На двоих: Принцесса и Воровка

— Отлично выглядите, — подвела итог Лида, когда я напоследок покрутилась перед зеркалом в длинном белом платье. — Жаль только без корсета. Подчеркни мы вашу талию — и вы бы стали самой прекрасной девушкой на свете.

— И так сгодиться, — строго ответила я ей, закрывая наконец эту тему. — Я — больной человек, так что, уверена, никто меня этим не попрекнёт.

— Как скажете, ваше высочество, — кивнул головой Лидия, решив не спорить.

Как раз таки в этот момент в двери постучалась служанка с целью сопроводить меня и Нину на ужин. Малышку, кстати, тоже переодели в более официальное синее платьице, и сделали на голове строгую приподнятую причёску по типу моей. Правда, перед тем, как отпустить нас на приём, Лида чуть ли не силой затащила меня в дамскую комнату (Нина пошла туда сама и без проблем). Мол, сходить в туалет перед ужином — это обязательно. Когда же я полюбопытствовала, с чего вдруг, девушка объяснила, что если мне "приспичит" во время приёма — придётся терпеть. Видите ли, если я встану из-за стола по какой бы то ни было причине до конца ужина, который может и несколько часов длиться, это будет считаться злостным оскорблением всех присутствующих. Что-то вроде того, как если бы я демонстративно громко пустила газы за столом в своём мире. В общем, под конец наших сборов я даже задумалась на тему того, а какое моё тело влипло сильнее: Кати, которая вынуждена жить в повёрнутом на религии обществе, или принцессы, что, похоже, даже вздохнуть свободно не может. Более того, ответ здесь далеко не очевиден.

Закончив со сборами и надушившись напоследок, мы наконец-то двинулись в путь. Нина по дороге до столовой крепко держала меня за ручку, несмотря на то, что мамина служанка несколько раз намекала ей на то, что лучше бы девочке идти самостоятельно. Вот только малышка оставалась непреклонной, наотрез отказываясь от меня отходить и на пару шагов. Я же не видела ничего плохого в этом её желании. Наоборот, подобная сестринская привязанность Нины ко мне была очень трогательной и милой.

Следует отметить, что по убранству резиденция моего отца ничуть не уступала императорскому дворцу. Сразу было видно, что хозяин замка любит "жить на широкую ногу". Особенно это стало понятно, когда мы наконец достигли трапезной (назвать этот огромный зал "столовой" у меня язык не поворачивался). Огромные люстры, украшенные драгоценными камнями, искусные пейзажные картины на стенах, живые цветы, что гармонично переплетались с золотыми статуэтками в интерьёре, и, конечно же, огромный стол, на котором были выставлены тарелки со всякими вкусностями. Честно сказать, мне с трудом удалось себя сдержать, чтобы не накинуться на еду, точно месяцами голодавший бедняга.

— Виктория, Нина, — обратилась к нам мама, как только мы спустились вниз по лестнице, прямиком в банкетный зал. — Отлично выглядите. Как ты себя чувствуешь, милая? — Повернулась она ко мне.

— Спасибо, хорошо. Не волнуйся... Не волнуйтесь об этом, — исправилась я на полуслове, вспомнив о том, что к матери следует обращаться на "вы".

— Вижу, Лидия напомнила тебе несколько правил этикета, — довольно улыбнулась мама. — Это хорошо. Вот только первое впечатление о каждой леди начинается с осанки. Так что, будь добра, выпрямись, пожалуйста.

— Ой, — только и сказала я, выпрямив до этого расслабленную спину, за что опять получила тяжёлый вздох от матери.

— Не волнуйся ты так, — попыталась она меня поддержать. — Я понимаю, что ты многое пережила, и не виновата в своей амнезии. Отец тоже это отлично знает. Мы не станем винить тебя за ошибки. Однако сегодняшний приём очень важен для Виктора. Так что мы будем тебе очень благодарны, если ты позволишь своим привычкам и интуиции вести тебя. Уверенна, глубоко внутри ты всё хорошо помнишь. Ну а если нет — я всегда рядом, чтобы подсказать и помочь.

