Сунув пластину за пояс, отважный исследователь юркнул к повороту скалы и заглянул на угол, но тотчас же отпрянул, пригнувшись. Рука сама собой потянулась к магнитному излучателю — пр сотому табельному оружию, которое выдавалось всем офицерам.
Море в этом месте создавало удобную бухту, на берегу которой в тени от меловых скал уютно расположилась самая странная машина, какую Эли когда-либо видел. Наверняка найденные ранее детали принадлежали ей. Звезда — так Эли назвал ее. Один луч отсутствовал. Все остальное было на месте и не отнять совершенной красоты форм. Эли невольно залюбовался эстетикой летательного аппарата.
Судя по небольшому углу наклона машины, она не разбилась. В крайнем случае — совершила вынужденную жесткую посадку. Но самое интересное обнаружилось с другой стороны аппарата — два силуэта, неподвижно лежащих возле корпуса. Один лучик 'звездочки' загораживал обзор, не давая разглядеть подробнее.
Оглянувшись, Эли убедился, что остальные члены группы остались далеко позади. Он подождал для верности еще минуту, но незнакомцы не шевелились. С такого расстояния непонятно, спят они или умерли. Взглянув на пистолет в руке, Эли сунул его обратно и опустился на колени. В этом месте галька была ужасно скрипучая, придется проявить осторожность, чтобы не потревожить гостей, если они все же спали.
Часть 2
Эли начал осторожно подкрадываться к 'звездочке'. Самое время довериться инстинктам, которые стремились сохранить ему жизнь все это время. Тело тотчас стало более гибким, ловким и чутким, а ноги будто сами знали, куда сделать следующий шаг. Не отрываясь, Эли наблюдал за двумя фигурами, понемногу огибая машину против часовой стрелки. Для начала -исследовательская миссия,— решил он,— а потом можно и вызывать начальство и подчиненных.
Последний рубеж приходился на блуждающую к спящим скалу, теперь Эли уже мог убедиться, что двое не умерли. Оба лежали на спине, вытянув руки поверх спальных мешков. Едва уловимое движение грудной клетки, бегающие под веками глаза и слабый стон, вырвавшийся у одного, давал понять, что вышла ошибка.
Перебежав на другую сторону скалы, Эли оказался всего в паре метров от спящих. Ближе подкрадываться уже опасно. Беглый осмотр впечатал в память черты лиц этих двоих — оба молоды, чуть старше его самого. Светловолосые и светлокожие. А вот одежда... очень необычного зеленого цвета, чем-то похожая на комбинезоны, обтягивающая каждый изгиб тела. Но это только то, что видно из-под спального мешка. На земле возле ближайшего к Эли короткохвостого парня, с малость испуганным выражением лица, лежало то, что крайне заинтриговало Эли. Резное и изящное, важное, судя по тому, как эта вещь лежала совсем рядом с рукой хозяина. Эли решил что это могла быть маска с двумя прорезями для глаз. Того же оттенка, только чуть насыщеннее, чем костюм. Возможно такая же лежала возле второго гостя, но Эли не стал проверять, и потянулся за маской. Но в тот момент, когда цель казалась так близка, молодой человек шевельнулся, и рука полностью накрыла ее.
Но Эли не привык так просто отступать, вынув один из своих вееров, он с сожалением взглянул на него. Но желание разглядеть вблизи необычную вещь оказалось сильнее благоразумия.
Досчитав до трех, на последний счет, Эли поменял вещицу и веер местами, да настолько ловко, что спящий даже не шевельнулся. Теперь трофей покоился в руках Эли.
Спрятавшись за скалой, парень стал с наслаждением рассматривать изящную вещь, и даже примерил. Мир сразу же изменился, все погрузилось в слепящий свет, лишь изредка в нем выхватывались отдельные предметы. Позабавившись с маской, чтобы не тревожить владельца, пока оставил веер на месте, а сам ползком обогнул машину в поисках люка, но не обнаружил ничего.
