Авика Паллада.

— Любовь, например. — Не согласилась я.

— Любовь! — презрительно фыркнула мама. — Любовь всегда в итоге приносит боль и разочарование. Это только в книжках влюбленные живут долго и счастливо и умирают в один день, а в реальной жизни любовь способна резать ножом и подтолкнуть тебя к самой пропасти. Поверь мне, куда проще жить без любви, но зная, что тебя ценят и уважают.

— Не знаю мама... по-моему, это довольно плоский взгляд на данное чувство. — Вздохнула я, разочарованная этим разговором.

— Адэль, девочка моя, обещай дать лорду Эверету хоть один шанс! — воскликнула мать, обнимая мои запястья своими пухлыми ручками. — Пообещай мне, что проявишь к нему внимание!

— Хорошо мама, но последнее слово все равно останется за мной. — Ответила я и, встав с кровати, подошла к окну, давая понять, что беседа окончена. Оставшись наедине сама с собой, я задумалась над сложившейся ситуацией. Хотела ли я замуж? Как ни старалась, я не могла ответить себе на этот вопрос. Перспектива встречи с лордом Эверетом немного пугала своей непредсказуемостью, но я готовилась к ней, теша себя мыслью о том, что, в конечном счете, окончательный выбор — это мое личное решение.

Лорд Эверет прибыл в назначенный день в сопровождении шестерых вооруженных охранников. Из окна своей комнаты, которое как раз выходило во внешний двор, я наблюдала, как он въезжает в ворота. Я смогла разглядеть лишь черные, развевающиеся одежды и темные волнистые волосы, прежде чем мой новоявленный жених скрылся в дверях замка. Спустя какое-то время в мою комнату вошла раскрасневшаяся от возбуждения мать:

— Адэль! Ты что, все еще не привела себя в порядок? Лорд Эверет уже прибыл и сейчас ожидает тебя внизу! Сейчас же одевайся! — воскликнула она и, распахнув дверцы шкафа, вытащила на свет голубое атласное платье, рукава и горловина которого были отделаны белым кружевом. Я, с трудом втиснувшись в узкий наряд, позволила матери пройтись щеткой по моим волосам и, взглянув на себя в зеркало, осталась довольна результатом.

— Ты выглядишь восхитительно, девочка моя! — подытожила мама, придирчиво осматривая меня с ног до головы. — Уверена, что лорд Эверет согласится со мной и найдет тебя совершенно очаровательной.

На встречу со своим женихом я спускалась, терзаемая страхом и сомнениями. Мне категорически не нравился тот факт, что меня сватают за человека, которого я совершенно не помню и не знаю, но мне не хотелось расстраивать мать, поэтому пришлось изобразить на лице приветливую улыбку и постараться ничем не выдать своих истинных чувств. Лор Эверет ждал меня в гостиной. Первое, что бросилось мне в глаза, это его подтянутая, высокая фигура, вырисовывающаяся в отблесках пламени, пляшущего в камине. Это был мужчина лет тридцати, с волнистыми каштановыми волосами благородного вишневого оттенка. Бледное, гладко выбритое лицо имело подчеркнуто вежливое выражение, не имеющее ничего общего с лицом человека, который собирается жениться. Темные глаза смотрели на меня с легким, насмешливым удивлением:

— Госпожа Адэль. Рад видеть вас в добром здравии. — Произнес лорд Эверет глубоким грудным голосом. — Позвольте заметить, что немало удивлен тому, что вы выглядите точно так же как и десять лет назад, при нашей последней встрече.

— Ах, Седрик, вы не представляете себе, сколь трудная ноша выпала на долю моей бедной девочки! — всплеснула руками мать. — Будьте же милосердны и пощадите ее чувства, оставив позади страшные воспоминания.

— Прошу прощения, если чем-то обидел вас. — Произнес лорд Эверет, пристально глядя на смутившуюся меня. — Просто я немного удивлен, вот и все.

— Ничего-ничего. — Поспешила ответить я, избегая взгляда его черных глаз. — Вы меня совсем не обидели.

