Преследуемый петлял, словно бы знал то, что за ним следят и пытался скинуть хвост. Однако же, запас топлива в баке определённо был не бесконечным, так что ему пришлось свернуть на нужный курс уже спустя четверть часа, а затем...
— Мы его потеряли, — доложил разведчик.
— Какого хвоста? — зарычал красный пегас. — Спускаемся, но тихо и осторожно: я не горю желанием попасть в какую-нибудь ловушку. Где последнее место, где ты его видел? Переройте мне всю снежную пустошь, но найдите...
Отсалютовав командиру, три пятёрки пегасов стали кругами снижаться к снежным холмам, в то время как ещё четыре пятёрки остались в небе, удерживая повозки с кристальными земнопони и единорогами, готовыми к штурму базы. Прошло десять минут, прежде чем поиски дали свои результаты: оказалось, что в одном из холмов есть туннель, который завалило сошедшим сверху снегом.
— Хорошо у них всё устроено, — заметила молодая пегаска с синими квадратами на плечах. — Полезем внутрь?
— Парные кристаллы у вас с собой? — спросил у приземлившихся гвардейцев Скринфайр.
Вместо ответа капитан латников, пришедший на свою должность после похорон Лайтшилда показал два одинаковых камня, мерно мигающие в такт друг другу.
— Отлично, — усмехнулся пегас и обратился к единорогу. — Настройте их так, чтобы они отслеживались по вертикальной прямой. После этого одна группа пойдёт по туннелю, а вторая — по снегу сверху. Так мы уж точно в ловушку не попадём...
"А если попадём, то не все сразу", — подумал он про себя, вслух говорить об этом не став.
...
Туннель проходил холм насквозь, затем уходил чуть ниже под землю, сворачивал влево и упирался в дверь из цельного кристалла. Сверху же никаких построек видно не было, лишь сплошная снежная равнина, изредка переходящая в пологие холмы, тянулась во все стороны, насколько хватало взгляда.
Пони, которые шли снизу, не стали пытаться прорваться силой, а остались в засаде, отправив наверх подробный отчёт. Остальная группа захвата воспользовалась артефактами и магией единорогов, чтобы убрать толстый слой снежной корки, переходящей в лёд, под которой обнаружилась плоская крыша.
— Они застроили овраг, сделав ровное перекрытие и замаскировав снегом? — предположил гвардеец.
— Похоже на то, — согласно кивнул красный пегас, извлекая из ножен нож, с лезвием длиной в полторы ладони, а затем активировал его магическую составляющую, создавая крайне тонкую, острую и прочную режущую кромку из твёрдого света. — У меня для этой консервы есть отличная открывалка, так что — всем приготовиться!
...
Когда капитан вырезал кусок крыши в форме квадрата, а затем ударом ноги заставил его провалиться вниз, первыми в образовавшуюся дыру прыгнули двое гвардейцев в тяжёлых латах, вооружённые шоковыми жезлами и щитами. Спустя секунду за ними последовали два крыла пегасов, а когда пришло подтверждение о том, что всё тихо, начали спускаться и все остальные.
Айси было всего двадцать лет, что делало её самой молодой из группы захвата, но из-за малого количества пегасов Кристальной Империи, на это часто закрывали глаза. Впрочем, светло-голубая летунья с бледно-зелёными гривой и хвостом всеми силами доказывала, что попала на службу не благодаря каким-то скидкам, либо поручительству родственников, а из-за своих собственных качеств (таких как старательность, исполнительность, ну и умение держать язык за зубами).
Поправив лёгкую кирасу, она спрыгнула вслед за товарищами, постаравшись крыльями смягчить приземление, но всё же присела на корточки коснувшись пола, едва позорно не плюхнувшись на круп. Причиной тому были тела двух жеребцов в чёрной униформе, на плечах которых красовались жёлтые прямоугольники, что говорило о службе в городской страже...