'Как же так? — разочарованно подумал Эли. Но в это время вспомнил.— А ведь даже у планеров есть индивидуальный магнитный ключ, который может открыть любую машину. Что если...',— он достал из кармана брелок и осторожно приложил его к корпусу 'звездочки'. Начинать можно в любом месте. Так он и двигался потихоньку, прощупывая весь периметр И, наконец, с другой стороны, почти возле спящих, нашел что-то похожее на вход. Каково же было его изумление, когда створка бесшумно отъехала в сторону.
-Надо же, какая удача,— подумал Эли, и, не долго думая, скользнул внутрь. И словно очутился в другом мире. Несмотря на то, что системы летательного аппарата были отключены, но в дальнем конце небольшой, ромбовидной, чуть вытянутой формы кабины, располагалась необычная клавишная панель рядом с креслом пилота. Позади него располагалось еще два, но куда более узких, скорее всего для пассажиров.
Подкравшись, Эли с интересом разглядел панель управления, и наугад коснулся одной из клавиш, которая тут же отозвалась миганием малиновым светом. Исследователь поспешно отдернул руку. Но почти сразу же нажал еще одну. В ответ из стены справа выдвинулось нечто, напоминающее координатную сетку, нанесенную на прозрачную панель. Она мягко светилась. Еще несколько огоньков, все разных цветов, мерцали по сторонам. Эли даже не догадывался о том, как управлять этой шуткой.
Но... судя по размерам, это только часть корабля, где-то должен быть вход во вторую половину, так, как он не заметил разделения на хвостовую и носовую части. Скорее всего управление машиной ведется дублирующим методом. Каждый отсек автономен? Оглядевшись, Эли приметил брошенную на пассажирском сидении пластину. Подняв, прочитал:
— Белый остров, координаты — север,север-восток на три часа. Отмели с двумя атоллами — север, северо-запад на шесть часов. Меловые скалы... Необычное образование, — выведено неровным почерком, словно тому, кто писал, редко доводилось пользоваться стилом. Эли продолжил,— И снова координаты север, северо-восток, три часа. Идем дальше, ничего опасного не происходит, горизонт чист.
Похоже, эти двое путешественников вели путевой дневник или заметки, а может это своего рода бортовой журнал. И, кажется, они все время стремились куда-то на север. Судя по всему, они провели в полете довольно много времени. Кто же это такие?
Поразмыслив, Эли прихватил с собой табличку, и выскользнул наружу. Обстановка не изменилась. Двое все так же мирно спали, а рука коротковолосого еще покоилась на веере. Стараясь не дышать,
Эли поменял его на пластину.
Он попятился, вновь опустился на четвереньки и пополз обратно. В голове крутилась предательская мысль — не предупредить ли остальных? Хотя даже если они решатся на прямой контакт, это вряд обрадует двоих путешественников. Отчего-то Эли был уверен, что они опасны. А еще, ищут кого-то или что-то.
Он пятился, пока не достиг поворота скалы, и здесь нос к носу столкнулся с Юной.
— И что тут происходит?
— Эти двое. Ты видела?
— Нет, не видела, они — не габриэльцы, а значит, скорее всего, потенциальные враги. К тому же, их корабль — точная копия айса.
— Айса?
— Истребителя и универсального летательного аппарата.
— Откуда ты знаешь? Неужели сталкивалась уже?
— Я знаю, как выглядят айсы, — уклончиво ответила девушка.
— Что будем делать?
— Ты — ничего. Я отстраняю тебя от командования, ты нарушил все мыслимые меры безопасности. Приблизился к врагу и пролез внутрь вражеской машины, не поставив в известность никого, а значит подставил всех.
-Зато я прихватил вот что,— Эли продемонстрировал полученную в качестве трофея маску.
— Тебе она ни к чему, ты ведь не клавирец.
— Клавир?! Неужели эти двое...
— Скорее всего. Если так — то цитадель в опасности, они могут быть передовым разведывательным отрядом. Клавир никак не успокоится, даже после всего.