В ответ на эти слова, я с трудом удержалась, чтобы не хмыкнуть. Если бы всё было так просто. Внутри меня скрыты лишь знания о том, что не культурно отрыгивать при чужих людях и нельзя курить в людных местах. А такая вся "правильная" и "образованная" душа принцессы уже покинула этот мир со всеми своими знаниями об этикете и культуре поведения.

— Почему мы не едим? — Поинтересовалась я у матери, отметив, что она не приглашает нас с Ниной за стол, а Сергей задумчиво смотрит в ночное небо с балкона; больше в зале, кроме прислуги, никого не было.

— Нельзя приступать к ужину, пока не соберутся все его участники, — ответила мне мама. — Твой отец как раз таки направился встречать герцога Виталия Разумовского вместе с его сыном. Также мы ожидаем твою старшую сестру Ларису. А вот, кстати, и она, — Светлана кивнула в сторону девушки, на вид, лет двадцати или чуть больше, которая как раз таки спускалась в трапезную по ступеням со второго этажа.

— Зазнайка, — прокомментировала её появление малышка Нина, за что тут же получила предупреждение от Светланы.

Девушка, что шла к нам, имела длинные волосы пепельного цвета, как у отца, и такие же голубые глаза, как и у меня самой. Черты её лица были правильными и аккуратными, пока лёгкий макияж их только подчёркивал. Строгое длинное платье идеально выделяло высокий рост девушки и фигуру "песочные часы". Однако, что самое главное, каждый её шаг излучал грацию и превосходство над другими. С первого взгляда стало понятно, что принцесса Лариса знает себе цену и требует того же и от других.

— Мама, — уважительно кивнула она Светлане, — рада вас видеть. Виктория, — она перевела взгляд на меня, и, как мне показалось, с притворным беспокойством сказала: — Я очень переживала о тебе все эти полгода и рада, что ты вернулась к нам в добром здравии. Прошу, отныне лучше следи за собственной безопасностью и не заставляй свою семью беспокоиться.

— Непременно, — только и ответила я этой, на первый взгляд, весьма неприятной особе.

— Как проходят твои сборы в академию магии? — Поинтересовалась мама у дочери. — Учёба ведь начинается совсем скоро.

— Не волнуйтесь, мама, у меня всё под контролем, и я готова к отъезду в любой момент. Не первый год же учусь, — Лариса улыбнулась, однако искренности в её улыбке не было от слова совсем. — Уверенна, я не опозорю нашу семью и закончу академию магии с отличием так же, как и старший брат.

— Не сомневаюсь... — Мама хотела сказать что-то ещё, однако её отвлёк звук распахнувшейся главной двери в зал. — А вот и отец с герцогом. Поприветствуем их.

На встречу к гостям с их свитой направилось сразу всё наше семейство. Приблизившись к отцу, Лариса и Нина сделали реверанс, пока я... Ну я, по крайней мере, попыталась его за ними повторить. Дальше Лариса, Нина и я кивнули головой герцогу и его сыну в знак уважения. После чего отец, наконец, жестом руки приказал всем пройти к столу.

Говоря о наших гостях, они были одеты в, как по мне, слишком яркие камзолы синего цвета, на которые, к тому же, было прицеплено сразу по несколько золотых брошек, как будто для показания статуса в обществе. Сын герцога, на вид двадцати двух или больше лет, был довольно высок — под метро восемьдесят, чего не скажешь о его отце, который с трудом дотягивал и до метра семидесяти. Притом у этих двоих можно было найти множество одинаковых черт лица, да и причёски у них были почти идентичными. И Виталий-страший и Виталий-младший оказались коротко стрижеными брюнетами, хотя у младшего волосы всё-таки и были слегка подлиней.

