— Хорошо, — кивнул Холодов, окончательно запутавшийся в словесных вывертах своего собеседника. Найдя Шамиля, он велел ему... — Там Пётр пришёл. Возьми свой самый острый нож и отправляйся вместе с ним. Что велит, всё выполняй. Он за работу заплатит тебе денег. Понял?

— Понял, хозяин. Всё сделаю, как ты сказал.

Глава 20.

Лёгкий вечерний ветерок, идущий со стороны Днепра, принёс с собой освежающий запах мяты. Прибрежный лес переливался птичьими голосами. Алый солнечный диск не спеша заваливался за горизонт.

— Шамиль, а ты, сколько хочешь денег за работу?

— Смотря, какая работа... А вообще я хочу подарить своей бабе шубу.

— Шубу?! — засмеялся Пётр. — Лето почти на дворе, а ты о шубе думаешь.

— Хм, — задумался татарин. — Тогда сарафан, и чтобы из шёлка.

— Вижу, любишь ты свою бабу. Как её хоть зовут?

— Да, люблю. А имя у неё красивое и певучее... Олеся...

— Надо же! А я про неё даже песню знаю.

— Правда, что ли? Про мою Олесю? — изумлённо вскинулся Шамиль, отчего лошадь, на которой он ехал, непонимающе покосилась на своего седока.

— Почему же сразу про твою? Многим девочкам при рождении дают такое имя. Хотя, пусть будет про твою, — и агент по особым поручениям спел песню из далёкого будущего, даже сам не подозревая об этом.

— Эх, красиво! Только не все слова мне понятны. А Белоруссия — это где?

— Так Литва иносказательно называется. Вот у твоей Олеси, какого цвета волосы?

— Белые, как лепестки ромашки.

— А сама она из русинов? — спросил Пётр, заранее зная, что скажет Шамиль.

— Да.

— Вот тебе и ответ: белые русины, то есть Белоруссия.

— Понятно. А сарафан подаришь?

— Нет у меня сарафана. Но могу дать красивую ткань, а сарафан она сама сошьёт.

— Хорошо, — улыбнулся довольный Шамиль.

— А ещё могу дать бусы из алого морского камня, коралл называется. Правда, стоит этот камень очень дорого.

— Дорого? Значит, работа будет трудной? — сделал выводы татарин.

— Не трудная, но ответственная. Если хочешь подарить своей Олесе бусы из морского камня, то про работу, которую я тебе поручу, говорить никому нельзя.

— Никому не скажу! — заверил Шамиль.

— И Александру тоже.

— А он разве не знает? — удивился татарин.

— Я сказал ему, что беру тебя, чтобы резать скотину.

— А на самом деле?

— А на самом деле кое-какой скотине нужно отрезать язык, чтобы лишнего не болтала.

— Тогда сначала покажи бусы.

— Смотри, — и Пётр достал из внутреннего кармана серебряную цепочку, на которую были нанизаны алые кораллы в виде сферических многогранников и оранжевый бисер, напоминающий миниатюрные пряслица. — Как думаешь, понравится твоей Олесе?

— Вау! — не сдержался Шамиль, когда лучик закатного солнца скользнул по украшению, взбудоражив в нём радужное сияние. — Конечно, понравится!

— Я тебе больше скажу, этот алый камень обладает чудодейственными свойствами. Он отгоняет от своего хозяина злых духов. Но!..

— Но?..

— Если ты проговоришься о нашем уговоре, то камень утратит свою силу и твоя Олеся не сможет иметь детей. Так что решай сейчас, берёшься ты за работу или нет?

— Никому ничего не скажу! — словно зачарованный произнёс Шамиль, глядя с суеверным трепетом на коралловые бусы. Видать парень был не из робкого десятка. А может в нём говорила любовь?

— Тогда поклянись...

Свет ущербной луны нехотя ложился на группу деревянных построек, которые обосновались на острове Хортица. Вот в одном из домов противно скрипнула входная дверь и на крыльце возникли две фигуры, опасливо озирающиеся по сторонам. Спустившись с крыльца безмолвными тенями, они направились в сторону берега. Вскоре эти фигуры уже садились в лодку. Ещё пара минут, и лодка покинула прибрежные заросли, где скрывалась до этого. Подхваченная течением она устремляется вниз. Обе фигуры активно помогают ей вёслами, стараясь при этом делать меньше всплесков по воде. Обогнув остров, который перекрывал путь на левый берег, гребцы сразу повернули судно к нему. Ещё через некоторое время лодка уткнулась в песчаный выступ, на границе которого росло дерево. Возле дерева паслись две лошадки.

