Не будите спящего барона

Да уж, сделай людям добро — и оно к тебе обязательно вернется. Сядет на шею и ноги свесит, мрачно думал Аллен, шагая в сторону малой гостиной. Подобрал на свою голову двух соплюшек — теперь который год сплошные проблемы. И ведь не изменить уже ничего. Отец не зря говорил: ты можешь пройти мимо умирающего щенка — и никто тебя не осудит. Но если ты взял его — ты принял на себя ответственность за его жизнь и судьбу. Будь любезен, заботься. Отец, конечно, прав был, но как только вместо щенков оказывались живые люди... Боги, сколько же проблем из-за этого всегда сваливалось!

За окном догорали закат и сеновал, а в камине неярко тлели крупные, докрасна раскаленные угли. Язычки голубоватого, почти прозрачного пламени над головешками не давали, казалось, света, но заставляли призрачные тени метаться по углам и создавали неповторимую атмосферу тайны. Вот только еще одной тайны нам сейчас и не хватало, с легким раздражением подумал Аллен, опускаясь в кресло. Все мышцы ныли, словно барон весь день камни таскал, хотя, в какой-то степени, так и было — разговоры с чиновниками любого ранга выматывают сильнее физической работы. А тут еще эти хреновы магические эксперименты...

Остальные расселись кому где понравилось, даже Селеста, разбуженная грохотом, примчалась, и теперь отчаянно зевала на оккупированном диванчике. Разлеглась она на нем, кстати, очень грациозно, этакая пантера, утомленная домашними хлопотами. Халат, в который она закуталась, периодически весьма продуманно распахивался. Совсем чуть-чуть, но то, что ножки у магички очень даже ничего, Аллен отметить успел. Кстати, Ричард, занявший диван по соседству, вооружился кусочком угля и бумагой и стремительными движениями набрасывал рисунок. Аллен мог поклясться, кого изобразит оборотень и с большой долей вероятности предположить, в каком виде. Селеста делала вид, что не замечает творческой вспышки Ричарда, а может, и впрямь не замечала. Все же вымоталась девушка страшно.

Элтон вместе с ученицей сидели в самом дальнем углу. Целитель, похоже, чувствовал себя весьма неловко из-за происшедшего, а Ирма и вовсе никак не могла прийти в себя. Дать бы им передохнуть, но — увы. С подобными моментами надо разбираться сразу, иначе потом мало ли чем забавы магов закончатся. Иметь рядом с собой неизвестную угрозу Аллен не собирался.

— Итак, — усилием воли он заставил себя сесть прямо, хотя больше всего хотелось растечься в мягком кресле, как студень. — Что мы сегодня имеем? Хвалебные реляции об успехах и достижениях в области контактов с местными властями можно пропустить.

Три пары глаз скрестили взгляды на проштрафившихся. Элтон невольно поежился.

— Честное слово, не знаю. Я быстренько спросил, чего она знает из теории. Оказалось, что вроде бы столько же, сколько и ее подруга. Та читала книги по магии, которые я ей рекомендовал, ну и Ирма вместе с ней. На пару вопросов она ответила правильно, а потом я для пробы предложил ей нагреть чуть-чуть воздух над ладонями. Ну, детское упражнение, для только-только начинающих. А потом ничего не помню.

— А ты? — Аллен повернулся к Ирме.

— Ну... То же самое. Я только попыталась сделать, как в книжке написано, а потом бац — и ты меня уже с полу поднимаешь.

— Х-хе... Тогда поздравляю вас, господа хорошие. Один спьяну толком не проверив уровень дара полез учить, а вторая от великого ума и не меньшего энтузиазма едва все не разнесла, — Селеста в очередной раз потянулась и зевнула. — Элтон, да у нее потенциал как у архимага, вот и не справилась с потоком силы, выплеснула столько, что едва замок не разнесла. Если бы Аллен каналы мечом не переплел, вообще неизвестно, чем бы тут все закончилось.

— Уж больно нестандартно это выглядело...

— Она Мастер Природы, ты забыл?

