На двоих: Принцесса и Воровка

Глава 1

Темноту вокруг потревожили редкие и расплывчатые блики света. Не успела я к ним привыкнуть, как свет вдруг стал повсеместным, жгучим и агрессивным. В итоге, у меня не осталось иного выбора кроме как резко открыть глаза и оглядеться вокруг. В тот же момент моё дыхание стало быстрым и учащённым, а внутри зародилась паника, которую я с трудом смогла подавить далеко не сразу. Казалось, что я тону, горю и до смерти замерзаю одновременно. Сердце грохотало внутри так сильно, что складывалось впечатление будто вот-вот — и точно вырвется наружу. Добавив ко всему этому дрожащие конечности, жар в теле, холод в ногах и залитый потом лоб, получим более-менее неплохое описание того состояния, в котором я находилась первые пару минут после пробуждения.

Вот только вовсе не неизвестное мне место, которое больше напоминало басни верующих о потусторонней жизни, чем что-то реальное, было его причиной. Пуля. В живот. Навылет. Вот что лежало в основе моей паники. Последнее, что я помнила, это как я лежу на кушетке в машине скорой помощи, дышу через кислородную маску и как будто издалека слушаю оценку медиками своих шансов на жизнь, которые, кстати, были далеки от обнадёживающих. Потом, кажется, я отключилась, и вот — проснулась чёрт знает где. А значит... Получается... Меня не спасли?... Выходит... Я всё-таки умерла?

Паника накатила с новой силой. Пусть и с опозданием, но перед глазами начали проноситься всевозможные счастливые моменты моей недолгой жизни, хоть таковых в ней и было абсолютное меньшинство. В основном это были всякие мелочи, по типу посиделок с коллегами в обеденное время или же чашки лате в любимом кофе. Несколько раз я наивно зажмурила и открыла глаза в надежде оказаться в местной больнице своего небольшого города, покинув это подобие потустороннего чистилища. Однако, как и ожидалось, всё было бестолку. Я как лежала в не особо удобной позе с затёкшей шеей, так и продолжала лежать.

Даже не знаю, сколько времени я потратила на то, чтобы заставить себя успокоиться и прийти в некое подобие нормы. Хоть результат и был далёк от идеала, радовало, что он вообще был. В конце-концов я смогла вначале сесть, а затем и подняться на ноги, что уже было не маленьким таким достижением в сложившейся ситуации. После этого, сделав пару глубоких вдохов и ещё более глубоких выдохов, я наконец нашла в себе силы более подробно изучить место в котором очутилась.

Вот только, по правде говоря, изучать там было особо и нечего. На первый взгляд казалось, что меня окружает идеально белая пустота, однако то, что я твёрдо стояла на ногах, служило опровержением подобных мыслей. Передвигаясь на ощупь, как будто находясь в темноте, я довольно быстро нащупала поверхность стены, абсолютно невидимую для моих глаз. Тогда я уже пошла вдоль неё. Вначале натолкнулась на один угол, затем на второй, после чего стена вновь стала ровной и оставалась таковой, сколько бы я ни шла.

Чтобы подавить внутреннее волнение, заставила свой мозг хоть как-то, насколько это было возможно, рационально мыслить. Благо, годы учёбы в полицейском колледже и два года работы в правоохранительных органах в качестве оперативника подарили мне для этого весьма плодородную почву. Выходит, проснулась я в своеобразном коридоре примерно в пять-шесть метров длиной. За моей спиной находился тупик, а впереди, довольно далеко, сияла непонятная чёрная точка, к которой я собственно и направлялась просто потому, что других вариантов не было. Можно было бы предположить, что меня похитили и заперли в каком-то здании, однако я, мягко говоря, скептически относилась к подобному варианту. Слишком уж нереальным выглядело всё вокруг. Трудно было определить, то ли меня действительно окружала белая пустота и невидимые стены, то ли это сами стены были настолько идеально белыми, что создавали эффект повсеместного присутствия за счёт полного отсутствия изъянов и видимых граней. С другой стороны, не так уж это и важно. Факт остаётся фактом: создать нечто подобное человеку просто-напросто не по силам. Виртуальная симуляция, конечно, могла справиться, однако, насколько мне было известно, разработки виртуальных миров были далеки от завершения. Да и с чего кому-то помещать меня в симуляцию? А значит...

Мои размышления прервало возникшее везде и сразу изображение. Стоило мне перевести взгляд в другую сторону, и оно как будто перемещалось вместе со мной. Хотя, скорее, оно никуда и не прыгало, а просто беспрерывно стояло перед моими глазами. Зачем кому-то показывать мне киноленту моих же собственных воспоминаний — непонятно, однако выбора, кроме как продолжать её смотреть, у меня просто-напросто не было.

Тут мне десять лет. Я стою перед пьяным отцом, который в очередной раз угрожает мне побоями. Он что-то бубнит себе под нос о том, какая я неблагодарная и тупая, пока я сжимаю кулаки от злости. Вот уже как несколько лет это животное во мне ничего, кроме как презрения и ненависти, не вызывало. Слёзы же высохли уже давно. Вмазав мне сочную пощёчину, он, как всегда, улёгся на кровать, и захрапел со всей мощи. Не было ничего удивительного в том, что моя мать покончила с собой ещё когда я была совсем маленькой; уверена, это именно он довёл её до такого состояния. Наблюдая за этой свинёй, в тот день я приняла окончательное решение. Собрав небольшой рюкзачок из самых необходимых вещей, я покинула место, что вроде как должна была считать своим домом, с твёрдым намерением никогда больше в этот ад не вернуться.

Дальше был эпизод, который произошёл всего полгода спустя. Вопреки ожиданиям, отец и правоохранительные органы не особо утруждали себя моими поисками, и, пускай и не без трудностей, однако я смогла уехать из областного центра, в котором жила до этого, в небольшой городишко поблизости. Вот только, понятное дело, куда бы я ни пошла, везде вызывала подозрения. Да и когда наличка, что забрала у отца при побеге, закончилась, пришлось лазить по свалкам в поисках хоть чего-то съедобного. В итоге, я и сама не заметила, когда местные бандиты взяли меня под опеку. Вначале мне эта идея казалась очень даже неплохой — у меня были еда и крыша над головой, а всё, что от меня требовалось, это целыми днями просить милостыню, отдавая полученное банде бандитов. Только в тот день, что сейчас показывал мне бесплотный экран перед глазами, я наконец поняла, в какое болото на самом деле ввязалась.

По правде говоря, я уже и не помню, каковой была причина произошедшего. Вроде как главарь более мелкой банды, которая подчинялась нашей, решил обмануть босса и присвоить себе его деньги. Конечно, в связи со своим мелким возрастом, я могу и ошибаться; результат от этого всё равно останется неизменным. Впервые в своей жизни я увидела смерть человека. Жестокую и с пытками, после которых мне и другой малышне ещё долго приходилось отскребать кровь от пола. Босс специально решил сделать казнь показательной, чтобы больше никто не подумал его обмануть или предать. В тот день меня несколько раз вывернуло наизнанку, страх говорил мне бежать, но ещё больший ужас, внушенный увиденной картиной, заставлял оставаться на месте. В подобном безжизненном состоянии, когда ты скорее существуешь, чем живёшь, я провела в банде более двух лет, выполняя всевозможные мелкие поручение, а также работая попрошайкой. Так было до тех пор, пока один инцидент не заставил меня рискнуть своей жизнью и бежать.

Словно прочитав мои мысли, "экран" показал мне именно его. На картинке я как раз таки подслушивала разговор приближённых босса о том, что я уже подросла, на бедного ребёнка не сильно тяну, да и денег приношу меньше, чем раньше. Значит, пора от меня избавляться, и лучший способ — продать кому-то в сексуальное рабство. Мол, за девственниц много дают, да и вроде как подходящий покупатель уже есть. После всего времени, что провела в банде, я знала, что времени у меня немного.

На следующее утро я вела себя абсолютно обычно, спокойно пошла на свою проверенную точку для сбора денег. Как всегда за мной со стороны скучающе наблюдал один из бандитов. В итоге, когда он отвлёкся на телефонный разговор с кем-то, я незаметно подобралась к нему сзади и, дождавшись, когда он положит трубку (чтобы погоню за мной не отправили раньше времени), хорошо так приложила его бутылкой по голове. Уже убегая, я видела, как он падает на землю. Даже сейчас я не знаю, убила его тогда или же просто оглушила, куда важнее для меня было затеряться в толпе и уехать из города до того, как банда узнает о моём побеге. Понимая, что подобный проступок мне никогда не простят, я бежала так быстро, будто участвовала в марафоне. Вначале на автостанцию, а затем — чем дальше, тем лучше. Благо, в свои двенадцать я выглядела куда старше, а значит был шанс, что удастся избежать неудобных вопросов.

"Лишь бы успеть, лишь бы получилось", — вспомнив, с какой силой в моей голове пульсировала эта мысль, я невольно вздрогнула и остановилась на пару секунд, чтобы перевести дыхание. Тем временем, мне уже показывали другую картинку из прошлого. На ней... Я прямо зубами заскрежетала от злости, когда поняла, какое именно воспоминание меня заставляют переживать вновь.

— И что произошло дальше? — спросил Максим, нежно гладя меня по голове. Я же тем временем прижималась к его голой груди и тяжело дышала от неприятных воспоминаний.

?— Всё-таки сбежала, — ответила я, прижавшись к своему парню ещё сильнее.

— Это и так понятно, — улыбнулся любимый. — Ты ведь сейчас здесь, со мной. Я про то, как тебе удалось поступить в полицейскую академию, да и вообще обосноваться в другом городе? — Заметив мой задумчивый взгляд, он поспешил заботливо добавить. — Не подумай, я не заставляю тебя говорить. Если тебе тяжело, лучше не принуждай себя.

— Нет, — отрицательно покачала я головой. — Когда я сбежала из банды, тёмная страница моей жизни, можно сказать, закончилась, и после этого всё начало потихоньку налаживаться. Последующие события мне совсем не тяжело вспоминать, да и, к тому же, я хочу, чтобы ты знал всё о девушке, с которой собираешься связать свою жизнь. — Невольно я прикоснулась к кольцу на безымянном пальце левой руки и слегка улыбнулась.

— Спасибо, — поцеловал меня в макушку Максим. — Мне приятно знать, что ты мне доверяешь.

— Угу, — кивнула я слегка смущённо и продолжила свой рассказ. — Как оказалось, на новом месте полиция не только существовала, но и работала, к чему я была совсем не готова. Привыкла к тому, что ей плевать на то, кто и какие дела проворачивает. В итоге, в первый же день меня задержали копы и стали интересоваться на тему того, почему я гуляю одна по городу после полуночи. Разумеется, ничего внятного я им ответить не смогла. К тому же, ночью перед побегом я распихала по карманам довольно-таки большую сумму, так сказать, позаимствованную у бандитов, — обошла стороной я слово "украла". — Ну а когда у меня нашли пачку далеко не мелких купюр, вопросов стало только больше.

— О боже... — Протянул Макс, сопереживая со мной каждое слово. — И как ты выбралась?

— Никак, — пожала я плечами. — Мне, можно сказать, впервые в жизни повезло встретить хороших людей. Девушка-коп по имени Светлана, которая меня остановила, догадалась о том, что молчу я вовсе не от хорошей жизни, и решила помочь. Она накормила меня, дала помыться и согреться. Трудно сказать почему, но я ей всё-таки доверилась и рассказала, отчего и от кого бегу. Возможно, мне просто хотелось какого-то небольшого человеческого тепла... — Я задумалась и тяжело вздохнула. — Трудно сказать. Но, главное, что я не ошиблась в своём решении. Девушка помогла мне достать документы с новой фамилией и пристроила в единственный в городе приют, в котором, как я после выяснила, раньше росла и сама.

— Трудно наверное там было. Насколько я знаю, в том приюте всегда числиться много детей... — протянул Макс.

— После банды это место показалось мне раем, — отрицательно покачала я головой. — Воспитатели там были очень добрыми, хотя, конечно, не могли уделить время всем. Разумеется, были какие-то свои конфликты со сверстниками, но куда без них? Главное, что благодаря приюту я смогла вернуться в школу и получить образование. Затем уже после девятого класса пошла в полицейскую академию, закончила её и устроилась работать по специальности.

— Почему ты выбрала именно полицию? — Уточнил Максим. — Неужто из-за той девушки-копа? Нашего нынешнего шефа?

— Отчасти, — не стала я отрицать очевидное. — В какой-то степени она стала моим героем. И как бы наивно это не звучало, — на этом месте я слегка покраснела, — но мне хотелось помогать потерявшимся в жизни людям так же, как она помогла мне в своё время. — Заметив усмешку на лице Макса, я поспешила продолжить, чтобы у него не осталось и шанса вставить свой ёдкий комментарий. — Ну а дальше ты уже и сам всё знаешь. Как-никак, это именно ты проводил мне экскурсию по главному зданию местной полиции.

— Я тогда очень удивился, увидев у нас такую симпатичную девушку, и сразу решил, что обязательно должен с тобой познакомиться, — честно признался Максим. — И ни капли не пожалел об этом своём решении, — улыбнувшись, он страстно поцеловал меня в губы.

— Знаешь, ты первый, кому я это всё рассказала после Светланы в тот день, — продолжила я, когда мы слегка отстранились друг у друга, и я вновь улеглась у Макса на груди. — Я старалась жить обычной жизнью, и в большинстве случаев у меня это получалось, однако из-за своего прошлого всегда чувствовала себя белой вороной среди обычных людей. Но рядом с тобой это чувство пропадает. Словно магия макая-то, честное слово.

— Магия, говоришь? — Театрально задумался Макс. — Ну раз разговоры — это магия, тогда как мы назовём это? — Игриво блеснув глазами, он повалил меня на спину, нежно поцеловал и потянулся рукой к и так уже обнажённой груди. Больше нам было не до разговоров.

Наблюдая за этим своим воспоминанием из потустороннего мира (или где я там очутилась?), я хотела блевать от отвращения. Кулаки сжимались от злости, пока в мыслях вертелась далеко нецензурная лексика. "Урод! Козёл! Сволочь! Ублюдок!", — кричало всё внутри меня в ответ на эту, на первый взгляд, миловидную картинку. И как я только могла быть такой дуррой? Ничему меня жизнь не учит. Идиотка, Виктория Дудкина, вот ты кто!

Почему именно я была дуррой и идиоткой, узнать удалось только сегодня. Ну или, вернее сказать, это произошло в последний день, который я могла вспомнить; сколько времени прошло с того момента определить пока что не предоставлялось возможным. В итоге, я не сильно удивилась, когда мистический телевизор решил показать мне именно его. Тридцатое июня — ровно два месяца с момента, когда мне стукнул двадцать один год. Мы с Максом сидим у нас дома, он передаёт мне бокал с вином якобы для того, чтобы отпраздновать одну из множества годовщин, за которыми, вопреки правилам, он следил, а я — нет. Уже позже я поняла, что, скорее всего, никакой годовщины и не было, а Макс просто воспользовался тем, что я никогда не отслеживала наши общие даты.

В какой-то момент моя голова закружилась, я почувствовала себя так, как будто вот-вот потеряю сознания. Макс тут же начал говорить что-то о том, будто всё в порядке, я просто перепила и мне стоит ненадолго отключиться, чтобы прийти в себя. И да, пить я не умела, так что в какой-то степени моё состояние действительно можно было связать с алкоголем, вот только выпила я всего бокал, да и... Взгляд Макса был не таким, как всегда. Он был на удивление довольным и как будто хищным. Почему-то мне вдруг резко захотелось выбежать из нашего дома, но, по понятным причинам, я уже не могла этого сделать. Лишь на последней секунде перед тем, как отключится, я достала рукой до своего телефона и пять раз быстро нажала на кнопку блокировки, тем самым послав сигнал СОС со своим местоположением заранее указанному человеку. Макс был настолько доволен собой, что оставил мои действия без внимания. Сил ни в руках, ни в ногах больше не было. Глаза закрылись, и голова упала на стол.

Пришла в себя я в незнакомом, сыром помещении, которое освещала лишь одна только лампа над моей головой. Голова гудела, и первое время я не соображала совсем ничего. Кто-то говорил со мной, но я не понимала ни слова. Лишь спустя какое-то время, когда пелена перед моими глазами немного рассеялась, я смогла оглядеться вокруг. Мои руки были привязаны к какой-то трубе, попытки освободиться закончились провалом. Кроме того в комнате было ещё несколько человек... У меня прямо-таки дыхание перехватило, когда я увидела босса бандитов, от которых сбежала в своё время, и Максима рядом с ним.

Ясно. Светлана как-то говорила мне, что у нас в органах завёлся крот, и учитывая, как часто бандитам, значительно расширившим своё влияние со времён моего детства, удавалось от нас уходить, я была с ней согласна. Но Макс... Я и подумать не могла, что это он. Я ему полностью доверяла. Даже рассказала всё о своём прошлом, тем самым преподнеся возможность выслужиться перед боссом. Какая же я всё-таки дурра! За последние годы успела забыть, что людям, особенно мужчинам, никогда и ни в чём нельзя доверять.

— Не смотри на меня так, — без эмоционально пожал Максим плечами, поймав на себе мой убийственный взгляд. — Изначально я правда хотел завести с тобой семью. Ты секси, да и семейные люди вызывают меньше подозрений. Плюс ты в хороших отношениях с шефом Светланой, а врагов, как известно, нужно держать даже ближе, чем друзей. Но...

— Ты сама виновата, — продолжил за него, порядком постаревший с момента нашей последней встречи, босс. — Нельзя просто так кидануть нас и забыть об этом. За свои ошибки всегда приходится платить. Помня об этом простом правиле, Максим и привёз тебя ко мне.

— И чего ты от меня хочешь? Денег?

— Нет, — слегка усмехнулся тот в ответ. — Откупиться — самый простой для тебя выход. Но за своё предательство ты будешь платить куда дольше и болезненнее. В месте куда худшем чем то, в которое ты должна была попасть изначально. Но нужно немного подождать. Тебя отправят туда, когда всё будет готово.

Что произошло дальше, я помню смутно. Кажется, я, не сдержавшись, высказала двум этим уродам всё, что о них думаю, в результате получив несколько ударов в живот и голову. В мыслях тотчас помутилось, и я опять отключилась на какое-то время. Даже не знаю, как долго я находилась в том месте до того, как повсюду начали доноситься крики по типу "копы!", "облава!", "валим отсюда!" и тому подобное.

Видимо, шеф Светлана, которой я и послала сигнал СОС, всё-таки смогла меня выследить. Здание, в котором я находилась, явно решили брать силой. Каждый выстрел сопровождался в моей больной голове болезненным салютом, намекая на явное сотрясение мозга. Кто-то продолжал что-то кричать, но из-за общего шума разобрать хоть что-то становилось всё сложнее. В какой-то момент я почувствовала, что мои руки свободны, и кто-то усиленно пытается поставить меня на ноги. Как будто издалека услышав голос Светланы, я собрала все свои силы, чтобы помочь ей в этом нелегком задании. И вот, когда она уже вела меня к выходу, всё моё тело взорвалось от резкой боли. Мутным взглядом я смогла отметить, как из моего живота стала вытекать кровь. На автомате я попыталась сделать ещё один шаг, но вместо этого вновь-таки потянулась к земле.

На несколько минут я пришла в себя в машине скорой помощи. Я и до этого помнила разговор врачей о моих скудных шансах выжить, но сейчас, на эфемерном экране, изображение было куда чётче. Кроме врачей я разглядела в салоне и Светлану с Максом. Последний нежно держал меня за руку и параллельно рассказывал шефу о том, как именно он смог выследить и преследовать моих похитителей.

Он, видите ли, как раз таки спрашивал по мобильнику, какой сок мне купить, когда ко мне заявились бандиты. Не подумав, он кинулся за мной в погоню, боясь потерять след. Конечно, нужно было вызвать подмогу, но тогда он думал эмоциями, а не разумом, да и неизвестно, когда бы она смогла приехать, а действовать нужно было незамедлительно. В итоге, он как раз таки планировал моё спасение, когда показалась шеф. На вопрос о том, как та смогла нас найти, Светлана честно ответила, что в телефоны всего участка давно были вставлены жучки в надежде вычислить крота. После моего сигнала СОС, той показалось странным то, что Макс двигается к окраинам города, и она последовала за ним. Макс тут же разразился похвалами в адрес шефа, ну а на её просьбу показать телефон ответил, что тот окончательно разбился во время перестрелки и сейчас валяется где-то в бандитском логове. Я же была более чем уверенна, что он сам от него и избавился. Уничтожил улики, так сказать.

Трудно описать, какой силы обида и злость захлестнули меня в тот момент. Как так? Неужели Светлана ему поверит? Неужели Максу всё сойдёт с рук? Будет жить, как и раньше, несмотря на всё произошедшее? Несмотря на то, что из-за него я потеряла всё, что имела? Можно было, конечно, поставить под сомнение правдивость последнего фрагмента, однако я действительно слышала и другие голоса в машине, о чём-то негромко переговаривающиеся. Думая об этом сейчас, я вдруг осознала, что моё брюшное ранение наверняка было связано с Максимом, с этой козлиной мордой. Он единственный, кому было так важно избавиться от свидетеля в той суматохе. Похоже, в ходе операции удалось схватить многих бандитов, и он явно не хотел коротать вместе с ним срок за решёткой. Вряд ли о том, кто именно был информатором их банды, знали обычные шестёрки, а значит — я была его единственным препятствием на пути к свободе.

Пока я думала о своём, экран перед моими глазами исчез, и я вдруг осознала, что добралась до места своего назначения. Как именно это произошло — непонятно, ведь, если смотреть визуально, то чёрная точка явно находилась куда дальше того расстояния, что я прошла за всё это время. Ну да у меня уже не было ни сил, ни желания думать обо всех этих странностях. То, что я называла "точкой", на самом деле оказалось письменным столом длинною где-то в полтора метра чёрного цвета. Чёрный стол в окружении белого "ничего"... А уж не сошла ли я с ума на фоне последних событий?

Не успела я даже обдумать этот вопрос, как замерла на месте не в силах пошевелиться. Чёрт знает в какой раз за последние полчаса я забыла о том, как нужно дышать. Кулаки от злости сжались с такой силой, что в другой ситуации ладони бы обязательно заполыхали от боли. Но тогда я совсем не обращала на боль внимание, всё моё внимание занимал человек прямо передо мной. Очнувшись от первого шока, я сделала шаг вперёд с твёрдым намерением задушить этого гада здесь и сейчас. Тем временем Максим расслабленно сидел за столом и улыбался мне своей фирменной, переполненной то ли издёвкой, то ли самолюбием, улыбкой.

Глава 2

Когда до Максима оставалось всего шагов пять-шесть, я вдруг замерла на месте, озарённая светлой мыслью. "Успокойся. Остуди голову. Нельзя поддаваться эмоциям", — мысленно сказала я сама себе. Я ведь уже пришла к выводу о том, что вокруг меня — не реальный мир, а, значит, Максиму тут делать просто нечего. Нет, я, конечно, не в курсе того, что происходит после смерти, и какая-то доля вероятности нашей встречи в потустороннем мире всё-таки присутствует. Однако, в любом случае, вначале следует разобраться, что тут происходит, и уже потом кидаться с кулаками на своего бывшего бой-френда. Ещё и этот кинофильм из моих собственных воспоминаний. Вся его суть как будто специально сводилась к тому, чтобы напомнить мне о том, какой Макс на самом деле придурок. И сразу после его окончания этот урод появляется прямо перед моими глазами. Совпадение? Не думаю. Как ни посмотри, всё это явно неспроста.

— Кто ты такой? — Спросила я у парня, на всякий случай, не рискуя приближаться к нему слишком близко. Не услышав ответа, я продолжила задавать вопросы: — Где я? Что это за место?

— Вы, души с Земли, как всегда куда-то спешите, — ответил Максим, тяжело вздохнув. — За столько веков так и не научились ловить прелесть момента. А ведь миг, который вы переживаете здесь и сейчас, никогда больше не повториться. — Посмотрел он на меня как будто с осуждением, после чего тяжело вздохнул. — Ну да, пожалуй, не ИИ вроде меня учить вас жизненным истинам. В любом случае, присаживайся. Нам с тобой есть что обсудить.

— Да неужели? — Переспросила я с какой-то нервной улыбкой.

Тем временем с другой стороны стола появился деревянный новенький стул со спинкой. Секунду назад не было — и вот, стоит прямо передо мной. Кивнув Максиму в ответ на его жест рукой, я присела за стол, стараясь сохранять трезвость мыслей, насколько это было возможно.

— Всё же, что это за место? Потусторонний мир? — Повторила я свой прошлый вопрос.

— И да, и нет, — ответил Максим. — Это — моё пристанище, место, откуда я наблюдаю за доверенными мне мирами. Оно может принять любую форму, стоит только пожелать. Где бы ты хотела сейчас очутиться, Виктория?

— Кафе "Маргаритка" возле полицейского участка, — ответила я как-то на автомате.

В тот же миг обстановка вокруг нас сменилась. Мы с Максимом сидели уже не за письменном столом, а за кофейным столиком в моём любимом кафе. Те же мягкие стулья, те же ромашки на столах, те же картины в жанре импрессионизма на стенах, — просто удивительно! Только вот людей вокруг совсем не было: ни посетителей, ни персонала. Лишь мы с Максом, или, вернее сказать, его копией — и больше никого. Лучшие напоминание о том, что, на самом деле, всё вокруг совсем не реально.

— Почему ты выглядишь, как мой бывший парень? — Всё ещё пребывая в относительном шоке, спросила я первое, что пришло в голову.

— Для нашей беседы я выбрал самый яркий образ из твоих воспоминаний, однако, похоже, тебе не особо приятен мой нынешний облик. — Не успела я моргнуть, как Максим исчез, а на его месте появился совершенно незнакомый мне человек с широкими плечами, массивным телосложением и стрижкой ёжиком под стать военному. — Водитель маршрутки, на которой ты ежедневно добиралась до академии, — пояснил мой собеседник. — Не удивительно, что ты его не помнишь.

— Кто же ты? — Переспросила я, не веря своим глазам. — Бог?

— Нет, — покачал головой водитель с многозначительной улыбкой на лице. — Если переводить на ваше примитивное миропонимание, то я — результат работы существа, что находится за гранью познания любого разумного, ну или же просто "бога" по-вашему. Однако, должен заметить, что тот контекст, который вы вкладываете в слово "бог" весьма далёк от истинного, — заметил он, явно будучи недовольным людской "примитивностью". — Меня же, для более просто понимания вещей, можешь называть искусственным интеллектом, или же просто ИИ. Пусть и не во всех, однако во многих понятиях моё существо соответствует этому вашему земному понятию.

— Божественный ИИ, значит... — Пробубнила я себе под нос, до сих пор не веря в реальность всего происходящего, после чего вновь повернулась к ИИ. — Ты сказал, что наблюдаешь за вверенными тебе мирами. Что это значит?

— А что, собственно, здесь непонятного? — Переспросил ИИ, как мне показалось, действительно пребывая в недоумении.

— Что именно подразумевает под собой "наблюдение за мирами"? Что входит в твою работу?

— Хм. Так просто и не объяснишь, — ИИ как будто на секунду задумался. — Начну с того, что миров, на самом деле, огромное множество, и никто, кроме моего создателя, не способен в полной мере осознать их количество. Мне была доверена лишь небольшая их часть, можно сказать, что капля в мировом океане. За другими группами миров, как ты понимаешь, следят уже другие творения создателя, похожие на меня. Что же касается моей работы... В основном я лишь наблюдаю и документирую пути тех или иных цивилизаций. Моя задача — поддерживать жизнь во всех мирах, что находятся под моей опекой.

— Ну тогда вынуждена заметить, что работаешь ты из рук вон плохо. Знаешь сколько людей погибло из-за войны и голода за последнюю сотню лет? — Не удержалась я от ёдкого замечания.

— Вы, люди, опять слушаете, но не слышите, — пожал плечами ИИ. — Меня заботит лишь сохранение жизни. Даже если твой род истребит сам себя в войнах, но жизнь на планете при этом сохранится, такой результат будет для меня вполне удовлетворительным. Как никак, это ваш выбор, ваши ошибки и ваша жизнь. Главное, чего я не могу, это отнимать у разумных свободу выбора. Моё вмешательство в ход истории всегда минимально.

— То есть иногда ты всё-таки вмешиваешься в дела людей? — Тут же поспешила я уточнить данный момент

— Да, — не стал отрицать ИИ. — Временами, для сохранения жизни, мне всё же приходиться. Также, как и сейчас.