Присев на стул, к которому меня подвела служанка (Лида упоминала, что при каждом приёме дворецким составляется строгая раскладка для гостей и хозяев), я уже готова была наброситься на еду. Вот только, к сожалению, вокруг меня никто не спешил этого делать, так что пришлось и мне повременить с подобным желанием. К тому же, только сейчас я осознала, что на столе совсем не было основных блюд — одни холодные закуски. Благо, не успела я заволноваться, как приметила слуг, идущих к нам с подносами. Тут же я вспомнила слова Лида о том, что блюда нам будут подавать по порядку, начиная с горячей закуски, и заканчивая фруктами. Правда вот, какая последовательность между ними, я уже и не помнила.

— Как себя чувствует принцесса Виктория? — Рассматривая непонятное блюдо из зелени, овощей и плавленого сыра, услышала я вопрос герцога Разумовского, сидящего возле отца.

— Я... — Когда я уже думала ответить вдруг почувствовала, как мама наступает мне под столом на ногу, после чего тут же вспомнила слова Лиды о том, что нельзя подавать голос, пока хозяин дома не обратится к тебе напрямую.

— Она в порядке, — ответил мой отец Виктор вместо меня, бросив при этом в мою сторону краткий осуждающий взгляд. — С каждым днём всё лучше. Однако я совру, сказав, что кома принцессы прошла без последствий. Она до сих пор страдает от пробелов в памяти, а также от слабости в организме.

— Всё это поправимо, — кивнул головой герцог. — Главное, что она жива. У меня душа кровью обливалась все эти полгода, когда никто не мог сказать, что будет с принцессой дальше. Однако, к счастью, всё обошлось и столь приятная милая леди сейчас сидит перед нами.

Виктор-старший кивнул мне, на что я ему лишь улыбнулась. Как-никак всё моё внимание было занято совсем другим. Так как, само собой, я забыла, какая ложка и какая вилка для чего предназначены, приходилось следить за Ларисой, что сидела напротив меня, и в точности повторять за ней каждое её движение. Правда вот, девушка это заметила и закатила глаза в мою сторону, хорошо хоть без комментариев. Ну да мне, честно говоря, было плевать на её реакцию. Главное — постараться не сделать какой-то фатальной ошибки.

Вот только, как я не старалась, косые взгляды во время приёма всё-таки ловила. Вначале я упустила ножик на пол, из-за чего в зале сразу же образовалась гробовая тишина. По привычке я тут же полезла его поднимать, вместо прислуги, отчего напоролась на ещё большее осуждение. О том, что временами я всё-таки путала приборы, а виноград даже начала есть руками, посчитав, что не могут ведь и его резать на кусочки, я стараюсь даже не вспоминать. Благо, мама вовремя стукнула меня под столом. Это за время приёма стало нашим тайный сигналом о том, что я что-то делаю не так. Ну а когда я не понимала, где конкретно ошиблась, мама элегантно шептала мне ответ на ушко. Вроде "не клади ногу на ногу, поставь ровно". Подобный момент, кстати, стал для меня довольно проблематичным, так как по привычке мне до жути сильно хотелось скрестить ноги, особенно, когда я нервничала (то есть весь приём от начала и до конца).

Однако главной моей ошибкой стало даже не это. Когда нам принесли странную вазу с зелёной массой внутри, я подумала, что это десерт, и, не мешкая, набрала себе целую ложку, ведь на вид блюдо очень напоминало мороженное. Кто ж знал, что этот "десерт" на самом деле окажется освежителем, чтобы обнулить вкус последнего блюда и подготовиться к следующему. Когда я скривилась от отвращения и вкуса этой травяной смеси во рту, на меня посмотрели абсолютно все. Хорошо хоть каким-то героическим образом мне всё-таки удалось её глотнуть вместо того, чтобы выплюнуть на тарелку, опозорившись ещё больше. Ну а дальше меня ждала очередная неудача. Мясное и рыбное блюдо было хоть и вкусным, но до ужаса маленьким. И это притом, что я настроилась съесть чуть ли не целую жареную курицу. Как говорится, не везет, так не везёт.