— Действительно, — поддержал магичку Аллен. — Ты так все здесь спалишь...

— Захочу — и спалю! — внезапно окрысился Элтон. — Это мой замок, я у себя дома.

— Да, ты прав, — Аллен резко встал. — Прости, это действительно твой замок, и все вокруг тоже твое. Завтра я уеду и не буду тебе больше докучать. До утра, надеюсь, не выгонишь? Нет? Ну, вот и замечательно, всем, кто со мной, спать, завтра выезжаем рано, ждать никого не буду.

Выходя, он еще увидел, как Ирма, заглянув в рисунок Ричарда, густо покраснела, и усмехнулся. Ну да, он был абсолютно прав, когда предположил, в каком виде изобразит магичку не в меру талантливый оборотень.

Он уже засыпал, когда в дверь постучали, и после его традиционного "кто там, какого Таранга", в дверь просочилась Ирма. Потопталась у порога, но, убедившись в том, что прямо сейчас ничего тяжелого в нее не полетит, Осторожно подошла и спросила:

— И что теперь?

— Ты о чем? — Аллен сел, взбил гору подушек и облокотился о них.

— Об Элтоне.

— А, это нормально, — барон зевнул. — У человека слишком резко поменялся жизненный статус, и он с ним еще не освоился. Вот и не понимает, как себя вести.

— Но он теперь...

— Да не все ли равно? И без него справимся.

— С богом?

— С каким богом, девочка? Там кучка олухов и какой-то умник, который с их веры стрижет деньги, только и всего. Да и вообще, сомневаюсь я в богах.

— Почему?

— Потому что сила любого бога, если верить не жрецам, а магам, серьезно изучавшим этот вопрос, находится в прямой зависимости от числа верующих. Если так, большая часть богов существует только в нашем воображении. Я не говорю, что все, но большинство — точно.

— Почему?

— Понимаешь, список богов не ограничен, ограничен список верующих. Если в какого-то бога верит десяток-другой забитых пейзан, сомневаюсь, что полученной от них силы богу хватит для появления в нашем мире.

— А сам ты в каких богов веришь? — осторожно спросила Ирма.

— Я верю в собственные силы, друзей и родных, ну и в звонкую монету, пожалуй. Боги в число моих вечных ценностей не входят.

— А любовь?

— А ею я восхищаюсь, — улыбнулся Аллен. — Иди спать.

— Но я...

— Я знаю. Все знаю. И что ты хотела сказать, тоже знаю. Иди спать, завтра придется встать с первыми петухами.

Ирма

Все он знает! Ирма чуть не задохнулась от возмущения. Она, может, и сама не знает, что хотела сказать, а он уже знает, причем все. И смотрит так, со снисходительной улыбкой и прищуром. Короче говоря, девушка была возмущена.

Однако на то, чтобы пожелать барону спокойной ночи и выйти, аккуратно прикрыв за собой дверь, ее выдержки хватило. Она эльфийка или почему? Ну, пускай наполовину эльфийка, но все равно ее истинных чувств эти мужланы не увидят. А они все мужланы, вся компания. Вон, Ричарда хоть взять. Рисует он, художник... Она как глянула... Нет, Селеста выглядела не то чтобы узнаваемой, прямо как живая была, но в какой позе! И это еще если умолчать о том, что одежду Ричард нарисовать то ли забыл, то ли поленился, зато формы девушки у него получились размера на три больше, чем на самом деле. Очень... реалистично. И что они все в этих свиноматках находят?

В общем, от возмущения Ирма даже не заметила, как заснула и, естественно, утром проспала. Хорошо еще, что проспали и остальные — когда девушка, путаясь в рукавах куртки, выскочила в коридор, то столкнулась с зевающим Ричардом, который вообще только-только проснулся, а барона и вовсе пришлось будить. Очевидно, вчерашний день ни для кого не прошел даром. В результате выехали они намного позже, чем хотели. Однако не успели путешественники отъехать от замка и на полмили, как позади раздался тяжелый конский топот, и через минуту Элтон, догнав их, поравнялся с Алленом и что-то негромко сказал.