— Что? — Удивилась я его последнему замечанию.

— На самом деле, я удивлён твоим поведением, — проигнорировал он мой последний вопрос. — Разве не следовало тебе в первую очередь узнать, что случилось с твоей земной оболочкой? Однако вместо этого ты продолжаешь меня расспрашивать о совсем других вещах. Неужели ты совсем не хочешь вернуться в свой мир?

— Не понимаю... Разве то, что я нахожусь тут, автоматически не означает мою смерть на Земле? — В ответ ИИ лишь многозначительно улыбнулся. — Что произошло в моём мире? — Поспешила я уточнить с робкой надеждой внутри.

— Сейчас в своём мире Виктория Дудкина и не жива, и не мертва. Переводя на ваши медицинские термины, там ты находишься в вегетативном состоянии. Если же упрощать всё до максимума, то твоя душа покинула тело, которое всё ещё функционирует стараниями ваших медиков. Пока ты находишься здесь, подобное положение дел будет оставаться неизменным. Однако когда я отпущу твою душу, и она займёт своё место в цикле перерождений, твоё настоящее тело умрёт, душа лишится воспоминаний о нынешней жизни и начнёт развиваться по-новому в совсем другом месте.

— Хочешь сказать, что буддисты были правы? — Не сдерживалась я от дополнительного вопроса, однако ИИ не ответил. — Я правильно поняла, что ты можешь управлять людскими душами?

— Если для твоего понимания подобная формулировка наиболее ясна, то пускай будет так, — ответил ИИ таким тоном, как будто он был передовым учёным, а я — пятилетним ребёнком, что не в силах смекнуть даже таблицу умножения.

— Но погоди... — Тут у меня в голове вспыхнула немыслимая догадка. — Если ты в силах отправить мою душу на перерождение, то ведь наверняка можешь и вернуть обратно! — Уставилась я на ИИ не моргая.

— Могу, — легко согласился он. — Но разве в том мире осталось нечто, ради чего бы тебе хотелось вернуться?

По идее, на этом моменте мне нужно было бы задуматься, однако ответ всплыл в моей голове моментально. Да, в основном моя прошлая жизнь — это череда неудач и предательств, однако именно поэтому я и не могла позволить своим обидчикам остаться безнаказанными. От одной только мысли о том, что Максим сможет выйти сухим их воды и жить припеваючи, всё внутри меня кипело от злости. Этот урод должен ответить за все свои преступления. Он так просто игрался с моими чувствами, сдал бандитам, да и пулю в меня наверняка выпустил тоже он. И теперь мне нужно просто забыть обо всём этом? Да ни за что! Я ни успокоюсь, пока эта тварь не окажется за решёткой с пожизненным сроком. Как бы банально это не звучало, но я должна вернуться. Вернуться и отомстить.

— Можешь не отвечать, — вдруг заявил ИИ до того, как я успела хоть слово сказать. — Твой ответ для меня и так очевиден: выражение твоего лица говорит само за себя. Эмоции людей в этом плане вполне примитивны. В любом случае, я не против вернуть тебя обратно. Однако, как говориться, всё в этом мире имеет свою цену. В качестве платы я предлагаю тебе исполнить одно моё поручение.

Приплыли, как говориться. Не знаю, чего этот ИИ от меня хочет, однако явно ничего хорошего. Да и если восстановить всю цепочку событий... Вначале он показал мне мои самые яркие и тяжёлые воспоминания, затем появился в образе Макса, наверняка зная, какие эмоции я к нему испытываю. И всё для того, чтобы напомнить о моей ненависти к этому человеку. Всё для того, чтобы дать мне причину стремиться обратно на Землю. Звучит, конечно, бредово, но чем больше я об этом думаю, тем больше всё походит на правду. А, значит, всё очень и очень плохо. Видимо, задание ИИ настолько сложное, что при обычных обстоятельствах я на него никогда бы не согласилась.

— Я слушаю, — прервала я затянувшееся молчание, во время которого ИИ пристально за мной наблюдал. — О каком поручении идёт речь?

— Как я уже говорил, — начал ИИ как-то уж слишком отстранённо, — в мои обязанности входит сохранять жизнь в тех или иных мирах. Лишь когда тот или иной мир находится на грани краха, я позволяю себе вмешиваться в ход событий. Однако я не в силах покинуть своё пристанище, и действовать мне всегда приходится чужими руками, — ИИ многозначительно посмотрел прямо мне в глаза. — На этот раз — твоими.

Конечно, мне хотелось спросить очень многое, однако я решила пока что не перебивать своего собеседника. Пускай для начала сам расскажет всю предысторию. И так ведь уже понятно, что задание у меня будет, мягко говоря, непростым. А если не "мягко", то без нецензурной лексики тут точно не обойтись.

— Один из миров, что находятся под моей опекой, вскоре будет уничтожен. Жизнь, что развивалась на нём миллионы лет, будет загублена и никогда больше не прорастёт. Миллиарды живых организмов погибнут, на месте того мира останется лишь пустота. Как ты понимаешь, этому нужно помешать. И, как ни странно, сделать это может лишь один человек. Однако сейчас девушка, о которой мы говорим, перебывает в том же состоянии, что и ты в своём мире. Другими словами, она находится между жизнью и смертью. Так вот, — он многозначительно посмотрел в мою сторону. — Ты займёшь её тело и сделаешь так, чтобы девушка стала императрицей. Это первый шаг на пути к тому, чтобы защитить целый мир. Когда катастрофы, что должна произойти через десять лет, удастся избежать, я верну тебя в твой мир, как ты и хотела, — закончив, ИИ уставился на меня в ожидании дополнительных вопросов.

— Почему я? — Задала я самый главный вопрос. — Если та девушка, в тело которой ты хочешь меня отправить, может спасти мир, то не лучше ли просто вернуть её душу в тело и предоставить разбираться со всем самой?

— Не лучше, — твёрдо ответил ИИ. — Та душа, которая покинула тело, никогда бы не смогла занять троп императора. Грубо говоря, у неё не тот характер. Ты же, учитывая твою историю, лучше всех подходишь на эту роль. Мой анализ говорит о том, что твой характер идеален для успешного выполнения миссии.

— Допустим, — я мало что поняла из объяснений ИИ, но решила, что он знает, о чём говорит. — Однако как один человек может спасти всю планету? Я просто не понимаю.

— Чтобы облегчить тебе задачу, я максимально усилю магический дар девушки и, кроме того, подарю благословение, аналогов которому нет во всёх, известных мне, мирах, — заметив, как я хлопаю глазками после всего услышано, ИИ поспешил добавить с тяжёлым вздохом. — Суперсилу, по-вашему. Говоря об остальных деталей задания, ты сможешь узнать их лишь по прибытию на планету.

— Ты сказал... Магический дар? — Переспросила я с каким-то детским восторгом.

— Да, ты отправишься в магический мир. Ещё есть вопросы?

— Не касающихся деталей задания, всего два, — кивнула я головой. — Первый связан с моим любопытством. Если ты просто наблюдатель, то откуда знаешь, что должно произойти в будущем?

— Я не просто наблюдатель, — ответил он, как мне показалось, с какой-то обидой в голосе (хотя, скорее всего, я просто преувеличиваю). — Я наблюдатель, созданный существом, что находится за гранью всего сущего и понятного обычным разумным. Малую часть своей силы он передал мне, чтобы я мог исправно выполнять его поручения. Для меня, как и для него, время идёт не так, как для других разумных. Однако глупо надеяться на то, что обычный человек, вроде тебя, сможет это понять. — Как будто специально уколол он меня за "просто наблюдателя".

— Хорошо, — не стала я заострять внимание на последних словах ИИ, и вместо этого с довольной улыбкой добавила. — Ну а второй вопрос — это, конечно же, награда. Понимаешь ли, мне не кажется, что возвращение на больничную койку — это достойная награда за спасение целого мира. К тому же, ты ничего не говорил о том, что вернувшись, я буду жить долго и счастливо; из-за ран или случайного удара автомобиля я могу умереть и на следующий день. Так что, как по мне, это совсем не равноценный обмен.

— Разве ты не хочешь отомстить своему бывшему парню? Он отнял у тебя всё, и, если ты не вмешаешься, останется безнаказанным, — поинтересовался ИИ, явно зная, по каким моим слабым местам нужно бить.

— Конечно, хочу, — решила я, зачем врать, если ИИ и так уже всё обо мне знает. — Однако, кроме этого, я хочу наконец-то пожить счастливой жизнью. Как мне кажется, это не такая уж и большая плата в случае успешного окончания моего задания.

— Как я уже говорил, я не вмешиваюсь в повседневную жизнь разумных без крайней необходимости. Счастливая у вас жизнь или нет — это результат работы исключительно вас самих. Поэтому я не стану даровать тебе несметные богатства или монашескую корону. В твоих собственных силах построить своё будущее.

— Я и не прошу тебя давать мне всё на блюдечке, — пожала я плечами, про себя подумав, что мог бы и расщедриться. — Но и твои рассказы о "результатах исключительно нашей работы" не имеют под самой оснований. Дети олигархов и бедняков-пьяниц изначально имеют абсолютно разные инструменты для достижения успеха. Вернуть меня обратно и дать инструменты для построения счастливой жизни — вот и всё, чего я прошу.

— Верно ли я понимаю, что под "инструментом" ты имеешь в виду магию из мира, в который отправишься? — Удивил меня ИИ чтения мыслей, в ответ я лишь утвердительно кивнула. — Осознаёшь ли ты, что появление магии в твоём мире неестественным путём может привести к глобальной катастрофе?

— Только если кто-то, кроме меня, о ней узнает. А этого, могу тебя заверить, не случится, — заявила я уверенно. — Просто потому, что я не идиотка, и не собираюсь палиться направо и налево. Я хочу счастливой жизни, а не существования в виде подопытного кролика. В любом случае, если всё выйдет из под контроля, ты сможешь забрать у меня силу также, как и дал.

— Хорошо, — вдруг, к моему удивлению, как-то уж слишком быстро согласился ИИ. — Мой анализ показывает, что подобное соглашение в несколько раз усилит твою мотивацию, что может существенно повлиять на позитивный исход всего задания. При условии скрытного использования и выполнения некоторых ограничений, я разрешу тебя забрать магический дар в свой родной мир. Однако всё это будет возможно лишь при условии, что твоя работа будет выполнена успешно.

— Отлично, — радостно улыбнулась я в ответ. — Но могу ли я запросить какие-то гарантии?

— Мы, слуги нашего создателя, никогда не нарушаем заключенных соглашений. Для нас слово значит куда больше, чем все ваши нотариально заверенные бумажки.

Ясно-понятно, верь на слово, и всё тут. Остаётся лишь надеяться на то, что у божественного ИИ незыблемые принципы, и функцию вранья его создатель в него не встроил. В любом случае, выбора у меня особо и не было: либо забытие, либо задание. Если справлюсь, то награду получу весьма достойную. Даже и представить сложно, сколько всего можно провернуть на Земле с помощью магии. Ну и начну я, конечно же, с мести этой козлиной морде. Он у меня не просто сядет в тюрьму до конца жизни, но и все девять кругов ада пройдёт, может, лично для него и какой дополнительный придумаю. Ну а если всё-таки не получиться — я смогу в свое удовольствие прожить десять лет в магическом мире с суперсилой, что само по себе довольно интересно и куда лучше, чем просто умереть. Так что, как ни посмотри, но я явно в выигрыше.

— Можно считать, что мы договорились? — ИИ протянул мне руку для рукопожатия в ожидании ответного жеста.

— Да, — пожала я его руку своей через кофейный столик. — По рукам.

Сразу же после этого у меня резко закружилась голова. Я собиралась узнать у ИИ ещё много всего, в том числе и о моём будущем теле, но по итогу не смогла проронить и слова. Перед глазами всё поплыло, фигура мужчины передо мной стала расплывчатой и неясной. Силы покинули тело всего за какое-то мгновение, и рука, которая лишь недавно пожимала руку ИИ, упала на стол, став тяжелой, словно свинец. Веки опускались вниз с такой силой, будто я не спала несколько суток. Пару секунд я старалась бороться с желанием отключиться, однако безрезультатно.

Когда моя голова опускалась на стол вслед за рукой, я вдруг услышала какие-то голоса. Вначале они были довольно тихими, но с каждой секундой становились всё громче и громче. В то же время я была уверена: кроме нас с ИИ в кафе точно никого не было. Однако шум в моей голове продолжал нарастать. Несмотря на то, что чем-то он напоминал неслаженную игру барабанщиков, некоторые отдельные фразы в этом шуме я всё же смогла разобрать. "Ваше высочество, прошу, очнитесь! Не оставляйте меня, прошу!", — голосил женский голос. Одновременно с ним мужской голос твёрдо заявил: "Отойди в сторону, прислуга. Не мешай мне делать свою работу". "Но ведь она ещё жива!", — возразил ему другой мужчина с более низким тембром голоса. "Вы знаете правила. Отойдите, или мне придётся применить силу", — парировал первый. Второй ему тут же ответил: "Ну так давай. Рискни, если сможешь...". На этом месте моё сознание окончательно погрузилось в беспросветную темноту.

Глава 3

В столице империи Алуин, на территории имперского дворца, в одной из медицинской палат лучшей больницы всей империи спорили двое парней, готовые в любой момент перейти к кулакам в своём споре. При этом в комнате они были не одни. Кроме них здесь же находились ещё две девушки. Первая, в характерной форме горничной, склонилась нал больничной койкой и сквозь слёзы наблюдала за разворачивающимся перед ней спором, одновременно с этим крепко сжимая руку своей обессиленной госпожи. Вторая, миловидная на вид девушка с огненно-рыжими волосами, вот уже как полгода неподвижно лежала на роскошной больничной кровати. Каждый день служанка Лидия молилась богу о том, чтобы её госпожа — Виктория Шереметева — открыла глаза, однако безрезультатно. Укрытая легким покрывалом, Виктория всё также не двигалась. И только магическая сфера вокруг девушки, что помогала поддерживать нормальную концентрацию кислорода в её крови, напоминала о том, что Виктория не сладко спит, а находится в коме.

— Вы знаете правила. Отойдите, или мне придётся применить силу, — грозно заявил богато одетый парень, на вид, лет семнадцати-восемнадцати. Его широкие плечи, высокий рост и стройная осанка выгодно смотрелись на фоне щуплого паренька рядом.

— Ну так давай. Рискни, если сможешь. Давай же, Олег. Интересно, что с тобой сделают за попытку навредить сыну императора, — несмотря на очевидную разницу в силе, решительно ответил второй.

— Ахахах, — наиграно рассмеялся первый, после чего с явным презрением посмотрел на своего оппонента. — Не смей мне "тыкать", отброс. Для тебя я "ваше императорское высочество", уяснил?

— Мне всё равно, — спокойно ответил парень, отчего Олег ещё больше взбесился. — В любом случае, вам здесь не рады, ваше императорское высочество, — заявил он, интонационно выделив последнее обращение. — Уходите.

— И не подумаю, — надменно парировал Олег. — Сегодня — ровно полгода с момента, как моя сестра находится в этом состоянии. По правилам империи Алуин, если она не пришла в себе за это время, то и дальше надеяться уже нет смысла. Мне доверили подготовить её к прощальной церемонии, и я настоятельно рекомендую тебе, Ярославушка, — пренебрежительно исковеркал он имя "Ярослав", — мне не мешать.

— Если ты отключишь дыхательный артефакт, она умрёт! — С каким-то диким отчаянием произнёс Ярослав. — Виктория жива лишь потому, что он направляет кислород и сжатый воздух напрямую ей в лёгкие!

— И что? — Безразлично пожал плечами Олег. — Этот артефакт и так разрядится изо дня в день. Предлагаешь потратить на неё ещё один? Знаешь хоть какие они редкие и дорогие? К твоему сведенью, хватит и пальцев на двух руках, чтобы пересчитать все подобные артефакты в нашей империи.

— Поэтому ты хочешь убить Викторию?!

— Моя двоюродная сестра уже и так мертва! — Ответил криком на крик его высочество. -Хватит вопить, как истеричка, тряпка!

Однако ответить Ярослав не успел, их перепалку прервал звук бьющегося стакана. В любой другой ситуации, Лидия бы тотчас начала извиняться за такую оплошность, но сейчас, вместо этого, она, не веря своим глазам, повторяла:

— Её высочество... Она пошевелила... Её высочество пошевелило рукой...

— Что ты сказала, Лидия? — Тотчас бросился к кровати Ярослав.

— Хватить врать, прислуга, — раздражённо бросил ей Олег. — Твою хозяйку это не спа...

Договорить Олег так и не сумел. Вместо этого он застыл на месте, пристально наблюдая за девушкой на кровати. Вначале её веки дрогнули, а затем потянулись вверх, показав остальным небесно-голубые глаза, переливающиеся всевозможными бликами.

* * *

Глаза я открыла в незнакомом и странном месте. Яркий солнечный свет из окна напротив тут же ударил мне в лицо, отчего пришлось зажмуриться и успокоить грохочущее сердцебиение. На удивление после пробуждения моя голова была более чем ясной. Итак, попытка номер два. Заранее повернув голову в сторону, чтобы не травмировать глаза резким светом, я вновь их открыла и принялась рассматривать комнату, в которой находилась. Белые стены и потолок, гардеробный шкаф у входа, приоткрытые шкафчики с разными микстурами внутри и ни одной пылинки в округе. Если бы не стеклянный стеллаж со всевозможными побрякушками-амулетами я бы действительно могла подумать, что вернулась в свой мир, а встреча с ИИ мне просто приснилась.

Но нет. Когда мой взгляд перестал быть расплывчатым, все надежды на это разбились о мерцающую фиолетовым цветом сферу вокруг моего тела. Что это? Неужто... Магия? Из любопытства я подняла и опустила руку, однако сфера никуда не исчезла, кроме того по руке пробежало приятное тепло. Тут же я осознала, что, на самом деле, сфера согревает все моё тело. К тому же, по ощущениям на моё лицо как будто была одета кислородная маска, хотя, на самом деле, ничего подобного не было и в помине. Видимо, опять эффект этой лечебной сферы. Не удивлюсь, если она тут что-то вроде местного магического аналога нашего аппарата ИВЛ.

С неожиданной лёгкостью я смогла сесть на кровать, тут же почувствовав, что действие сферы прекратилось. Видимо, автоматически среагировала на мои движения. Однако меня интересовало совсем другое. Как-то уж слишком просто мне давалось любое движение. Не то, чтобы я была специалистом, но разве из комы не выходят месяцами, каждый день работая с атрофированными мышцами? У меня же было такое чувство, что хоть сейчас марафон беги. Девушка пролежала в коме совсем ничего, или же это ИИ вмешался? Хм...

— Ваше... Ваше Высочество... — Сквозь слёзы произнёс робкий девичий голос за моей спиной.

Только тогда я обернулась и заметила три пары любопытных глаз, с особым вниманием наблюдающие за каждым моим движением. Два парня и девушка в форме прислуги. При этом из них троих наименее странно выглядела именно невысокая служанка с тёмными волосами и карими, мокрыми от слёз, глазами. Первый парень с массивным телосложением и короткими чёрными волосами, как какая-то ворона, нацепил на свой наряд всё, что блестит. По крайней мере, складывалось именно такое впечатление. Уж слишком вычурно выглядел его красный камзол, украшенный золотой отделкой и всевозможными блестящими камнями. Особенно глупо это смотрелось в сочетании с его суровыми карими глазами и длинным носом. Низенький и хиленький паренёк-шатен с растрёпанными волосами в своём чёрном скромном костюме на его фоне смотрелся, несомненно, выигрышно. По крайней мере потому, что не создавал впечатление неисправимого кретина.

— Виктория... — Парень-шатен наконец вышел из ступора. — О боги, какое счастье, что ты в порядке!

Без предупреждения он кинулся меня обнимать. Понятия не имею, откуда у него взялась такая сила, однако на секунду мне показалось, что вот-вот — и этот парень, на вид лет семнадцати, меня точно задушит. Подумав с секунду, я не стала отстраняться, решив, что вначале нужно разобраться во всём здесь происходящем. Ваше Высочество? Виктория? Неужто тело, которое я заняла, принадлежит местной принцессе? Но почему ко мне обращаются по настоящему, земному имени? Или эту дамочку тоже зовут Викторией? Но разве имена в другом мире не должны отличаться от наших? Да и язык, по идее, тоже. Однако люди вокруг меня говорили на чистом русском. Любопытно.

— Такое счастье, — пока я думала, служанка присела возле меня и сквозь слёзы продолжала повторять одно и тоже, при этом яростно сжимая мою руку в своей. — Боги услышали мои молитвы. Такое счастье...

— Это ничего не меняет, — вдруг, нервно отступая к двери, сквозь зубы прошипел второй парень. — Великий ритуал наследников в самом разгаре. Возможно, он уже и закончился. После того, как иерархия наследования измениться, ты, — он зло посмотрел в мою сторону, — ничего не сможешь изменить. Твоя семейка уже проиграла, — добавил он с мерзкой улыбкой напоследок, после чего скрылся за дверью.

Чего-чего? Честно говоря, мне мало что удалось уловить из его монолога. Какие-то там ритуалы, иерархии... Да и вообще, если я принцесса, как он смеет так грубо со мной разговаривать? Разве что, он тоже большая шишка? Вполне может быть. Эх. Жаль, что воспоминания прошлого владельца тела мне были не подвластны. Может, со временем я что-нибудь из жизни принцессы и вспомню, но пока что — мрак полный. С другой стороны, если предположить, что воспоминания о жизни заключены в душе, которую ИИ, скорее всего, уже направил на перерождение, надеяться на это бессмысленно. Разве что в какой-то момент сам ИИ предоставит мне данные о жизни девушки. Но пока этого не произошло, похоже, придётся прибегнуть к самому банальному из решений.

— Не обращай на него внимания, — тем временем успокаивал меня шатен. — Он сам не знает, что говорит. Главное, что ты в порядке.

— Эм... — прервала я его, слегка отстраняясь. — А вы вообще кто? — В этот момент я состроила самое невинное лицо, на которое только и была способна.

— Что ты имеешь в виду? — Удивлённо посмотрел на меня парень. — Это — Лидия, твоя служанка, — он указал на девушку рядом, — а я — Ярослав, твой друг. Как ты можешь этого не помнить?

— Я не знаю... — Обыграла я страх и растерянность. — На самом деле, я мало что помню даже о себе.

— О нет! — В ужасе воскликнула девушка. — Ваше высочество, неужто вы потеряли память?

— Не знаю, возможно... — Кивнула я неуверенно. — Но почему ты обращаешься ко мне "выше высочество"? — Посмотрела я на неё с притворным недоумением.

— Как "почему"? — С дрожью в голосе ответила Лидия. — Вы ведь принцесса великой империи Алуин, одиннадцатая наследница на имперский престол, — Виктория Шереметева. Как ещё, по-вашему, я могу вас называть?

— Лидия, разве ты не видишь, что она не в себе? — Отдёрнул девушку Ярослав. — Не стоит давить на неё. Лучше скажи, — он вновь повернулся ко мне, — как ты себя чувствуешь? Что-то болит?

— Всё в порядке, — поспешила я отмахнуться от данной темы. — Но скажите, что это был за человек и что он от меня хотел? Что имел в виду, говоря, что моя семья проиграла?

— Я думаю сейчас не лучшее время для этого... — При одном только упоминании об ушедшем парне, Ярослав состроил гневную гримасу. — Тебе следует отдохнуть. Лежи, а я позову имперского лекаря.

Не успела я и слова сказать, как шатен скрылся за дверью. Да что тут вообще происходит? Ничего непонятно! Так, спокойно... Вдох-выдох. Возможно, я бы действительно последовала совету парня, если бы не моё шестое чувство, что во весь голос кричало чуть ли не о всемирной опасности. Именно поэтому, как только дверь за Ярославом закрылась, я тотчас обернулась к Лидии.

— Расскажи мне, что это был за человек в красном наряде, — требовательно спросила я у неё.

— Ваше высочество, думаю, господин Ярослав был прав. Вам действительно не нужно сейчас об этом беспокоиться.

— Что-то я не понимаю: ты его служанка или моя? — Гневно взглянула я на неё.

— Конечно, ваша, ваше высочество! — Поспешила заверить меня девушка. — Я лишь думала, что так будет лучше для вашего здоровья, но если вы настаиваете... — Она ещё раз взглянула на моё напряженное лицо и тяжело вдохнула. — Хорошо. Человек, с которым вы говорили, это Олег Шереметьев, ваш двоюродный брат и пятый в списке на наследование престола.

— То есть мы, вроде как, семья? — Удивилась я такому повороту событий; по-родственному дружелюбным этот Олег уж точно не выглядел. — А что он имел в виду под ритуалом?

— Сегодня — ровно полгода с момента, как вы впали в это ужасное состояние. По правилам империи, если человек не пришёл в себя за это время, его следует признать мёртвым. Поэтому прямо сейчас проходит божественный ритуал, во время которого бог даст благословение на изменение очереди наследования. Сразу же после этого должна была состояться церемония вашего погребения, однако, произошло чудо и вы к нам вернулись... — Голос Лидии надломился и по щекам вновь побежали слёзы. — Его высочество, принц Олег приходил сюда как раз таки за тем, чтобы подготовить ваше тело к погребению.

Вот тебе и "братец", называется. Не скажу, что мне всё стало понятно, но, кажется, одно очевидно: в этом месте разгорается не шуточная битва за власть. А я ведь помнила, что сказал мне ИИ: первая моя цель в этом мире — занять трон императора. Если верить Лидии, то я на престол одиннадцатая. Другими словами, стартовые позиции в этой гонке у меня действительно плачевные. Нет, хорошо, конечно, что я не в теле крестьянки какой-то проснулась, но всё же... Ладно, ещё успею подумать, что с этим делать. Хорошо хоть, что в здешнем мире женщины, похоже, могут претендовать на власть. Но минутку...

— Лидия, а что Олег имел в виду говоря, что когда ритуал закончится, я ничего не смогу изменить? — Спросила я у девушки с замершим сердцем.

— Не волнуйтесь, вы в любом случае останетесь нашей принцессой, — улыбнулась она мне. — Позиции семьи вашего отца станут немного слабее из-за уменьшения количества претендентов на трон среди его детей, но и это не критично. Единственное существенное изменение, с которым мы столкнёмся, это то, что вы, ваше высочество, потеряете титул наследницы престола. Божественные метки на телах наследников изменятся в соответствии с новой нумерацией, а ваша — просто исчезнет. Однако расстраиваться тут нечего, всем известно, что шанс на трон есть только у первых трёх претендентов...

— Нет!!! — Тут же вскочила я с кровати в страхе и ужасе. — Этот ритуал нужно сейчас же остановить! Лидия, скорее, помоги мне!

— Что? Ваше высочество, я не понимаю... — Прошептала она, наповал поражённая моей реакцией. — Вы в порядке? Вам плохо?

— Да, и станет ещё хуже, если этот ритуал сейчас же не прекратиться! — От нервов рявкнула я на неё, однако увидев страх на лице Лидии тотчас об этом и пожалела. — Прости. Я не хотела кричать на тебя, просто, наверное, ещё не пришла в себя... Но, Лидия, мне правда нужно остановить этот ритуал, пока ещё не поздно. Сопроводи меня поскорее к месту его проведения, прошу, — добавила я с искренней просьбой в глазах.

— Вам ещё нельзя выходить... Простите, но я не могу... — Выдавила она из себя снова плача и при этом как-то уж слишком пристально поглядывая на огромное здание с ярко-красными стенами и куполом, вместо крыши, что было прекрасно видно из моего больничного панорамного окна.

— Это оно? — Переспросила я, ткнув в шпиль здания, отчётливо возвышающийся надо всем вокруг. — Там проходит ритуал?

— Да, но... — Я её больше не слушала. Стремглав выхватив из гардеробного шкафа первые попавшиеся на глаза туфли, кинулась к выходу из палаты. — Ваше высочество, пожалуйста, не надо! Ваше высочество, хотя бы переоденьтесь! Это же ритуал! — Чуть ли не надрывая горло, кричала Лидия моей, всё удаляющейся по коридору, фигуре.