— Потеряли головы на работе, — пошутил единорог с фиолетовыми знаками отличия, что говорило об его службе в отряде магического обеспечения.
— Очень смешно, Клок, — процедила сквозь зубы пегаска, поднимаясь на ноги и оглядываясь по сторонам.
— Говорила мне мама, что если будешь рассеянным, то однажды голову забудешь... — не унимался жеребец.
— Отставить шутки, — одёрнул подчинённого Скринфайр, заставив всех пони непроизвольно выпрямиться и подобраться. — Они такими были, уже когда мы сюда спустились. А это значит...
С щелчком распахнулась дверь и в своеобразную прихожую, откуда вглубь комплекса вёл широкий коридор, ввалились члены отряда, которые шли по туннелю.
— Вот это я называю "Потерять голову на работе", — присвистнул гвардеец-земнопони, посвёркивая линзами шлема массивной брони.
— Я так и сказал, — оскалился волшебник.
— Хвостовы братья по разуму, — страдальчески вздохнул Крио, являющийся вторым командиром крыла, к которому принадлежала Айси.
— Трупы на входе в тайную лабораторию, которые тут были ещё до нас — это дурная примета, — констатировал командир магов поддержки, после чего присел рядом с телами и опустил пальцы правой руки в кровь. — Их убийца где-то рядом.
— Четверо остаются здесь и стерегут выход, остальные — со мной, — велел Скринфайр, в правую руку беря меч, в левую — одноразовый магический излучатель.
— Крылатый, ты, конечно, крут как варёные яйца военного вождя яков, но позволь идти первыми тем, кто хотя бы теоретически переживёт первый удар врага, — прогудел офицер гвардейцев и, не дожидаясь разрешения, махнул своим пони рукой.
Двое кристальных земнопони выставили перед собой щиты, взяли на изготовку мечи и пошли вперёд, перекрывая собой почти весь коридор. Пегас на это только пробормотал нечто нецензурное, от чего у Айси к щекам прилила кровь (чего благодаря темноте и лётному шлему никто не заметил).
"Это обычный секретный комплекс, где темно и под ногами валяются безголовые пони. Нет ничего опасного", — попыталась успокоить себя летунья, но от этих мыслей мурашки по спине побежали в удвоенном количестве.
Айси хотела попроситься остаться у выхода, но затем счётные машинки в её голове заработали, подсказывая то, что в группе более чем из полусотни пони, ей явно будет безопаснее, чем с всего тремя напарниками. Трусихой она не была, но... предпочитала геройствовать вместе с командой напарников, способных прикрыть от любой угрозы.
"Мама была права: почёт и уважение, вместе с повышенной дневной нормой питания, явно этого не стоят", — заявил предательский голосок страха, прячущийся в тёмных уголках души.
Построившись в колонну, впереди которой шли тяжело бронированные земнопони, за ними — быстрые пегасы, в центре — единороги, а затем снова пегасы, отряд двинулся вглубь комплекса. Никто не разговаривал, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами, несущими в себе максимум информации, всё остальное время все обращались в слух, лучами магических светильников пробегаясь по углам.
Сооружение казалось новым: кристаллическим перегородкам и опорам едва ли исполнилось десять лет, так что шершавые серые поверхности почти не несли на себе царапин, грязных пятен, сколов и иных следов неаккуратной эксплуатации. Воздух казался тёплым и влажным, но специально взятые на подобный случай маски помогли отсечь неприятные запахи...
— Пусто.
— Пусто.
— Пусто...
Быстро преодолевая коридоры, пони заглядывали в каждую комнату верхнего этажа, но лишь на кухне, расположенной рядом со столовой, наткнулись на следы хоть чьего-то прибывания: рука жеребца, сжимающая поварской молоток, отрубленная по самое плечо лежала на разделочном столе. На полу виднелась лужа крови, посуда была разбросана... и всё это сопровождалось помигиванием светильника на потолке.
— Мне это совсем не нравится, — проворчал Клок, как-то незаметно оказавшийся рядом с Айси, вздрогнувшей от неожиданности.