Разговор длился минут пять, а потом Аллен рассмеялся, хлопнул целителя по плечу и махнул рукой — вперед, мол. Они так и поехали во главе отряда плечом к плечу, и Ирма с неожиданным облегчением поняла, что мир в их тесном коллективе восстановлен. А еще она заметила, что удивленным барон не выглядел. Он что, заранее знал, что так и будет?

До замка, в котором обосновались похитители Лиины, ехать было двое суток, однако, если верить карте, постоялый двор на полпути имелся, так что переночевать было где. Конечно, они поздно выехали, но зато компактная конная группа перемещается заметно быстрее, чем крестьянские телеги или даже кареты. В результате до места ночевки они добрались еще засветло, и Ирма потом еще долго гадала, радоваться тому, что не пришлось ночевать в лесу, или совсем наоборот.

Небо с утра хмурилось, а потом все же пролилось редкими крупными каплями. Такой дождь не страшен, скорее, неприятен, и потому путники решили немного поторопиться, благо постоялый двор был уже виден. Все же пережидать ночь под крышей приятнее, чем под открытым небом. Вот только дождь был лишь одним из сюрпризов, ожидавших их сегодня.

Метрах в пятистах от постоялого двора Элтон, ехавший в тот момент во главе отряда, вдруг остановил коня и предупреждающе вскинул руку. Остальные тут же придержали лошадей — мало ли, что почуял маг. Элтон привстал на стременах, ноздри его шевельнулись, будто и впрямь принюхивался, затем опустился в седло, помассировал виски:

— Там семь человек, десять гоблинов и двое, которых я не смог распознать, но не люди точно.

— Гоблины? — Аллен выглядел удивленно. — Они-то что здесь делают.

— Пиво с раками потребляют. Со вкусом так, смачно...

— Ну, ты зря так, рожи у них, конечно, препоганые, но все же перепутать их с задницами...

Элтон кивнул, давая понять, что принял грубоватую шутку к сведению, потом вздохнул:

— Не вовремя они здесь. Ну что, объедем?

— С чего вдруг? Ты — хозяин этих мест, забыл? Нет? Ну а раз нет, действуй соответственно. И веди себя понаглее, эти твари интеллектом обижены, и потому вежливость принимают за слабость. Аргументы, не подкрепленные мечом, никогда не выглядят достаточно убедительно. Вот в рыло — это они понимают хорошо. А будут нарываться, то... Их ведь всего десяток, правда? А нас пятеро, причем двое магов и непонятно что, — тут он бросил взгляд на Ирму, — с луком. Положим, случись нужда. Только лучше все же без магии, когда равный бой — это вызывает у окружающих большее уважение.

Не задавая больше вопросов, маг толкнул коня каблуками, и уже через пять минут, оставив коней на попечение шустрого мальчишки-конюха и стряхивая с одежды капли, они входили в низкое и скудно освещенное, зато сухое и теплое помещение. Почти пустое, кстати — когда-то этот постоялый двор строили с размахом, но сейчас в нем оказалась занята едва треть.

В дальнем углу, сдвинув вместе два стола, с размахом отмечала что-то компания гоблинов. Три человека (остальные замеченные Элтоном, должно быть, здесь жили и работали, а потому занимались хозяйством и в зале отсутствовали), боязливо оглядываясь на горцев, старались быстрее поесть, чтобы свалить отсюда. Ну и еще двое сидели так, что разобрать в этом мельтешении, кто они такие, было затруднительно. Никто ими особо и не интересовался, кстати, мало ли народу вокруг шляется.

Хозяин заведения, шустрый пузан в когда-то белом, а ныне засаленном до изумления фартуке, подскочил, стоило Аллену щелкнуть пальцами. Принял заказ и, низко кланяясь благородным господам, на полусогнутых бросился к кухне. Барон откинулся на бревенчатую стенку зала и, казалось, расслабился, но Ирму ему было не обмануть. Девушка прекрасно видела, что он напряжен, собран и в любой момент готов действовать. Остальные, кстати, тоже, и не зря все они сидят так, чтобы за спиной оказалась стена. Это чтобы никто сзади не подобрался. Интересно, откуда они ждут подвоха? Хотя, конечно, чего уж тут гадать — перепившиеся гоблины славятся буйным нравом, хотя эта компания пока что еще не набрала свой градус и вроде бы относительно спокойная.

