда... Увы, пулемёт следует ещё притащить в такую даль, потом установить, а сложный механизм имеет обыкновение клинить на морозе. В конце концов, даже установи они пулемёт, пулемётчик стал бы его первой жертвой и больше к оружию никто бы не подошёл.

Но оказалось, что атаку не так просто остановить. Часть солдат валялась с отстреленными конечностями, оглашая равнину громкими воплями, но другие продолжали идти вперёд, не считаясь с потерями. Когда второй магазин опустел, пришлось ретироваться, поскольку он сам оказался в пределах уверенного попадания из солдатских винтовок.

Что же, противник обескровлен, теперь ставка на быстрый бег, пусть посоревнуются с ним в выносливости.

— Вперёд! Вперёд! — кричал Дриди. — Возьмите его, он ведь рядом!

Солдаты вопили от ярости, смешанной с ужасом, но команды выполняли. Вот только взяв высоту, где совсем недавно сидел стрелок, обнаружили там только десятки стреляных гильз и чёткий след на снегу. Он ушёл, оставив их с носом.

— Нужно идти дальше, — заявил Одри, указывая на след. — Он не мог далеко уйти, вы же видите. Это просто человек, идёт он с той же скоростью, что и мы.

— После того, что он натворил, я начинаю сомневаться, что он человек, — проговорил лейтенант странным тоном. — Человек на такое просто не способен.

— О чём вы, лейтенант? — воскликнул Одри. — Метко стреляет, согласен, но нас ведь намного больше. Так?

— Он выстрелил сорок раз, — продолжал давить своё Дриди. — Ни разу не промахнулся, почти все выстрелы по конечностям. С расстояния в полмили, если не больше. Это не человек.

— Умоляю вас, лейтенант, оставьте раненых и пойдём вперёд, мы ведь в шаге от разгадки.

— Мы пойдём, — спокойно сказал Дриди. — Но только потому, что я не намерен прощать ему убийство своих людей. И пойдём мы без солдат, сейчас я отдам приказ, со мной останутся трое унтеров, остальные с ранеными пойдут в тыл. Вы возьмёте своих.

— Моих почти не осталось. Но даже если на каждого раненого выделить двоих носильщиков, у нас останется...

Договорить капитан не успел, спокойная жизнь закончилась, как только Келд, снова ушедший недалеко, перезарядил магазины к винтовке. Теперь он бил слева, бил без остановки, солдаты, окончательно деморализованные, носились по камням с воплями, пытались спрятаться друг за друга, а многие даже бросили винтовки с подсумками.

Поймав унтер-офицера, чудом сохранившего остатки самообладания, лейтенант отдал ему последний приказ: уводить людей. Отдельно предупредил, что даже один забытый раненый — верная дорога к трибуналу. А крошечный отряд полиции и армейцев, выбрав безопасный (но куда более длинный) путь по неглубокому ущелью, отправились в погоню.

Глава двадцатая

Келд

С сожалением выстрелив из винтовки последним патроном, Келд осторожно положил оружие на снег. Винтовка честно служила ему много лет, прощание с ней было равносильно прощанию со старым другом. Да и последние минуты владения ей прошли как никогда славно. Сам Келд никакого удовольствия в стрельбе по людям не находил, но оружию свойственно убивать, оружие для этого создано, оружие к этому стремится, оружие радуется, когда им владеют умелые руки, убивающие много и часто. Можно было думать, что эта винтовка с теплотой вспомнит бывшего хозяина.

Рядом валялась целая россыпь стреляных гильз, винтовка достанется врагам, хотя, какие это враги, просто глупые люди, имевшие несчастье связаться с тем, с кем связываться не следовало. Возможно, при наличии образца и патронных гильз местное оружейное дело рванёт вперёд. Или не рванёт, поскольку для автоматических винтовок ещё не пришло время, не придумали подходящую сталь, не создали рецепт пороха, не изготовили станки с нужными допусками. Даже если смогут скопировать, наверняка, в силу несовершенства изготовления, оружие окажется полным дерьмом, от которого откажутся военные. Да и объёмы производства патронов вряд ли позволит вооружать подобным оружием массовую армию.

Всё это он прокручивал в голове уже на бегу, осталось совсем немного. Оружие жаль, но ведь есть револьвер, патронов к нему хватает, да и стреляет он довольно далеко. Сгодится для последней схватки. Теперь бы только догнать.

Собственно, путь ему был ясен. Если не считать редких манёвров, призванных обойти совсем уж отвесные склоны и непроходимые ущелья, он мог двигаться по прямой, возможно, даже получится опередить Виньера и отрезать ему путь сразу к обоим окнам. Есть несколько мест, пройти мимо которых он не сможет, независимо от того, к какому окну идти. Вот только успеет ли Келд.