— Ты что творишь? — прошипела пегаска.
— Оказываю тебе дружескую поддержку, — лучезарно улыбнулся волшебник.
— Идиот, — простонала летунья, едва удерживаясь от того, чтобы приложить ладонь к мордочке.
— Этаж чист, — донёсся до слуха кобылки голос разведчиков, которые оставались позади колонны, чтобы подробнее проверить помещения. — Такое чувство, будто бы обитатели комплекса спешно собрали вещи и убежали.
— А мы даже никого наверху не оставили, чтобы проследить, — прогудел командир кристальных земнопони.
— Нужно отправить кого-нибудь в город, с докладом, — решил Скринфайр. — Двоих пегасов будет достаточно. Добровольцы есть?
"Шанс под благовидным предлогом отсюда убраться?", — промелькнула в голове радостная мысль, но тут же оборвалась разочарованным вздохом, так как раньше неё среагировали двое жеребцов (парочка трусов).
"Когда бежит конкурент — это трусость; когда бежишь ты — это тактическое отступление", — снова пропищал внутренний голос, заставив кобылку устыдиться собственных мыслей.
Айси не была трусихой, но после увиденной руки и безголовых тел, она готова была признать, что и смелой не является. Память то и дело подкидывала воспоминания, где мама предлагала ей устроиться на службу во дворец, в качестве консультанта или секретаря... но романтичная душа требовала приключений, сражений и подвигов, где можно будет встретить своего героя, с которым они свяжут жизни после совместных похождений.
"Испугалась слухов о том, что штабные офицеры не брезгуют пользоваться своим положением в отношении молоденьких помощниц", — хмыкнула про себя летунья.
Тем временем посыльные уже отправились на поверхность, а оставшиеся пони распределились на группы по десять бойцов, которые стали спускаться на второй сверху этаж. Их встретили серые стены, магические светильники, выломанные двери, в нескольких местах были пробиты перегородки. Если наверху, кроме жилых комнат, кухни, столовой, парочки складов и арсенала не было больше ничего, то здесь, судя по клеткам, каким-то колбам с трубками, усеянным кристаллами платформам с металлическими крючьями, операционным столам и подобному инвентарю, раньше были лаборатории с камерами содержания.
Бойцы отряда стали ещё более подозрительными ко всему, их движения казались скованными, а уши то и дело дёргались от каждого шороха. Айси, ощутив, как Клок практически прижимается к ней, даже ругать его не хотела, прекрасно понимая жеребца, который попал в отряд захвата не иначе как по ошибке (или чьей-то просьбе).
— Внимание, — прошелестел голос Скринфайра, а затем красный пегас занырнул за угол и рыкнул: — Не двигаться!
Десяток поспешил за своим коммандиром, оказываясь в очередном коридоре, ведущем на третий (судя по плану, висящему на стене) последний этаж, где находился испытательный полигон. Их взглядам тут же предстал кристальный единорог, сидящий на полу привалившись к стене, одной рукой зажимающий культю второй руки, в то время как его ноги были перетянуты самодельными жгутами, обрываясь ниже колен.
— Это же тот самый... Которого мы преследовали, — громким шёпотом произнёс Клок.
— Что здесь происходит? — красный пегас кончиком меча подцепил подбородок жеребца и посмотрел в его пустые, безучастные глаза. — Отвечай!
— Тёмная магия... Самая тёмная магия, которую я видел, — растянув губы в кривой улыбке, почти скучающим голосом отозвался жеребец, но в этот момент откуда-то со стороны, куда ушёл второй десяток, раздались взрыв и крики, что заставило пленника моргнуть, возвращая себе частицу самообладания. — Ему нужны наши тени... Убегайте, глупцы!
Шум быстро затих, а единорог, воспользовавшись тем, что от него отвлеклись, сунул себе в рот какую-то капсулу, раскусил и проглотил, тут же начав хрипеть и выпучивать глаза. Скринфайр выругался, но даже не попытался как-либо помочь умирающему.