Ну вот, накаркала. Кто-то из гоблинов, оторвавшись от покрытой шапкой до странности устойчивой пены кружки, обратил внимание на вновь прибывших, и выдал длинную гортанную фразу. Язык гоблинов Ирма понимала постольку-поскольку, но что он высказался нелицеприятно ясно было без перевода. Гоблины вообще с презрением относились ко всем, кто не был одного с ними роду-племени, да и между собой у них отношения казались стороннему наблюдателю запутанными и малопонятными. Однако если она уловила только общий смысл, то остальные поняли сказанное без каких-либо усилий.

— Только трус хамит женщинам, когда боится оскорбить мужчину, — громко, так, чтобы все слышали, бросил Элтон. Вроде бы ни к кому конкретно он не обращался, однако в зале стало вдруг тихо-тихо. Ну да, гоблины приняли сказанное на свой счет.

— Ти каво трусом называл, да? — здоровенный, на пол головы выше целителя гоблин полез из-за стола, демонстрируя окружающим мускулистый, давно немытый торс.

— Тебя, сын шакала и свиньи, — Элтон, в свою очередь поднялся и сделал гоблину неприличный жест. — Ты чего такой красивый? Твою маму эльф имел, да? И не один, а всем табором? Фьють-фьють, да? — и Элтон изобразил, как это, по его мнению, должно было выглядеть. Получилось очень... натурально.

Ну все, обреченно подумала Ирма. Теперь миром точно не разойтись. Целитель то ли случайно, то ли намеренно нанес гоблину одно за другим три жутких оскорбления из тех, что смываются только кровью. И обвинение в трусости из них самое легкое. А главное, остальные этого не могут не понимать, но сидят, упорно сохраняя внешнее спокойствие.

Гоблин между тем взревел, рывком выдернул из ножен длинный, замысловато изогнутый меч и двинулся в сторону Элтона. Его собутыльники остались на месте, с интересом наблюдая за тем, как он будет пластать на шашлык наглого чужака. Похоже, в его победе они даже и не сомневались, однако, к удивлению девушки, Элтон не попытался даже извлечь свое оружие. Вместо этого он просто шагнул вперед и даже позволил гоблину нанести удар первым.

Дальнейшего Ирма не ожидала. Нет, самое интересное, нечто подобное она видела, отец показывал. У эльфов этот прием называется "комета, разворачивающая солнечный круг", и мало кто даже из признанных мастеров рискнул бы использовать его в настоящем бою. Рука бойца толкает плоскость меча и, словно бы прилипнув к оружию, заставляет его менять траекторию и не дает подчиняться воле хозяина. В идеале, используя инерцию, можно заставить меч описать полный круг, вырвавшись из хозяйской руки или даже более того, заставить мечника напороться на собственное оружие. Более простой, особенно при длинном прямом клинке, вариант, это когда меч врубается во что-нибудь. Во что? Да хотя бы в ту же землю. В любом случае, технически это очень сложно, и, как считалось, доступно только эльфам...

То, что Ирма видела сейчас, выглядело именно как вариация на тему этого приема, только по-человечески более грубая, хотя и не менее смертоносная. Тело целителя немного сместилось, пропуская мимо себя нанесенный чуть наискось удар. Левая рука ударила в кисть гоблина, отклоняя и ускоряя меч. Волосатый здоровяк, не ожидая этого, нырнул корпусом вслед за оружием и нарвался на удар раскрытой ладонью в челюсть. Честное слово, Ирма слышала, как хрустнули шейные позвонки. Затылок гоблина впечатался ему между лопаток да так и остался, тело с грохотом рухнуло на дощатый пол, несколько раз конвульсивно дернулось и замерло в позе, не оставляющей сомнений — жизни в нем больше нет.