"Не до этого", — мысленно ответила я ей, только ускоряясь. Прости, Лидия, но в данной ситуации мода может и подождать. Я любой ценой должна была остановить этот ритуал! Если в первый же свой день в новом мире я потеряю возможность занять императорский трон, моя миссия закончится, даже не начавшись. Да и плотные белые шортики с такой же майкой, в которые я была одета, хоть и выглядели безвкусными, но зато были довольно удобными. Такой себе повседневный летний лук — сгодится. Стараясь не думать ни о чём лишнем, я продолжала нестись вперёд в поисках лестницы на первый этаж. Хорошо хоть, что по всей больнице были повешены таблички с указанием направления, при этом подписанные на моём родном языке. Странно, конечно, но подумать об этом можно и позже. Спустившись на первый этаж и найдя открытое окно, что выходило в направление нужного мне красного здания, я, недолго думая, тут же в него и выпрыгнула под бурный возглас проходившей рядом девушки. Этикет этикетом, но времени искать парадный выход из больницы у меня точно не было.

Сломя дух я мчалась к ритуальному зданию, лишь мельком отмечая чудеса местной архитектуры и аккуратно высаженных садов. Сомнений в том, что я нахожусь на территории (просто огромной!) местного императора или высокородного аристократа больше не осталось. Тем временем, заставив пару раз в ужасе вскрикнуть мимо проходящих слуг и служанок, я почти достигла своей цели. Похоже, по территории дворца было не принято бегать, но что поделать? Время поджимало.

И пусть опыт работы в полиции напоминал мне о том, что нельзя действовать, не узнав всех деталей предстоящей операции, я не могла заставить свои ноги остановиться. Отчего-то я была уверена в том, что угроза потерять право на трон — вполне реальна и может существенно осложнить мою жизнь в будущем. Как-никак, та же самая работа в полиции научила меня время от времени доверять своей интуиции, которая сейчас во весь голос вопила о том, что нужно быстро что-то предпринять, а иначе в будущем проблем не оберёшься.

Задыхаясь и еле переставляя ноги (над физической выносливостью этого тела ещё придётся поработать), расписных дверей в нужное мне здание я достигла лишь за каких-то пять минут. Вот только, как и ожидалось, здание охранялось со всех сторон мужчинами, одетыми в одинаковую чёрно-белую форму — видимо, императорские гвардейцы. Я и на остальной территории дворца их видела, однако, по понятным причинам, принцессу они не трогали. Вот только с этими всё было по-другому. Обескуражено рассматривая меня со всех сторон, двое гвардейцев всё-таки преградили мне путь, когда я было уже собиралась войти внутрь здания.

— Я — принцесса империи Алуин, её высочество Виктория Шереметева, — грозно повторила я свой здешний титул, немногим ранее услышанный от Лидии. — Как вы смеете преграждать мне дорогу? Приказываю вам отойти в сторону. Сейчас же.

Несмотря на уверенный и требовательный тон голоса, внутри меня всё тряслось, когда я с кем-то разговаривала подобным образом. После моего прошлого мира это было, мягко говоря, непривычно. Да и сама я была полностью за демократию и против любых диктатур. Однако, в то же время, я понимала, что, как говорится, "в чужой монастырь со своим уставом не ходят", и в этом мире мне придётся жить по его, на первый взгляд, отсталым правилам. Хочешь не хочешь, но здесь мне придётся изображать из себя принцессу. Вот только, на самом деле, я даже не знала, как правильно себя вести царской особе, и просто копировала поведение знати из исторических фильмов.

— Ваши грешные слуги смиренно просят прощения, ваше высочество, — отрапортовал один из гвардейцев. — Однако по правилам никто не может входить в божественный храм, когда там проводится ритуал. Извините, ваше высочество, однако исполнить ваш приказ мы не в силе.

— Разве вы не поняли, кто я? Я — Виктория Шереметева, — продолжила я гнуть своё. — Внутри здания меня прямо сейчас лишают наследного титула. Однако я выздоровела и должна сейчас же сообщить эту новость всем присутствующим. Этот ритуал должен быть отменён.

— Ещё раз просим прощение, однако это невозможно, — заявил уже второй. — Во время ритуала никто не может войти или же покинуть здание. Таковы правила, и мы обязаны им следовать.

Ну что за непробиваемый чурбан?! Я прямо позеленела от злости! Ладно, спокойно. Нет смысла злиться на этих гвардейцев или же пытаться им что-то доказывать, они лишь исполняют приказ. Однако и времени искать другой способ пробраться в здание у меня тоже нет, а значит... Придётся воспользоваться тем, что, по идее, причинять вред королевской персоне обычные гвардейцы не имеют права. Надеюсь, это тело не скукожится после небольшой физической нагрузки.

— Позвольте я сопровожу вас до вашей свиты? — Учтиво предложил один из гвардейцев. — Простите меня за грубость, но вам, ваше высочество, опасно передвигаться по дворцу в одиночестве.

— Да. Я не против, — кивнула я головой, про себя подумав, что предложение как раз кстати.

Гвардеец двинулся вперёд, и я за ним следом. Сделав глубокий вдох и выдох, я поспешила его обогнать, при этом размышляя о том, куда следует бить, чтобы не сильно этих двоих покалечить. Приняв решение, я резко остановилась. К этому моменту от второго гвардейца мы успели отойти всего на три метра. Затем, ещё до того, как у меня спросили, что случилось, кинулась в атаку. Мой сопровождающий явно этого не ожидал. Секунда — и удивление в его глазах сменилось отрицанием и даже небольшим страхом. Гвардеец попытался отступить назад, чтобы спастись от нажима. Сильное надавливание пальцами внутрь ямки под кадыком под углом в 45 градусов, как и ожидалось, вызвало и бедняги боль и шок. Однако я не дала ему такой возможности, и резким ударом локтя в сонное сплетение повалила гвардейца на землю.

Пока первый гвардеец на земле боролся с дыхательным параличом, я кинулась ко второму. Тот, на удивление, уже был готов к моей атаке. Меч он, понятное дело, не достал, чтобы не причинить мне вред ненароком, однако явно собирался остановить и обезвредить. Я же тем временем всем своим видом показывала, что бить буду точно в пах, отчего он готовился защищать своё наиболее уязвимое место. Отлично это понимая, и уже почти что нанеся удар кулаком в гениталии гвардейца, я в последний момент резко развернулась и сильно ударила локтём в его грудь, точно в солнечное сплетение. Возможно, я даже перестаралась, учитывая, как сильно позеленело лицо мужчины, когда он падал на землю.

В итоге, наша разборка заняла секунд пять, не больше. Боем или его подобием, я её точно никак не могла назвать. Во-первых, потому, что гвардейцы не могли причинить мне вред, во-вторых, я и сама действовала слишком грубо и неосторожно. В прошлом я была чуть ли не мастером рукопашного боя, так как профессия обязывала уметь себя защищать. Мои мышцы сами знали, что и как им нужно делать. В этом же мире, чтобы достичь уровня прошлого, мне явно придётся поработать над своей физической подготовкой. Однако, как бы там ни было, своего я достигла, и пока двое гвардейцев отходили от болевого шока, с лёгкими нотками торжества распахнула парадные двери. У меня получится! Я обязательно остановлю ритуал! Это — первый шаг на пути домой и к моей долгожданной мести!

Глава 4

Десятки, если уж не сотни любопытных глаз — вот что я увидела, зайдя внутрь. Стоило лишь дверям отвориться, и, среагировав на душераздирающий скрип, в сторону выхода повернулись чуть ли не все те, кто находился внутри подобия местной церкви; на удивление здешний "божественный храм" был очень похож на известные мне из прошлой жизни святыни. Как оказалось, внутри было лишь одно сплошное, просто огромное помещение: метров двадцать в длину и около пятнадцать в высоту, при этом вместо потолка здесь был сплошной купол, украшенный искусной росписью. Также здесь имелись знакомые мне с земной культуры фрески на стенах, изображающие битвы и местных святых; витражи на довольно высоких окнах; множество обитых лавок с мягкими спинками, сейчас забитых гостями; и алтарь на противоположной стороне зала, к которому от меня вела бардовая дорожка.

Единственный человек, что не обратил на меня внимание — это облачённый во всё чёрноё священник перед алтарём. В отличии от наших служителей господа, его головы не было видно, её скрывал такой же чёрный капюшон. Пока все "охали и ахали", поражённые то ли моим воскрешением, то ли наглостью сорвать ритуал, священник продолжал читать молитву, стоя спиною ко всем остальным. Не знаю, из-за молитвы или же из-за магии, но от его фигуры вверх тянулся легкий и приятный синий свет; ещё одно напоминание о том, что, несмотря на много похожих моментов, нахожусь я вовсе не дома.

Проигнорировав ошеломлённые взгляды присутствующих — по одежде можно было предположить, что в храме находятся, как знатные люди, так и другие служители церкви — я быстрым шагом двинулась в сторону священника. Похоже, раз никто не хочет вмешаться, мне самой придётся прервать его ритуал. Надеюсь, ещё не поздно. Тем временем пока одни гости с интересом меня рассматривали, другие отворачивались и в смущении прятали глаза. Вот же ж изнеженная аристократия! Так и в исторических фильмах всегда было: только сделай что-нибудь не по правилам, и они уже не знают, куда себя девать. Хорошо хоть (однако в то же время и странно), что мне никто не решился мешать. Возможно, побоялись перечить принцессе, или же находились в таком шоке от моего злостного нарушения этикета, что и слова сказать не могли.

— Ваше преосвященство? — Обратилась я к священнику, как только умела. — Прошу прощения, что прерываю. Этот ритуал больше не нужен. — Вот только чтобы я не говорила, священник всё также продолжал стоять лицом к алтарю и бубнить молитву себя под нос. — Ваше преосвященство? Вы меня слышите?

Разумеется, ноль реакции. Ещё и среди гостей появилось какое-то волнение, все зашептались и некоторые даже начали вставать со своих мест. Понимая, что медлить нельзя, я обошла священника и стала между ним и алтарём. Однако когда я увидела его спереди, даже поперхнулась от удивления. Во-первых, передо мной абсолютно точно стояла женщина: слишком уж нежные у неё были руки и черты лица; во-вторых её глаза, да и половину лица вместе с ними, закрывала неуместная золотая маска, на щеках же чёрной краской были нарисованы дорожки от слёз, или же что-то вроде этого. Она продолжала читать свою молитву, абсолютно не обращая на меня внимания.

— Ваше преосвященство? — Рискнула я тронуть её за плечо, не видя другого выхода привлечь внимание этой женщины.

Вот только в итоге я сразу же пожалела об этом поступке. Всё вокруг вмиг пошло кувырком. Уж не знаю почему, но женщина пронзительно завизжала. Инстинктивно я ту же отдёрнула руку и поспешила закрыть уши руками. Однако это ни капли не помогло. Более того, теперь уже и моя фигура была освещена этим непонятным нежно-синим светом. Особо плотное его скопление было возле моих рыжих волос, которые в спешке я так и не успела причесать. С ужасом в глазах я наблюдала за тем, как свет вокруг испаряется, и вместе с тем в моих волосах становится всё больше и больше седых волос, которые в конечном итоге сформировали цельную и плотную седую прядь. Все вокруг в гробовой тишине наблюдали за происходящим у алтаря. Только когда необычное голубое свечение, наконец, окончательно исчезло, женщина в чёрном оборвала свой визг и, сняв с лица маску, уставилась на меня с непередаваемыми страхом и отвращением одновременно.

— Богохульница! Нет... Демонское отродье! Твоя душа неспокойна! Тебе не обмануть меня, демон в обличии человека! — Кричала женщина во весь голос.

Хоть она и смотрела мне в глаза, складывалось такое впечатление, будто ни к кому конкретному не обращалась. Я же тем временем терялась в догадках. Как? Неужто эта монашка, или кто она там, смогла понять, что моя душа заняла тело местной принцессы? Но ведь, по идее, это невозможно... Хотя о чём это я? Вселение одной души в чужое дело, как ни посмотри, тоже противоречит привычной логике. А, значит, всё может быть. Вот только, что теперь делать? Если она расскажет, что души принцессы здесь больше нет, меня, скорее всего, убьют, как злостную преступницу. Вот же ж чёрт...

— Простите меня, — попыталась я вставить хоть слово. — Я не хотела прерывать вашу молитву, но...

— Демонское отродье прикоснулось ко мне! — Продолжала она гнуть своё. — Мои душа и тела осквернены чёрной магией! Богиня мне этого не простит!

— Вы ошибаетесь, я...

— О, моя милостивая богиня Диида! — Упала женщина на колени, со слезами на глазах смотря в потолок. — Молю вас, простите свою грешную слугу! И пусть я не заслуживаю прощения, клянусь сделать всё возможное, что очистить свою душу! Пусть моя кровь смоет сегодняшний позор! О, великая богиня Диида, примите меня в свои объятия!

Я и слова сказать не успела, как вдруг женщина достала из-под чёрной рясы небольшой кинжал и вонзила его себе прямо в грудь. Чистый мрамор под её ногами тотчас окрасили капли крови, женщина повалилась на бок со стеклянным взглядом и под дружные крики собравшихся зрителей. Даже я, несмотря на то, что уже давно привыкла видеть смерти других, не сдержавшись, всё-таки вскрикнула. Слишком уж это было неожиданно и, пожалуй, по-фанатически безумно.

— Виктория! — Услышала я строгий оклик откуда-то сверху.

Подняв голову, я тут же нервно сглотнула слюну и попыталась перевести дыхание. Практически над парадной дверью располагалось что-то вроде небольшой императорской ложи, к которой вела расписная лестница вдоль стены. В том, что ложа предназначалась для самых важных персон в империи, я даже не сомневалась, так как выглядела она богаче, чем весь храм вместе взятый. И хоть окликнул меня мужчина средних лет с короткой тёмной стрижкой, я не сводила взгляда с человека возле него. Отсюда я не могла точно разглядеть его внешность, но сразу отметила длинные седые волосы и, главное, корону на его голове. Как ни посмотри, но это наверняка император. Молча сидит и перебирает бородку. Дьявол! Что тут сказать? Кажется, я конкретно влипла. Ну или если говорить прямо, то я в полной заднице.

* * *

Его высочество, принц Александр Шереметьев, первый на наследование престола, сидел за столом в своих апартаментах и задумчиво перебирал письменную ручку в руках. Сегодняшние события в императорском дворце его действительно удивили. День должен был закончиться погребальной церемонией его племянницы, однако в самый последний момент Виктория пришла в себя, после чего заявилась в божественный храм. Как ей это удалось — непонятно. Вместо ответов с каждым новым фактом у Александра появлялось лишь больше вопросов.

С одной стороны, смерть Виктории была бы выгодна Александру. Так уж повелось, что чем больше детей у претендента на императорский престол, способных унаследовать трон после него, тем выше его позиции среди знати, с которой, хочешь не хочешь, но временами приходиться считаться. До этого у них с Виктором — его младшим братом и главным соперником в противостоянии за трон — был паритет, по четыре ребёнка у каждого. Смерть Виктории могла всё существенно изменить в сторону Александра, ведь её мать иметь детей уже не может. Однако всё сложилось иначе. Правильно говорят, что нужно самому браться за дело, если хочешь быть уверенным в результате. Александру следовало самостоятельно позаботиться о приготовлении похорон племянницы, а не доверять всё этому идиоту Олегу! Если бы только его второй сын действовал быстрее. Отключи он Викторию от артефакта хотя бы на час раньше, и всё могло бы сложиться совсем по-другому.

Однако, к сожалению, уже ничего не изменить. Да и, с другой стороны, после всего, что дочь Виктора натворила, Александр, возможно, сможет извлечь большую выгоду из жизни племянницы, чем смерти. Её сегодняшнее поведение несомненно пошатнёт уверенность аристократов в способности Виктора управлять целой империей. Мол, если он и со своей семьёй справиться не может — куда ему доверять целое государство? Слухи всегда распространяются с огромной скоростью и, наверняка, сегодняшние события во дворце уже являются главной темой для обсуждения в светских кругах. В итоге, мало кого будет интересовать, что девочка была не в себе после длительного нахождения между жизнью и смертью. Авторитет брата пошатнётся — и это факт. Возможно, даже их дядя, нынешний император, усомниться в своём "любимчике".

Кроме того, Александр до сих пор не мог понять, что именно сегодня произошло в божественном храме. Отложим на время странное поведение Виктории; его доверенные шпионы во дворце как раз выясняли, что именно с нею произошло. Дело в том, что не менее странным было и поведение императора, сидевшего рядом с ним. Как только Виктория зашла в зал, тот жестом руки приказал не мешать ей и с любопытством наблюдал за каждым движением девушки. Именно поэтому она и смогла беспрепятственно вмешаться в ход ритуала, пока, не выдержав, Александр наконец не окликнул её. Что бы это могло значить? Особую привязанность императора к двоюродной внучке? Или же его дядя догадывался о том, что вот-вот должно произойти нечто из ряда вон выходящее? С другой стороны, возможно, ничего странного тут и не было. Всего-то подозрения Александра о том, что на троне империи сидит тронувшийся рассудком старик, в очередной раз подтвердились.

Как бы там ни было, реакция святой трау на появление Виктории удивила даже его. Во-первых, было любопытно узнать, что, оказывается, в церкви ещё остались истинные фанатики своего дела, искренне преданные богини. Так уж повелось, что все представители церкви, с которыми ему приходилось иметь дело, были алчными, продажными и абсолютно безнравственными. Временами Александр даже сомневался в том, верят ли они сами в свою богиню, а тут... Хоть трау рассталась со своей жизнь глупо и бессмысленно, по крайней мере, она сделала это с искренней преданностью своему дело.

Во-вторых, Александр не понимал, что так сильно могло напугать служительницу церкви. Он знал, что трау, как и все в церкви, умеют управлять аурой, и не считал реакцию женщины обычным помешательством. Она что-то увидела своим аурным оком? Или её так сильно ужаснули седые волосы Виктории, которые, кстати, являлись отдельной темой для размышления? Сейчас весь императорский дворец, да и наверняка не только он, чуть ли не гудел, пытаясь понять, подарил бог Виктории своё благословение, или же, наоборот, проклял за богохульство. Вот только, учитывая реакцию трау, Александр не сомневался в том, что вторая версия будет преобладать в большинстве своём. Ему же это было только на руку: скандалы вокруг семейного клана брата равнялись укреплению его собственного.

Самому же Александру не нравился ни вариант с проклятием, ни с благословением. Он вообще не отличался верой в высшие силы, считаю, что до этого скатываются лишь слабые, беспомощные люди, вроде слуг и простолюдинов, которые сами в своей жизни ничего не могут добиться. Во всём произошедшем он видел чей-то личный умысел и хорошо спланированный план. И, пожалуй, он бы мог заподозрить здесь какую-то третью сторону, если бы не характер Виктории. Его племянница всегда была слабой, робкой и абсолютно безвольной. Предположение о том, что она решила бы вести собственную игру является просто безумным, а значит... Это всё Виктор. Вот только чего его младший брат хотел добиться всем этим спектаклем?

Видимо, каким-то образом ему удалось обманывать Александра все эти полгода, что Виктория была без сознания, лишь имитируя тяжёлое состояние дочери. Это бы объяснило и то, почему Виктория сегодня была такой бодрой, ведь если бы она действительно проснулась лишь немногим ранее — ей бы определённо предстоял долгий реабилитационный период. Как ему удалось скрывать это от шпионов Александра во дворце — большой вопрос, который ему ещё предстояло решить. Скорее всего, без предательства тут не обошлось.

Ну а насчёт того, зачем всё это его брату, Александр видел лишь одно объяснение. Похоже, Виктор с помощью подобного спектакля хотел выставить свою дочь чуть ли не святой, тем самым получив поддержку церкви в предстоящей битве за трон. Как-никак это он пригласил именно эту трау проводить сегодняшний ритуал, зная о её преданности своему делу и, видимо, надеясь на то, что она прямо тут Викторию святой и объявит. Ну а провернуть подобный трюк с волосами с помощью магии не так уж и сложно. Конечно, чтобы повлиять на молекулярную структуру чего бы то ни было нужно иметь высокий уровень владения магией, однако уж у кого-кого, а у второго принца империи ресурсов для этого предостаточно. Вот только реакция трау смешала Виктору все карты. И это по-настоящему странно.

Какая бы неприязнь не была у Александра к Виктору, он его глупцом не считал. Александр считал Виктора опасным для себя и это — высшая форма уважения. Так с чего его брат так резко отупел? Почему вдруг решил, что церкви будет хоть какое-то дело до того, "святая" у него дочь или нет? Уже несколько веков эти паразиты живут по правилу: "мы с теми, с кем выгоднее". Да и вообще, не легче ли было позвать на сегодняшний ритуал продажного священника, подкупить его и быть уверенным в том, что всё пройдёт без непредвиденных ситуаций? Неужто Виктор решил, что уж если истинная фанатичка уверует в святость его дочери, то и церкви будет уже некуда деваться? Да нет, всё равно какой-то бред получается. Может ли быть, что Александр что-то упускает и, на самом деле, Виктор к произошедшему не имеет никакого отношения?

— Ваше высочество, герцог Владислав Орлов просит его принять, — размышления Александра прервал короткий доклад, приставленной за ним, служанки.

— Пусть войдёт, — махнул Александр рукой, находясь в предвкушении занимательных новостей от своего главного сторонника.

Кивнув головой, служанка тут же открыла массивную двустворчатую дверь, пропуская герцога в богато убранное помещение. Перед Александром предстал довольно молодой мужчина, на вид лет тридцати, с непослушными блондинистыми волосами и голубыми глазами, одетый в длинный синий камзол с широким воротником и чёрные брюки под цвет обуви, всё строгое и без излишних деталей. Зайдя внутрь, Владимир, по обычаю, уважительно кивнул Александру и начал свой доклад.

— Как вы и предполагали, ваше высочество, принцесса Виктория действительно сейчас не в себе. Сообщается о том, что у неё тяжёлая форма амнезии, принцесса практически ничего не помнит из своей жизни до происшествия. Трудно сказать, претворяется она или нет, однако я больше склоняюсь ко второму варианту. В тоже время, она не забыла механические навыки, вроде чтения и письма, благодаря чему лекари не теряют надежды на её полное выздоровление.

— Амнезия, значит, — задумчиво протянул Александр. — Но если она всё забыла, то почему направилась на церемонию? И что насчёт её необычайной бодрости после болезни?

— Насколько мне удалось выяснить, — продолжил Владимир без тени эмоций, — ваш сын Олег, чтобы уколоть кузину, рассказа ей про ритуал и смену очередности наследования. Сразу же после этого она кинулась к божественному храму, видимо, не желая терять титул претендента на трон. При этом спешила она так сильно, что... кхм... — прочистил горло Владимир, похоже, испытывая некий дискомфорт от этой темы, — даже не удосужилась накинуть что-то поверх нижнего белья.

— Если она и вправду ничего не помнит, её желание остановить ритуал можно объяснить и даже в какой-то степени понять, но вот внешний вид... — Александр в очередной раз вспомнил панталоны, в которых Виктория заявилась в храм. — Возможно, лекари недооценивают степень амнезии Виктории, и, на самом деле, принцесса забыла куда больше, чем они думают. Или же, если я прав и амнезия является постановкой, как и сегодняшнее представление в храме, за всем эти стоит нечто большее. Вот только на данном этапе я не могу смекнуть, кто и какую выгоду может извлечь с того, что принцесса выставила себя на посмешище.

— Это не единственный момент, что вызывает вопросы, — заявил Владимир. — Как вы уже и сами заметили, странно, что принцесса может ходить и бегать без длительного восстановления. Но и не только это. На входе в храм ей удалось обездвижить двоих подготовленных солдат имперской гвардии. При этом таким образом, чтобы оба остались без существенных повреждений. Заинтересовавшись, я через свои каналы проверил её школьное дело. Ещё полгода назад она не могла и от прямого удара во время спарринга увернуться, ну а о том, чтобы победить, никогда и речи не шло. Даже беря во внимание то, что гвардейцы не могли навредить принцессе, в этой стычке она показала куда больше тех навыков, которыми обладала ранее.

— Любопытно, — усмехнулся Александр своим мыслям. — Очевидно, что пока Виктория находилась в коме, что-то произошло. Если, конечно, эта её "кома" вообще была. В любом случае, складывается впечатление, будто кто-то хочет сделать из моей племянницы новую пешку в предстоящей нам партии за трон. Виктор это или какая-то третья сторона — непонятно, так что придётся тебе продолжать расследование, пока сегодняшние события не начнут выглядеть более-менее логичными. А то все эти вопросы без ответов вызывают во мне лёгкое беспокойство.

— Ваше высочество, при всём уважении, что бы сегодняшнее поведение принцессы не значило, не думаю, что она представляет для вас угрозу...

— Пока что нет, — Александр перебил Владимира. — Но неизвестно, что будет в будущем. С сегодняшнего дня будем более тщательно присматривать за принцессой, и если в какой-то момент я почувствую исходящую от неё угрозу, — первый принц империи протянул руку к вазе с лилиями, услужливо оставленными служанкой, достал один цветок, после чего сжал его в руке с такой силой, что лепестки осыпались вниз, на пол. — Мне и так хватает проблем. И поэтому от новых нам придётся избавляться в зародыше.

— Как вам угодно, ваше высочество. Нет. — Владимир с уважением и искренней преданностью посмотрел на своего господина и друга, после чего поспешил исправиться. — Как прикажите, ваше величество, будущий император всего Алуина.

В ответ Александр лишь слегка улыбнулся и довольно кивнул головой.

* * *

В небольшом помещении главной святыни империи Алуин, расположившейся прямо в центре имперской столицы, высший священник Енрий, убедившись, чтобы в комнате и на нём самом не было никаких отслеживающих заклинаний, достал безумно редкий артефакт связи из потайной ниши в стене. Как только Енрий его активировал, точно такой же двойник артефакта на другом конце материка замерцал красным светом. По крайней мере, так должно было быть. Однако Енрию пришлось ждать ответа целых пять минут, и он уже успел заволноваться на тему того, а не случилось ли чего с его товарищами. Но нет. Как только он об этом подумал, из артефакта донёсся спокойный и размеренный голос.

— Главный штаб церкви богини Дииды слушает. Отделение империи Алуин, какие у вас новости?

— Говорит высший священник Енрий, — с явным облегчением отозвался Енрий. — Хочу доложить о смерти высшей трау Ункиры, которая скончалась сегодня во время проведения ритуала наследования во дворце императора.

— Продолжай, — требовательно сказал голос на той стороне. — Как это произошло?

— Дело в том, что...

Спокойно, шаг за шагом Енрий пересказал все события, произошедшие во дворце, начиная от причины проведения ритуала — признания принцессы мёртвой после длительного пребывания в коме, и заканчивая переходом на неё божественного света с последующей смертью высшей трау. Поскольку Енрий сегодня и сам находился в божественном храме императорского дворца, для него было не трудно припомнить все события в мельчайших деталях.

— Любопытно, — заявил невидимый собеседник Енрия, когда он закончил свой рассказ. — Так ты говоришь, что на принцессу перешёл истинный небесный свет? Как тебе известно, вызвать его способны лишь служители нашей церкви влиянием своей ауры на окружающий мир. Уверен, что это не было дешёвой постановкой с помощью магии?

— Я несколько раз проверил всё своим аурным зрением, — покачал головой Енрий, — ошибки быть не может.

— В таком случае, остаётся лишь два варианта. Первый — трау была в сговоре с принцессой и сама же всё это и провернула. Вариант, что это был кто-то другой, я не рассматриваю, так как Ункира бы сразу почувствовала чужое воздействие на свою духовную силу и прирезала бы его на корню. Однако, учитывая её реакцию, это маловероятно. Второй — принцесса действительно была отмечена нашей богиней, чего не случалось уже довольно долгое время. Вот только о том, благословение этот знак или проклятие, пока что трудно судить. В любом случае, тебе стоит собрать больше сведений об этой принцессе. Отныне ты должен знать о каждом её шаге.

— Это будет не просто, — тяжело вздохнул Енрий. — Отец принцессы, второй наследник империи Виктор, недолюбливает церковь и старается всеми силами отгородить свою семью от её влияния. Тем не менее, я постараюсь сделать всё возможное. Думаю, шансы есть, особенно учитывая, что вскоре в Алуине начнётся битва за трон, и Виктор наверняка захочет обзавестись поддержкой церкви.

— Кстати говоря, что такого произошло полгода назад, что принцесса оказалась между жизнью и смертью?

— Покушение, — пожал плечами Енрий. — Обычное дело в императорской семье. Видимо, кто-то хотел пошатнуть позиции второго принца, однако принцессу удалось вовремя обнаружить и всё закончилось без мгновенного смертельного исхода.

— Есть предположение о том, кто стоял за покушением?