Надо сказать, что в этих местах он уже бывал, вот только было это, во-первых, летом, во-вторых, в незапамятные времена, около трёхсот лет назад, что даже для памяти Келда многовато, а в-третьих, рельеф здесь сильно изменился, возможно, из-за смещения ледников. Но при этом он умудрялся выбирать правильный путь. Не иначе, упомянутые духи продолжали шептать ему на ухо. От них же он узнал, что не успевает. Что Виньер внезапно вырвался вперёд, прибавил в скорости.

Причину он узнать не мог, но дело в том, что Виньеру попалось русло замёрзшей реки, теперь он уже не прыгал с камня на камень, а бежал по ровной дороге из льда, посыпанного снегом. Точка встречи приближалась, оставалось только...

Приступ головокружения остановил его и заставил присесть. Было ощущение, что он падает, но обе ноги крепко стояли на заснеженном камне. Началось, в прошлый раз такого не было. Или было? Увы, память о местных аномалиях хранилась где-то совсем глубоко в подсознании, достать её оттуда не было возможности, поэтому придётся всё изучать на бегу.

Усилием воли он заставил себя подняться и продолжить путь. Голова кружилась уже меньше, можно было представить, что всё в прядке, но для этого требовалось закрыть глаза. При открытых глазах назвать порядком ситуацию, при которой человек идёт не по горизонтальной поверхности, а по боковой, будучи наклонённым на шестьдесят градусов к настоящей поверхности земли, при этом вектор гравитации поддерживает его в этом положении. Со временем ему начало казаться, что всё в порядке, просто мир слегка повернулся, бывает такое, пройдёт скоро.

Виньер

Виньер избежал подобной участи, он двигался по льду реки, всё более увеличивая скорость. Ветер, гулявший по льду, исправно сметал снег, а потому снегоступы отправились в мешок, а Виньер бежал по гладкому камню в одних сапогах с шипованной подошвой. Скоро начала одолевать усталость. Ледяной воздух не успевал нагреваться, проходя через ноздри, пару раз его скрутил приступ кашля, чего доброго, свалится с воспалением лёгких.

Но торопиться следовало. И дело не только в том, что амулет позволял неплохо греть об него руки, было кое-что ещё. Чувство опасности за спиной. Он доверял своим чувствам, но они чаще всего были неопределёнными и расплывчатыми. Не ходи туда — там засада. Почему? Чёрт его знает, я так чувствую. Здесь же чувство было совсем иным, он просто физически ощущал, как убийца идёт по пятам. Всё те же духи, помогавшие Келду, взялись помогать и его жертве. Духам тоже бывает скучно, а теперь на их территорию забрели два интересных человека, один из которых, бывший к тому же великим шаманом, хочет убить второго. Неплохое развлечение. Поэтому они не стали строить привычные козни, а просто наблюдали, изредка давая подсказки то одному, то другому, а может быть, даже заключали пари.

Он всё чаще оглядывался по сторонам, винтовку держал в руках с патроном в стволе, что было весьма опасно, поскольку предохранитель там, по причине древности конструкции, предусмотрен не был. Огромные меховые обезьяны (или люди) оставили его ещё вчера. Видимо, их и без того было немного, а добыча, которая так огрызается, не стоила затраченных усилий и потерь.

Предыдущая ночь снова была бессонной, только на этот раз его мучили не создания из плоти, желавшие его сожрать, а бесплотные видения. Образы людей в старой и даже древней одежде, воины, крестьяне, охотники. Всё это появлялось перед его глазами, а через пару мгновений снова расплывалось цветным дымом. Однажды мимо прошёл караван странных животных, напоминающих помесь верблюда и оленя. Животные несли на себе огромные вьюки, а рядом понуро шагали погонщики в просторных белых одеждах, полностью скрывавших тела.

Когда он понял, что видения безобидны и собрался лечь спать, началось новое испытание. Он услышал шёпот. Шёпот духов. Слов он не понимал, но каким-то непонятным образом ему передавалось то настроение, которое они пытались в него заложить. Сначала — бодрость и надежда на скорый успех, потом — тоска по дому и раскаяние в содеянном, потом отчаяние и ощущение близкой смерти. Виньер прекрасно понимал, что высшие силы над ним тонко издеваются, но противопоставить их влиянию ничего не мог. Заснул он уже под утро, а через пару часов встающее солнце заставило подняться и его. Интересно, а охотника они тоже так пытают? Или он для них свой?