Стальные небеса

Энергично кивнув, проводник ринулся сквозь толпу, ввинчиваясь в людскую массу подобно штопору. Мне пришлось приложить серьёзные усилия, чтобы поспеть за чувствующим себя в толпе как рыба в воде мальчуганом...

Лавка не произвела на меня особого впечатления своим внешним видом, ничем не отличаясь от расположенных по соседству подобных заведений. Разве что более добротной постройкой.

Я решительно толкнул дверь... да так и замер на пороге — внутри ощущался настолько насыщенный магофон, что меня даже слегка повело, словно я разом хлопнул стакан крепкого самогона.

— Что желаете? — из прострации меня вывел чей-то хриплый голос. Я мотнул головой, разгоняя туман, и сфокусировал глаза на говорившем. За стойкой, у противоположной от входа стены, стоял мужчина лет сорока-сорока пяти на вид, с ожогом на всю левую половину лица, и внимательно смотрел на меня.

— Как вы смогли добиться такой концентрации Силы?

Человек, а это, по всей видимости, и был сам Эйнгарт, одобрительно крякнул.

— В лаборатории установлена сложная система манасборников и усилителей.

— В других мастерских такого не было, — я вспомнил прошлые посещения подобных мест.

— Поэтому я и считаюсь лучшим, что всегда на шаг впереди остальных.

— Тогда, возможно, вы сможете помочь, — я положил на стойку лопухи.

— Интересная работа, — Эйнгарт несколько раз провёл рукой над оружием — из ладони во время действа вырывался густой синий свет с вкраплениями серебристых искр, окутавший артефакт. — Четыре ипостаси: кинжалы, кривые мечи, двуручник и исходная. Неплохое исполнение, хотя некоторые моменты не продуманы.

— Проблема в рукоятях... при работе в зоне действия негатора я вынужден прилагать много усилий для их поддержания, не говоря уже о смене формы. Можно что-то с этим сделать?

— Триста золотых, — не раздумывая ответил Эйнгарт.

— Хорошо, — я с лёгкостью согласился на эту бешеную цену. — Вы примете долговое обязательство? Обналичить можно в банке Гильдии.

— Конечно.

— Когда будет готов заказ?

— В течение часа, — мастер углубился в изучение лопухов.

— Я зайду через час.

— Мне необходимо ваше присутствие, — не поднимая головы, произнёс маг. — Артефакт нужно привязать к хозяину.

— Что я должен делать? — я подался вперёд — не каждый день выдаётся возможность понаблюдать за работой профессионала такого уровня.

— Не мешать.

* * *

*

Наконец-то исчезло это неприятное скребуще-ноющее ощущение незавершённости, долгое время жутко меня раздражавшее. И, право-слово, триста валаров небольшая цена за душевное спокойствие. Мастер Эйнгарт сдержал обещание — всего за час он совершил чудо, подтвердив свою репутацию. Теперь мне вообще нет необходимости вливать Силу в мечи, они всё делали сами, вытягивая ману прямиком из окружающего пространства. На случай же работы в зоне негатора магии, мечи были превращены в накопитель, способный поддерживать их в работоспособном состоянии целый час.

Единственное, о чём я сожалел в данный момент, так о том, что не достиг достаточного уровня знаний, чтобы повторить увиденное — превращение обычных предметов в накопитель маны это фантастика, я о таком даже не слышал.

Теневой доспех, лопухи, портал, 'хамелеон' — артефактами я экипировался полностью, в ядре запас Силы в сто единиц, энергетика трещит от накопленной жизненной энергии, а 'Дыхание Бездны' готово активироваться в любой момент... но хватит ли этого для выживания (не говорю о победе, так как это нереально) в случае столкновения с самим Сорхатой?

Этот вопрос заставлял сильно задуматься, разобраться в ситуации и составить чёткий план действий но, чтобы это сделать, необходимо от чего-то отталкиваться. Проще говоря, нужно собрать побольше данных по объекту. Начать можно с общеизвестной (если так можно назвать информацию, доступ к которой имеют несколько сотен человек во всём мире) информации. Стараниями Эрнеста я обладал достаточным уровнем допуска в архивы Гильдии, чтобы получить необходимые сведения.