— После своего тайного расследования мои люди пришли к тому, что это первый принц империи, Александр Шереметьев. Однако прямых доказательств, указывающих на него, не осталось. Все улики косвенные.

— Ясно. В таком случае, попробуй возобновить расследование и по поводу нападения. Возможно, эта принцесса ещё пригодиться в нашем деле, и чем больше о ней мы будем знать к тому времени, тем лучше. На этом в...

— Прошу меня простить, — перебил Енрий голос с той стороны, — но могу я узнать, что делать с телом трау Ункиры? Похоронить её на территории святыни?

— Ни к чему подобные сложности, — отмахнулся его собеседник. — Завтра за ней прибудут и заберут в штаб, тело трау станет очередным расходным материалом для нашего дела. Нет причин хоронить её с особыми почестями. То, что Ункира наконец-то покинула этот мир, даже к лучшему. Её духовная сила была велика, за счёт чего Ункира и смогла подняться до высшей трау, однако её фанатичная преданность своему делу нам только мешала. Ункира свято верила в старые каноны нашей церкви и выступала за её очищение, отказываясь понимать, что за последние века запросы богини поменялись. Если бы всё продолжалось в том же духе, рано или поздно, но нам самим пришлось бы от неё избавиться. Однако, к счастью, она всё сделала за нас. Похоже, Ункира окончательно помешалась, раз приняла божий знак на принцессе за происки демонов. Более того, у неё настолько помутился рассудок, что она дословно исполнила заповедь "и если демон осквернил тебя — покайся, отдай богини свои тело и душу". Уже одно это о многом говорит.

— Да, её поступок стал потрясением для всех в церкви...

Енрий вспомнил, как его чуть не вырвало, когда Ункира упала на землю. И пусть он и сам был не лучшего мнения об Ункире, полной идиоткой её не считал. Неужто она действительно так сильно испугалась того, что волосы принцессы посидели? Енрий не был уверен в этом также сильно, как его собеседник. Он знал, что духовная сила Ункиры была на порядок выше всех остальных служителей, присутствующих на ритуале, в том числе и его самого. Могла ли она заметить что-то такое, что осталось скрытым для самого Енрия? Пока что трудно об этом судить. Именно поэтому Енрий и не стал рассказывать про свои подозрения главному штабу; вначале лучше попробовать всё расследовать самому.

— Как бы там ни было, — продолжил Енрий после секундной паузы, — я думал принести императору официальное извинение за поступок Ункиры от нашей церкви. Надеюсь, вы не против?

— Нет, это правильное решение, — одобрительно заявил голос из артефакта. — Глупость Ункиры не должна бросать тень на нашу богиню. На этом всё. Если появится новая информация о принцессе, заслуживающая внимания, свяжись с главным штабом тем же способом.

— Как прикажите, ваше преосвященство.

После этих слов артефакт связи перестал мерцать красным, а в небольшой комнатушке повисла гробовая тишина.

Глава 5

Бельё... Одежда, в которой я заявилась в церковь, на самом деле оказалась нижним бельём... Ну и откуда, скажите, я должна была это знать?! Нет, я, конечно, понимала, что под шортами ничего нет и, признаюсь, это меня слегка смущало, но, во-первых, шорты были не прозрачными, а, во-вторых, я очень спешила. Да и, к тому же, у меня не было уверенности в том, что трусы в этом мире вообще существуют, а мои 'шорты' уж точно не походили на те карикатурные панталоны с дыркой по центру, которые обычно показывают в исторических передачах!

Для меня бельё — это трусы и лифчики, а не полноценные шорты с майкой! Но нет. Здесь к разделу 'интимной одежды' относилась ещё и панталоны, которые, в основном, надевались под пышные платья на всякие знатные мероприятия. Однако, что любопытно, как недавно заверила Лидия трусы и лифчики в этом мире тоже есть, в основном их носят в повседневной жизни, пока панталоны с корсетами — на важных приёмах. В нашем мире одно в своё время вытеснило другое, но здесь они существовали параллельно. Как так вышло — ещё придётся разобраться, но главное: мой сегодняшний поступок по здешним меркам равняется такому, как если бы я пришла в городской кинотеатр в бикини с трусиками-стрингами. Стыдоба-то какая! Как же неудобно всё-таки получилось... Теперь понятно, почему охранники и половина гостей от меня взгляд воротили, пока вторая чуть ли не пожирала глазами. Чёртовы извращенцы!

Эх. Тяжело вздохнув, я опустилась на кровать. Отныне мне нужно быть более бдительной, и, в первую очередь, разузнать обо всех главных особенностях жизни нового мира. По-другому мне здесь точно не выжить. Задумчивым взглядом я осмотрелась вокруг. Не без проблем, но минутой ранее мне наконец удалось выдворить Лидию и Ярослава из своей комнаты под предлогом 'устала' и 'хочу отдохнуть'.

Вот только 'комнатой' помещение, в котором я находилась, с трудом удавалось назвать. Роскошные апартаменты в пятьдесят, если не больше, квадратных метров с собственной уборной и отдельной комнатой для гардероба. Стены — нежно розовые, с золотой отделкой, мебель — из чёрного дерева с оригинальными узорами, кровать — как две двуспальные, с балдахином и десятком подушек. Даже на меня, категорического противника всяких там рюшиков и бантиков, эта дамская спальня произвела хорошее впечатление своим изяществом и гармоничностью. Хотя, должна признать, все эти перегибы, вроде рубинов в люстре и сапфиров в светильниках, слегка напрягали и раздражали.

Комната эта, кстати, была в императорском дворце гостевой и вовсе не принадлежала принцессе Виктории, то есть мне. Дело в том, что, как оказалось, никто из наследников престола, кроме приёмного сына нынешнего императора, того самого Ярослава, который представился моим другом в больнице, не мог жить в столице. Лишь потому, что здешние медики пришли к выводу, что моё состояние всё ещё нестабильно, было решено разрешить мне задержаться в императорском дворце на какое-то время, где контроль за моим здоровьем будет максимальным. Насчёт моего обычного места жительства, то вроде как у моего местного отца в империи есть свой собственный регион, которым он правит, как наместник. То же самое касается и его брата, Александра, что первым окликнул меня в божественном храме после всего случившегося. И вот опять. Прямо мурашки по телу побежали, когда я вспомнила эту сцену.

Я думала, что всё, конец, когда на вид строгий и задумчивый император в парадной форме и с короной на голове спускался ко мне со своей ложи. Вот только, когда я уже приготовилась оправдываться, вместо того, чтобы отругать меня, император прижал моё небольшое тело к себе и крепко обнял. Этот на вид восьмидесятилетний старик с морщинами на лице, пронзительными светлыми глазами и длинными седыми волосами, на удивление, оказался стойким и крепким мужичком. Звали его, как я позже узнала, Григорий Восьмой Шереметьев, и он не был моим родным дедом, всего лишь двоюродным. Однако от него я почувствовала то тепло, которого в моём детстве никогда не было.

Более того, буквально через минуту-две в божественный храм ввалились мать и отец принцессы. Вроде как они тотчас воспользовались телепортом из своего региона в столицу после того, как Лидия сообщила о моём пробуждении. И пока отец, принц Виктор под два метра ростом с коротким ёжиком, стоял слегка в стороне, моя мать Светлана, что ростом была ему всего лишь по грудь, душила меня в своих объятиях. И это было странно. Я, которая даже не помнила своей матери в родном мире, вдруг почувствовала себя по-настоящему странно и даже как-то потерянно. В то же время внутри как будто распространялся уют и спокойствие.

Единственное, что меня насторожило: когда я спросила у матери, почему их с отцом не было на ритуале, та ответила довольно расплывчато. Мол, у них были дела в своём регионе по организации прощания со мною. При этом она как-то странно поглядывала на моего отца, своего мужа, как будто в страхе от того, что какое-то её слово может прийтись ему не по вкусу. У них в семье патриархальная диктатура что ли? Хотя, учитывая нравы этой эпохи, подобное не удивительно. Позже Лида 'по секрету' всё-таки рассказала мне, почему мои родители отсутствовали на столь важном мероприятии. Несмотря на правила, моя мать наотрез отказывалась отключать меня от дыхательного артефакта даже через пол года комы. Когда она узнала, что дата моих похорон уже назначена, несколько раз устраивала истерику в императорском дворце, и даже ворвалась на собрание императора с министрами, чем подорвала авторитет его величества. В итоге, в качестве наказания ей и её мужу, который 'не уследил за женой', было запрещено пребывать во дворце во время ритуала во избежание новых неприятных инцидентов.

К тому же, я, наконец, разобралась, что ритуал по изменению очередности наследования и похороны — далеко не одно и то же самое. В общем, после того, как ритуал закончится, Олег должен был приготовить моё тело к отправке в регион, которым мой отец правит, как наместник. Там родители его приняли и провели бы похоронную церемонию со всеми почестями, пока в столице проводились бы все основные поминки, связанные с кончиной одного из наследников. Их, кстати, уже можно было посещать моему отцу, но не матери.

Возвращаясь к сегодняшнему дню, после того, как мы покинули церковь, начался настоящий ад. Как ещё назвать ту ораву врачей, через которую мне пришлось пройти, я просто не знаю. Единственное, было интересно наблюдать за здешними методами лечения. К примеру, для анализа моего внутреннего состояния использовались не ультрасовременные машины диагностики, а самая настоящая магия. Ладонь мага-медика, когда я сидела перед ним на стуле, вдруг засветилась ярким зелёным светом, после чего он приложил её к моему сердцу, подождал пару секунд, и с уверенностью заявил, что все внутренние процессы в моём организме проходят без осложнений. Подобным образом были залечены и две царапины у меня на ногах, которые я неизвестно где получила. Врач приложил к ним свою ладонь, я почувствовала лёгкое, щиплющее тепло и всё — ранок как ни бывало. Ну а больше всего времени местные медики потратили на поиски объяснения тому, каким таким образом после длительного бездействия моё тело прибывает в столь отличной форме. Вот только ответа, разумеется, они так и не нашли; как никак вариант с вмешательством божественного ИИ никто из них даже не рассматривал. Насчёт седых волос ничего конкретного они, к сожалению, тоже сказать не смогли.

В конце концов, даже наблюдение за местной лечебной магией мне надоело. Поэтому когда от меня, наконец, все отстали, мать с отцом вернулись к себе в регион, чтобы объявить о моём чудесном воскрешении и отменить похоронную церемонию, я с облегчением выдохнула. Наконец появилось немного времени для того, чтобы хоть немного разложить в своей голове всё по полочкам. Итак, моя душа переродилась в другом мире в теле имперской принцессы. Всё для того, чтобы занять трон императора и остановить уничтожение жизни на планете, что должно произойти через десять лет. Да уж, кому расскажи, точно в психушку отправят. 'Эй, ИИ ты меня слышишь?', — попробовала я мысленно докричаться до своего, вроде как, начальника. 'Как насчёт подробностей задания? Что за катастрофа здесь произойдёт? Ауууууу. И что по поводу моей магии и суперсилы?'. Как и ожидалось, ноль реакции.

Пока я безрезультатно пыталась установить контакт с высшими силами, краем глаза отметила огромное зеркало в соседней гардеробной. Недолго думая, я встала и подошла к нему, чтобы наконец рассмотреть своё новое тело во всех деталях. Конечно же, я и до этого понимала, что в новом мире моя внешность будет совсем другой, но понимать и видеть — две разные вещи. Молодая девушка семнадцати лет, что стояла передо мной, была совсем не похожей на меня из прошлой жизни. И пусть явное изменение высоты зрения я заметила ещё тогда, когда встала на ноги, только сейчас осознала, что, на самом деле, мой рост — это сантиметров сто шестьдесят, не больше. Теперь понятно, почему каждое движение у меня вызывает небольшой дискомфорт: в прошлой жизни я была под метр восемьдесят. Кроме этого, моё новое тело было хоть и худым, но довольно стройным, что не могло не радовать. Грудь — единичка, однако есть шанс, что она ещё вырастет. Лицо — овал с пухлыми губками, густыми бровями и аккуратным носиком. На голове — ярко-рыжая копна длинных волос с отчётливо выраженной седой прядью по правую сторону, которую я тут же попыталась пригладить на скорую руку. И, наконец, самая запоминающаяся деталь моей новой внешности — это глаза, небесно-голубые и невероятно глубокие.

Пожалуй, моё новое тело было довольно симпатичным, даже красивым. Однако, в то же время, подобная миниатюрная внешность весьма сомнительна в моём деле. Император вроде как должен внушать силу и уважение, а эту девушку больше хочется пожалеть и обогреть... Тьху ты! И о чём я только думаю? Сейчас это меньшая из проблем. Задумавшись, я в очередной раз дотронулась до своих седых волос. Мне запретили возвращать их в норму с помощью магии. Вроде как это — божий знак, а подобные действия будут считать богохульством. Но что это было на самом деле? ИИ постарался? Как-то уж с предубеждением относилась я к россказням про деяния местных богов, особенно после того, что ИИ рассказал мне про себя и создателя. Хотя, после всего произошедшего, я уже ничему не удивлюсь. Может в этом мире и вправду есть какие-то высшие существа, что, также как и ИИ, следят за порядком в нём и почему-то отметили меня своим знаком? Но, как по мне, вариант с вмешательство ИИ всё-таки выглядит более правдоподобным. Однако, в таком случае, методы помощи у него слишком специфические. 'Лучше бы на вопросы мои ответил. Толку было бы больше', — мысленно послала я ему в космос свои негодования.

Однако был один момент, всё-таки склоняющий меня к версии о том, что в этом мире действительно может существовать некто вроде высшего существа, временами вмешивающегося в его процессы. Переодеваясь немногим ранее, я с удивлением отметила на своей спине, прямо по центру, странное тату. Там была изображена цифра одиннадцать. Как мне объяснила Лидия, издавна во всех странах 'небеса' таким способом отмечали достойных унаследовать трон. Как только рождался или умирал один из наследников, властвующая семья обращалась к богу посредством церкви, и метки на телах наследников менялись в связи с новой нумерацией. Если же случалось так, что посредством переворота, образования новой страны или ещё как к власти приходила новая семья, считалось, что первым делом она должна провести божественный ритуал. Только если богиня окликалась и дарила императору с его наследниками свой знак, его власть считалась легитимной, её признавал и народ, и соседние страны. В противном же случае начинались восстания и войны. И вот тут-то я и засомневалась в том, что ИИ стал бы утруждать себя подобными мелочами, сам ведь говорил, что в дела разумных вмешивается только при крайней необходимости.

В общем, похоже, я правильно сделала, что не дала ритуалу завершиться. Иначе знак на моей спине исчез бы, и я лишилась бы права претендовать на трон. Мой одиннадцатый номер хоть и не давал на это много шансов, но всё же так они, по крайней мере, были. Кроме того, интересно, что местная церковь поклоняется не мужскому богу, как было в основных религиях моего мира, а богине по имени Диида. Возможно, именно поэтому, насколько я могла судить, позиции женщин в этом мире хоть и были далеки от идеала, однако не так плачевны, как, к примеру, в моём мире всего полтора века тому назад.

Кстати об этом. На первый взгляд складывалось впечатление, что данный мир — это Земля восемнадцатого-девятнадцатого века, но, как оказалось, всё не так просто, и со здешним техническим прогрессом есть некоторые странности. Я до глубины души удивилась, когда обнаружила в своих апартаментах настоящий душ, водопровод и канализацию. Более того, хоть официальные мероприятия, вроде балов, ритуалов и приёмов, требовали от женщин торжественных платьев, в повседневной жизни они могли носить и штаны. Как пример, моя мать так спешила ко мне, что не успела переодеться и прибыла во дворец в брючном костюме. Лично для меня всё это выглядит как-то уж слишком странным. Видимо, в ближайшем будущем придётся уделить серьёзное внимание изучению истории этого мира.

— Ваше высочество, можно войти? — Раздался голос Лидии из коридора после короткого стука.

— Да, прошу, — тут же крикнула я в ответ и вернулась в главную комнату.

— Не хотите прогуляться? — Вежливо поинтересовалась она у меня, при этом чуть ли не светясь от счастья (видимо, до сих пор радовалась моему внезапному спасению). — Лекарь рекомендовал вам выходить на вечерние прогулки и побольше дышать свежим воздухом.

— Вечерние? — Я тут же взглянула на часы и, к своему удивлению, поняла, что вот уже как три часа бесприкаяно шатаюсь по апартаментам и думы думаю. — Да, я не против, — согласилась я после секундного размышления.

Как никак, в четырёх стенах я многое не узнаю, а Лидию, как я уже поняла, вполне себе можно разговорить на разные темы. Поэтому, на всякий случай отряхнув длинное лёгкое платьице из атласа, в которое меня переодели ещё до встречи с медиками, я устремилась в коридор следом за своей личной служанкой.

— А где Ярик? Он не с нами? — Поинтересовалась я, когда мы, преодолев три длиннющих коридора, вышли в просторный императорский сад.

— В смысле, его высочество Ярослав? — Переспросила Лидия, удивившись такому обращению. — Его вызвал к себе император, не думаю, что он сможет присоединиться к нам в ближайшее время.

— Мне вот интересно... Кажется, сквозь сон я слышала, как Ярик и Олег спорили. Если я правильно поняла, Ярик — сын императора, так как Олег может с ним так разговаривать?

— Ваше высочество... — Лидия вновь обернулась ко мне, готовая в любой момент заплакать. — Так больно осознавать, что вы ничего не помните. То, что произошло с вами, просто ужасно...

— Успокойся, Лидия. Мне сказали, что это вскоре пройдёт. Однако если кто-то будет мне постоянно рассказывать о моей прошлой жизни, есть шанс того, что мои воспоминания вернуться куда быстрее, — соврала я, не моргнув и глазом.

— Угу, — только и выдавила она из себя, подбирая сопли. — Насчёт его высочества Ярослава. Дело в том, что он не родной сын императора, а приёмный. В нём нет имперской крови, многие считают его выскочкой и лгуном, что смог обманом завоевать симпатию императора. Отсюда и подобное отношение. Да и приёмные дети всегда идут последними в очереди на трон, шансов на то, что он займёт место отца почти нет. Однако будьте уверены, — она решительно посмотрела мне в глаза на этом моменте, — всё, что говорят о принце Ярославе — ложь. Он добрый, отзывчивый и благородный. Он — ваш лучший и единственный друг, который каждый день, пока вы спали, заботился о вас и навещал.

— Вот как... — Протянула я задумчиво, после чего взглянула на Лидию. — Не сомневаюсь, что именно так оно всё и есть. Однако в одном ты ошиблась. Он — не единственный мой друг. Кроме него у меня есть ещё и ты.

— Ну как же... Я не смею... — В смущении протянула девушка, на что я только довольно улыбнулась.

Как-никак Лидия была толковой девушкой, и я бы не отказалась, стань она в будущем моими глазами и ушами. Да и, кажется, она была искренне предана прошлому владельцу этого тела, а, значит, на неё можно положиться. Однако так же само в приёмном сыне императора я не была уверенна. Чтобы там Лида не говорила, жизненный опыт научил меня никогда полностью не доверять мужчинам. И наступать на те же грабли в десятый раз я не собиралась. Однако поскольку у Ярика есть связь с императором, он может быть полезен, и просто так отталкивать его от себя будет неразумно. В общем, пока что просто понаблюдаю за этим пареньком, как оказалось, моим одногодкой.

— Кстати говоря, об Олеге, — прервала я затянувшееся молчание. — Почему именно ему поручили заниматься подготовкой моих похорон? Не логичнее было бы доверить это моей семье? Да, моя мать провинилась перед императором, но всё же...

— Недавно принц Олег смог на высший балл сдать экзамены в лучшую на всём континенте магическую академию. Ту, что находится здесь, в столице. По этому случаю его отец Александр, по всей видимости наш будущий император, запросил у его величества Григория Восьмого права для своего сына заниматься организацией этого мероприятия. Мол, чтобы дать принцу Олегу возможность продемонстрировать себя высшему свету, как состоятельного мужчину, готового брать ответственность на свои плечи. На самом же деле, я уверена в том, что принц Александр хотел заполучить право заниматься вашими похоронами для своей семьи, чтобы сделать торжество более массовым и использовать в своих целях. К примеру, показать вашего отца, как человека, что не может даже собственную семью защитить.

— Защитить? Ты вообще о чём? — Тотчас ухватилась я за одно это слово.

— Ну как бы... — Тут же начала мяться Лида. — Я просто оговорилась...

— Не ври, — отрезала, я догадываясь в чём тут дело. — Почему-то все вокруг стараются обходить эту тему, но мне вот интересно: как и почему я впала в кому?

— Простите меня, я не хотела что-либо скрывать от вас... — Заикаясь, начала оправдываться Лидия. — Но если вам станет хуже, я себе этого никогда не прощу...

— Лидия, я готова услышать правду, — заявила я решительно. — Пожалуйста. Я должна знать, что тут произошло.

— Ваше высочество... Я понимаю..., — девушка тяжело и горестно вздохнула, но вслед за этим всё-таки начала говорить. — Главная проблема в том, что мы и сами до сих пор не знаем, что с вами произошло. Возможно, конечно, ваши родители смогли установить какую-то новую информацию, но до меня она не доходила. Из того, что я знаю, на вас было совершенно покушение... — Лида хоть и передёрнула плечами, но всё же продолжила говорить. — Это произошло на кануне семнадцатилетия принца Ярослава. По его просьбе вы отправились в императорский дворец на неделю раньше остальных гостей, чтобы помочь ему с подготовкой праздника. Однако уже на следующий день произошёл этот злополучный инцидент. Все надеялись на то, что, придя в себя, вы сможете пролить свет на те события, но судьба сложилась иначе... — Голос Лидии задрожал. — Вас обнаружили около полуночи. Его высочество Ярослав знал, что вы ещё не спите в такое время, и зашёл похвастаться размером фаербола, который ему удалось создать. Однако вас в комнате не оказалось, хотя я могу поклясться, что вы никуда не уходили и к тому времени уже отошли ко сну. На ваши поиски тотчас был поднят весь дворец. В итоге, нам повезло вовремя найти вас на берегу дворцового озера. Вы были без сознания с серьёзной травмой головы. Было так много крови... Но убийца своё дело не завершил, видимо, испугался переполоха во дворце и поспешил сбежать...

Девушка наконец-таки не выдержала и заплакала. Видимо, для неё эти воспоминания действительно были тяжёлыми и болезненными. Чтобы хоть как-то поддержать свою служанку, я крепко сжала её ладонь в своей.

— Простите меня... — Продолжила девушка. — К счастью, благодаря своевременной медицинской помощи вы не умерли на месте, однако и в себя так долго не приходили... Что же насчёт нападавшего, не удалось найти никаких его следов. Магическая система безопасности дворца подтвердила, что никто не пересекал его границ. Во всей империи нет места, которое сравнилось бы с домом императора в качестве системы охраны. Маловероятно, что кто-то смог бы преодолеть все здешние защитные заклинания, разве что архимаг, однако и это не точно. Поэтому ваши родители решили, что убийца был внутри. Однако сколько бы они не искали, никаких улик так и не смогли обнаружить. Даже пару десятков показательных казней не смогли заставить предателя показаться. По правде говоря, я и сама чудом избежала смерти. Если бы Ярослав под предлогом своего семнадцатилетия не попросил сохранить мне жизнь и оставить во дворце, я бы непременно поплатилась за свою невнимательность.

— А злоумышленник не мог телепортироваться во дворец? — Спросила я, изо всех сил стараясь не думать о здешних диких законах; казнить людей лишь потому, что они за кем-то недоглядели... Просто в голове не укладывается.

— Это невозможно, — покачала головой Лидия. — Вокруг дворца стоит антителепортный барьер. Ну а если бы кто-то всё-таки смог его разрушит, опять же среагировали бы защитные заклинания.

Да уж... По идее, новости о том, что меня, то есть принцессу, пытались убить и опасность никуда не делась, должны были меня взволновать, но нет. Я всю жизнь прожила с осознанием того, что банда убьёт меня за побег, как только найдёт, в итоге и к этому факту отнеслась более чем спокойно. Привыкла к чувству опасности, что ли? Не знаю, однако очевидно, что становиться безрассудной пофигисткой тоже не стоит. Чтобы успешно закончить задание и отомстить Максу, придётся получше разузнать обо всех тех, кто даже гипотетически может желать мне смерти.

— Ладно, — вздохнула я, сдаваясь; очевидно, что без дополнительной информации об этом рассуждать бесполезно. — Ты вот что мне ещё скажи. В какую такую академию поступил Олег? И как мне сделать то же самое? — Всё-таки, если верить ИИ, он должен был усилить мой магический дар и дать какую-то суперсилу, а, значит, изначально нужно сконцентрироваться на их развитии.

— Эм... — Лида прямо на месте застыла от такого вопроса. — Насколько я знаю, приём заявок там завершается через две недели... И дело в том, что...

— Мне не послушалось? — Вдруг услышала я до боли противный голос справа от себя.

Вот же ж чёрт. И как я только его не заметила? Так сильно задумалась? А ведь можно было просто пойти другой тропой и избежать проблем. Но нет, видимо, всё пошло по худшему сценарию... Олег сидел на лавке возле тропинки, ехидно улыбаясь. При этом рядом с ним скромно сидела девушка-служанка, пряча от нас лицо и покрасневшие щёки в сумерках. Видимо, 'его высочество' решил запудрить мозги наивной девушке, наобещав золотые горы с весьма прозрачной целью. Знаю я таких из своего мира; после бурной совместной ночи будут говорить, что о тебе и знать не знают. А вот интересно... Может стоит донести на этого пижона? Слухи о том, что принц спит со служанками наверняка пагубно отразятся на его репутации. Сам же Олег явно думает, что я не посмею; вон как злорадно улыбается. Ну что же, посмотрим. Я ещё припомню тебе мои похороны, 'дорогой братец'.

— Так что? — Не замолкал этот сноб. — Ты правда хочешь поступать в академию? Я, конечно, слышал, что ты память потеряла, но вот вести о том, что ещё и мозги за компанию, до меня пока что не доходили.

— Зато тебе, как я посмотрю, волноваться о потере мысленных способностей не за чем, — безразлично пожала я плечами. — Ведь невозможно потерять то, чего и так нет. Напоследок я окинула Олега презрительным взглядом. Нежничать с ним, изображая доброжелательность, я не видела никаких причин. Во-первых, мы в любом случае не поладим, во-вторых, он меня бесит, и всё тут.

— А я смотрю, ты стала куда наглее после пробуждения. — Резко ответил мне Олег, зло блеснув глазами, после чего тут же изобразил показательное спокойствие. — Ну да вскоре, когда ты поймёшь, каким ничтожеством являешься, это пройдёт. Однако до этого момента я просто не могу без смеху наблюдать за тем, как неудачница вроде тебя, не сумевшая экзамен по магии в средней школе даже на тройку сдать, мечтает о поступлении в магическую академию. Знаешь ли, чтобы в ней обучаться нужно магией владеть. Вот и получается, что такой бестолочи, как ты, академия может предложить лишь опыт работы служанкой.

— Ну в том, что ты не понаслышке знаком с ярким бытом жизни прислуги, я даже не сомневаюсь. — Бросила я многозначительный взгляд в сторону его пассии. — Однако, в отличии от тебя я себе запасную работу такого толку не присматриваю. А то ведь, знаешь, со стороны складывается впечатление, что во дворце ты остаёшься именно за этим, — тут уже на моём лице появилась ехидная улыбка. — Все гости, даже твой отец, разъехались. Так в чём причина? Не из заботы ведь о любимой кузине ты тут шатаешься?

— Да как ты... — Позеленел Олег от злости, однако в конце концов всё таки сдержался. — Вообще-то это не твоё дело. Но раз уж тебя так сильно интересует моя персона, сообщаю, что здесь я жду начала поселения в общежитие магической академии, что будет через неделю.

— О, кажется, я поняла! — Хлопнула я в ладоши, довольно улыбаясь. — Один маленький трусишка боится возвращаться домой. Кое-кто не справился с поручением отца и теперь пытается спрятаться во дворце, чтобы папочка не сердился. А то вдруг его императорское высочество прилюдно отчитают, как маленького мальчика? Может ещё и по попе надают...

— Ах ты... Дрянь!!!