В основном за столом мужчины и женщины общались между собой отдельно, и только изредка, когда отец задавал кому-то из дам вопрос, темы пересекались. Насколько я поняла из слов Лиды, так принято, поскольку считается, что любимая тема мужчин — политика, пока женщин — мода, которые между собою абсолютно несовместимы. Я же, пока мама с Ларисой обсуждали недавние ювелирные новинки, представленные широкой публике, больше вслушивалась в разговоры отца, чем женские беседы. Как-никак, если хочу стать императрицей, нужно научиться разбираться в политике. Вот только слишком много вещей в мужских разговорах остались для меня непонятными, и единственное, что я уяснила наверняка: принц Виктор и род Разумовских хотят сформировать союз в предстоящей битве за трон между моим отцом и его братом Александром, отцом этого кретина Олега.

— Виктория, — вдруг выдернул меня из размышлений властный голос Виктора. — Как ты себя чувствуешь? У тебя бледный вид.

— Не волнуйтесь, я в порядке..., — попыталась я возразить.

— А вот я так не думаю, — покачал головой отец. — Тебе нужно срочно подышать свежим воздухом. Не будете ли вы так любезны, — обратился он к Виталию-младшему, — сопроводить мою дочь на прогулку в сад? Если, конечно, это вас не затруднит.

— О, что вы, — добродушно ответил младший, вставая из-за стола. — Конечно же, нет. Наоборот, это честь для меня. — Младший герцог поспешил к моему стулу, после чего заботливо протянул мне руку, чтобы помочь встать. — Принцесса, вы не против?

— Нет. Спасибо, что согласились составить мне компания, — произнесла я, вставая.

Согласилась я лишь потому, что поняла: вопрос отца не терпит отказа. Понять бы ещё, с чего вдруг он решил отослать меня куда подальше? Надоело позориться перед гостями из-за моих ошибок? Или же Виктор заметил, что я вслушиваюсь в его разговор? Непонятно. Как бы там ни было, одно очевидно: мой первый приём провалился с треском. Отныне мне следует заниматься не только магией, но и этикетом, а, иначе, мой путь к короне закончится, даже не начавшись.

— Удивительное место, — с вздохом восхищения произнёс Виталий, когда служанка проводила нас до саду и осталась стоять позади. — Ваш сад очень похож на сад моей покойной матери. Она его сильно любила и следила за тем, чтобы каждый цветок был на своём месте.

— А что стало с вашей матерью, если не секрет? — Спросила я, вглядываясь в звёздное небо, чтобы хоть как-то поддержать разговор.

— Отчего же быть секрету? Всё предельно просто. Моя матушка завела роман на стороне, а когда отец узнал об этом и пригрозил ей, что расскажет всем об этом, она покончила жизнь самоубийством.

— Мне очень жаль, — искренне произнесла я, отчего-то вспомнив о собственной матери, которую отец-алкоголик довёл до самоубийства.

— Ничего. Всё это в далёком прошлом, — пожал Виталий плечами. — Однако должен признать, я так и не простил свою мать за этот поступок. С того момента, как она меня покинула, я разучился доверять женщинам. Скажу честно, во всех них я видел будущую предательницу, и старался по возможности ограничивать своё общение с дамами. Так было до сегодняшнего дня, — парень многозначительно посмотрел в мою сторону.

— Не совсем понимаю, о чём вы...

— Когда я увидел вас, принцесса Виктория, на секунду потерял дар речи. Я застыл на месте, и отцу пришлось толкнуть меня, чтобы я вновь вернулся в реальность. Не знаю, как все на сегодняшнем пиршестве не оглохли от оглушающего стука моего сердца. Я думал, что вот-вот — и оно вырвется из груди, чтобы навсегда остаться в ваших руках...

— Прошу прощения...

— Принцесса, я не сводил с вас взгляда всю нашу трапезу. И мне было нестерпимо больно от того, что вы не смотрели на меня в ответ. Я надеялся поймать ваш взгляд хотя бы на мгновение, но вы как будто не обращали на меня внимание. Однако я понимаю, что вам трудно и не тороплю с ответом. Я лишь хочу, чтобы вы знали: отныне и навеки веков моё сердце будет биться лишь для вас одной.