Хиро представил императрице прибывших мастеров.
Итак, можно начинать. Три мастера меча присутствуют. Мечников в ранге подмастерий почти три десятка.
Все пожелали испытать счастье. Тем более что Эмико отменила обязанность кандидатов в мастера вносить задаток в пятьсот ланов. Ей нужны были опытные мечники, а не их деньги.
Конечно, и деньги бы не помешали... В подвалах дворца серебра не осталось. Часть казны летом осталась в крепости Данаки, остальное растащили южане. Эмико тратила содержимое тайной кладовой императора. Мешки со звонкими ланами уменьшались в числе с каждой неделей.
После жеребьевки кандидатов разбили попарно. Получилось четырнадцать пар. Каждый кандидат должен сразиться со всеми по очереди, а судьи состязания оценить их мастерство.
Бои проходили во дворе замка на тренировочных мечах, незакаленных и без заточки. В парадной одежде и в меховой шубке, Эмико наблюдала за боями со своего трона. Меч "Эми" лежал на ее коленях. Ощущение тяжести его придавало уверенности юной императрице.
Вход во двор был открыт для всех и многочисленные зрители столпились вокруг помоста, где проходили бои между кандидатами. Еще за два дня до начала весь снег был убран. День был тихий и солнечный. Некоторые кандидаты выходили на помост с обнаженным торсом, чтобы произвести впечатление своими мышцами. Но, как правило, крупные, с рельефными мышцами мечники проигрывали невысоким и жилистым, ведь ловкость и быстрота важнее в искусстве мечника, чем мощь и сила.
Про себя Эмико давно решила, что возьмет к себе на службу всех кто выразит такое желание.
Не смотря на многолюдье, бои проходили в тишине. Публика следила за мечниками молча. Зрелище сильных и искусных мужчин рубящихся сталью завораживало как зрелище буйного пожара...
Победитель удостаивался одобрительных криков "О-хэй!" Девушки-мечницы были тут как ту и строили глазки мечникам. Они шептались и пересмеивались под неодобрительным и взглядами судей. У каждой из девушек за кушаком заткнут кинжал-тейкен. Мечей они пока не заслужили. Так полагал подмастерье меча-Такео — основной учитель девичьего отряда и как убедилась Эмико предмет воздыханий некоторых из них. Эмико считала, что сестрам Акено можно уже вручить мечи. За месяц скромные и робкие затворницы дома владетеля превратились в гордых и уверенных в себе особ. Марико и Тамико тоже обрели многих воздыхателей.
Множество девушек и юношей, собранных здесь во дворце впервые в своей жизни познакомились со своими сверстниками. Они вместе проводили время и вместе тренировались. Любовь, неприязнь. Соперничество и дружба. Для всяких чувств здесь было раздолье.
Несколько жен владетелей, с разрешения Эмико присматривали за девушками, но надолго ли они смогут охранить своих подопечных от естественных чувств и стремлений?
Пожалуй, к осени, обычному периоду свадеб, в Айтеко появятся много женатых пар. Вот об этом Эмико и не подумала. Где женитьба там и дети. Обзаведясь детьми, ее мечницы уже не смогут служить в ее свите. Замужняя женщина принадлежит мужу! Традиции поломать трудно.
Сама она была словно лед. Мужчины не занимали ее мыслей и плоть ее и сердце молчали...
Ножки мерзли, и время от времени служанки меняли глиняные грелки с углями у ног госпожи. День был солнечным, но морозным. Несколько костров с утра разведено во дворе, чтобы желающие могли погреться.
Звенела сталь. Перед лицом госпожи мечники демонстрировали все свое умение.
Ранние сумерки нахлынули быстро, едва солнце скользнуло за горы.
Состязания на сегодня закончились. Завтра будет продолжение.
Зеваки покидали двор, бурно обсуждая результаты первого дня. Эмико поморщилась. Как много криков и эмоций. Кто-то бился об заклад, а кто-то махал руками. Такого зрелища в Айтеко раньше не бывало!
Эмико со двора прошла прямо в зал для омовений. Весь день на морозе. Руки и ноги застыли и не гнулись, как должно, пальцы.