— Вот прямо сейчас и займусь! — я решил не тянуть. В любой момент можно ожидать нового нападения, только на этот раз не такого бездарного.

* * *

*

Мне никогда не нравились собственные способности. Да, получить силу и знания практически даром, не прилагая никаких усилий — великолепно — нет тебе ни сотен лет проведённых над пыльными фолиантами, ни тысяч опасных экспериментов в лаборатории, ни длительных медитаций. Только убей нужного человека и всё, дело в шляпе. Единственный минус — моральные терзания. Есть в подобном способе развития что-то мерзкое и... низкое, по?-другому не скажешь. Как ни неприятно это признавать, но я по сути своей обычный паразит, в самом прямом смысле этого слова...

Но сегодня мне в первый раз дико захотелось использовать свой дар даже и не по назначению, а просто так — три часа хождений по кабинетам чиновников имперского архива способны вывести из себя даже зомби. Десятки бумажек и подписей, постоянные получасовые 'пятиминутки', а главное, брезгливо-безразличное отношение ко мне от, по сути, ничего из себя не представляющих мелких людишек, довели меня до состояния тихого бешенства... Валерт бы уже устроил в этом рассаднике бюрократии кровавую баню.

От расправы чинуш спасло только прибытие курьера от Верховного мага, предоставившего письменное разрешение Ивору Гордому на пользование архивом. Оспорить такой аргумент никто не решился.

...После испытанных мучений, информация, почерпнутая из архива, показалась до обидного ничтожной. Интерес для меня представляли лишь план дворца герцога в Женеве, который вполне мог не соответствовать истине, так как был пятилетней давности — за это время можно не только изменить планировку здания, но и вырыть несколько новых подземных этажей. Впрочем, узнал я и кое-что ещё: Сорхата оказался магом-элементалом — Элемент Стекло (вообще, все так называемые Элементы имеют мало общего с химическими/алхимическими элементами — все они относятся исключительно к Стихии Земли: Сталь, Стекло, Хрусталь, Медь и так до бесконечности). В свете данной информации есть дополнительный стимул успешно завершить дело. Знания целого Архимага это... это знания целого Архимага.

— Стоп! — я остановил разбушевавшуюся фантазию: делить шкуру не убитого медведя неблагодарное занятие. — Раскатал губу, — охранник архива, возле которого я как раз проходил, изумлённо вытаращил глаза, приняв реплику на свой счёт. Но благоразумно промолчал.

Сбросив себя с небес на землю и приведя, таким образом, в работоспособное состояние, я бросил силы на разработку дальнейшего плана действий. Вот только ничего умнее, чем пробраться во дворец герцога и нашпиговать его 'жучками', не придумал. Понимая весь идиотизм такого хода, я всё же решил попробовать. Чём чёрт не шутит?

Я направился к гильдейскому складу артефактов — в возможности скрыть от Архимага заклятья-шпионы собственного производства я сильно сомневался.

* * *

*

Охранная система дворца оказалась на высоте, пока я преодолел внешний охранный круг, с меня сошло не семь — двадцать семь потов, и я успел бесчисленное количество раз проклясть себя за глупую идею и ещё больше раз пообещать всем богам щедрые приношения за помощь.

— Ф-фух, — я выдохнул с облегчением, прилепив к стене здания небольшую тёмно-зелёную пирамидку. В сплошной сети защиты, покрывавшей огромное строение, появилась прореха — силовые линии обогнули артефакт с двух сторон, не нарушив целостности системы. Мне осталось только пройти сквозь стену, использовав ещё один артефакт... спасибо гильдейским оружейникам. Через секунду я стоял в средних размеров комнате внутри дома... и смотрел прямо на сидящего передо мной в глубоком кресле Архимага... в полной боевой готовности.