— Ты всё понял, Талгат? — спросил Шамиль.

— Да, — ответил мужчина, державший в руках небольшой изящный сундучок, опечатанный свинцовой печатью. — Сундук нужно обязательно передать мурзе Кожаю. В нём хранятся ценные сведения для него.

— Всё правильно. А теперь езжай. С заводной лошадью ты быстро доедешь до своего юрта.

— А ты?

— А мне нужно помочь другим нашим братьям. Если бы вас сегодня не разделили, то я помог бы бежать всем, и сам бы убежал.

— Ты настоящий джигит, Шамиль! — искренне сказал Талгат, после чего вскочил на лошадь и, оставив ущербную луну за спиной, отправился в путь.

Утром на острове Хортица случился переполох. Из дома, в котором под стражей находились степняки, сбежал один пленник. Остальные шестеро, слава Богу, оказались на месте. Но когда охрана увидела их, то невольно начала креститься... Рожи все в крови, а изо рта вместо слов срываются непонятные звуки. Вскоре стало понятно: у всех отрезаны языки. Самое ужасное, что никто ничего не слышал, а пострадавшие даже ничего не помнили. Уснули с языками, а проснулись уже без них. И как только кровью не захлебнулись?

— Рассказывай, как ты это сотворил? — велел Захар Петру, после того, как убедился, что их никто не может подслушать.

— Я?! — изумлённо вскинулся агент по особым поручениям. — Я всю ночь играл с тобою в карты. Выходил лишь поссать и то на пару минут. Когда бы я успел переплыть на другой остров и всё это сотворить?

— Вот и я спрашиваю, когда?

— Никогда.

— Если не ты, то кто? Кому ты ещё рассказывал о нашем разговоре?

— Ты, Захар, меня за дурака не считай! Всё, о чём мы с тобой говорим, дальше меня не уходит. Крест на том могу целовать!

— Ох, не богохульствуй!

— А я не богохульствую, а говорю тебе правду. Кстати, про отрезанные языки говорил именно ты. Может это сделали по твоему приказанию, пока мы тут в картишки баловались, а?

— Но-но! Говори, да не заговаривайся! — вспыхнул Захар и крепко сжал кулаки. Побуравив взглядом своего собеседника и получив в ответ аналогичный взгляд, он вдруг успокоился, расслабился и даже улыбнулся. — А чего мы кипятимся? Были степняки с языками, остались без них. Нам же легче. Правда, одного пленника недосчитались... Интересно, куда он мог деться?

— Куда, куда... Отрезал своим товарищам языки и пошёл ловить сомов. Говорят, сом на язык хорошо клюёт...

— Кхе, кхе, кхе! — закашлялся Захар. — Ну, и шуточки у тебя.

— Почему — шуточки? Для чего-то же он отрезал языки... Может быть для того, чтобы показать своему мурзе? Хотя обычно в качестве доказательства приносят головы. Правда, тащить шесть голов тяжеловато выйдет. Зато языки лёгкие. А если проголодаешься, то и на обед сойдут...

— Всё, иди отсюда! — не сдержался Захар. — А то после твоих слов вурдалаки начинают мерещиться.

— А ты разве не пойдёшь смотреть, как я буду рубить гранит?

— Ох, и язва ты... Ну, пошли.

Пока Пётр показывал мастер-класс по раскалыванию гранита и изображал из себя каменного молотобойца, Шамиль обосновался рядом с людьми Этмеша. Учил их ловить, солить и коптить рыбу. Тем более дорога предстоит дальняя, поэтому нечего сидеть без дела и дурью маяться. С рыбой у степняков получалось не очень. Какие они рыбаки? Зато Шамиль в Хаджи-Тархане научился этой науке в полной мере, вот и делился опытом. Проживали будущие жители пампасов прямо на новом корабле, на котором им предстояло плыть в Александрию. Обживали, так сказать, судно. Люди Петра, специально отобранные для управления кочем, учили степняков морским премудростям. Вместе плыть, поэтому коллектив должен быть дружный и сплочённый. Этмеш смотрел на это с пониманием, заодно подбадривал своих воинов, мол, знания лишними не бывают. Ближе к вечеру вернулся Пётр. Поблагодарив Шамиля за помощь, он отсчитал ему несколько монет, а потом при всех предложил сыграть в картишки.