Расшвыряв одежду на руки прислужниц, Эмико погрузилась в горячую воду по грудь, застонав от боли в ногах, а потом и с головой. Зажмурила глаза и под водой потерла лицо ладошками, смывая густой жирный грим.
Лицо обожгло. Вода казалось нестерпимо горячей, но она лежала под водой пока хватило дыхания. Вынырнув, она откинула голову на край. Под затылок ей тут же заботливо подложили подушечку. Не открывая глаз, спросила:
-Марико?
-Да, госпожа!
-Ты с сестрой?
-Да, госпожа.
-Полезайте ко мне, посплетничаем.
Радостно пискнув, сестры зашуршали одеждой. Девчонки тоже промерзли сегодня.
Сплетничать с госпожой новоиспеченные мечницы обожали.
Слушая их болтовню, Эмико улыбалась расслабленно. Девочки знали обо всем и обо всех больше чем управляющий Киуши.
Жизнь во дворце вошла в привычную колею. Правда Эмико много упростила. Церемонии и приемы были сокращены. Количество придворных стало гораздо меньше, а охраны больше. Невозмутимые монахи Джомея несли службу безукоризненно.
Деятельный мастер клинков Бэдзу наладил мастерскую в старом доме в городке, нанял помощников и ковал оружие не покладая рук.
По образцу кожаной брони Эмико заказала ему стальную пластинчатую. Железо и древесный уголь привозили из земель владетеля Риоты. Киуши скупал все и привозил в мастерскую Бэдзу.
Население городка существенно выросло. Местные сдавали комнаты приезжим и неплохо на этом зарабатывали. Некоторые горожане начали завозить лес на волокушах, готовиться к весеннему строительству. Лес рубили бывшие рабы. Некоторые владетели, боясь гнева госпожи, выгнали несчастных из своих домов. Рабов они содержали, но свободных людей кормить — глупо-пусть сами добывают хлеб в поте лица! Обсобожденные приходили к дворцу, прося о милости госпожу, давшую им свободу, но лишившую крова и пищи.
Эмико приказала Киуши поселить бывших рабов в старом крыле дворца. Там образовалась целая община. Джомей занялся обустройством бывших рабов и фактически возглавил их общину. Авторитет монаха был среди них необычайно высок.
Сестры щебетали о симпатиях и антипатиях среди мечниц. А также о крепких мечниках, что сегодня произвели неизгладимое впечатление на девичий отряд.
Все это Эмико пропускала мимо ушей.
Она прогрелась в ванне. Кожа приобрела розовый оттенок, щеки пылали. Она ощущала, как биение сердце отдается в ушах.
После горячей ванны холод в постели не страшен.
Зимой самое теплое место — это на кухне у очага. В прочих комнатах спасались от холода, только жаровням с углями.
Простолюдинам гораздо легче. Они живут в одной комнате, где горит очаг и всем тепло.
Удивительно, императрица мерзнет во дворце, а простолюдинам тепло в их маленьких домиках! А если установить очаг в чайном домике, но не для приготовления пищи, а для тепла? Отличная идея!
Эмико открыла глаза. Ее уже клонило ко сну. Этот утомительный день выпил все силы...
-Марико, принеси мне, пожалуйста, чая.
-Да, госпожа!
Аккуратно, почти без всплеска девочка выбралась из ванны
Бедра округлые и налитая грудь с розовыми продолговатыми сосками.
"За такое зрелище многие мужчины отдали бы что угодно! Марико созрела для замужества. Ее отец ждет подходящую для нее и выгодную для себя партию. Может быть, кто-то из мечников приглянется семейству владетеля?"
Мастера меча не были монахами, но они редко вступали в брак. Ученик и подмастерье, получив разрешение мастера, мог оставить его, поступить на службу к банжи или владетелю, завести семью. Мастера же, поглощенные тренировкой и подготовкой мечников, обязанностями перед господином, порой не оставляли места для личной жизни.