— Смрадное ничтожество! — презрительно процедил герцог, с усмешкой глядя на спешно возводимую мной защиту. — Думал, тебя не заметят?

— Иди лесом! — не остался в долгу я.

— Стоять! — в комнату вбежали двое охранников в Теневых доспехах из серебристого металла (стандартные доспехи, для не-элементалов, были сделаны из секретного сплава как раз таки серебристого цвета), а снаружи зажглись магические светильники, открыв взгляду незадачливого шпиона сотню воинов при полном параде. И где только прятались?!

— Да пошли вы! — я покрылся стальной коркой, испещрённой рунами (в плюс к Теневому доспеху, конечно), и одновременно выбросил в сторону воинов руки — на моих ладонях сверкнули синим светом небольшие рунные круги и телохранителей смело тучей мелких стальных шариков, превративших доспехи в решето. Активировал 'Крылья'... и ничего не вышло, в первое мгновение.

Глумливая ухмылка, промелькнувшая на лице Сорхаты, в момент, когда портал не открылся, сменилась выражением крайнего изумления, а затем гнева. Я ощутил как тёмно-серый браслет, выданный мне лично рис-командором перед отправлением (что интересно, до этого момента я на него внимания не обращал, словно его и не было), раскалился, разрушая блокирующий телепортацию артефакт на столике рядом с герцогом и, оставив на память ожог, рассыпался в пыль.

Портал сработал.

Но радовался я недолго — всего доля секунды прошла после срабатывания 'пробивного' артефакта, а герцог успел осознать случившееся, проанализировать и нанести удар.

Меня основательно тряхнуло.

* * *

*

Очнулся я от собственного стона, несколько минут наслаждался новыми ощущениями и только потом начал осознавать своё тело, точнее, тот комок боли, в который оно превратилось. Открыл глаза... и упёрся взглядом в зелёное небо. Я определённо находился в лесу, хвойном. Деревья были мне не знакомы, видимо, какой-то эндемичный вид, внешне напоминающий сосну: прямой ствол и ветви на макушке роднили двух представителей растительной жизни далёких миров, а вот огромная плоская крона и множество переплетённых ветвей с мельчайшими иглами у криннского варианта, наоборот, разъединяли. Скосив глаза в сторону, я увидел бесконечные ряды деревьев и засыпанную хвоей землю с пробивавшимися кое-где квёлыми кустарниками и прочей порослью. Чёрт! Плохо дело. Герцог смог не только сбить настройку портала, но и напитал его энергией, забросив меня чёрте куда и без шансов выбраться. Если я правильно оценил своё состояние, то произошло то же, что и в самом начале моего пребывания на Кринне — удар Архимага исковеркал энергоструктуру моего тела. Сплошная мешанина. Но в прошлый раз мне повезло, что меня нашли циркачи. В лесу же шансов встретить людей не так много, а вот повстречать дикое зверьё шансы есть, и очень даже реальные. Но отчаиваться ещё рано. Теперь у меня есть магия, хотя в данный момент я ей пользоваться и не могу.

Я перевернулся на бок.

Рядом, на расстоянии вытянутой руки лежал куб последнего неиспользованного сегодня артефакта — управляющего блока сети заклятий-шпионов. Надежда вспыхнула яростным лесным пожаром и... видимо от переизбытка чувств, в голове у меня что-то звонко щёлкнуло, и новая волна боли прошла по телу с головы до ног.

Преодолевая боль, я протянул руку, судорожно схватил артефакт, посылая мысленную команду, и тот меня узнал (вот что значит, вояки делали, даже исковерканная до неузнаваемости аура была распознана), начал мелко вибрировать, стремительно нагреваясь и источая красноватое свечение. Я подождал ещё несколько секунд, а затем изо всех сил отбросил разбалансированный артефакт прочь.

Остаётся надеяться на удачу, если не погибну от вспышки Силы, если вспышка окажется достаточно сильной, если в радиусе пятидесяти километров проживает кто-нибудь с достаточно сильным Даром, если он ощутит вспышку, если... слишком много если.