Договорить мне, разумеется, так никто и не дал. Олег резко вскочил с места и направил кулак к моему лицу. Ну да это не было для меня неожиданностью; я как бы этого и добивалась, постепенно выводя его из себя. Благодаря тому, что этот сноб меня так сильно недооценивал, был хороший шанс наконец-то поставить его на место. Жизнь научила меня, что с такими, как он, можно общаться лишь с позиции силы; в противном случае издевательства будут продолжаться до бесконечности. И да, я была уверена в том, что справлюсь с этим хвастуном в рукопашном бою. Ведь чем больше ты болтаешь о своих успехах, тем меньше можешь на самом деле. Правда вот, если он решит использовать магию, тогда я точно в не у дел. Ну да в таком случае хуже он сделает только себе. Вряд ли подобный инцидент останется без внимания, и что ему светит за применение заклятий против только ожившей принцессы, сложно даже представить. А уж разыграть бедную девочку, на которую вероломно напали, я смогу без труда.

Вот только всё пошло совсем не по плану. Уклониться от кулака Олега, даже в этом теле, для меня было проще простого. Однако в самый решающий момент собственные ноги меня предали, просто отказали — и всё. В итоге, удар пришёлся прямо в цель, и моя щека с челюстью вспыхнули от боли. Что происходит? Не успела я задать себе этот вопрос, как пред глазами всё вмиг поплыло. Тут же, в кромешной темноте, я поняла, что не только лицо, но и всё моё тело сводит от боли. Такое чувство, что у меня было сломано несколько пальцев. Кроме того, внутри всё как будто бурлило и кипело. Не удивлюсь, если ещё и пару ребёр были не на своём месте. Плюс что-то сильно перетягивало мне ноги и руки, замедляя кровообращение. Неужто это Олег меня так покалечил? Я его недооценила? Нет... Тут явно нечто другое. Через неимоверные боль и усилие я всё-таки смогла приоткрыть свои глаза.

— О, наконец-то наша дорогая гостья очнулась! — Радостно прокомментировала это моё действие незнакомый голос. — Пришлось, правда, тебя немного отметелить, чтобы быстрее в себя пришла. Но так уж вышло, что правила вежливого тона первой нарушила именно ты, так что нет смысла обижаться. К своему ужасу, я отметила, что нахожусь вовсе не в императорском дворце. Вокруг меня было какое-то старое помещение с потрескавшейся и обвалившейся шпаклёвкой, запахом сырости и единственной лампой на стене. Мебели здесь не было совсем, кроме стула, к которому я была привязана. Из людей — только я и двое небритых мужчин под сорок. Меня похитили? Но как? Я же была в саду с Лидой... Чёрт. Не могу нормально думать из-за боли.

— И? Расскажешь нам, что именно тут вынюхивала? — Без эмоционально поинтересовался второй мужчина.

— Что... — С трудом смогла я выдавить из себя. — Вынюхивала... Кто вы...

— Ясно, — тяжело вздохнул первый. — Видимо, придётся нам ещё потрудиться.

После этих его слов моё тело пронзила боль в несколько раз сильнее предыдущей. Я даже не могла определить её источник, не могла сказать, что болит. Из глаз потекли слёзы, во рту появился медный привкус крови, после чего в глазах вновь помутилось. Через какой-то миг моё сознание погрузилось в темноту.

Глава 6

Сквозь сон, как мне показалось, я слышала голоса Лиды и Ярика. Первая кричала "ваше высочество!" с нотками паники, пока второй "Виктория!" с беспокойством и ужасом. Как ни странно, их голоса отразились у меня внутри теплотой и лёгкой радостью. Появилась надежда на то, что вот сейчас я открою глаза и проснусь во дворце, пока пытки окажутся лишь страшным кошмаром. Однако ещё до того, как я нашла в себе силы приподнять веки, запах сырости разрушил эту мою слабую надежду. Я всё также находилась в старом, сыром подвале, абсолютно не понимая, как именно умудрилась в него угодить. Вот только, на удивление, боли не было. Да и сама я больше не была привязана к стулу, а лежала на кровати в комнате, где кроме ещё трёх таких же кроватей и одного шкафа в углу ничего и не было.

Убедившись в том, что без проблем могу двигать руками и ногами, я встала и направилась к двери. Как и подразумевалось, заперто. Окон нет, дверь металлическая, а, значит, самостоятельно мне отсюда точно не выбраться. Радовало лишь то, что после пыток меня всё-таки подлечили. Видимо, кто-то хотел не моей смерти, а переговоров. Вот только, как только они смогли похитить принцессу? Олег постарался? Или...

Стоп. Только сейчас я отметила самую главную странность. Высота зрения! Она была примерно такой же, как и в моём родном мире. Сразу же после этого я осмотрела себя с ног до головы, благо, в дверце шкафа обнаружилось старое запыленное зеркало, что помогло мне в полной мере оценить масштаб катастрофы. Уж не знаю, что происходит, но это явно было не тело принцессы, да и не моё реальное тело с Земли. У молодой девушки передо мной были чёрные волосы до плеч, строгое, но красивое лицо с острыми чертами и неестественно светлыми глазами. Возраст незнакомки — от двадцати до двадцати пяти лет, примерный рос — метр восемьдесят, в дополнении с длинными стройными ножками ей хоть сейчас на подиум можно. Однако явно не в такой одежде: надеты на девушке были лишь потёртые брюки, грязная куртка и что-то вроде тяжелых ботинок. В то же время её тело было стройным и подтянутым, не перекаченным, но явно без единой крупицы лишнего жира. Кто бы не была эта девушка, она явно занималась собой. Вот да. Кто она, мать твою, такая?!

От переизбытка эмоций я вновь рухнула на кровать и тут... Бабах!... Когда я услышала в своей голове чужой голос, на секунду подумала, что она вот-вот и разорвётся от перенапряжения. Но нет. После вроде моего, а вроде и нет, "здравствуй" мне пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы взять себя в руки. Голос тем временем как будто специально ждал момента, когда я наконец буду в состоянии воспринимать информацию. Однако даже когда он заговорил повторно, готова я всё равно не была. Складывалось ощущение, будто в моей голове засел и вот теперь копается в мыслях какой-то паразит. При этом на первых порах было довольно сложно понять, где мои собственные мысли, а где вначале непонятного, а вскоре весьма конкретного голоса.

"Рад, что у тебя всё в порядке, — как будто издеваясь, сказал (или правильнее будет "подумал"?) ИИ. — Чтобы облегчить твою жизнь в новом мире, я решил объяснить тебе суть действия твоего уникального дара, ведь информацию о нём сама ты отыскать не сможешь. Как и обещал, я подарил тебе способность, которой в этом мире ещё ни у кого не бывало, — умение души менять тело-аватар. Другими словами, твоя душа может выбирать, в каком теле ей функционировать. Однако есть несколько ограничений. Во-первых, так как частицы твоей духовной энергии в большом объёме вынуждены постоянно оставаться в каждом теле, чтобы потом иметь возможность в него вернуться, без критических последствий контролировать возможно лишь два тела-аватара. Именно поэтому, путём анализа всех возможных вариантов, я отобрал для тебя два наиболее результативные для выполнения задания".

"Чего-чего? — Попыталась я мысленно вмешаться в монолог ИИ. — Погоди минутку, я...".

"Во-вторых, — продолжил он, не обратив на мои слова никакого внимания, — пока ты находишься в одном аватаре, второй будет беспробудно спать. В-третьих, если одному из аватаров грозит смертельная опасность, та часть твоей духовной энергии, что обитает в нём, автоматически перекинет твоё сознание в это тело. И, наконец, в-четвёртых, если одно из твоих тел умрёт, твоя душа потеряет возможность нормально функционировать в другом и будет автоматически отправлена на перерождение".

"Стой-стой-стой! — Вновь попыталась я докричаться до него. — Это ведь бред какой-то, а не суперсила. От неё проблем больше, чем пользы...".

"На этом всё. До свидания, — закончил свой монолог ИИ, как ни в чём не бывало".

— Стоять! — Уже не выдерживая, я ответила ему вслух и криком. — Сейчас же забери этот гемор к себе обратно! Я на такое наказание не подписывалась!

В ответ, как и ожидалось, полная тишина. Очевидно, что этот гад решил меня заигнорить. Так, Вика, без паники, всё не так плохо, как могло бы быть... Да кого я обманываю?! Всё хуже некуда! Я чёрт знает где, в чёрт знает каком теле, могу умереть в любой момент, на этот раз уже окончательно, и всё благодаря "подарку" этого павлина! Если я выберусь отсюда и когда-нибудь до него доберусь, клянусь, задушу на месте!

Ладно, спокойно. Злись — не злись, но выпутываться из этой ситуации мне явно предстоит самой. И помирать в какой-то помойке я точно не собираюсь. Думай. Какие выводы можно сделать из того, что сказал ИИ? Для начала, понятно, что мою душу перебросило в это тело из-за пыток. Видимо, если бы эти двое продолжили меня "будить", как они сами сказать, это тело могло больше никогда не проснуться, и, как следствие, моя душа отправилась бы на перерождение. Так, что ещё они там говорили? Вроде как, что я долго была без сознания и пришла в себя, только когда они начали меня бить. Получается, что это тело, заключённое в пыточной, пустовало, как минимум, с момента моего прибытия в новый мир. То есть весь сегодняшний, или, возможно, уже вчерашний день; как-никак я не знала, сколько провела в отключке. Но почему эту девушку пытали? Кажется, бандиты, или кто они там, обмолвились, будто она здесь что-то вынюхивала. То есть её поймали, когда она тайно проникла на чужую территорию? Вот незадача. И как я буду оправдываться перед этими своими тюремщиками, если даже не знаю, в чём провинилась?

Мои размышления прервал щелчок в двери. Кто-то повернул ключ с той стороны, и я тут же насторожилась. Что делать? Опять-таки разыгрывать амнезию? Сомневаюсь, что здесь мне поверят также, как в императорском дворце. Однако при всём желании я не смогу рассказать им, что именно тут делаю. Ладно, видимо, придётся импровизировать. Главное, не показывать страх и слабость, а то если меня здесь посчитают жертвой, тогда мне точно не жить.

Тем временем в комнату вошёл долговязый лысый мужчина с острым взглядом, длинной заросшей бородой, и бугаем-охранником позади него. Первого мужчину я не знала, а вот второй несомненно принимал участие в пытках этого тела.

— Добрый день, уважаемая гостья, — подозрительно вежливо кивнул мне высокий и худой мужчина. — Мне доложили, что вы проснулись и во весь голос разговаривали сами с собой. Вот я и поспешил сюда, чтобы составить вам компанию.

— Очень мило с вашей стороны, — окинула я его оценивающим взглядом. — И поговорить я действительно не против. Хотелось бы понять, почему и на каких основаниях вы меня тут удерживаете?

— Разве вы не помните, уважаемая? — Насмешливо переспросил у меня собеседник.

— Давайте оставим эти игры. Раз вы меня не убили, значит, чего-то хотите. Чего же? — Серьёзно спросила я у него, пытаясь всем своим видом показать, что мне не страшно и им меня не запугать.

Параллельно я оценивала ситуацию вокруг. Двери за собой новоприбывшие оставили открытыми, однако выход преграждал бугай из пыточной. Тем не менее, за его спиной можно было разглядеть длинный коридор с ещё несколькими такими же дверьми, заканчивающийся стеклянным окном и поворотом направо. По идее, через окно можно было бы попробовать сбежать. Однако, это рискованно, так как во-первых, без боя мне этого никто не позволит, во-вторых, неизвестно, какой здесь этаж, и вероятность разбиться никуда не делась.

— Как хочешь, — тем временем пожал плечами мужчина. — Для начала я хочу знать, кто ты, как разузнала про это место, действуешь ты сама или на кого-то работаешь? А также с какой конкретной целью ты вторглась на нашу территорию?

— Я — путешественница, — соврала я первое, что пришло в голову. — Путешествую по миру и пишу книгу, где описываю всё, что видела. К вам я забрела абсолютно случайно, никакого злого умысла у меня не было.

— Не ври мне, — мой собеседник стал куда более серьёзным. — Хочешь сказать, что ты абсолютно случайно обезвредила все защитные заклинания в этом месте, и направилась точно к месту хранения редчайшего артефакта?

— Ладно-ладно, сдаюсь, — пожала я плечами, нервничая внутри всё больше. — Я обычная воровка, прослышала о том, что вы заполучили дорогой артефакт, после чего решила выкрасть его и продать за кругленькую сумму. Больше ничего.

— Если бы ты действительно была воровкой, то знала бы, что на подобные сокровища обычно накладываются защитные заклинания сенсорной магии. Артефактом могут пользоваться только те, на чью магическую энергию он настроен, если же его активирует чужой разумный, артефакт его атакует. Так с тобой и произошло; в отключке ты валялась в нашей сокровищнице. Другими словами, ты больше смахиваешь на опытного боевого мага-разведчика, но никак не на вора. В связи с этим, я вновь повторю свой вопрос: кто ты и на кого работаешь?

Вот же ж влипла. Что ни говори — всё мимо. Да и как ещё может быть, если я даже не знаю, как зовут эту девушку? Видимо, выбора у меня нет. Однако странно, что эти бандиты решили говорить со мною цивилизованно, вместо того, чтобы продолжать пытать. Складывалось впечатление, что им от меня нужно было ещё что-то, а не только информация, помощь какая-то, к примеру. Вот только, как бы там ни было, шансы на то, что кто-то здесь поверит в мою амнезию — нулевые. А, значит, если хочу избежать продолжения пыток с дальнейшей расправой, нужно бежать, прорываясь к выходу с боем. По-другому просто никак. Повезло ещё, что это тело было натренированно не хуже, а, возможно, и лучше моего с прошлой жизни. В нём я могла не сдерживать свои навыки из-за страха что-нибудь растянуть или сломать.

— Хорошо, — вставая, продолжила я спектакль для того, чтобы отвлечь внимание этих двоих от своей главной цели. — Я расскажу вам всё, однако при одном условии. — Когда я приблизилась к долговязому мужчине, бугай явно напрягся, пока его, по всей видимости, начальник, оставался абсолютно спокойным. — Примите меня к себе?

На миг моё абсолютно абсурдное заявление удивило этих двоих и заставило их потерять бдительность. Ну а больше мне было и не нужно... Удар! Меньше, чем за секунду, я оказалась перед начальником, после чего не мешкая резко вмазала ему прямо в кадык костяшками пальцев, Сдерживаться с целью "не покалечить" в этот раз у меня не было никаких причин. Однако не успел бандит ещё даже скукожиться от боли, как я ударила его локтём в солнечное сплетение, тем самым оправив пусть и в небольшой, но полёт к задней стене. И всё-таки я была права, по сравнению с телом принцессы, это — просто прекрасно! Оно было настолько натренированным, что каждое движение давалось мне с неимоверной лёгкостью и точностью.

Вот только времени радоваться у меня никак не было. Худощавого типа я и так не считала проблемой, а вот бугай, что уже мчался на меня, совсем другое дело. Быстрый. Мне с трудом удалось уйти в сторону от его удара мне в голову. Тут же я попыталась ударить его со слепой зоны, однако тот вовремя отреагировал и, оценив ситуацию, уже мне пришлось отпрыгнуть назад. У этого бандита имелся при себе наш армейский нож. Затруднительно. По заслугам оценив скорость и реакцию этого товарища, я решила не приближаться к нему вплотную, и, вместо этого, позволила ему самому нападать. Я же тем временем просто уходила от его методичных ударов, выжидая подходящего момента. Благо, за счёт габаритов мне это удавалось без труда, плюс я значительно выигрывала у него в плане выносливости, да и, когда уже окончательно размялась, поняла, что и в ловкости у меня есть неплохое преимущество. А, значит, нужно дождаться, когда он потеряет бдительность, и победа за мной.

Долго ждать не пришлось. Уже спустя пол минуты активной "охоты", этот бугай стал замедляться и совершать небольшие ошибки. Немедля, этим я тотчас и воспользовалась. Ловко уклонившись от его очередного удара, я отпрыгнула за спину противника, делая вид, что, как и до этого, просто пытаясь разорвать дистанцию. К счастью, ничего подозрительного бугай не заподозрил. В итоге, довольно улыбнувшись внутри, ребром ступни, направленным вниз под острым углом, я ударила прямиком в ахиллесово сухожилие бугая. Падая вниз от боли и невозможности сохранять равновесие, в последний момент тот всё-таки умудрился резануть меня ножом по руке. Вот же ж чёрт, больно! Ну да сама виновата, нефиг было расслабляться. Однако, как бы там ни было, победа уже была за мной. Спасибо моему тренеру по боевым искусствам. В своё время он показал мне столь слабую точку на теле человека, как ахиллесова мышца. Обычно, многие про неё забывают, и зря. Удар правильной силы и направленности приводит к шоку, тошноте, острой боли и даже потере сознанию. Но, что самое главное, двигаться с такой травмой становится невозможно. В итоге, после моего решающего удара бой закончился за пару секунд прямым попаданием по основанию носа противника.

Ура, свобода! Окрылённая успехом, я уже мчалась в сторону спасительного окна. На секунду, правда, задумалась о том, не убить ли этих уродов, но в конце концов передумала. Как никак, профессиональная практика учила меня, что преступников нужно судить, а не убивать. Итак, всего пару метров до цели... Уже на месте... Фух, второй этаж, повезло... Можно прыгать... Твою мать!

Когда от столь желанного спасения меня отделял всего один прыжок, я почувствовала острую боль в боку. Стиснув зубы от боли и подавив вскрик, я взглянула на причину всего этого. Недалеко от меня стоял второй мужик из пыточной с, вымазанном в моей крови, ножом. Он, оказывается, всё это время был за углом. И почему я об этом не подумала? Такое чувство, что в новом мире весь мой опыт оперативника выветрился вместе с возможностью трезво мыслить. "Ладно, спокойно, ещё не время паниковать", — убеждала я себя, сжимая кровоточащую рану в боку. Но всё таки странно, что этот бугай не пришёл на помощь к своим, ведь он просто не мог не услышать шум из комнаты. Как-то это всё подозрительно...

Однако времени на то, чтобы обдумать происходящее, у меня уже не осталось: противник вновь кинулся на меня с ножом. С трудом, однако я всё-таки смогла увернуться. Однако одно это движение отозвалось в боку немыслимой болью. Вот же ж гадство! Чудом, и никак иначе, мне удалось увернуться и от последующей серии ударов. Этот бой мог и дальше продолжаться по сценарию прошлого, однако я отлично понимала, что, учитывая ранение, в этот раз выдохнусь первой. Именно поэтому, не видя других вариантов, бросилась в отчаянную атаку. Как говорится, или пан или пропал. С парализованной рукой и пылающим правым боком, увернувшись от очередного удара, я умудрилась нанести расслабленной рукой режущий удар по запястью бугая. Результат — противник выпустил оружие из рук, но... Я не успела вовремя отскочить в сторону, и сама оказалась в его захвате.

Пока бандит сдавливал моё горло своим локтём, а я судорожно пыталась глотать воздух, в мыслях ко мне вдруг пришло чёткое осознание: вот сейчас я точно умру. Не смогу вернуться домой, отомстить Максу, и хоть немного пожить счастливой жизнью. Да и этот мир будет уничтожен, а я ничего не смогу сделать... Так что ли? Нет. Я тут не умру. Не для того я переродилась в другом мире, чтобы подохнуть на второй же день в нём. Я буду жить. И все те, кто хотели лишить меня этого права, серьёзно поплатятся.

Вдруг я почувствовала прилив адреналина по всему телу. Сама не знаю, каким таким образом, но моя единственная действующая рука, до этого заведённая за спину бандиту, дёрнулась с такой силой, что тот, от неожиданности, не смог её удержать. В тот же миг я схватилась за серебряную серьгу в ухе урода и потянула её вниз со всей силы. Тот заорал от боли, и я тотчас использовала эту возможность для того, чтобы освободиться. Вслед за чем тут же ударила его локтём в солнечное сплетение... И застыла на месте, наблюдая за тем, как этот бугай отлетает назад на несколько метров и, в конце концов, врезается в стену, оставив в ней пару трещин.

— Отличная работа.

С ужасом я обернулась и увидела полностью невредимых моих первых противников. При этом тот, которого я вырубила практически одним ударом, довольно мне аплодировал. Не может быть... Неужто магия исцеления? Этот долговязый мужичок — маг? Ответом мне стал самый настоящий фаербол, который засверкал над ладонью мужчины.

— Я могу запустить его в тебя, продолжив эту битву, — серьёзно заявил мужчина. — Или же мы можем вернуться в спальню, подлечить тебя и спокойно поговорить. Что выберешь?

— Пожалуй, второе, — выдавила я из себя, понимая, что тут без вариантов; против магии я сейчас абсолютно беспомощна.

— Хороший выбор, — довольно кивнул мужчина, после чего огонь в его руке исчез также быстро, как и появился.

После этого, оставив своего подчиненного меня охранять, маг направился к побитому мною мужчине. Также, как и у медика в имперской больнице, его рука засветилась нежным светом, когда он поднёс её к груди пострадавшего; как и ожидалось, похоже, у того сломалось несколько рёбер. Минут десять он лечил его, пока я, прислонившись к стене, сплёвывала кровь и думала о том, как бы не отключиться. Когда уже решила, что всё, больше не могу, маг вернулся ко мне, после чего его рука вновь засветилась. Тотчас я почувствовала огромное облегчение, у меня как будто открылось второе дыхание. Вначале маг залечил мою рану на боку, а затем уже и руку. После этого, больше из вежливости, чем благодарности, я его всё-таки поблагодарила. В ответ, он лишь удовлетворённо кивнул и жестом руки предложил мне проследовать в комнату, где я и проснулась. Спорить я не стала. В итоге мы с ним разместились на двух параллельных кроватях, пока бугаи остались стоять в коридоре, между собою о чём-то беседуя.

— И что всё это значит? — Поинтересовалась я, с удивлением рассматривая свои полностью зажившие раны. — Почему вы дали себя избить, если могли изначально атаковать меня магией? И второй ваш охранник, похоже, даже не думал вмешиваться, пока я почти не сбежала. Не понимаю.

— Начнём с того, что эти двое — не мои охранники, а обычные подчинённые. Как ты уже поняла, никто здесь не защитит меня лучше, чем я сам. Поэтому брат Кирилл, — он кивнул в сторону бугая, которого я откинула на пару метров, — и не вмешивался. Я дал ему приказ оставаться на месте, и он даже предположить не мог, что нам что-то угрожает. Кстати говоря, предлагаю представиться. Меня зовут — Медведев Евгений. Что насчёт тебя?

— Вам мои слова не понравятся, — тяжело вздохнула я.

— Интересный ответ. Но я всё же рискну.

— Я не помню, — пожала я плечами. — Не помню ничего до момента, как проснулась в пыточной с вашими бугаями. И о том, что я тут делала, вам тоже ничего рассказать не могу. Самой бы хотелось узнать.

— Охотно верю, — вдруг заявил Евгений, тем самым ввергнув меня в настоящий шок. — Дело в том, что я и сам пришёл к выводу о том, что тобой что-то не так. Ну а твои слова, по крайней мере, поясняют, почему ты не убила моих подчинённых во время пыток. То, что защитная магия кристалла лишила тебя памяти, в том числе и о собственных магических навыках, как по мне, одно из возможных объяснений. Не слышал о том, чтобы сенсорная защитная магия действовала подобным образом, но, как говорится, всё бывает в первый раз.

— И всё равно не понимаю, — задумчиво покачала я головой.

— Вначале прошу прощения за грубость моих подчинённых. Меня не было на месте, когда тебя обнаружили, и эти двое решили уладить всё своими силами, за что уже серьёзно поплатились. Я ведь множество раз говорил им, что талантливые личности нужно не убивать, а вербовать, но результат нулевой. К сожалению, в них нет не капли магии, и они не смогли разглядеть силу твоего магического источника. А вот я сразу его приметил. К тому же, он явно не базовый, а вполне развитый. Если судить только по концентрации магии в тебе, я бы сказал, что ты не уступаешь магу третьей ступени. Плохо, что ты забыла, как применять магию, но это поправимо. Недавний бой это хорошо продемонстрировал, ведь в конце ты использовала магию усиления конкретной части тела, то есть руки, не зная её принципов, лишь за счёт механической памяти тела и собственной воли. Исправь меня, если я не прав.

— Нет, всё верно, — кивнула я головой. — На самом деле, я так и не поняла, что тогда произошло, но, думаю, вы правы. Вот только тогда... Получается, что вы специально дали мне завязать драку, чтобы убедиться в моих способностях?

— Признаю, так и есть, — не стал отрицать очевидное Евгений. — Я хотел убедиться в том, что не ошибся в своём анализе насчёт тебя.

— А что означают ваши слова про вербовку? — Поинтересовалась я с очень плохим предчувствием.

— Всё просто. Я предлагаю тебе присоединиться к нам, стать частью МГИВ, то есть Магического Государства Истинной Веры. Твоя магическая сила, если её развить и вернуть до прежнего уровня, может нам очень пригодиться. Даже если не получится, ты и без неё сильнее многих, а, значит, польза от тебя точно будет. За это я забуду о том, что ты вероломно пробралась к нам и попыталась украсть редчайший кристалл ускорения сознания. По правилам МГИВ воровство карается казнью, но в этот раз, ради обретения нового верного слуги, думаю, богиня сделает исключение. После того, как мы поставим на тебе метку верности, все твои грехи будут смыты, и ты сможешь начать новую счастливую жизнь.

— Мне бы хотелось поподробнее узнать про ваше Магическое Государство перед тем, как принимать решение, — не очень уверенно произнесла я, будучи в шоке от того, с каким фанатизмом Евгений рассказывал про МГИВ и богиню.

— Это возможно лишь после того, как ты примешь клятву верности, — отрезал Евгений. — Богиня против того, чтобы мы делились своим бытом с неверными.

— А что если я откажусь? — Поинтересовалась я, уже догадываясь об ответе.

— В таком случае, после того, как побывала здесь и видела меня с подчинёнными, это место живой ты не покинешь. Сама ведь понимаешь, что в твоём нынешнем состоянии сбежать от нас ты не сможешь, — ужасающе спокойно произнёс мой собеседник. — Да и чего тебе сомневаться? Раз воспоминаний о прошлой жизни у тебя не осталось, значит, и терять нечего. Мы и богиня даём тебе шанс на новую жизнь с верой в сердце и без грехов прошлого. С какой стороны ни посмотри, очень выгодное соглашение.

Угу, соглашение. Договор, от которого невозможно отказаться, обычно называется шантажом и угрозой, в моём случае, кстати, определённо последнее. Не соглашусь — умру, тут без вариантов; я бы ещё смогла одолеть двух бугаев, но вот мага — определённо нет. И что-то мне подсказывает, что эта метка верности, раз он её так рекламирует, не просто стильная тату, а довольно таки серьёзная проблема для меня в будущем. Ну а вишенкой на торте становится то, что если я умру в этом теле, умрёт и тело принцессы, а моя душа отправится куда-то восвояси. И вот опять захотелось придушить этого ИИ. Лучше бы мне вообще никакой суперсилы не давал, чем настолько галимую!

Глава 7

Около получаса я провалялась в кровати, уставившись в потолок в поиске хоть какого бы то ни было выхода из сложившегося тупика. Результат — нулевой. А ведь Евгений уже вот-вот должен был вернуться. Он, кстати, довольно сильно меня удивил, заявив, что оставит в комнате наедине с самой собой. Мол, его богиня хочет, чтобы мой выбор шёл от сердца и был искренним, поэтому вначале я должна всё хорошенько обдумать. И вот что интересно. Насколько я поняла "его богиня" — эта та же самая Диида, которой поклоняется местная церковь. Тем не менее, Евгений уверен, что их Магическое Государство с его поклонением Дииде единственно правильное в своей вере и все, кто присоединяться к нему, обязательно начнут новую жизнь без грехов и пороков.

Ещё и эта метка верности. Почему она так важна? Почему до неё чужаку нельзя ничего рассказывать, а после — запросто? Будь я шпионом, решившим проникнуть в их тайное общество, как бы метка остановила меня от предательства? В общем, чует моё заднее место большие проблемы. Но вся ирония ситуации в том, что никакого выбора у меня, по сути, и нет. Либо я следую всем указаниям Евгения, либо... Ну, дальше можно не продолжать.

— Надеюсь, ты обдумала моё предложение и готова дать ответ, — дверь открылась после громкого щелчка в замке, и передо мною вновь предстал всё тот же долговязый мужчина. — Я бы с радостью дал тебе возможность ещё поразмышлять, однако время не терпит.

— Это ни к чему, — отрицательно покачала я головой. — Я уже всё решила. И готова стать частью МГИВ прямо сейчас.