Теперь же собственные мастера императрицы смогут завести семьи, ведь они будут получать содержание от нее. Многие владетели захотят породниться с имперскими мастерами меча.
"Мастера меча, а потом и подмастерья меча станут владетелями и их содержание я переложу на плечи селян. Бедняги не ждут таких напастей!"
Чай взбодрил Эмико не надолго.
После купания она пришла в свою спальню и легла в постель прогретую прислужницами при помощи глиняных грелок.
Эмико отпустила прислужник и, поправив мечи у изголовья, сладко зевнула. Погасила свечу.
Ее рука схватилась за меч, едва что-то тяжелое опустилось на постель у ее ног.
В тусклом свете из окон я видела только силуэт.
-Не пугайся, девочка. Хе-хе... Я пришел поговорить.
Щелчок пальцев и погашенная свеча вновь зажглась.
Добрый дедушка Дайчи улыбался Эмико.
Эмико порывисто села на постели.
"Дракон Ицу просто так не появляется. Что ему надо от меня в этот раз?"
Но она промолчала.
-Ты-молодец, девочка! Ты правильно начала. Владетели станут опорой, а мечники-твоими кулаками.
-Вы пришли, чтобы расточать похвалы? Я устала и хочу спать. Может быть следующий раз?
Улыбка сбежала с лица старика.
-Почему ты отпустила лиса-оборотня?
Эмико пожала плечами.
-Так захотелось...
-Он очень опасен! Ты сделала ошибку, девочка! Я не зря отправил с тобой монахов. Магия оборотней на них не окажет воздействия. Надо было приказать им и лиса изрубили нагитанами в несколько мгновений!
-Почему вы сами с ним не покончили?
-Это не легко. Он последний из варсу и силу накопил великую. Его можно увидеть только когда он захочет.
-Варсу?
-Да, многочисленное племя оборотней в давние времена владело долиной Айтеко. Пятьсот лет назад они бросили мне вызов и их не стало. Только Киширо спрятался в норе...
Впрочем, я пришел сейчас не для упреков и воспоминаний.
Киширо старый и потому знакомый враг. Рядом с крепостью Данаки этой зимой появился еще один оборотень.
-Мне об этом ничего не известно.
-Скоро узнаешь. Будь осторожна. Монахи всегда должны быть рядом с тобой.
-Даже в постели?
Дайчи усмехнулся.
-Можешь дерзить сколько угодно! Мужчина, которому ты отдашь свое сердце и свое тело уже не далеко!
-Мне. Это. Не. Интересно.
-Чепуха! Каждой женщине интересны мужчины. Женщина и мужчина созданы богами друг для друга как меч и ножны. Хе-хе...
Эмико потупившись, молчала.
-По весне ты начнешь войну и тебе потребуются ланы, много блестящих монеток. Когда сойдет снег, Джомей отведет тебя к пещере, где спрятаны сокровища. Расходуй бережнее.
-Благодарю вас, Великий за заботу. Но войны легко избежать-явитесь к банжи в образе дракона и заставьте мне покориться!
Дайчи тихо засмеялся.
-Э, нет! Ты должна смирить банжи сама. Ты снежная госпожа-так заморозь их насмерть!
-"Снежная госпожа?" — Эмико в недоумении подняла бровь.
-Вспомни, как давно ты смеялась? Ты холодная, как будто тебя слепили из снега! Смотри-не растай по весне! А мне пора на отдых. Через пять лет я вернусь и посмотрю, что ты натворила! Не забывай про мечи в бане!
Свеча погасла, и тяжесть в ногах исчезла.
Вредный старикашка ушел не прощаясь.
"Пока слушала его спина стала замерзать! Потому и холодная!"
Эмико завернулась в одеяла по макушку.
"Дайчи все-таки отправился спать в яшмовые пещеры. Или он солгал? Что он сказал напоследок? Мечи в бане? С оружием мыться не ходят-пары и влага испортят клинок. Старичок обожает загадки!"
Спать уже не хотелось. Эмико покрутилась с боку на бок, окончательно разгулявшись.
Она решила взять свиток и почитать что-то. Отец часто засыпал со свитками в руках. Монотонные столбики иероглифов нагонят сон на кого угодно!