"Мамочка... Куда же я вляпалась? Это совсем не похоже на героические подвиги", — пегаска настолько сильно стиснула зубы, что у неё заболели скулы, а в себя она пришла только от ощущения, что её кто-то больно ущипнул за круп (пусть через одежду это было и не столь ощутимо).
— Ты всё ещё с нами? — в своей дурашливо-шутливой манере спросил Клок, который и оказался тем самым наглецом.
— Не делай так больше, — попросила Айси, ощущая и гнев, и благодарность, и смущение.
— Я понятия не имею, что он имел ввиду, — повернувшись к подчинённым, произнёс красный пегас. — Однако должен констатировать, что операция явно выходит за рамки "захватить лабораторию мятежников". Собираем всех и уходим наверх...
"Слава принцессе", — ощутила облегчение летунья, которой отчётливо не хотелось спускаться ещё ниже.
...
Колонной по двое они шли в обратную сторону, вскоре наткнувшись на следы боя, пятна крови, разбросанное оружие и сломанные перегородки. Нигде не было только тел членов второй десятки, что и обнадёживало, и пугало ещё сильнее.
Спустя ещё пару минут они вышли к третьей команде, члены которой выглядели подавленными, хмурыми и испуганными. От них удалось узнать, что останки ещё двух десятков можно не искать, так как их оружие было найдено в двух соседних коридорах... Будто бы их атаковали прямо перед соединением, но при этом не произведя ни единого звука.
Уже два десятка пони, прикрывая друг друга и целясь во все стороны из магического оружия, поднялись на верхний этаж... где нос к носу столкнулись с тем, кто по всей видимости и был причиной всех бед. Высокое существо с телосложением крупного яка, головой с двумя рогами единорога, красными глазами без зрачков и радужек, светящимися тусклым светом, набором треугольных зубов, было одето в мешковатый чёрный балахон.
— Новые гости? — мелодичным, явно кобыльим голосом спросило существо и колыхнулось вперёд.
Тут же стало очевидно, что балахон на самом деле является телом монстра, которое колыхалось будто желе... или ожившая чернильная клякса. В голову тут же стали лезть воспоминания из жеребячества, когда Айси пряталась под кроватью, слушая крики родителей из соседней комнаты, закрывала ушки ладонями и плакала, считая будто это она во всём виновата, а утром видела маму, с синяками на руках, которые та прятала под длинными рукавами, но... всё равно из-за неловких движений, их было видно...
Сильная оплеуха заставила кобылку очнуться и осознать, что уже несколько секунд её соратники ведут бой. Сама она лежала на полу, сжавшись клубком и закрывая голову, в то время как над ней склонился Клок, прокусивший нижнюю губу до крови, из-за чего по морде жеребца скатывались алые капли.
— Да очнись же ты, бедовая... — тряс летунью единорог. — Очнись-очнись-очнись...
— Пр-р-рекрати меня т-трясти, — стуча зубами попросила Айси.
— Слава Сомбре, — сглотнув горький ком, жеребец рывком выпрямился, ставя подругу на ноги.
В этот момент десяток магических излучателей разрядились в существо, вызвав болезненный визг, от которого заложило уши. Однако же, прожжённые в туше дыры быстро затянулись, а на торсе желеобразного тела появились оскаленные морды пони, яков и грифонов, которые щёлкая пастями, на быстро вытягивающихся шеях метнулись к бойцам отряда.
Вот Скринфайр, вопя нечто нечленораздельное, размахивая клинком со скоростью вентилятора метнулся наперерез странным щупальцам, мечом и ножом кромсая отростки. На миг даже показалось, что его ждёт успех, так как тварь отшатнулась, но в следующую секунду на пегаса обрушилась вся масса чёрной кляксы, буквально погребая его под собой, вызывая рык бешенства, который перешёл в вопль боли...