Хоть и сказала я это довольно уверенно, внутри меня бушевала целая буря. Я отлично понимала, что одним этим своим решением обрекаю второе тело на уйму проблем. Прекрасно знала, что это, так называемое, Магическое Государство будет только отдалять меня от главной цели занять императорский престол. Но что поделать? Если бы не глупые ограничения ИИ, я бы просто дала этому незнакомому телу погибнуть. Но нет — в таком случае умрёт и тело принцессы, а моя призрачная надежда вернуться в свой мир и отомстить бывшему обратиться пылью. Другими словами, придётся вначале втереться в доверие к этим фанатикам, а потом уже думать, как от них избавиться.

— Как я и думал, ты весьма рассудительная девушка, — довольно кивнул Евгений, услышав моё решение. — Я рад твоему ответу. Однако перед тем, как окончательно стать нашей сестрой, нужно кое что сделать. — Мужчина требовательно протянул мне свою руку в ожидании ответного жеста.

— Клятва верности? — Переспросила я у него слегка дрогнувшим голосом.

— Не стоит волноваться, это совсем не больно, — подбадривающее заверил меня маг. — Просто повторяй за мной слово в слово.

С очень и очень плохим предчувствием я всё-таки взяла Евгения за руку, тяжело вздохнула и стала повторять те слова, что маг бубнил себе под нос. "Отныне и навеки веков клянусь стать искренней и верной слугой милосердной богини Дииды. Почитать её, следовать её убеждениям и вести праведный образ жизни. Да очистит богиня мою душу от грехов прошлого, чтобы отныне я могла стремиться исключительно к свету. Да примут меня братья и сестры к себе, как родную. Клянусь, никогда не предавать их доверие и всеми способами защищать нашу веру".

— Готова ли ты, Екатерина, стать частью большой семьи богини Дииды?

После этих слов мага я почувствовала резкое покалывание у себя в запястье. Как будто случайно пролила на него кипяток или что-то вроде. Тем не менее, я всё же ответила, решил оставить на потом вопрос о том, с чего вдруг я стала Екатериной.

— Готова, — не очень уверенно кивнула я головой.

Сразу же после этого моя рука вспыхнула от ещё большей боли, и тут уже сам маг разорвал со мной телесный контакт. Я же с удивлением наблюдала, как на моём запястье появляется что-то похожее на тату. Через каких-то пять секунд я смогла уже с точностью сказать, что именно это было. Символ изображал искусную букву "Д", проткнутую мечом прямо по центру. Когда тату окончательно прорезалось и стало чисто-чёрного цвета, боль в руке начала быстро проходить. Тогда же я с любопытством и непониманием взглянула в лицо Евгения.

— "Д" — означает "Диида", имя богини, ради которой мы и живём. А меч показывает, что за её веру мы готовы сражаться как словами, так и силой. — Евгений довольно улыбнулся. — Рад приветствовать тебя в наших рядах, сестра. Поскольку своего имени ты всё равно не помнишь, я взял на себя смелость назвать тебя. Надеюсь, тебе нравится имя "Екатерина". Как по мне, оно тебе очень подходит.

— Я не против, пусть будет Екатерина, — пожала я плечами, ведь, как ни посмотри, это была далеко не главная из моих проблем. — Раз я теперь официально к вам вступила, могу наконец узнать, что это за метка? — Вместо этого я сразу перешла к попыткам выяснить степень проблем, в которые ввязалась.

— Конечно, — тут же согласился мужчина. — Прости меня за грубость, но, пожалуй, я лучше продемонстрирую её действие, чем потрачу кучу времени на бесполезные объяснения.

Мгновение — и моё тело вспыхнуло от резкой боли. При том она была не только в руке, а как будто везде и сразу. Моё тело словно пронзили сотни невидимых кинжалов и, не выдержав, я рухнула на пол, потеряв опору в ногах. Благо, "демонстрация" длилась всего секунду, однако и этого мне хватило, чтобы понять, что я в полной заднице. Ну а стоило мне встать, нервно при этом переводя дыхание, и Евгений тотчас показал мне своё запястье, на котором стояла точно такая же метка, как у меня, однако уже синего цвета.

— В МГИВ всё строится на строгой иерархии, — начал объяснять Евгений, пряча свою метку под рукавом рубашки. — Младшие должны подчиняться старшим, и все они вместе — нашему общему духовному лидеру. Как ты, думаю, уже поняла, большинство наших сестёр и братьев имеют такую же метку, как у тебя, то есть чёрную. Мой синий цвет означает, что я вхожу в совет Магического Государства Истинной Веры, и могу занимать в его государственной структуре самые высокие чины. Члены МГИВ с синей меткой имеют власть над теми, у кого она чёрная, что я тебе и продемонстрировал. Ну а красная метка нашего лидера имеет силу даже над нами. При этом люди с одинаковым цветом меток не могут причинить вред друг другу. Только старшие младшим, и никак иначе.

— Интересные у вас всё же порядки, — не удержалась я от ёдкого комментария.

— По учению богини Дииды, боль служит искуплением грехов и несёт лишь добро непокорным душам, — фанатично произнёс он, как будто процитировав из какого-то религиозного сборника. — Однако не волнуйся, к силе метки в нашем государстве прибегают лишь в крайнем случае. За безосновательное её использование могут не только к ударам палкой приговорить, но и к смерти. Более того, за особые заслуги перед МГИВ можно даже повысит свой цвет, ведь к высшим чинам у нас причисляют не за родословную, а за действия. В большинстве своём, клятва верности нужна для защиты от предателей и лазутчиков. Каждый день к МГИВ присоединяются всё новые и новые люди, и всех, как ты понимаешь, не проверить. Ну а благодаря метке каждый знает: стоит ему только задуматься о том, чтобы предать богиню, и смерть достанет его, где бы он ни был.

— То есть метка и убить может? — Переспросила я, нервно сглотнув при этом ком в горле.

— Разумеется. — Кивнул головой Евгений. — Более того...

Не успела я должным образом ужаснуться, как наш разговор грубо прервали. В комнату, которая и так была открытой, вошёл тот самый бугай, что пырнул меня ножом немногим ранее. Имя его я, само собой, не запомнила, да и, учитывая, что главным тут был маг, не особо на этот счёт волновалась. Как-никак, он всего лишь шестёрка.

— Брат Евгений, — обратился бугай к магу, войдя в комнату, — простите, что потревожил, но с нами связались из штаба. Пора выдвигаться.

— А как же поставщик базовых артефактов, которого мы прождали здесь три дня? — Задумчиво поинтересовался Евгений. — Он не придёт?

— Сделка отменилась, подробности мне не сообщили из-за опасности прослушки наших артефактов связи. Сказали, что расскажут вам всё по прибытию. Более того, нас попросили заглянуть в столицу на обратном пути, чтобы встретиться с местным информатором. Вроде как он намекал на какие-то важные новости.

— Что именно за информатор?

— Не уточняли, — ответил новоприбывший. — Однако в штабе уверены, что всё чисто. Передавать информацию другими способами информатор опасается, так как, если её перехватят, есть вероятность, что он потеряет один из главных своих источников в столице.

— Хм, любопытно, — насупил брови Евгений. — Он сообщил о месте встречи?

— Да. — Кивнул головой бугай. — Точка А 50-20. Встреча состоится сегодня вечером.

— Ясно, — задумчиво протянул Евгений. — Учитывая местоположение точки, думаю, что знаю, о ком именно идёт речь. Возможно, у него действительно найдутся для нас интересные новости. Видимо, всё же придётся намотать круг. Кроме того, — Евгений кивнул головой в мою сторону, — хочу официально представить нового члена нашей дружной семьи. Это — Екатерина, и с сегодняшнего дня она решила начать новую, праведную жизнь.

Ага, "решила", как же. Ничего общего с моим волеизлиянием тут не было. Я просто жить хочу, вот и всё. Тем не менее, несмотря на гневные возмущения внутри, я приветливо улыбнулась бугаю и произнесла:

— Рада быть в ваших рядах. Надеюсь, мы поладим.

— Аналогично, — как то уж слишком угрожающе улыбнулся тот мне в ответ. — Добро пожаловать в МГИВ.

Краем глаза я отметила, что из-под рубашки мужчины выглядывает точно такая же чёрная тату, как и у меня. Значит, если Евгений не соврал, его шестёрки никакого вреда с помощью метки мне причинить не смогут, что уже хорошо. Пока я размышляла об этом, бугай, получив разрешающий кивок от Евгения, удалился, то ли для того, чтобы вещи собрать, то ли ещё зачем. Сам же маг тем временем вновь обернулся ко мне.

— Прошу прощения, но, видимо, нам придётся продолжить наш разговор уже в пути, — произнес он как-то уж слишком вежливо. — Однако обещаю, что по дороге до столицы ты сможешь задать мне все свои вопросы, я же постараюсь на них ответить честно и полно.

Последняя формулировка о "постараюсь" меня, конечно, насторожила, однако как бы то ни было возразить в ответ на неё я не решилась. Всё-таки я тут пленница, пусть и без цепей с наручниками, а значит, лучше мне не злить своих надзирателей. На удивление, выдвинуться в путь мы смогли уже через двадцать минут, ведь, как оказалось, вещей для сбора у моих компаньонов здесь почти не было. Они лишь убрали за собой следы пребывания в заброшенной хижине, которая, как я могла судить по обстановке и отдельным сохранившимся предметам, раньше использовалась в роли полевого госпиталя или чего-то вроде. В ответ на мой вопрос по этому поводу, Евгений ответил, что они выбрали это заброшенное место для встречи с нелегальными поставщиками магических артефактов и вряд ли ещё когда-нибудь в него вернутся. Так как использовать одно и то же место для подобных сделок слишком опасно, они постоянно меняют их из соображений безопасности.

— Именно поэтому мне и любопытно, как именно ты смогла узнать о нашем с поставщиком месте встречи, — закончил Евгений, когда мы уже удалились от хижины на достаточное расстояние и шли по полю в неизвестном мне направлении. — Как-никак, это помогло бы определить слабое место в нашей системе защиты. Более того, ты знала, что сделка стоящая, раз решила рискнуть ради артефакта, и это тоже настораживает.

— К сожалению, я всё ещё ничего не помню, — пожала я плечами, после чего поспешила сменить тему. — Вы о том самом артефакте ускорения сознания, о котором упоминали ранее? — Поймав на себе подозрительный взгляд Евгения, я поспешила добавить. — Просто любопытно. К тому же, если я действительно пришла за ним, дополнительная информация может помочь мне что-нибудь вспомнить. Как-никак, я теперь в ваших рядах, и вы сами сказали, что хотели бы выяснить, как я оказалась в той хижине.

— По правде сказать, мне бы хотелось, чтобы об артефакте знало как можно меньше людей, — произнёс маг, задумавшись о чём-то. — Однако, думаю, лучше удовлетворить твой интерес, чем позволить тебе самой искать ответы, вовлекая в это всё больше людей. К тому же, я сам виноват, что, не подумав, упомянул артефакт в разговоре. — На этом месте он тяжело вздохнул. — Ладно. Я покажу тебе артефакт, раз твоя судьба и так уже была с ним связана. Однако тебе будет запрещено распространяться о нём как среди членов МГИВ, так и за его пределами. Артефакт ускорения сознания очень редкий и ценный, насколько мне известно, во всей империи Алуин второго такого больше нет. Именно поэтому информация о нём абсолютно конфиденциальна.

Не особо оценив ту помпезность, с которой маг всё это сказал, я с удивлением и округлившимися глазами наблюдала за тем, как он протянул руку вперёд и, сконцентрировавшись, достал что-то прямо из воздуха. Настоящий пространственный карман! Вроде бы именно так его называли в книгах и фильмах. В руке же у Евгения находился, на первый взгляд, ничем не примечательный гладкий стеклянный шарик, ярко блестящий под дневным солнцем.

— Изначально у нас было две цели, — начал объяснять мой собеседник. — Первая — закупить множество дешёвых базовых артефактов, что хранят в себе всего до трёх заклинаний огня, воды и другой магии, а, соответственно, быстро расходуются. Как ты уже поняла, данная сделка не состоялась. Вторая — вот этот небольшой шарик. Несмотря на его вид, он содержит в себе очень мощную магию. Артефакт позволяет ускорять сознание своего хозяина, что может существенно помочь тому, как в бою, так и в повседневной жизни. Разумеется, и защита на нём соответствующая, что ты уже смогла на себе ощутить. Во время сделки поставщик перестроил магические сенсоры артефакта на меня, а, значит, никто другой не сможет безвредно для себя его активировать, если только я этого не позволю.

Пока слушала Евгения, в моей голове тут же появилась, как мне показалась, блестящая идея. Мне определённо был нужен этот артефакт! Если я правильно уловила суть его действия, то благодаря ему я смогу в разы ускорить своё обучение магии, и, возможно, даже появится шанс сдать экзамен в магическую академию в этом году! Хотя о чём это я? Вряд ли у меня выйдет передать артефакт телу принцессы, и не факт, что тренировка магии во втором отразится на первом. Более того, неизвестно, когда я вернусь в тело принцессы, да и вернусь ли вообще. Вроде как это возможно лишь при угрозе жизни, ну а что может угрожать принцессе на больничной койке в императорском дворце — та ещё дилемма.

— Возможно, мой вопрос прозвучит странно... — Тем временем продолжила я расспросы. — Но почему человек с синей меткой занимается покупкой артефактов? Разве это не работа для простых подчинённых?

— Ты сейчас мыслишь стандартами прогнивших монархий. — Осуждающе посмотрел на меня Евгений. — В нашей стране богини Дииды всё совсем иначе. Моё высокое положение лишь накладывает на меня больше обязанностей. Чем больше у меня способностей, тем лучше я должен работать на благо своей страны. Кроме того, в подобных сделках без мага не обойтись. Вдруг поставщик решит обмануть, забрать деньги, но не отдать товар? Или же, когда мы покупаем действительно большую партию артефактов, как их незаметно донести до дому, если не в пространственном кармане?

— Однако к чему такие сложности? Зачем все эти тайные встречи? Разве поставщики не могут оптом продавать артефакты напрямую в Магическое Государство?

— Хм, — протянул задумчиво Евгений. — Похоже, твоя амнезия куда глубже, чем я изначально предполагал. Я думал, что ты позабыла весь свой жизненный опыт, в том числе и связанный с магией. Другими словами, лишь навыки и то, что касается тебя напрямую. Но, видимо, у тебя есть серьёзные пробелы и в знаниях о мире, что серьёзно печалит.

— Простите, — почти что прошептала я, всеми силами изображая грусть. — Мне правда жаль, что так вышло.

— Ничего страшного. Теперь ты — одна из нас, а МГИВ всегда постоит за своих. Кроме того, я всё ещё вижу в тебе перспективу. Ну а пока просто будем освежать твою память шаг за шагом. — Подбадривающее кивнул мне Евгений. — Возвращаясь к твоему вопросу, поставщики боятся и не хотят портить свои отношения с другими партнёрами, ведь официальное сотрудничество с МГИВ лишит их любой возможности торговать в империи Алуин и других меньших странах. Именно поэтому они и перестраховываются, всеми силами скрывая свою торговлю с нами. И всё потому, что МГИВ до сих пор остаётся непризнанным другими государством...

После этих слов мага Евгения для меня начался небольшой экскурс в историю МГИВ и не только. Если кратко, то Магическое государство возникло внутри самой империи Алуин путём довольно распространенного способа решения всех проблем — войны. Однако, пожалуй, пойдём по порядку. Началось всё с богини Дииды, вера в которую была распространенна по всему континенту уже много веков. Её религию — диидаизм — исповедовали во всех странах континента Зараши, а не только в империи Алуин. И, как это часто бывает, со временем сама вера и её нормы очень сильно менялись. Если раньше диидаизм требовал выполнения строгих ежедневных правил, в каком-то смысле диктовал своим последователям сам образ жизни, то за последние пятьсот лет это осталось в прошлом. Как утверждал Евгений, хоть большинство в империи даже сейчас называют себя верующими, на самом деле, они являются лишь грешными предателями, порочащими имя славной богини.

Думаю, можно провести аналогию с моим настоящим миром. Несомненно, в средневековье христианство имело больше влияния, чем в двадцать первом веке. К примеру, в настоящем я знала множество людей, которые в церковь ходили только на Пасху, а про всякие воскресные службы с постами и знать не знали. Тем не менее, они были крещёнными и называли себя христианами, пока те, кто следовал всем предписаниям церкви, всегда смотрели на них с толей осуждения и даже презрения. В подобных процессах, как по мне, нет ничего странного, ведь чем современнее и развитее становится страна, тем меньше люди полагаются на бога и уделяют времени молитвам. Другими словами, чем меньше у населения бед, тем реже оно обращается к религии, всё больше надеясь на свои собственные силы.

В этом мире, похоже, было нечто подобное. Евгений и все члены МГИВ относился к тем самым истинным последователям диидаизма, что уповали за старые времена, когда всё подчинялось церкви и "было во власти справедливой богини". На удивление, больше всего в случившихся изменениях Евгений обвинял не обычных людей, а прогнившую церковь. По его словах, в нынешней церкви не осталось настоящих последователей богини, которые бы несли её волю на землю и репрессивными методами заставляли народ в неё верить. Он на полном серьёзе возмущался тому, что церковь больше не избивает палками тех, кто пропустил хотя бы одну из трёх ежедневных молитв! Ему, видите ли, не нравится, что церковники расхаживают по королевским приёмам вместо того, чтобы выискивать и наказывать подобных мелких нарушителей. Да уж. Вот же ж чокнутый фанатик.

Возвращаясь к церкви, по словам Евгения, она насквозь прогнила коррупцией и только и делала, что пресмыкалась перед аристократами в надежде обогатиться всё больше и больше. Цитируя мага: "Царство справедливости, построенное богиней Диидой, пало, и вокруг образовался хаос". В общем, церковь перестала заботиться о своих последователях, и последнее время неравенство, голод и нищета с каждым днём росли всё быстрее и быстрее. Как результат, в самых низших слоях общества родились радикалы, которые решили взять в руки оружие. Это были первые члены МГИВ, среди которых был и отец Евгения. Их идеи "королевства истинной веры" быстро набирали популярности среди народа, в результате чего внутри огромной империи вспыхнуло настоящее восстание. И, казалось бы, что обычные повстанцы, из которых лишь единицы владели магией, могли сделать против имперской армии? Однако, как оказалось, всё не так просто.

Гражданская война, длившаяся к тому времени всего пару месяцев, закончилась лишь за один день, в тот момент, когда совет МГИВ применил магию массового уничтожения по огромной площади. Эффект был как от ядерного удара по Хиросиме и Нагасаки. Магия убила всех людей в радиусе поражения, но при этом не тронула животных, насекомых, да и сама земля осталась вполне обитаемой для разумных. Во всём мире о подобной магии никто не слышал, и, испугавшись, правители Алуина тотчас пошли на переговоры с повстанцами. Они отдали в самостоятельное пользование МГИВ около одной пятой территории всей огромной империи, правда, это были те самые опустошенные земли, которые повстанцы атаковали своей массовой магией. Крайняя граница Магического Государства на западе сейчас находилась всего в двух часах конной езды от столицы Алуина.

В общем, повстанцам разрешили строить свою собственную страну при условии прекращения территориальных нападок на соседей. Те согласились, и в результате появилась единственная в мире страна, где люди были обязаны жить по строгим правилам диидаизма и под руководством ставленника богини, духовного наставника, о котором уже упоминал Евгений. В государстве он был кем-то вроде короля. Вот только несмотря на договорённость о мире с империей, МГИВ до сих пор остаётся непризнанным государством, с которым все остальные ведут лишь нелегальные дела.

Более того, Евгений был уверен, что все вокруг спят и видят момент, когда подвернётся шанс окончательно стереть Магическое Государство с лица земли. Именно поэтому он с фанатическим воодушевлением утверждал, что единственный шанс сохранить их оазис Дииды в этом мире и защитить его братьев с сёстрами, — это распространить убеждения его государства на весь континент. Мол, только когда все люди наконец прозреют и вернуться к праведной вере, на земле наконец-то наступит мир. Те же, кто не в состоянии "прозреть" или же их грехи перед Диидой слишком велики, не заслуживают на жизнь и будут убиты в ходе "Священной войны" с неверными. Она, кстати, по словам Евгения, начнётся как только Магическое Государство накопит достаточно сил и ресурсов. Да уж... Прямо местный ИГИЛ какой-то их этого МГИВ получается.

Когда мы остановились на короткую стоянку у небольшого пруда, чтобы умыться и попить воды, я задумалась о странностях, что отметила в рассказе Евгения. Во-первых, мой вопрос о том, как повстанцы изобрели магию подобной силы, он совершенно спокойно проигнорировал. Евгений ведь сказал, что изначально среди повстанцев было не так уж и много магов, так как им удалось за столь короткий срок открыть магию, которая своей силой испугала весь остальной мир? Любопытно. Во-вторых, странно, что повстанцы согласились принять условия императора. Если у них было такое оружие, они могли запросто захватить весь континент, а не довольствоваться одной пятой земель империи. Разве только... Возможно, у подобной магии есть какие-то большие ограничения, из-за которых повстанцы больше не могли прибегнуть к её силе? Не знаю, но, в любом случае, это звучит куда более правдоподобно, чем "жест доброй воли", которым Евгений объяснил подобный поступок. Особенно учитывая, что в будущем МГИВ планировало развязать огромную захватническую войну.

Будет ли эта война иметь отношение к той катастрофе, что уничтожит саму жизнь на этой планете через десять лет? Учитывая то, какая магия есть у повстанцев на вооружении, вероятность этого далеко не маленькая. А, значит, придётся попробовать сделать из того лимона, что мне подсунул ИИ, лимонад и выведать у МГИВ как можно больше информации. Однако...

— ААААААА! — От размышлений меня оторвал пронзительный крик.

Я, до этого умывавшая лицо в чистой воде, резко обернулась в сторону своих компаньонов. Честно сказать, у меня прямо кровь застыла в жилах, когда я увидела, с каким безумие и мольбой в глазах один из подчинённых Евгения скрутился калачиком на земле от боли. Мне не составило труда догадаться, что именно с ним происходит, ведь, уверена, когда Евгений применил свою метку на мне, выражение моего лица было ничем не лучше. Сам же маг тем временем спокойно стоял позади бедняки и сжимал в руке сумку, которую, насколько я помнила, его подчиненный носил с собой. Пространственного кармана у него как-никак не было.

— Простите... Я... — Попытался выдавить из себя бугай, однако его слова прервал очередной крик; несмотря на то, что лишь недавно мы с ним сражались, смотря на эту картину, я ему искренне посочувствовала.

— Ты думал, что я не узнаю? — Строго отчеканил Евгений. — Если бы даже и так, что насчёт богини? Она видит всё, и, в конечном счёте, тебе отвечать перед ней, а не передо мной. Чревоугодие во время священного поста — страшнейший грех. — На этот моменте маг кинул на землю сумку бугая, и из неё тотчас вывалилось несколько смачно выглядящих пирожков. — Так ужасно. Ради своих глупых желаний ты обманул своих товарищей и, вместо проверки местности, закупился сдобой в ближайшей деревне. Непростительное богохульство.

— Прос... — И вновь бедняга издал страшный крик от боли. Из его глаз полились слёзы, а ноги и руки вывернулись в неестественной позе.

— Простите его, брат Евгений, — попытался вступиться за друга второй бугай. — Кирилл лишь недавно присоединился к нашим рядам, и ему ещё сложно следовать правилам... — Поймав на себе гневный взгляд Евгения, бугай тут же заткнулся.

— Трудно следовать правилам? Брат Егор, ты хочешь сказать, что ему трудно жить по совести, и это оправдывает то, что он поддаётся на соблазны демонов?

— Я... Нет... — Егор тут же поспешил отступить подальше, чтобы не разделить судьбу Кирилла.

— Довольно! Не желаю слышать никаких оправданий! — Раздражённо крикнул Евгений, однако, к счастью, сразу же после этого отменил действие метки; Кирилл, наконец, перестал вопить от боли, однако его тяжёлое дыхание подсказывало, что он далеко не в порядке. — В этот раз я позволил тебе смыть свой грех болью, — зло шикнул маг в сторону бедняги. — Однако больше такого не повториться. Ещё раз так согрешить — и только смерть станет твоим искуплением.

Сказав это, Евгений направился к пруду, пока Егор кинулся в сторону Кирилла, чтобы помочь тому встать после пыток. Я же тем временем просто стояла в стороне, не в силах даже пошевелиться. Чёрт, чёрт, чёрт! Они же все тут сумасшедшие! Обычные поехавшие фанатики! Какой "лимонад"?! Тут не умереть бы сегодня-завтра! Нет, нет и ещё раз нет! О том, чтобы пытаться извлечь какую-то выгоду из ситуации и речи быть не может. Валить! Нужно валить отсюда и чем быстрее, тем лучше!

Глава 8

 

Хоть мне и хотелось бежать со всех ног от этих психов, я отлично понимала, что подобный поступок будет для меня ни чем иным, как смертным приговором. После той пытки, свидетелем которой я стала, уже не сомневалась в том, что метка верности и убить может. Меня буквально трясло изнутри, но, тем не менее, снаружи я ни коем образом не подавала виду и старалась вести себя как обычно. А то, не дай бог, этот садист ещё решит, что я чем-то недовольна, после чего прямо тут же и похоронит. Пусть раньше он и говорил, что просто так в МГИВ силой метки не пользуются, видимо, пытки за любое отхождение от религиозных норм — это вовсе "не просто так". Ну да, учитывая фанатизм этого мага, удивляться здесь нечему. Похоже, напороться на наказание в моей новой организации будет куда легче, чем в банде, в которой я состояла ребёнком. Там хоть за какие-то конкретные проступки били (например, когда я присвоила себе часть выручки), а не за просто так. В МГИВ же, мать его, можно умереть за какую-то булочку! Бред, да и только.

 

В полной мере осознавая нависшую надо мной опасность, с этого момента я приняла решение изо всех сил укреплять статус великой набожницы в глазах Евгения. Для этого в первую очередь мне пришлось помолиться вместе со всеми. Как оказалось, по правилам МГИВ молиться следует три раза в день: в семь утра, два часа дня, и девять вечера. Более того, это является обязательным и пренебрежение молитвой сурово карается. Кирилл, например, несмотря на дикие боли во всём теле всё равно встал на колени и самоотверженно обращался к богини из страха схлопотать ещё более суровое наказание. На самом деле, молитву каждый член МГИВ должен знать наизусть, однако поскольку я была новенькой, Евгений сделал для меня исключение. Он разрешил просто повторять слова за ним с условием, что я заучу все молитвы не более, чем за месяц.

Закончив с обращениями к богини, мы вновь двинулись в путь. Понимая, что Кирилл со своими болями не сможет за нами поспевать, Евгений всё таки сжалился над бугаем и подлечил его магией. Вот только мага в моих глазах это ни капли не оправдало, наоборот — подобное двуличие вызвало во мне только отвращение. Тем не менее, до столицы нам нужно было идти ещё два с поливой часа, которые я решила потратить на выяснение главных правил жизни в МГИВ у Евгения, чтобы, не дай бог, не совершить ненароком фатальной ошибки. В основном, всё сводилось к банальному: не врать, не красть, не убивать... Правда, тут была одна оговорка. Убивать нельзя равных тебе братьев, старшие члены МГИВ вполне себе могут приговорить тебя к смерти, если посчитают твой грех слишком большим. Ну а убийство "неверных" — это вообще святое дело для всех последователей диидаизмы.

Кроме того, два раза в год нужно было соблюдать строгий пост в еде. На этом моменте Евгений застрял надолго, так как пост шёл именно сейчас и он "не хотел, чтобы я согрешила по незнанию", ведь, как он сказал, от ответственности это никоем образом меня не избавит. К тому же, никакой похоти: сексом заниматься можно только после свадьбы и только с женой или мужем. Алкоголь разрешается, а вот любые наркотические вещества и даже сигареты — категорически нет. Насчёт внешнего вида, то можно краситься и делать причёски, однако девушкам запрещено слишком сильно оголять ноги и ходить с глубоким декольте, пока мужчинам — с неприкрытым торсом. Также необходимо мыться, как минимум, три раза в неделю, чтобы тело всегда оставалось "чистым и светлым".