— Слышь, лысый, ты теперь богат... А хочешь удвоить число своих монет?

— Конечно, хочу! А что нужно делать?

— В карты со мною сыграть. Выиграешь, получишь столько же.

— Я не умею играть в карты.

— Кто умеет? — обратился к степнякам Пётр.

В результате оказалось, что в карты играть никто не умел. Тогда агент по особым поручениям взялся научить воинов этой умной и истинно мужской игре. В карты бились до полуночи, пока от усталости не начали вспыхивать красные круги перед глазами. Больше всех повезло Шамилю. Но не сразу. Сначала он проиграл все деньги, потом чуть не лишился своего ножа искусной работы, затем игра выровнялась. В конечном итоге татарин выиграл шикарный отрез ткани и красивые коралловые бусы. С этими подарками он и отправился с утра домой.

— Ну, что, заплатил тебе Пётр за работу? — поинтересовался Александр.

— Заплатил, хозяин. Только почему ты мне не сказал, что придётся весь день чистить рыбу?

— Рыбу? — удивился Холодов. — Вот же пустобрёх! Сам мне про бычков да барашков рассказывал. Надеюсь, деньгами не обидел?

— Не обидел. Только я ему их в карты проиграл.

— В карты?! Шамиль, я запрещаю тебе играть в карты! Это азартная игра. Видишь, Пётр дал тебе денег и тут же назад отобрал.

— Я ещё свой нож чуть не проиграл.

— Ну, Пётр! — возмутился Александр, у которого, можно сказать, обобрали холопа. — Ничего, Шамиль, приедет он к нам, я с ним серьёзно поговорю.

— Не надо, хозяин. Я тоже внакладе не остался, — и Шамиль продемонстрировал свой выигрыш.

— Ну, ладно, хоть это, — успокоился Холодов. — Вы вдвоём играли?

— Нет, там ещё были люди Этмеша. Он тоже играл. Все деньги достались ему. Правда, он отдал их Петру, чтобы выкупить обратно сабли своих воинов. Проигрались они...

— Ясно. В общем, ты меня понял: в карты больше не играй.

— Хорошо, хозяин, — ответил Шамиль и отправился по своим делам.

"А Пётр всё-таки молодец, — добродушно подумал Александр, глядя в спину уходящего холопа. — Дорогой подарок сделал Шамилю. Видать ради этого затеял игру с воинами Этмеша. Они всё равно в карты играть не умеют. Но ведь каков хитрец, обманул меня с рыбой! А ведь мог всё прямо сказать? Нет же, устроил каверзу, только и обижаться на него не за что... Всем угодил... Шамиль сейчас побежит к ненаглядной Олесе... Люди Этмеша ещё больше станут уважать своего мурзу. Без сабель, какие они воины?"

Этим же вечером Захар Гребень, уединившись в комнате со своим братом, спросил у Глеба:

— Скажи мне, как можно отрезать у человека язык, чтобы он ничего не почувствовал?

— Не знаю, — пожал тот плечами. — Если только опоить опиумной настойкой...

"Всё-таки Пётр! — подумал атаман. — Только он в медицине разбирается. Даже дочку воеводскую вылечил... Но как?! Ведь всю ночь здесь вчетвером играли в карты. Значит, был сообщник. Кто? Это я навряд ли узнаю. Не станет Пётр выдавать своего человечка, не тот характер. Но как всё ловко обставил... Интересно, а куда делся седьмой пленник?"

А седьмой пленник благополучно возвратился к своему мурзе. Рассказал ему о случившихся злоключениях и передал опечатанный сундучок. Проверенное средство не подвело и в этот раз. Мощный взрыв отправил на тот свет сбежавшего пленника, его мурзу, пяток десятников и венецианского купца, который пожаловал к Кожаю ради новых делишек...

Глава 21.