— Спящим разведотрядом? — Эли приподнял бровь.
— Дурак, они тоже люди, такие же, как ты и я, и их можно убить.— Юна проверила боезапас своего оружия.— Не годится,— скривилась она,— если поблизости еще их подельники, нас могут вычислить.
Взгляд девушки остановился на веерах за поясом Эли.
— Отдай ка мне.
Но Эли так многозначительно посмотрел на Юну, что та осеклась.
— Ладно, понимаю, как много они для тебя значат. Но раз командир оказался настолько некомпетентен, что даже не взял этих двоих в плен, придется это сделать мне. Ты останешься здесь и будешь следить за каждым их движением,— велела Юна,— а я скоро вернусь.
Однако, договорить она не успела. С той стороны, где остался отряд, раздался мощный взрыв.
Часть 3
Девушка ринулась вперед. Эли бросился следом, но странный жужжащий звук, донесшийся из-за скалы, заставил обернуться. Осторожно заглянув за угол следом, парень увидел поразительное зрелище. Точнее — ничего не увидел. Айса, как назвала его Юна, хотя 'звездочка' тоже звучало ничего, уже не было. Исчез! Быстрый взгляд на небо нашел сверкнувшую на западе точку. Сбегают? Похоже теория о том, что эти двое — шпионы, рассыпалась на глазах.
Однако, дальше терять время некогда. Даже Эли понимал, что произошло нечто экстраординарное. Он уже почти нагнал девушку, когда второй взрыв ударной волной оглушил обоих, два планера на берегу превратились в свечки. Третьего Эли дожидаться не стал, просто сделал Юне подножку и повалил лицом на гальку. Но перед этим проследил, откуда 'дует ветер'. Огонь велся на поражение со стороны моря, точнее от островка неподалеку от берега.
— Пусти. Пусти! — закричала Юна, когда на глазах четвертый планер превратился в груду обломков. Раздался крик, полный боли — кто-то из пилотов стал следующей мишенью. Два планера все же поднялись в воздух.
-Командир, замкомандира! — К ним бежал один из пилотов. Но на расстоянии трех метров он замер, изумленно оглянулся, когда грудь его прошило нечто вроде белой молнии, так по крайней мере это выглядело.
— Сюда! — не церемонясь, Эли толкнул командира за ближайшую скалу.
-Нет, мы должны забрать Кита, он же ранен! — Юна попыталась вырваться, но Эли крепко дерзал ее.
— Он мертв, и ты это видела,— он пристально взглянул в глаза напарнице. На какое-то время перед ним предстала просто испуганная девушка, столкнувшаяся с ужасной правдой. Прошло несколько секунд, пока она взяла себя в руки.
За это время еще два планера сумели оторваться от земли. Поискав взглядом, Эли нашел последний уцелевший. Удивительно, но это оказалась его машина, оставленная чуть в стороне, и не попавшая в огневой рубеж. Пригнувшись, Эли двинулся туда.
— А ну стой! — рука Юны вцепилась в плечо.— Это приказ, всем оставаться на местах.
— Кому? Кроме меня здесь никого нет,— обернулся Эли.— Взгляни сама.
— Они все...
— Если не помочь оставшимся, их ждет та же участь,— порывисто напомнил Эли.
— Что мы можем? Ты пилот-ас. Я признаю это, но сражение — совсем другое, ты понятия не имеешь о тактике боя.
— А ты? — оба уставились друг на друга, оценивая силы, а потом не сговариваясь бросились к оставшемуся планеру.
— Ты пожалеешь об этом, я мог бы справиться и сам,— задыхаясь, на бегу, бросил Эли, пока берег щедро поливали белоснежным дождем. Острая галька летела в лицо.
— Смотри чтобы ты не пожалел,— крикнула Юна, локтем отпихивая соперника. — Я поведу.
— Не выйдет, командир,— выдал Эли. Когда оба влетели в машину, он первым упал в кресло ведущего пилота и пристегнул ремни безопасности..Юне не осталось только примоститься рядом.