Плюс ко всему, диидаизм подразумевал беспрекословное подчинение духовному ставленнику Дииды на земле, а также его главным последователям — владельцам синей метки. В общем, их воля является обязательной к исполнению. В то же время, если кто-то видит, что поступки человека с более высоким статусом противоречат общей вере, он может направиться в суд. К примеру, если ты уверен, что силой метки тебя наказали незаслуженно, можешь обратиться за помощью и, если это подтвердиться, накажут уже твоего обидчика. А, ну ещё на каждый последний день месяца нужно обязательно сходить в церковь на общую службу. Вроде как из главного всё.

За разговорами о вере, во время которых я изо всех сил изображала искренний живой интерес, мы наконец подошли к главным городским воротам столицы, у которых уже сформировалась довольно длинная очередь из желающих попасть в Тирил — сердце империи Аурил. Меня, конечно, удивило, что мы пошли через главные ворота, а не какими-то тайными тропами, однако лишних вопросов я задавать не стала. Не сдержалась лишь, когда увидела, что гвардейцы осматривают у всех новоприбывших запястья, видимо, в поисках лазутчиков МГИВ. Однако в ответ на моё утверждение о том, что нас вот-вот схватят, Евгений лишь многозначительно улыбнулся.

— Предъявите документ жителя города или же расскажите о цели визита, — отчеканил гвардеец стандартную фразу, как только подошла наша очередь.

В ответ на требование проверяющего, Евгений абсолютно спокойно достал из своего пространственного кармана какую-то бумажку, после чего протянул её гвардейцу, как нечто само собой разумеющееся.

— Так... — Проверяя документ, протянул тот. — Значит, вы — торговец из портовой столицы империи. Рядом с вами — ваши рабочие? — Он посмотрел на бугаев, после чего перевёл взгляд на меня. — А кто эта девушка?

— Моя помощница, — пожал Евгений плечами. — Разве с этим есть какие-то проблемы? Приглашение выписано на меня и сопровождающих.

— Да, всё верно, — кивнул гвардеец, параллельно проверяя у нас запястья, которые, на удивление, оказались абсолютно чистыми. — Можете проходить, — резюмировал он, переключаясь на следующую молодую пару.

— Но как? — Только и спросила я у Евгения, когда мы отошли на достаточно безопасное расстояние.

— Продвинутая магия иллюзий, — спокойно ответил тот, уверенно выбирая дорогу среди множества улиц. — Рядовые гвардейцы очень редко владеют магией, и, в большинстве своём, использую специальные артефакты отмены иллюзий. Мы уже давно смогли их изучить и установить, иллюзию какой силы они отменить не в силах. Поэтому я и другие маги выше третьей ступени могут спокойно посещать Тирил и другие города в открытую.

— А вот всем остальным, если что-то нужно в столице, обычно приходиться идти через канализацию, — вдруг неожиданно вставил Егор, при этом слегка мне подмигнув (уж не подкатить ли ко мне решил? да не дай бог!).

— Что ты имеешь в виду? — Всё-таки переспросила я у него.

— Брат Егор говорит, что те из нас, кто магией иллюзии не владеют, обычно пользуются тайным ходом, ведущим в канализацию из-за стен города, — объяснил маг, при этом, как мне показалось, кинув на своего подручного осуждающий взгляд. — Учитывая то, какие бедняки там работают, обслуживая высшую имперскую интеллигенцию, заручиться их помощью в прокладке путей было совсем не сложно. Я же предпочитаю наземную дорогу потому как, во-первых, она быстрее, короче и приятнее, во-вторых, путь через канализацию, как ты понимаешь, всегда сопровождается не самыми приятными запахами и ощущениями.

И вновь я задумалась о том, с чего вдруг магические разработки внутри МГИВ так сильно развились. Они вон не только магию массового поражения смогли придумать, но, видимо, и много чего другого. Ещё и эта проверка на входе... Видимо, в столице действительно бояться каких бы то ни было атак или провокаций со стороны МГИВ, раз так тщательно всех проверяют. Хотя, учитывая, как легко мы зашли, "тщательно" — это довольно спорный вопрос.

— А что насчёт документа? — Поинтересовалась я у Евгения, думая при этом о своём.

— Ты об этом? — Абсолютно небрежно достал он всё ту же бумажку из пространственного кармана. — Обычная подделка. У меня, да и у других магов МГИВ, таких с собой всегда по несколько штук. На чёрном рынке они стоят недорого, а подобрать себя легенд можно на все случаи жизни.

Дальше мы шли молча, так как моё внимание переключилось на разглядывание города вокруг, ну а сами мои компаньоны особой общительностью не отличались: если что-то и говорили — то лишь в ответ на мои вопросы. Сравнивая с моим миром, можно сказать, что Тирил походил на город конца восемнадцатого — начала девятнадцатого веков. Улочки здесь были довольно узкими, однако ухоженными. Редко проезжали единичные кареты, но в большинстве своём все вокруг передвигались на своих двоих. Дома, в основном, трёхэтажные, были всё также аккуратно прибранными и с какими-то лавками либо мастерскими на первых этажах. Императорского дворца, главное здание которого, как я сейчас поняла, было значительно выше обычных местных строений, отсюда не было видно, что и понятно: тот наверняка располагался где-нибудь ближе к центру столицы.

Особо интересными, лично для меня, были магазинчики по продаже разнообразных артефактов. Как объяснил Евгений, там продавались всевозможные дешевые и некачественные артефакты огня, воды, света, тепла, холода и так далее, которые, в основном, только в домашнем быту и использовались. Газа и электричества в домах здесь, понятное дело, не было, и, насколько я поняла, подобные артефакты были довольно популярными. В то же время, водоснабжение и канализация имелись, именно поэтому, как я поняла, на улицах и отсутствовал столь характерный для восемнадцатого века в моём мире запах отходов.

День клонился к вечеру, и город становился всё более оживлённым. Тем не менее, места, которые мы проходили, были всё более убогими: дома — старые и ветхие; дороги — побитие; и, главное, прохожие с поникшими глазами, одетые, в основном, в какое-то грязное тряпьё. Даже неприятный запах на улицах появился. Евгений объяснил, что до этого мы шли по торговым кварталам, а сейчас передвигаемся по местным трущобам, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Как оказалось, жизнь в столице протекала сразу в нескольких ключах. В центре, понятное дело, находился огромный дворцовый комплекс императора. Вокруг него — богатые кварталы знати с их столичными домами, где, в основном, и проходила вся главная светская жизнь. В то же время, у многих аристократов были ещё и свои собственные особняки недалеко от столицы. Дальше располагались торговые кварталы, в которых уровень жизни был вполне приемлемый. Ну и ближе к окраинам столицы — трущобы, где, в основном, жили бедняки, зарабатывающими себе на жизнь грязной работой по блогоустройству столицы.

Пока я думала о том, что неравенство оно и в другом мире неравенство, мы наконец прибыли до нашего места назначения. Как оказалось, это была небольшая таверна-гостиница с потёртой вывеской и характерными звуками застолья, доносившимися изнутри. Не успела я ещё оглядеться вокруг, как Евгений уже зашёл внутрь, заказал для нас комнату наверху и отдельный зал для трапезы, чтобы поужинать, как он выразился, "в тишине и спокойствии". Без лишних слов наша дружная компания из четырёх человек разместилась за довольно-таки большим деревянным столом в отдельной комнате. Буквально через минуту нам принесли горячее картофельное пюре с какой-то зеленью. Я бы, правда, с радостью заказала себе ещё и говядины, запах которой из главного зала так и бил мне в нос, однако, помня о посте и метке верности, на этот счёт даже и не пискнула.

— И что теперь будем делать? — Спросила я у Евгения.

— Просто ждать, — ответил он, после чего, видимо, уловив всё тот же запах мяса, резко скривился. — Неверные! Набивают свои животы в столь священное время. Когда церковь исправно исполняла свой долг, подобное было невозможно представить. Ну да этим богохульникам недолго осталось наслаждаться жизнью.

Хоть как-то прокомментировать слова мага ни его подчинённые, ни я не решились, вместо этого за обе щёки начав уплетая хоть и скудную, но всё же еду. Эх... А как хорошо кормили во дворце! Хоть я и успела там перекусить всего раз, всё равно оценила тамошнею кухню по заслугам. Надеюсь, шанс отведать её ещё раз мне всё же представится.

Тем временем, двери к нам в зал отворились, и внутрь вошёл парень, на вид, лет двадцати — двадцати пяти, которого я ещё в общем зале приметила за стойкой; именно он принимал у нас оплату за комнаты. Высокий, со смуглой кожей, голубыми глазами, приятными чертами лица, подкачанным телом, растрёпанными волосами и услужливой улыбкой он вполне себе мог произвести впечатление на многих простушек. Меня же куда больше интересовало то, с чего вдруг при появление этого парня с кружками медовухи в руках наш маг едва заметно напрягся? Неужто, что-то не так?

— Не желаете ли медовухи, уважаемый господин? — Спросил парень, не сводя с Евгения взгляда.

— Только если вы угощаете, — ответил Евгений непонятно к чему.

Однако, как только парень закрыл дверь на задвижку, и присел за стол вместе с нами, я наконец поняла, что к чему. Видимо, фразы были чем-то вроде кода проверки, пока этот парень и являлся нашим информатором. То, что и новоприбывший и маг практически одновременно показали друг другу свои запястья лишь подтвердило мою догадку. Вот только у парня татуировка была не синего, а чёрного цвета, точно, как у меня.

— Надеюсь, твои новости стоили нашего путешествия, — строго произнёс Евгений.

— Это уже вам решать, — спокойно ответил парень. — Известия пришли из дворца, а там, как вы знаете, обзавестись верным шпионом не так уж и просто. Я не мог рисковать безопасностью своего человека, передавая информацию иным способом. Если сообщение перехватят, моего информатора вычислят и убьют. Как мне потом получать из дворца новые сведенья? Спрашивать ведь, как-никак, вы будете с меня.

— Брат... — Сделал Евгений многозначительную паузу.

— Ибрагим, — правильно понял заминку парень. — Прибыл сюда из дальнего королевства на юге континента. А как обращаться к вам всем?

— Так вот, брат Ибрагим, — продолжил маг, после того как всех представил. — Я многое слышал о твоих заслугах перед МГИВ, и не сомневаюсь в твоей компетентности. Тем не менее, хотелось бы перейти ближе к делу.

— Разумеется, — кивнул тот, параллельно с этим почему-то окинув меня любопытным взглядом. — Дело в том, что за последние два дня ситуация во дворце значительно накалилась. Причиной тому стала принцесса о которой вы, должно быть, ни разу и не слышали...

Вслед за этим последовал краткий пересказ событий, непосредственной участницей которых была я сама. Единственное, меня удивила степень знаний этого типа. Ему были известны не только общие моменты, вроде произошедшего в церкви, но и подробности моей амнезии, в том числе инцидент в саду с Олегом и последующая отключка. Видимо, он не соврал, говоря, что имеет доверенное лицо во дворце, более того, похоже, его человек там далеко не дворник.

— И что тут такого? — Поинтересовался Евгений, когда Ибрагим закончил. — Всего лишь богохульная знать в очередной раз решает свои дела посредством надругательства над волей богини.

— Возможно и это, — не стал отрицать Ибрагим. — Однако птички донесли до меня, что трау Ункира была не похожа на большинство церковников. Она искренне поклонялась Дииде, и любые просьбы аристократов о разнообразных услугах категорически отвергала. Вряд ли бы она стала участвовать в подобных играх, не говоря уже о том, чтобы отдавать ради них свою жизнь. Вполне возможно, что она действительно увидела в принцессе нечто необычное. Плюс ко всему, не следует забывать про яркую живучесть принцессы и силу, несвойственную человеку, что полгода провалялся, как овощ.

— Хочешь сказать, что девчонку действительно могла отметить сама Диида? — Задумчиво протянул Евгений. — Или же в ней засел демон, как и кричала трау перед смертью?

— Я ничего не утверждаю, лишь предполагаю, — пожал плечами Ибрагим. — Однако последнее, всё же, маловероятно. Как-никак в церкви были и другие церковники, уж демона они бы наверняка заметили. — Не знаю почему, но мне показалось, что внутри Ибрагим смеётся над подобным обсуждением; возможно, его веселит само предположение о существовании демонов. — В любом случае, после случившегося, когда слухи разойдутся по стране, большинство посчитает принцессу проклятой. Зачем самой принцессе участвовать в постановке, которая настолько сильно усложнит ей жизнь?

— Её могли банально не поставить в известность, — ответил Евгений. — Однако, пожалуй, всё таки стоит понаблюдать за этой девушкой. Если её седые волосы действительно знак богини, в первую очередь нужно будет понять, что пытается сказать нам Диида. Предупреждает ли она нас о том, что принцессу Викторию следует опасаться, или же, наоборот, говорит, что та может помочь в нашем деле? — Философски продекламировал он.

— Думайте сами, моё дело доложить, — усмехнулся парень в ответ. — Кроме того, есть и ещё одна важная новость из дворца. На этот раз, более стратегического характера.

— Внимательно слушаю, — кивнул головой Евгений.

— Кое-кто из состоящих в группе магических научных разработок Алуина был бы не против сменить своё место работы. Думаю, мы могли бы сделать так, чтобы один из лучших умов империи стал работать на МГИВ.

— С чего вдруг ему это надо?

— Банальная месть, — пожал Ибрагим плечами. — Я узнал о том, что отпрыски аристократов в школе загнобили его дочь до суицида из-за простого деревенского происхождения. Разумеется, бедный мужчина вне себя от горя. В тесных кругах он проклинает всех тех, на кого вынужден работать, считая их виновными в подобной несправедливости. Рано или поздно его схватят за антиимперские высказывания. Так не лучше ли переманить его на свою сторону, дав возможность отомстить своим врагам в грядущем противостоянии?

— Я согласен, что с такой мотивацией из него получился бы верный сторонник нашего дела, — протянул Евгений. — Но будет ли нам от него пользы больше, чем неприятностей? И почему ты решил обсудить это со мной, а не действовать самостоятельно? Как-никак, вербовка желающих очиститься от грехов также входит в сферу твоей здесь деятельности.

— Насчёт первого можете не сомневаться. Этот человек — гений, сумевший модифицировать взрывные артефакты до нового поколения, сделав так, чтобы те можно было активировать на огромном расстоянии, да и, к тому же, с задержкой во времени. Кроме того...

— А отменить взрыв можно? — Ухватившись за мелькнувшую в голове мысль, перебила я Ибрагима ещё до того, как успела подумать.

— В смысле? — Удивился парень моему вопросу.

— Если ты уже активировал артефакт на расстоянии, можно ли его отключить до того, как он рванёт? — Спокойно пояснила я свой вопрос.

— Эм... Можно, конечно. — Протянул парень, видимо, всё ещё не до конца понимая, что именно я от него хочу. — Отменить взрыв после запуска артефакта можно с помощью специального ключа, который идёт отдельно к каждому артефакту. В принципе, из-за подобной продуманности один такой артефакт и стоит огромных денег.

— Я понимаю твоё любопытство, Екатерина. — Тут же приструнил меня своим острым взглядом Евгений. — Однако сейчас нам не до этого, — не дожидаясь моего ответа, он вновь повернулся к Ибрагиму и продолжил. — И? Я жду объяснений.

— К сожалению, самостоятельно это дело я решить не могу. Дело в том, что мой человек уже переговорил с нашим учёным насчёт перспективы сотрудничества. Он согласен, однако с рядом условий. Во-первых, он требует титул знати в Магическом Государстве. Конечно, у нас нет такого деления на аристократов и простолюдинов, как в империи, однако, думаю, предоставить ему синюю метку всё же придётся. По крайней мере, если мы хотим получить в его лице верного помощника. Во-вторых...

Эти двое говорили ещё о чём-то, однако я уже не слушала. Вот он — ответ! Наконец-то нашлось решение моей главной проблемы! Мне всего-то нужно два таких артефакта! Один будет у принцессы, а второй у Кати. Когда мне нужно будет перейти из одного тела в другое — просто активирую взрывной артефакт на расстоянии с задержкой в пять-десять минут. Так как это конкретная угроза для жизни, меня перекинет в другое тело, и я тут же отключу артефакт с помощью ключа. Риск, конечно, есть, однако если оставлю всё, как сейчас, — умру в разы быстрее. Осталось только придумать, как заполучить подобные дорогие артефакты, и, главное, подкинуть один принцессе. Сомневаюсь, что мне удастся пробраться во дворец, учитывая его магическую систему защиты...

Находясь в своих мыслях, я вдруг осознала, что силуэт Ибрагима, который сидел прямо напротив меня, расплывается перед моими глазами. Словно в замедленной съёмке я подняла свою ладонь до уровня глаз, и поняла, что она отображается как будто в минимальном разрешении фильма. В то же время лампы в комнате светили всё бледнее и бледнее... Я поняла, что вот-вот отключусь. Последней моей мыслью перед этим было: почему? Неужто... Что-то с принцессой? После этого — темнота.

* * *

Евгений вместе с Ибрагимом отнесли потерявшую сознание девушку в комнату наверху и уложили в постель. Свидетелям подобной картины Ибрагим объяснил, что девушка просто перепила, пока сам Евгений продолжал думать о странностях, связанных с этой особой. Вот и сейчас — его проверка магией показала, что физически с Екатериной всё в порядке, и она просто спит. Однако как можно было уснуть за столом, да ещё и так, что потом никак не разбудишь? Может ли это быть последствием атаки её артефактом ускорения сознания? Отчего-то Евгений весьма критично относился к подобной версии, однако всё же окончательно не отметал её в сторону.

Всё-таки артефакт ускорения сознания был куплен у эльфов, а многое из их магии для людей всё ещё оставалось загадкой. Противно, конечно, от того, что приходиться вести дела с этим ушастыми тварями, отвергающими святую богиню, но что поделать? Вначале нужно одержать победу над империей, а потом уже можно будет заняться распространением истинной веры и в других точках мира.

— А вы правда верите, что у неё амнезия? — Спросил Ибрагим после того, как Евгений кратко пересказал ему, откуда Катя вообще взялась.

— Я не знаю, правда это или нет, однако, в любом случае, нам сейчас выгоднее держать её при себе, чем просто убить, — абсолютно спокойно ответил тому маг. — Сам подумай. Откуда она могла узнать о нашей встрече с поставщиком?

— Может, сам поставщик и нанял её, чтобы выкрасть товар? Тогда бы он получил и деньги, и смог бы продать товар кому-то ещё.

— Это весьма маловероятно, — только и ответил Евгений, на что Ибрагим отчего-то широко улыбнулся.

— Неужто опять с жителями тёмного континента торговали? — Поймав на себе удивлённый взгляд мага, тот продолжил. — Однако, в таком случае вы правы: скорее всего, тут замешан предатель. При том, учитывая масштаб и секретность сделки, наверняка не последний по влиянию в МГИВ.

— Вот и я пришёл к тем же выводам, — кивнул головой Евгений. — Прикидывается Екатерина больной ради каких-то своих целей или же нет — мы будем тщательно наблюдать за ней и рано или поздно выйдем на предателя. Нужно понять, хотели эти двое просто украсть артефакт для себя, или же их настоящая цель зарыта куда глубже. В любом случае, на ней метка верности, и никуда от нас она деться не сможет. Как бы там ни было, для подстраховки не будем ей рассказывать ничего особо важного, пусть знает лишь базовые нормы жизни МГИВ. К тому же, надо будет ещё и с подчиненными переговорить на этот счёт. А то один из них, не подумав, сегодня умудрился упомянуть при Екатерине тайный ход в столицу.

— Мне вот интересно, если с этой девушкой связанно столь много неопределённостей, зачем вы вообще её в столицу привели, где она мелькает у всех на виду? Мало ли она в розыске, или же здесь её подельники заметят?

— Подобное было бы только к лучшему, — пожал плечами маг. — Сейчас Катерина для нас — белое пятно. Чем больше каких бы то ни было фактов, связанных с ней, мы сможем выяснить, тем скорее выйдем на её информатора в МГИВ. Как бы там ни было, я в состоянии убить её в любой момент. Ну а если бы из-за неё возникли какие-то проблемы — что же, такова воля богини. В любом случае, я лучше буду хоть и с риском, но действовать, чем сидеть на месте, опасаясь за свою жизнь. Как-никак, она ничего не стоит, главное — это служение богини. И, если Диида подбросила ко мне эту странную девушку, значит, определённо хочет, чтобы я распутал, связанные с нею, тайны.

— Вам виднее. Я, как вы понимаете, только учусь распознавать знаки нашей богини, — заявил Ибрагим, про себя подумав: "Какой бред! Эти фанатики даже в том, что их вилка упала на пол, скрытый смысл могут найти!". Чтобы отвлечься, он перевёл взгляд на Катю и произнёс: — Смотря на её миловидное личико, сложно представить, что она замышляет нечто плохое.

— Внешний вид обманчив, — философски изрёк Евгений. — Однако, если Екатерина и правда всё забыла, для нас это тоже хорошо. Вероятность этого, кстати, далеко не нулевая. Я видел её бой с моими подчинёнными, во время которого у девушки не было никаких порывов использовать магию. А ведь у тех, кто долго тренировал свой источник, они автоматические. Так что, вполне возможно, она действительно позабыла весь свой прошлый жизненный опыт. Однако её магическая сила от этого никуда не делась. Если помочь ей вернуть знания о боевой и не только магии, Екатерина вполне в состоянии стать одним из сильнейших наших воинов. Думаю, в перспективе я бы и сам мог взяться за её обучение.

Обсудив с Евгением ещё парочку моментов, Ибрагим покинул своих новых знакомых и отправился вниз, чтобы помочь остальному персоналу. Ведь, как-никак, кроме него — трактирщика, здесь работало всего трое девушек, которым не редко требовалась защита от слишком бурных гостей. Свою задержку он объяснил беспокойством о, потерявшей сознание, девушке. Кстати, о ней... Ибрагиму было даже жаль её в какой-то степени. Надо же было ей так ошибиться, чтобы попасть в это змеиное логово. Независимо от того, потеряла она память или нет, Катя явно не знала, на что подписывается. Также как и сам Ибрагим когда-то. Парень посмотрел на свою метку, после чего быстро отмахнулся от этих мыслей. Ему-то какое дело? "Своих проблем хватает", — подумал он и пошёл работать за стойку.

Глава 9

Приоткрыв глаза, я мало что смогла разглядеть. Сразу же после этого первым делом испугалась, и только вторым вспомнила, что сейчас ночь и это в порядке вещей. Тут же я резко вскочила на ноги и огляделась вокруг. Благодаря лунному свету, падающему в комнату из окна, я смогла убедиться в том, что нахожусь в апартаментах, выделенных императором принцессе на период выздоровления. Более того, здесь я была не одна. Из-за плохого освещения я не смогла детально разглядеть силуэт, стоящий с другой стороны кровати, однако форму служанки разобрала с лёгкостью. Более того, все мои инстинкты самосохранения кричали о том, что это далеко не Лида. Но кто бы это ни был, он явно пришёл сюда, чтобы меня убить; другой смертельной опасности, по которой меня могло перекинуть в тело принцессы, я просто не видела, а значит...

— Ваше высочество, какое счастье, вы проснулись..., — чуть ли не прошептала девушка, пока я думала, что лучше: рвануть к двери или позвать на помощь. — Прошу, оставайтесь здесь. Я сейчас же позову доктора...

— Стой, — осознав, что служанка на меня с ножом кидаться не собирается, твёрдым голосом приказала я ей, когда та уже было направилась к выходу. — Кто ты и что делала в моей спальне?

— Я всего лишь служанка... — Ответила та, заикаясь и еле слышно. — Услышала, как вы кричите во сне, и зашла проверить, всё ли в порядке...

В ответ я лишь пренебрежительно хмыкнула. Пока оправдывалась, девушка вышла на свет, и я тотчас её узнала. Это была та самая служанка, что зажималась в саду с Олегом днём ранее. Чтобы она там не говорила, я прекрасно понимала, зачем она здесь. Уж не знаю, как моё тело (или частичка духовной энергии, что в нём остаётся) чувствует смертельную опасность, но раз я вновь стала принцессой — значит, ещё немного и эта дурра меня точно прирезала или задушила бы. Более того, не трудно догадаться, кто её на это надоумил. Не удивлюсь, если любимый кузен ей свадьбу в обмен на мою смерть пообещал.

— Если вы не против, я всё же схожу за доктором... — Попыталась сбежать служанка.

— Я ведь сказала тебе стоять, разве нет?

Кинув в её сторону испепеляющий взгляд, я подошла к колокольчику в стене над кроватью, что подавал сигнал прямо в комнату прислуги. Лида говорила звонить в него, если мне понадобиться помощь, и я решила незамедлительно воспользоваться этим советом. Был ещё вариант во всё горло закричать "сюда, на помощь!", однако, как по мне, от того, что поставлю дворец с ног на голову, будет больше вреда, чем пользы. Хотя бы потому, что если враждебные намерения служанки доказать не удастся, меня заклеймят "свихнувшейся принцессой". Буквально через пару минут, на протяжении которых я сверлила взглядом служанку, а та настойчиво прятала от меня лицо, делая вид, что старательно зажигает лампы, появился отряд прислуги с самой Лидой во главе.

— Ваше высочество! — Тут же кинулась она меня обнимать. — Я так рада! Вы правда в порядке...

— Да, со мной всё хорошо, — обняла я Лиду в ответ, после чего отстранилась и посмотрела на других девушек. — Обыщите эту служанку, — кивнула я на любовницу Олега. — Это приказ, — добавила я, когда отметила замешательство на их лицах.

— Ваше высочество? — Непонимающе посмотрела на меня Лида.

— Мне бы хотелось знать, почему рядом со мной была другая девушка, а не ты, — попросила я объяснений, вместо ответа.

— Простите меня, ваше высочество... — Начала оправдываться девушка. — Вы не приходили в себя всю ночь и день, клянусь, всё это время я была вместе с вами. Однако у меня слипались глаза... Елена предложила подменить меня, чтобы я могла слегка отдохнуть. Я как раз перекусывала в комнате прислуги, когда услышала звонок из ваших покоев...

— Ваше высочество, с Еленой всё в порядке, — тут же доложила одна из служанок. — Ничего странного нет.

— Ясно, — тяжело вздохнула я в ответ. — В таком случае все, кроме Лидии, можете идти. И не берите в голову произошедшее... — Добавила я спустя секунду. — Просто приснился кошмар, и я переволновалась. Теперь всё в порядке, так что советую вам держать свой язык за зубами.

Конечно, мне до жути неприятно было смотреть на то, как эта змея, собиравшаяся меня убить, просто уходит... Но после того, как она не сбежала в ответ на моё пробуждение, то, что я не смогу доказать её вину, было ожидаемо. Если бы у неё при себе обнаружился кинжал — это другое дело, а так, по сути вещей, я ничего не могла сделать. Наоборот, если буду пытаться, поставлю уже себя в неудобное положение; кто-то может сказать, что я ещё не до конца здорова или же окончательно головой тронулась. Как-никак в комнате Елена была на законных основаниях и ничего плохого мне сделать тоже не успела. Тем не менее, в её намерениях я ни капли не сомневалась. Взять хотя бы то, что, испугавшись, она несла какую-то чушь про "вы кричали" и "зашла проверить", а не прямо и чётко сказала, что приглядывала за мной вместо Лиды. Ну и, разумеется, главным аргументом для меня всё же остаётся переброс души в тело принцессы; жаль только, что в обвинение его не предъявишь.

Кроме того, какие бы то ни было нападки на служанку самого Олега всё равно не заденут. Если же накажу Елену без причины, просто прикрывшись титулом, слухи, о которых упоминал Ибрагим — про то, что я проклята и вообще в меня демон вселился — только усилятся. Нечего самой себе вставлять палки в колёса. Лучше дождаться момента и нанести удар этому уроду Олегу куда более болезненный, чем он мне. Решил Олег исправиться в глазах папочки или мстит за мои слова в парке — плевать. Сегодняшний инцидент я никогда не забуду. Как говориться, месть — это блюдо, которое подаётся холодным.

В то же время, как бы парадоксально это не звучало, должна признать, что Елена в какой-то степени даже оказала мне услугу, попытавшись убить. Если бы не она — неизвестно, когда бы ещё я смогла вернуться в тело принцессы. Кстати говоря, интересно, как она собиралась бежать после моего убийства? Ведь, разумеется, она бы тут же стала первой подозреваемой. Разве что Олег пообещал ей организовать безопасный отход и помочь с началом новой жизни? Если она действительно поверила в подобную чушь, то её только пожалеть и следует. Уверена, такой гад, как Олег, просто позволил бы её схватить и заявил, что знать не знает. Стоит ли в таком случае вообще мстить этой прислуге? Ведь, как говорится, дураков не судят... Хотя всё же нет. Независимо от того, какая эта Лена идиотка, счастливо жить после случившегося я ей не позволю. Прошлое научило меня тому, что если спустишь с рук первый удар в спину, второй себя ждать не заставит.