Черныш Павел Андреевич, он же император Южной империи, чья власть раскинулась с территории Южной Африки до Австралии и Южной Титаники (Южная Америка), сидел с задумчивым видом в своём рабочем кабинете. Сидел по-ковбойски, закинув ноги на стол. Поза, прямо сказать, не императорская. Зато довольно комфортная. Особенно если учесть мягкое кожаное кресло с высокой спинкой, в котором вальяжно расположилось императорское туловище со склонённой к левому плечу головой. Павел Андреевич вспоминал события прошедшей недели. Радостного было мало, хотя понедельник так хорошо начался...

В понедельник адмирал Башлыков доложил о завершении работ по переустройству морской школы. Увиденные преобразования императора откровенно порадовали. Отныне территория школы занимала площадь в четыре гектара. Вдоль всего периметра вырос каменный забор, высота которого составляла три метра, а толщина пятьдесят сантиметров. До этого заборчик был жидковат. При желании любой мальчишка мог спокойно пробраться вовнутрь, что, впрочем, случалось довольно часто. Пацанам приглянулась спортивная площадка. Все эти лесенки, турники, брусья, канаты, лабиринты манили их, словно сладкоголосые сирены. Тем более через забор можно было понаблюдать, как тренируются курсанты. Теперь всё, бесплатный театр закончился. Чтобы попасть на территорию школы требовалось пройти контрольно-пропускной пункт. Состоял он из двух небольших кирпичных зданий, в два этажа каждое. Между зданиями сомкнулись массивные железные ворота. Мало того, перед самими воротами располагался блокпост со шлагбаумом, где постоянно несли дежурство два курсанта. Периметр школы тоже не оставался без надзора. Пятиметровые деревянные вышки возвышались над оградой через каждые пятьдесят метров. Короче, сплошной облом для всех любопытных.

Спортивный городок тоже претерпел изменения. Во-первых: прежние гимнастические снаряды и прочие приблуды заменили на новые. Во-вторых: значительно увеличили их количество. Кроме этого появилось футбольное поле. Тут же по соседству пристроился довольно вместительный плац, покрытый асфальтом и расчерченный белыми линиями. Морякам тоже нужно уметь красиво маршировать.

Г-образный учебный корпус со спортивным залом и подземным тиром теперь располагался отдельно и был рассчитан на триста курсантов. Так же отдельно стояли казармы и столовая. Появились новые здания: баня, прачечная, склады, небольшая часовенка. Везде наблюдались чистота и порядок. Но больше всего императора порадовали и даже удивили тренажёрные классы в учебном корпусе. Что же было там удивительного? Начнём с того, что в морской школе большое внимание уделяли физическому развитию будущих моряков. Акробатика, спортивная гимнастика, атлетическая гимнастика... Помимо совершенствования силы и ловкости эти занятия ко всему прочему тренировали вестибулярный аппарат, что особенно важно для людей, пожелавших посвятить себя морю. Морская болезнь — не шутки, так прижмёт, что и натурал раком встанет... Так вот, Константин установил специальные тренажёры для тренировки вестибулярного аппарата. Они были трёх видов: центрифуга, рейнское колесо и многоплоскостной гироскоп. Понятно, что подобные вещи в СВОЁ время разрабатывались для лётчиков и космонавтов. Но разве люди, управляющие кораблём в условиях шторма, не испытывают похожие перегрузки? Там происходит такая болтанка, мама не горюй! Поэтому император очень высоко оценил введённое новшество. Но самым крутым устройством, по его мнению, оказался симулятор по управлению кораблём. Причём создан он был без всяких наворотов из будущего. То есть сплошная механика плюс, качественно прорисованный пейзаж. И вот ты стоишь у штурвала, корабль туда-сюда кренится, стрелка компаса волнуется... Происходящие экзерциции настолько увлекли императора, что он потерял чувство реальности и даже чуть не упал, когда "корабль" качнуло... В общем, наигрался Павел Андреевич вволю. Даже пошутил на эту тему, мол, на таких аттракционах можно неплохо заработать. Жаль, что сейчас было не до них. Массовое строительство жилых и промышленных объектов не оставляли свободных ресурсов. В огромных количествах требовались: медь, сталь, олово, цинк, свинец, платина и многое другое...