— В таком случае, не откажетесь выпить со мной вина? — не дожидаясь ответа, мужчина подошел к столику и, наполнив рубиновой жидкостью два бокала, протянул один мне. Я не помнила, доводилось ли мне раньше пробовать вино, но сейчас вкус этого напитка мне не совсем понравился — слишком терпкий и приторный. Заметив, что я невольно поморщилась, лорд Эверет усмехнулся:

— Насколько я помню, вам никогда не нравился этот напиток.

— Что ж, полагаю, с тех пор мое отношение к нему не изменилось. — Я поставила чуть тронутый бокал и как можно незаметнее переместилась подальше от своего жениха, который вызывал во мне скорее пугающие, нежели приятные чувства. Только тут я заметила, что мать вышла из комнаты, оставив меня наедине с лордом Эверетом.

— Адэль, ты боишься меня? — услышала я тихий, чуть хриплый голос.

— Если честно, то очень. — Не стала отрицать я, хотя понимала, что в данной ситуации лучше было бы держать язык за зубами. К моему удивлению, лорд Эверет лишь рассмеялся, видимо, ничуть не обидевшись на мое высказывание:

— Тебе не стоит бояться меня. Я не собираюсь причинять тебе вред.

Я даже не заметила, как он оказался так близко ко мне, и испуганно вздрогнула, когда почувствовала, как он берет своими пальцами мой подбородок, заставляя меня тем самым заглянуть в его глаза.

— Не могу понять... что-то поменялось в тебе, Адэль... что-то неуловимое... — услышала я его тихий шепот. — Возможно... твой взгляд... он стал совершенно другим...

— Я не понимаю вас... — испуганно произнесла я, не смея отстраниться, и словно загипнотизированная, не в состоянии оторвать от него взгляд.

— Я вижу перед собой Адэль, такую же, как и десять лет назад, и это пугает меня. — Его лицо было уже совсем близко от моего, так что я могла уловить его горячее дыхание. — Но в то же время, глядя тебе в глаза, я вижу совершенно другого, незнакомого мне человека, и это пугает меня еще больше.

— Вы тоже пугаете меня, лорд Эверет. — Я наконец-то взяла себя в руки и отстранилась от него. — Не понимаю, к чему все эти разговоры? Моя мать, должно быть, сообщила вам, что я совершенно не помню своего прошлого, так позвольте узнать, зачем же сейчас вы затрагиваете подобные темы?

— Извини меня, Адэль. — На лице лорда Эверета застыла усталость и печаль. — Просто я так ждал нашей встречи, и теперь, когда я вижу тебя перед собой, мой разум не в силах до конца поверить, что это действительно ты.

— Могу вас заверить, что я — это действительно я. — Мне вдруг стало жаль этого мужчину, который, по всей видимости, любил меня, по крайней мере, десять лет назад, точно любил. "Интересно, а что к нему чувствовала я? — пронеслось у меня в голове. — Любила ли я его? Хотела ли я нашей свадьбы?" Единственное, что я знала, это то, что на данный момент я, увы, не смогу ответить взаимностью, но и отказать, по всей видимости, тоже не смогу.

Что ж, по крайней мере, я выхожу замуж за человека, который любит меня, и кто знает, возможно, когда-нибудь и я смогу испытать к нему те же чувства.

— О чем ты задумалась? — оказывается, все это время лорд Эверет пристально наблюдал за мной.

— Да так, ничего особенного. — Улыбнулась я и с облегчением увидела ответную улыбку, на миг возникшую на лице моего будущего мужа.

— Знаешь, Адэль, а я ведь больше и не чаял тебя увидеть. — Произнес лорд Эверет. — Может быть, когда-нибудь, я раскрою твой секрет и узнаю, что с тобой творилось все эти десять лет, но сейчас я просто не хочу об этом думать.

— Я тоже. — Произнесла я тихо. Остаток вечера прошел в ничем не обязывающей светской беседе, и только вернувшись к себе в комнату, я устало повалилась на кровать и еще долго не могла заснуть, терзаемая мыслями о лорде Эверете, о его любви ко мне и моей нелюбви к нему.