Я провалился в сон.

* * *

*

— Обед готов!

Весёлый девичий голос прорвался сквозь пелену глубокого медитативного транса в сознание, напоминая, что не медитацией единой жив человек. Обедать тоже иногда необходимо. Вот уже сутки я неподвижно сидел в позе лотоса на траве возле дома знахарки, выходившей меня после ранения. Мне опять повезло — дочь этой самой знахарки оказалась очень одарённой девушкой и жила недалеко от места моего появления. Такое везение это даже не нормально как-то... но жаловаться грех.

— Иду! — я медленно встал.

Медитация своё дело сделала, энергетика восстановилась — всё-таки магический Дар и опыт многое значат, лечение идёт очень быстро, и теперь настала пора активных тренировок. Если повезёт, к концу недели восстановлюсь на прежнем уровне.

Сначала неуверенным шагом но, постепенно осваиваясь, я вошёл в дом. Скромное бревенчатое строение на окраине небольшой лесной деревни, принадлежащее знахарке Селее и её дочери Кайле, встретило меня густым, насыщенным запахом лечебных трав, подвешенных под потолком и расстеленных на большой печи в углу комнаты, и ароматом еды. Немного освоившись в этом мире запахов, я присел за стол. Гороховый суп и густо приправленная маслом каша с мясом, были уничтожены в мгновение ока... Настала пора подробнее разузнать о том, где я нахожусь. Нет, то, что это север империи, я уже и так понял, только здесь ещё остались такие глухие, оторванные от цивилизации места.

— Далеко до ближайшего города? — я дождался, пока хозяева пообедают, и начал допрос.

— Двадцать дней пути, — обрадовала меня девчонка-спасительница.

Повезло! Я оказался на самой окраине огромного лесного массива. Всего несколько часов пути для мага моего уровня. Всё могло бы быть намного хуже, хорошо, что ману в бою (если это можно так назвать) с Сорхатой я не тратил. Нужно срочно в столицу, а магические силы восстановятся.

— Чем я могу вас отблагодарить за спасение? — произнёс я спустя некоторое время.

— Я видела золотое клеймо на твоей руке, — начала издалека Кайла. — Это значит, что ты состоишь в Гильдии наёмников, да? — я медленно кивнул, уже понимая к чему она клонит. — Ты поможешь мне вступить в Гильдию?

Я надолго задумался. С одной стороны, девчонка явно не готова к сдаче экзамена даже на чёрный знак, да и до Дня Обновления ещё далеко... С другой же, я обязан ей жизнью, а долги нужно отдавать, и это отнюдь не самый сложный способ. В конце концов, хотя это и не одобряется, я могу использовать свои связи для досрочного и внеконкурсного зачисления одной чрезвычайно талантливой девушки в ряды наёмников. Чего греха таить, пусть Кайла и дикий маг (обычное дело в таких глухих местах), но потенциал у неё просто гигантский. В будущем вполне сможет дотянуть до уровня Магистра. Проблем быть не должно.

— Хорошо, — глаза Кайлы радостно загорелись. — Только если мать не против, — девушка бросила на мать быстрый, опасливый взгляд.

— Не против, — покачала головой Селея. — Такой сильный Дар не должен чахнуть в нашей дыре. Отец был бы только рад... Десять лет назад мы вместе с мужем и старшим сыном Робертом жили в небольшом городке к югу отсюда. Эдвин был там охранителем (главой городской стражи и ополчения). Однажды, в день, когда Кайле исполнилось шесть лет, мы всей семьёй отправились на ярмарку в соседний город... а по дороге на нас напали. Роберту первая же стрела попала прямо в глаз... меня же и Кайлу Эдвин успел защитить. Он был сильным магом. А через минуту, когда разбойников осталось всего двое...— из глаз знахарки медленно потекли слёзы. — Заговорённая арбалетная стрела пробила купол и вонзилась в сердце моего мужа.