Эмико зажгла свечу, натянула носки, запахнулась в толстый халат и, надвинув сандалии, отправилась в хранилище свитков. От двери она вернулась и взяла с собой меч мастера Бэдзу.
Два монаха стояли у ее дверей с обнаженными нагитанами. Дремавший на корточках рядом дежурный мечник встрепенулся и уже стоя склонился в поклоне. Ученик Катсу. Эмико узнала его по шраму на лбу.
Тем не менее, ученик носил меч. На груди серой куртки вышит мон мастера Хиро.
Эмико кивнула ему и пошла по коридору. Катсу следовал за нею. Хиро настоял на том, чтобы его ученики всегда сопровождали госпожу. Вот только вооруженный мечник за спиной не казался Эмико надежной защитой, а скорее, наоборот, внушал беспокойство. Поставить дежурить ночью своих девочек она не хотела. Да и их мамочки начнут стонать и донимать слезными просьбами.
По коридору на балках потолка через ровные промежутки висели желтые фонарики, но Эмико не погасила свечу. В хранилище вряд ли светло.
Она подошла к двери. Предупредительный Катсу забежал вперед и сдвинул дверную панель.
Испуганные вскрики.
Сестрицы Марико и Тамико стояли над лакированным столиком. Вскочить с подушек девочки успели, а вот спрятать свиток, который читали при свете фонарика-не успели.
-Госпожа, это вы! А мы... Вот здесь... Простите, госпожа...
Побагровевшие сестры, кланялись, пряча глаза.
-Что вы читали в такое позднее время? Дайте сюда!
Марико дрожащей рукой протянула госпоже свиток, что прижимала к высокой груди.
Развернув свиток, намотанный на лакированный красный стержень, Эмико прикусила губу и покраснела сама.
Красочные гравюры говорили сами за себя. Совокупляющиеся пары на циновках и на постелях. А текст в откровенных выражениях описывал то, что рука живописца не смогла изобразить.
-Прости, госпожа... Простите!
-Я вас накажу. Но завтра! Тамико отправляйся к себе в комнату. Марико, ты пойдешь со мной и ... и прочтешь мне этот свиток.
В своей комнате Эмико указала на постель.
-Полезай под одеяла. Согреешь мне постель.
Марико все еще с пунцовыми щеками, сняла платье и осторожно забралась под одеяла. Эмико зажгла свечи в фонариках по обе стороны изголовья. И не снимая халат, легла тоже. При свете фонариков в комнате стало намного уютнее и даже показалось что теплее. Жаровня с углями, что посредине комнаты уже не рдела. Скоро холод протечет с улицы и захватит комнату в ледяные объятия.
Марико все еще держала злосчастный свиток в руках.
-Читай же!
-Госпожа...
-Марико, ты читала это для сестры, а для меня не желаешь?
-Извините, госпожа... мне стыдно...
Девушка опустила голову.
Эмико придвинулась ближе.
-Ты же не боишься меня?
-Вы сердитесь, госпожа?
-Нет, глупая...
"А у нее милые нежные губы..."
Девушка тихо вздохнула и развернула свиток с начала.
"Достославный хранитель границы Акио, прозванный "Беспощадный меч" на тридцатом году жизни сочетался узами брака.
Прелестная дева Кохана, что вручил ему повелитель лесов Великий Хикару в знак мира и благодарности за воинские услуги в войне с жестокими варсу покорила сердце смелого Акио.
Ее волосы чернее воронова крыла, изогнуты, как месяц молодой, подведенные брови. Глаз миндалины блестящи, неподвижны. Благоуханье источают губы-вишни; прямой, будто из нефрита выточенный нос, румянами покрытые ланиты. Миловидное белое лицо округлостью своей напоминает серебряное блюдо. Как цветок грациозен легкий стан, напоминают перья молодого лука тонкие нежные пальцы, как ива талия гибка, пышно мягкое тело, изящны остроконечные ножки — белы и стройны. Высокая полная грудь, а какая прическа! Какие наряды!