###

Чем ближе был день моей свадьбы, тем неспокойней становилось у меня на сердце. Я старалась не покидать комнату, и по возможности, избегала встреч с лордом Эверетом. Если бы не чувство долга по отношению к своей матери, я ни за что на свете не согласилась бы на этот брак, но видя, каким счастьем светится лицо мамы, когда заходила речь обо мне и Седрике Эверете, я не могла заставить себя отказаться от свадьбы. Оставался один выход — смириться и надеяться, что когда-нибудь у меня появятся трепетные чувства по отношению к своему мужу.

За день до назначенного торжества я все же вышла из комнаты, решив прогуляться по полюбившемуся мне саду. Утро только-только вступило в свои права, и трава, все еще подернутая дымкой инея, хрустела под моими ногами. Я поплотнее закуталась в теплое, приталенное пальто и не спеша направилась вдоль стены, окружавшей замок. Немного, не доходя до главных ворот, я остановилась и прислушалась. Я отчетливо расслышала голос Раймундо — нашего управляющего, и еще один голос, который заставил побежать по спине мурашки. Этот холодный, чуть-высокомерный тон, был мне чем-то знаком, и, услышав его, я поспешила спрятаться за толстый ствол старой, давно переставшей плодоносить яблони.

— Вы уверены, что не встречали их? — спросил незнакомец.

— К нам уже давно никто чужой не заглядывал. — Отвечал Раймундо, и я заметила, как нервно он барабанит пальцами по висящим на поясе ножнам. Его собеседник на мгновение показался в моем поле зрения, и я, не удержавшись, тихонечко пискнула от ужаса — высокий, серебряноволосый мужчина с бледным, заостренным лицом и большими, пронзительно-зелеными глазами одним своим видом заставил мое сердце замереть от страха. Незнакомец смотрел на управляющего со смесью недоверия и презрения, заставляя того все больше нервничать.

— То есть, вы можете поручиться, что на протяжении прошлого месяца в вашем ведомстве не были замечены молодая хладгородка и девушка-оборотень? — тон серебяноволосого не предвещал Раймундо ничего хорошего.

— Говорю же вам, не было здесь никаких хладгородок и оборотней! — воскликнул мужчина, на всякий случай подальше отступая от недружелюбно настроенного незнакомца.

— А как вы объясните то, что несколько ваших крестьян упоминали о некой юной девушке в сопровождении худого паренька, проходивших тут около месяца назад? — холодно поинтересовался серебряноволосый, буквально сверля глазами управляющего. Тот в свою очередь всплеснул руками и воскликнул:

— А что тут объяснять? Они, видимо, говорили про дочку нашей уважаемой госпожи! Она действительно вернулась лишь месяц назад, после того, как закончила учебу!

— Могу ли я взглянуть на девушку? — спросил незнакомец, и я почувствовала, как подкашиваются мои ноги. Только не это! Я не хочу, чтобы он меня видел, слишком большой страх этот человек вселяет в меня!

— К сожалению, это исключено. — На губах Раймундо заиграла притворная улыбка. — Юная госпожа Алузская завтра выходит замуж, а молодой девушке не пристало встречаться с посторонними мужчинами за день до свадьбы.

— Что ж, в таком случае, извините меня за беспокойство. — Все тем же холодным тоном произнес серебряноволосый. — Мои поздравления госпоже Алузской и ее избраннику.

— Обязательно передам. — Быстро ответил Раймундо и поспешил закрыть ворота за незваным гостем.

Убедившись, что опасность миновала, и тот странный человек ушел, я высунулась из своего укрытия и поспешила к управляющему.

— Кто это был, Раймундо? — тут же набросилась я на него с расспросами.

— Черный эльф, чтоб его! — мужчина досадливо сплюнул на землю. — А ты почему не в замке?

— Захотелось подышать свежим воздухом. — Пожала плечами я, и тут же вернулась к прерванной теме. — А что ему было нужно?