— Корректировку огня беру на себя. На тебе — пилотирование
— Как скажешь,— вздохнул Эли. -Тогда наша первая цель — добраться до того места, откуда ведется огонь и уничтожить нападавших.
— Ты возомнил себя проклятым героем? — взвинтилась девушка.
— Как командир я потерял большую часть отряда в этом задании — теперь моя обязанность восстановить баланс.
— Баланс? Обязанность? О чем ты думаешь?! Нам нужно увести оставшихся людей, вернуться за ранеными и как можно скорее предупредить цитадель.
— Пока будем лететь до Анаука, те, кто стрелял, уже успеют пришить нас, или еще хуже — сядут на хвост. Возможно они еще не летали дальше береговой линии и не знают точного маршрута до цитадели.
-Очень надеюсь что так.
— Тогда ты понимаешь, почему мы должны остановить их здесь? Навсегда,— при этих словах голос Эли изменился, в нем появились необычные жесткие нотки.
— Командир, говорит Нальт,— в канале связи появился голос пилота. Его планер тут же пристроился рядом.— Руаль подбит и ушел на вынужденную посадку за береговые скалы. Жду приказа.
— Сохраняй дистанцию,— предупредила Юна.
— Так точно.
— Юна...— попросил Эли.
— Что еще?
-Не отвлекайся,
— Думаю, это тебе не стоит отвлекать меня. Просто будь хорошим вторым пилотом и стреляй, когда скажу, а может стрелять и не понадобится.
— Что значит не понадобится? .
— Смотри, их огневой веер...
— Что?
— То есть разброс линии огня,— поправился Эли. Он и сам не знал, откуда пришло это название, но удивляться уже устал.— Огневой веер у них не сто восемьдесят градусов. Так, что, скорее всего это просто довольно мощный пучок излучения, не ионное, это точно, возможно плазменное или даже лазерное.
— Лазерное? Это фантастика, такое возможно только в теории.
— Те, с кем мы сейчас вступим в конфликт, способны и не на такое. Если это клавирцы.
— Да ты о клавирцах знаешь не больше пятилетнего ребенка.
— Но кое-что знаю, и этого достаточно,— отрезал Эли, превратившись в саму сосредоточенность.— Пока лети прямо, как только откроем огонь, держись крепче.
— Мне стрелять?
— Пока нет. Нальт, слышал? Держись рядом, и повторяй то же, что и я.
— Как скажешь, замкомандира. Командир? — спросил он на всякий случай.
— Подтверждаю,— сквозь зубы ответила Юна.
— Отлично, команда, следим за горизонтом.
Оба планера вышли устремились прямо к видневшемуся невдалеке островку.
Два километра, полтора...— отсчитывал локатор. И тут началось. Пространство прорезала россыпь белоснежных лучей.
— Высота тридцать метров, выше! — выкрикнул Эли. Надо отдать должное, подчиненные у него выдались толковые. Юна тотчас выполнила команду, хотя Эли и сказал ей не вмешиваться, и Нальт не отстал. Эли же четко засек, с какого места велась стрельба, точнее с трех позиций. Значит, по крайней мере три противника. На остров невозможно попасть иначе, как по воздуху, вряд ли они добрались морем, а значит где-то должны быть такие же летательные аппараты, вроде тех, которые Эли видел с двумя исчезнувшими гостями.
— Разделяемся! — скомандовал он.— Нальт, идешь по часовой стрелке, мы заходим против.
— Что мы ищем замкомандира?
— Корабли противника. Высоту держать. Опустимся ниже — станем красивыми огненными цветами.
— Есть.
— Есть! — откликнулась Юна, уже безо всяких возражений.
— Что ты задумал? У нас нет оружия, способного пробить броню айсов.
— Айсы? Так ты уверена, что это клавирцы? — внутри Эли ощутил дрожь возбуждения.
— Они используют только айсы. Ты ведь заметил, что их по крайней мере шестеро.