— Искал кого-то. — Сухо ответил управляющий, направляясь в сторону замка. Я старалась от него не отставать, и предприняла еще одну попытку выудить из Раймундо хоть какую-нибудь информацию:

— А почему ты сказал, что я вернулась с учебы? И что это за подросток был тогда со мной?

— Слишком много вопросов, госпожа Адэль! — раздраженно ответил мужчина и, скрывшись в замке, хлопнул дверью прямо перед моим носом. Я опешила от такого поведения Раймундо, но понимала что дальше приставать к нему с расспросами бесполезно. Толкнув тяжелую дверь, я тоже вошла в помещение и тут же ощутила приятное тепло от весело потрескивающего камина, разливающееся по моему телу.

— Госпожа Адэль, вот вы где! — услышала я веселый голос лорда Эверета и быстро обернулась. Он стоял у подножия лестницы, ведущей на верхние этажи, и держал в руках бокал с вином. Его темные глаза смотрели на меня радостно, но в то же время его не покидало постоянно ироничное выражение. — Что-нибудь случилось?

— С чего вы взяли? — быстро спросила я, скидывая с себя пальто.

— У вас очень растерянный вид. — Заметил лорд Эверет, принимая из моих рук верхнюю одежду. — Могу ли я узнать, с чем это связано?

— Все в порядке, честное слово! — как можно более убедительно произнесла я и даже попыталась изобразить на лице улыбку. Мне почему-то не хотелось делиться с этим мужчиной, пусть он и мой будущий муж, своими переживаниями. — Просто я немного волнуюсь из-за завтрашнего дня.

— Только не говорите мне, что вы передумали! — шутливо погрозил мне пальцем лорд Эверет, но, несмотря на внешнюю веселость и непринужденность, я заметила искру гнева, мелькнувшего в его черных глазах, отчего на душе сразу же стало как-то тоскливо и холодно.

— Нет, что вы... — пробормотала я, стараясь не встречаться с ним взглядом. — Как вы могли такое подумать? Я же дала слово... Просто... я думаю, любой женщине волнительно за день до ее свадьбы...

— Очень надеюсь, что так оно и есть. — Усмехнулся лорд Эверет и аккуратно приподнял мою голову за подбородок, вновь заставив встретиться с ним взглядом. — Я надеюсь... ты понимаешь, что я слишком долго ждал этого дня, чтобы позволить чему-либо его испортить?

— Да... — одними губами прошептала я, чувствуя, как от страха учащается дыхание.

— Вот и умница. — Он легонько поцеловал меня в лоб, и наконец отпустил. — Ступай к себе в комнату. Ты какая-то бледная, не хватало еще, чтобы ты заболела накануне свадьбы.

Я не стала с ним спорить и поспешила скрыться в своей спальне. Лишь убедившись, что нахожусь одна, я позволила себе заплакать, уткнувшись носом в расшитую подушку.

###

— Адэль! Какая же ты красавица! — восхищенно воскликнула мать, глядя, как я поправляю на себе многочисленные оборки белоснежного свадебного платья. Я даже не представляла, как смогу двигаться в этом пышном, невероятно тяжелом наряде, да и корсет был затянут так туго, что мне приходилось буквально отвоевывать каждый вздох. — Когда завтра лорд Эверет увидит тебя, готова поспорить, что он потеряет голову от восхищения.

Я лишь покачала головой. Мне было все равно. Глядя на себя в большое зеркало, принесенное в комнату специально для примерки свадебного платья, я испытывала лишь грусть и жалость к самой себе. Ну почему все так несправедливо? Зачем я так поторопилась, дав согласие на этот брак? А теперь... теперь уже слишком поздно: гости уже начали прибывать в замок, а повара вовсю трудились над праздничными угощениями. Вновь и вновь вспоминая лицо лорда Эверета, его взгляд, его манеру говорить, я все больше и больше убеждалась в том, что никогда не смогу полюбить его. Сама не понимая почему, я не впускала его в свое сердце, словно место в нем уже было занято кем-то другим. Вот только кем?