Обо всём этом я размышляла, пока меня передавали из одних докторских рук в другие. И никого не волновало, что сейчас ночь, ведь, как сказала Лила, здоровье принцессы — превыше всего! Также Лида сообщила моим родителям по артефакту связи о том, что я пришла в себя после того, как провалялась весь день в кровати. Мать очень обрадовалась и заявила, что заберёт меня домой в ближайшее время; мол, какими бы хорошими не были имперские доктора, дворец в последнее время стал слишком опасным местом. Не скажу, что я была в восторге от этой идеи, но спорить не стала; как говорится, решай проблемы по мере их поступления. И на очереди у меня сейчас была совсем другая дилемма.

Ад продолжался до самого рассвета, и что только у меня за это время не проверили! А всё потому, что вроде как сам император приказал докторам убедиться в том, что его двоюродной внучке ничто не угрожает. Лишь после того, как был поставлен окончательный вердикт "здорова", меня отпустили, а гонца с докладом отправили к императору. Что интересно, никакой сонливости я не чувствовала, хоть моя душа и бодрствовала уже третьи сутки. Видимо подобное было связано с тем, что тело принцессы успело выспаться с достатком. Ну а вот Лиду я всё-таки отправила отдохнуть пару часиков, так как бедная девушка засыпала прямо на ходу. Тем не менее, уже к шести утра, когда я заканчивала с завтраком у себя в комнате, она вернулась ко мне бодрой и энергичной, заявив, что готова служить её высочеству. В ответ я лишь улыбнулась и предложила ей присесть рядом со мной, чтобы перекусить.

— Но как же? — Удивилась она. — Так ведь нельзя...

— Считай это моей тебе благодарность за то, что весь вчерашний день просидела рядом, — улыбнулась я ей в ответ, и протянула девушке тарелку с просто обалденными куриными крылышками. — Угощайся.

— Спасибо, ваше высочество, — застенчиво ответила Лида, присаживаясь рядом.

Какое-то время, пока Лида и я кушали, мы болтали о всяких мелочах. Тогда же я и выяснила, что произошло после того, как Олег меня ударил. Когда я упала на землю, Лида во весь голос стала кричать "на помощь!", ещё до того, как Олег успел сообразить, что именно только что натворил. Он, конечно, был бы и рад скрыться с места преступления, но не успел; гвардейцы подоспели раньше. Однако, даже так, ничего серьёзного с ним после этого не случилось. Всего-то побранил император и отправил дожидаться начала учёбы в академии обратно к отцу на вотчину. Обсуждая всё это, я постепенно подводила Лиду к главной теме нашего разговора. Как-никак мне следовало торопиться, а в одиночестве на реализацию задуманного я потратила бы куда больше времени.

— Никогда не прощу этого урода Олега за то, что напал на меня в саду! — Эмоционально закончила я мысль и тут же продолжила. — Кстати говоря, если вдруг подобное повториться, мне нужно быть в состоянии себя защитить. И я вот подумала, что магические артефакты вполне могут справиться с этой задачей. Пожалуй, мне нужно раздобыть парочку для самозащиты. Не отведёшь меня в королевскую мастерскую или где они там хранятся? — Спросила я и Лиды как бы невзначай.

— Ваше высочество, должна заметить, что если вы примените один из мощных артефактов против пятого принца, последствия этого поступка для вас будут очень плохими, — серьёзно ответила она мне.

— Знаю, — пожала я плечами. — И не буду использовать их против Олега, припугну его в крайнем случае. Однако ты ведь помнишь, что он — не единственная моя проблема? Никто ведь так и не выяснил, кто напал на меня полгода назад. А вдруг нападение повторится? В таком случае у меня с собой всегда должны быть хотя бы минимальные средства защиты.

— Я понимаю, о чём вы, — кивнула головой Лида. — То, что случилось, ни в коем случае не должно повториться. Думаю, вы правы в своём решении. Когда вы хотели бы сходить за артефактами?

— Да вот прямо сейчас! — Заявила я, вскакивая с места довольная.

Однако не успела Лида ещё хоть что-то ответить, как я услышала оглушающий стук в дверь. И ещё до того, как крикнула "войдите!", в комнату ворвался запыхавшийся приёмный сын императора. Видно было, что Ярик, узнав о моём пробуждении, мчался сюда сломя голову. В итоге, мне даже возразить не дали перед тем, как заключили в крепкие объятия. Кажется, Ярик действительно был искренне рад меня видеть.

— Виктория, какое счастье! Я уже волновался, как бы ты вновь в кому не впала из-за этого придурка. А то ведь ты целый день в кровати провалялась. И как только этот ублюдок вообще посмел на тебя руку поднять?!

— Успокойся, я в порядке, — улыбнулась я ему, когда наконец удалось выбраться из душащих объятий. — Доктора постановили, что Олег не особо причастен к моей потере сознания. Вроде как всё дело в том, что я слишком сильно перегрузила организм, который ещё не восстановился после длительной комы. Как результат, он потребовал отдых в ультимативном порядке. На самом деле, ничего серьезного.

— Ясно, — с облегчением вздохнул Ярик. — Это хорошо. Не против, если я побуду с вами? Или ты хотела бы отдохнуть?

— Я-то не против, однако мы кое-куда сходить хотели. Вряд ли тебе там будет интересно... — Попыталась я отмазаться от ненужного компаньона.

— Сходить? Куда? — Удивился Ярик. — И разве тебе не сказали отдыхать? Твоему организму после всего случившегося это точно не помешает.

— Если буду просто так валяться на кровати и смотреть в потолок, мне только хуже станет от скуки и депрессии, — отрезала я уверенно. — А так подышу свежим воздухом, взбодрюсь и сразу почувствую себя лучше.

— Эм, ладно... И куда вы намеренны сходить?

В общем, отделаться от Ярика не удалось и, чтобы не тратить столь драгоценное время, пришлось взять его с собой. Лида и Ярик, конечно, не понимали мою спешку, но что поделать? Нормально я им ничего не могла объяснить, так что пришлось валить всё на стресс после нападения, внутренние страхи, кошмары и уверенность в том, что с артефактами я буду чувствовать себя куда спокойнее. Ну не могла же я им напрямую сказать, что мне сегодня нужно доставить взрывной артефакт к гостинице в трущобах, чтобы успеть до того, как Евгений уедет вместе с моим вторым телом, и я окончательно потеряю его след. Так что, пока мы шли к месту назначений, я решила сменить тему на абсолютно нейтральную и прояснить один момент, который интересовал меня уже довольно долгое время.

— Владею ли я магией? — Удивилась Лида моему вопросу. — Конечно же, нет. Но к чему вы спрашиваете? Ой... — Тут же спохватилась она. — Простите, ваше высочество, опять забыла об ваших проблемах с памятью.

— Ничего страшного, — тут же отмахнулась я в ответ. — Можете лучше рассказать, почему одни люди владеют магией, а другие нет?

— На самом деле, магия есть во всех людях, — принялся объяснять Ярик. — По крайней мере, в состоянии зародыша. Магия есть и в Лидии, однако она настолько слаба, что та не сможет её использовать, сколько бы ни старалась. Лишь один из сотни родившихся имеет внутри себя достаточно сильные потоки магии, чтобы научиться сознательно ими управлять. Большинство же их даже не замечает.

— А что насчёт нас с тобой? — Посмотрела я на Ярика. — У нас есть способности к магии?

— Говоря обо мне, то волей судьбы я родился как раз таки тем счастливчиком, что в состоянии овладеть магией. Лично я думаю, что это одна из главных причин, по которым император меня заметил и усыновил. Чтобы оправдать его ожидания, я долго тренировался и надеюсь поступить в имперскую академию магии уже в этом году.

— И ты тоже? — Удивилась я, вспомнив о том, что Олег уже сдал туда вступительные экзамены.

— Да, — кивнул головой Ярик. — Однако, в отличии от Олега, я ещё не подавал заявление. Думаю сделать это в последний день экзамена. Как-никак, чтобы врезаться в память, нужно быть либо самым первым, либо последним, — улыбнулся он каким-то своим, непонятным мне, мыслям.

— Возвращаясь к теме, что с магией внутри меня? — Вернула я его к нашему разговору.

— Прости, но наверняка сказать не могу, — пожал тот плечами. — Дело в том, что знать обычно пользуется редкими и дорогостоящими артефактами для усиления магического дара своих детей, если природного для овладения магией недостаточно. По общепринятым правилам никто никогда не говорит, у кого из детей аристократов магический дар есть от рождения, а у кого он искусственно развитый. Да и не так уж это и важно, ведь на силу дара это практически никак не влияет. Другими словами, ты при желании и долгих тренировках можешь овладеть магией, однако я не знаю, какова, на самом деле, природа твоего дара.

— Ясно... — Протянула я в ответ, за секунду до того, как Лида сообщила, что мы наконец пришли.

Как я поняла, само место, где производились артефакты по имперскому заказу, находилось где-то за территорией дворца, что, в принципе, и логично. Тут же можно было найти лишь склады с готовыми артефактами, на которых хранились как те, что ежедневно использовались в быту прислугой, так и боевые, собранные здесь на случай, если гвардейцам придётся отражать атаку на дворец. Мы сейчас, понятное дело, шли именно к тем помещениям, где хранились последние. На входе нас, правда, остановила охрана, однако спустя секунду они всё-таки признали Ярика, который, как-никак, жил во дворце на постоянной основе, и отступили в сторону без лишних вопросов. Единственное, пришлось согласиться на конвой, то есть сопровождение, одного из гвардейцев и старого хранителя артефактов, чтобы, как выразился последний, "по неосторожности мы не навредили сами себе". Посчитав, что моё возражение выглядело бы здесь слишком странно, я согласилась, решив, что это не станет для меня особой проблемой.

Смотритель за складом — пожилой мужчинка, на вид, лет шестидесяти — проявил инициативу и захотел провести для нас троих экскурсию по своим владениям. Больше всего он хвастался чистотой и порядком, которые целенаправленно поддерживал изо дня в день. И тут он не лукавил: все артефакты аккуратно стояли на своих местах, на полочках и стеллажах, сортированные по категориям. В итоге, я почти что делала два дела одновременно: во-первых, с искренним интересом рассматривала всё вокруг, во-вторых, с замиранием сердца слушала рассказ старика в надежде услышать заветные слова про взрывной артефакт последнего поколения.

И вот, после почти что пятнадцати минут моего сердечного громыхания, смотритель действительно упомянул нужное мне сокровище, параллельно указав на стеллажи, где оно хранилось. Несмотря на то, что внутри мне хотелось чуть ли не прыгать от радости, внешне я своих чувство никак не продемонстрировала. Вместо этого я спокойно прошла дальше, с всё тем же любопытством продолжая слушать смотрителя, на этот раз рассказывающего об артефактах, хранивших в себе магию лезвия ветра.

Когда же наконец наша экскурсия подошла к концу, Ярик и Лида повернулись ко мне, после чего я, не долго думая, озвучила своё решение: пять артефактов с волной огня, пять с заморозкой всего в радиусе трёх метров, пять с лезвием ветра, пять с взрывным эффектом ну и личный артефакт связи в придачу. Хоть у меня уже один такой и имелся, я как-то серьёзно опасалась насчёт того, насколько открыто по нему можно общаться. Ведь, как я поняла, в этом мире также существовали возможности прослушки — правда, магические, а не технологические. И да, старик упоминал, что все эти артефакты будут практически бесполезны уже против мага восьмой ступени, однако я всё равно решила ими затариться, раз подвернулась такая возможность. По крайней мере, пока не изучу магию, так я буду чувствовать себя немного спокойнее.

Конечно, хотелось бы ещё обзавестись парочкой целительных артефактов, вот только, как говориться, не судьба. Старик объяснил, что целебная магия — слишком сложна и индивидуальна; заклинание, что спасёт одного, может убить другого (что-то вроде того, как если бы одну и ту же группу крови переливали всем подряд). Именно поэтому исследования по созданию безопасных, стандартизированных лечебных артефактов всё ещё ведутся. Однако, как выразился смотритель, "если вам некуда девать свои деньги", то можно обратиться напрямую к высокоранговому целителю, который создаст для вас индивидуальный лечебный артефакт. Вот только стоить он будет, как целое состояние.

К сожалению, под конец нашей экскурсии всё стало идти не так гладко, как мне бы хотелось. К моему удивлению, старик не побоялся и выступил против того, чтобы я забрала артефакты, заявив, что всё имущество склада подотчетное, и у него будут проблемы, если мы вот так что-то отсюда возьмём. Благо, инициативный Ярик быстро нашёл выход из ситуации, банально купив спокойствие смотрителя и гвардейцев за горсть золотых, что имел при себе. Также он толково объяснил им, что переживать здесь нечего, ведь, как члены императорской семьи, мы также являемся владельцами всего этого богатства и имеем полное право на распоряжение им. Когда же он заявил, что вся ответственность в случае чего будет лежать на нём, старик только и сделал, что пожелал нам счастливой дороги с улыбкой на лице. Я же тем временем с точно такой же улыбкой сжимала в своих руках мешок с артефактами.

Однако как только решилась одна проблема, тут же возникла другая. Как мне незаметно выбраться из дворца и разыскать нужную таверну? После пары минут размышлений, во время которых Ярик фоном рассказывал нам, как пользоваться артефактами, я пришла к выводу, что, учитывая систему безопасности дворца, "незаметно" улизнуть из него всё-таки не получится. А, значит, опять придётся прибегнуть к помощи Лиды. Попрошу её вывести меня погулять в город, а когда та на что-нибудь отвлечётся — тут же незаметно сбегу.

— А я когда-нибудь была в столице до амнезии? — Воспользовавшись паузой в монологе Ярика, сразу же перешла я к делу.

— Да, и довольно частенько, — к моему удивлению, ответил Ярик. — Когда ты приезжала ко мне во дворец, мы не редко выбирались погулять по торговым кварталам. А что, ты что-нибудь вспомнила? — С надеждой посмотрел он на меня.

— К сожалению, нет, — грустно произнесла я, при этом радуясь своей удаче внутри. — Однако во сне я пару раз видела оживлённый город, — соврала я, не моргнув и глазом. — Может, если я побываю там, смогу что-нибудь вспомнить?

— А что конкретно вы видели, ваше высочество? — Тотчас поинтересовалась Лидия.

Без особого труда я описала картину, которую наблюдала только вчера. Улицы, дома, лавки, прохожие — всё, что произвело на меня впечатление. Закончив, я посмотрела на Лиду в ожидании вердикта.

— Действительно похоже на Тирил, — резюмировал Ярик вместо неё. — Пожалуй, в таком случае, поездка в город для тебя действительно будет полезной. Как только окрепнешь, мы обязательно...

— Нет, — тут же отрезала я резко и уверенно. — Я хочу поехать сейчас.

— Но, Виктория...

— Вика, — перебила я Ярика. — Называй меня, пожалуйста, Викой. Виктория — слишком длинно и официозно, не очень подходит для друзей. Ты, кстати, тоже, хотя бы, когда мы наедине — повернулась я к девушке рядом. — Ну а я в ответ, если вы не против, буду звать вас Лидой и Яриком.

— Что? Эм... Я не против, конечно, однако как-то это... Неожиданно. — Опешил парень от моего заявления. — Часть своей жизни я прожил, не зная о нормах этикета, и дружеские обращения для меня вполне нормальны. Однако ты — другое дело. Как бы тесно мы не общались, ты никогда не предлагала сокращать имена. И твоё предложение, честно говоря, меня немного пугает.

— Ну, можете считать, что амнезия избавила меня от тисков этикета, — пожала я плечами. — Как-никак, я теперь из него почти ничего и не помню. А, значит, нет ничего дурного, если стану жить слегка по-другому. К примеру, начну обращаться к друзьям, как к друзьям, а не как к деловым партнёром. Лида, ты ведь не против?

— Нет, — покачала головой девушка. — Конечно, мне больно от того, что с вами всё это случилось, однако я сделаю всё возможное, чтобы вы чувствовали себя в комфорте и спокойствии.

— Вот и отлично, — улыбнулась я ей. — В таком случае, попроси, пожалуйста, приготовить карету.

— Виктор... То есть Вика, — исправился Ярик. — Я действительно считаю, что тебе ещё рано отправляться на подобную прогулку. К тому же, у меня через час тренировка, и я не смогу составить тебе компанию.

— Ничего, мы с Лидой и вдвоём справимся, — обрадовалась я тому, что надзор надо мной будет слегка меньше. — И да, я понимаю, что это звучит странно, но мне правда нужно попасть в город именно сегодня. Вы ведь даже не представляете, как трудно жить, когда ты до конца не знаешь, кто ты. Поймите, это очень тяжело. И если для меня есть хоть какая-та возможность вспомнить что-то из своего прошлого — я должна воспользоваться ею незамедлительно...

Ещё несколько минут моего взывания к жалости компаньонов, и эти двое с концами сдались. Возможно, я даже слегка перестаралась, учитывая, что на глазах Лиды в очередной раз выступили слёзы. Однако, как говорится, цель оправдывает средство. А здесь результат налицо — уже через полчаса, когда часы показывали всего восемь, мы, переодевшись в подходящую одежду, сидели в карете, направляющейся в столицу. Правда, избавиться от Ярика всё-таки не получилось. Он, видите ли, так сильно обо мне беспокоился, что решил пожертвовать тренировкой, чтобы сопровождать меня в путешествии. Вот же ж приставала! Для начала спроси, нужна человеку твоя забота, или нет, и уже потом влезай со своей, никому не нужной, заботой!

С другой стороны, должна признать, небольшая польза от Ярика всё-таки была. По крайней мере, благодаря нему, мне удалось избавиться от целого отряда имперской гвардии, что хотел нас сопровождать. Жалобным голосом мне удалось убедить Ярика в том, что все эти мужланы только помешают моей реабилитации, из-за чего я потеряю свой крошечный шанс на возвращение памяти. После этого, в свою очередь, Ярик убедил остальных в том, что он, как маг, защитит меня от любой опасности куда лучше любого отряда натренированных не магов. Кроме того, продолжал аргументировать он, в торговом квартале довольно много солдат, что смогут помочь нам в случае чего; плюс мы вдвоём уже много раз ходили в город без конвоя, и всё было хорошо. Напоследок Ярик ещё и добавил, что "всё под его ответственность" — кажется, ему нравилось произносить эту фраза. И всё бы хорошо, вот только... Учитывая его заботу обо мне, даже не знаю, от кого мне было бы легче сбежать: от него одного или отряда охранников.

Дорога до места назначения — торгового квартала — заняла минут двадцать. И хотя наш путь частично пролагал по величественным кварталам аристократов, мне было совсем не до разглядывания красот за окном. Внутри меня всё было напряженно до придела. Я понимала, что действовать нужно быстро и точно, иначе меня схватят раньше, чем я успею осуществить задуманное. Ну а второго такого шанса у меня уже может просто не быть.

В какой-то миг от волнения всё вокруг стало восприниматься, словно с экрана телевизора. Все действия происходили как будто бы со мной, и как будто бы нет. Я помню, как карета остановилась на довольно большой площади, и мы из неё вышли. Кажется, я накинула на себя прогулочную накидку, как раз таки когда кучер погнал карету в специально отведённое для неё место. Ярик же тем временем рассказывал о любимых им здесь местах, ресторанах и магазинах. Несмотря на то, что я слушала его вполуха, какие-то уточняющие вопросы, имитируя крайнею заинтересованность в нашей прогулке, задавать умудрялась. Что забавно, и Ярик, и Лида до сих пор чувствовали себя неловко, когда я называла их по именам. Ну а когда обращались ко мне "Вика", так и совсем смущались. Видимо, в этом мире сокращать имена было принято исключительно в тесном кругу. Евгений, кстати, тоже обращался ко мне "Екатерина", а не "Катя". Как бы там ни было, подобным жестом я ещё больше расположила к себе этих двоих. И это хорошо. Дружба дружбой, но, главное, Ярик с Лидой приносят мне пользу. И вовсе не маленькую.

Когда мы зашли перекусить в небольшой, но уютный ресторанчик, я решила, что лучшего шанса улизнуть мне может и не представиться. Пока Ярик с Лидой думали, чего бы им хотелось отведать, сославшись на банальное "хочу в туалет", я вышла из главного зала и направилась к заднему двору, откуда и выскользнула на смежную узкую улочку. Лида, правда, хотела сопроводить меня "по делам", однако высказав ей о том, что я вовсе не маленькая и не безрукая, я, к счастью, всё же смогла отделаться от её ненужной кампании. Затем я быстро увеличила дистанцию от ресторана и, убедившись в том, что хвоста за мной нет, наконец-то смогла немного перевести дыхание.

Пройдя дальше по улочке и осознав, что абсолютно не узнаю этих мест, я решила заручиться в своём деле помощью местных. Благо, у меня с собой были не только нужные артефакты, но и немало золотых, которые Лида передала мне перед поездкой. Все они были выделены мне родителями, ну а Лида хранила их у себя, пока я была без сознания. Вот только, сколько бы я не подходила к жителям торговых кварталов с просьбой сопроводить меня к трущобам, все, как один, отказывались, заявляя, что ни за что на свете не сунутся в это пристанище бандитов и нищебродов. В итоге, мне повезло только на тринадцатой попытке, когда я встретила мужчину, подметающего улицу в довольно старой и потрёпанной одежде. Видимо, он и сам был жителем трущоб. Стоило мне показать ему золото — и тот тотчас согласился. Ну а когда пообещала докинуть ещё пару монет, если в путь мы двинемся незамедлительно, тот буквально расплылся в улыбке.

К счастью, мой проводник знал, где находятся не только нужные мне Западные трущобы, но и сама таверна-гостиница "Глаз ястреба", в которой, как я надеялась, всё ещё находились Евгений с моим вторым телом. В итоге, путь к нужному нам месту занял почти час, при этом преодолели мы его в абсолютном молчании. К тому же, как-то инстинктивно я старалась прятать своё лицо за капюшоном накидки, чтобы, не дай бог, кто-то не узнал принцессу в столь диких местах и не стал задавать неудобные вопросы. Хотя о чём это я? Вряд ли тут кто-то вообще бывал в районе знати и, тем более, видел императорскую семью. В то же время, хоть я и была в накидке, сам мой опрятный вид привлекал слишком много внимания местных жителей, что, конечно, не могло не напрягать. Более того, чем ближе мы подходили к нужному месту, тем сильнее становилось моё волнение. В момент же, когда я заметила стены знакомого здания, мне показалось, что сердце вот-вот — и выскочит из груди.

Рассчитавшись с мужчиной и добавив ему ещё один золотой за то, что тот меня не видел и не слышал, я решила первым делом разведать обстановку вокруг. Главное — перед тем, как закладывать взрывной артефакт, нужно убедиться, что тело Кати всё ещё находится внутри. Расчёт был на то, что я оставлю здесь не только взрывной артефакт в форме выпуклого круга с неизвестными мне узорами и пустым круглым отверстием по центру, но и ключ-трубочку для его деактивации. По плану, когда я активирую артефакт, моё второе тело почувствует смертельную опасность, душа перекинется в него, и я обезврежу взрыв, вставив ключ в то самое пустое пространство внутри артефакта. Вот только если моё тело не внутри здания — всё закончится не решением моей главное проблемы, а смертью нескольких ни в чём неповинных людей. Именно поэтому перед тем, как действовать, нужно было всё хорошенько проверить.

Заходить внутрь заведения я посчитала для себя слишком опасным. Да и, к тому же, кто бы там позволил мне спокойно проверить гостиничные номера? Правильно — никто, а, значит, нужно искать другой способ. К счастью, я обнаружила, что с другой стороны здания к нему почти что вплотную примыкает то ли сарай, то ли ещё что. На эту постройку я вполне себе могла бы забраться, учитывая выпирающий бортик под окном. Ну а уже оттуда можно будет проверить, что там в окнах гостиницы. Ведь, если моё тело ещё здесь, то с большой долей вероятности отдыхает в одном из номеров на втором этаже. А, значит, его окно вполне себе может выходить на эту сторону — если повезёт, конечно. "Что ж, боже помоги!", — подумала я, встав на бортик, и ухватившись за края крыши.

В итоге, пока пыталась подтянуться, раз пять прокляла слабое тело принцессы и её абсолютно неудачный низкий рост. Тем не менее, каким-то чудом, исключительно за счёт силы воли, мне всё-таки удалось осуществить задуманное. Ну а дальше мне, как говорится, "попёрло"! Честно говоря, я сама испугалась своему везению. Ведь не могло же мне так посчастливиться, что своё тело я нашла уже во втором окне! Эх, боюсь за сегодня я израсходовала весь свой годовой запас удачи. Как бы там ни было, факт оставался фактом: в комнате Катя была одна, мирно спя на пыльной кровати. Оценив ситуацию и не заметив вокруг ничего подозрительного, я положила взрывной артефакт прямиком на крышу сарая, почти что под окном номера, где спала девушка. Кроме него я, само собой, добавила ключ деактивации и артефакт-включатель для того взрывного артефакта, что будет у принцессы. Хорошо, что на каждом артефакте и ключе есть номер — даже если захочешь, не сможешь ничего перепутать.

Довольная, как сто слоников, я спустилась на землю и уже думала возвращаться обратно к ресторану, чтобы изобразить перед Яриком и Лидой бедную, потерявшеюся, больную принцессу, когда... Меня остановил знакомый голос, от которого холодок пробежал по спине.

— Кто ты и что там вынюхивала? — Холодно спросил Ибрагим, стоя за моей спиной в пяти метрах.

"Ну да. Не могло же всё быть так хорошо. Вот вам и западло в самом конце", — думала я, перебирая в своей голове варианты побега. Драться с Ибрагимом в данных обстоятельствах я считала абсолютно неразумным. Во-первых, в лучшем случае, это привлечёт ко мне ненужное внимание зевак, пока в худшем появится сам Евгений и закидает меня фаерболами. Во-вторых, учитывая физическую форму Ибрагима и слабость моего нынешнего тела, я была неуверенна в том, что со всей своей боевой подготовкой из прошлого мира смогу его одолеть. Проанализировав всё это за какие-то полсекунды и быстро перебрав пути отступления, я кинулась к узкой улочке справа от меня.

Вот только... Когда я уже оторвалась на достаточное расстояние, и думала, что спаслась, Ибрагим вдруг возникнул возле меня, словно из ниоткуда. Как так?! Это ведь слишком быстро! Сразу же после этого он откинул меня к стене одним ударом. Я тут же почувствовала острую боль в груди от ушибов и переломов, однако, стиснув зубы, всё-таки попыталась встать. Безрезультатно. С такими ранами я точно не убегу... И тут-то я вспомнила про свою козырную карту! Боже, Вика, какая же ты дурра, почему сразу об этом не подумала?! Мысленно продолжая отчитывать себя, я быстро достала артефакт огня и активировала его прямо в сторону Ибрагима... Пускай обычно я стараюсь не убивать на заданиях, в этот раз по-другому не выйдет. Не успела я так подумать, как мои глаза расширились от удивления. Пламя не задело Ибрагима, а рассеялось, столкнувшись с стеной, которая вдруг возникла прямо перед ним. Но у него в руке не было артефактов... Неужели? Нет, нет, только не это! Он — маг?!

Пока я пыталась придумать, как спастись в нынешних обстоятельствах, Ибрагим вновь за какое-то мгновение оказался рядом и сильно схватил меня за горло, после чего практически поднял в воздух. Теперь понятно, как он так быстро меня догнал. Видимо, это какое-то магическое ускорение... Я пыталась отбиваться руками и ногами, но безуспешно. Дышать становилось всё тяжелее, и я активировала артефакт с ветряным лезвием, однако в результате оно как будто разбилось о какой-то невидимый щит вокруг парня. Можно было попробовать заморозку, но в таком случае, я тоже попала бы под радиус удара. Активировать артефакт в таверне также не вариант, ведь сейчас это тело в куда большей опасности, чем второе, и одно из них точно умрет... Я продолжала уговаривать себя: "Думай, думай, должен быть выход, так что думай", однако с каждым мгновением мои мысли становились всё более мутными.

— Отвечай, — тем временем прошипел Ибрагим, ослабив хватку так, чтобы я могла говорить. — Что ты там делала? Что ты знаешь? — В ответ на моё гробовое молчание и непрекращающиеся попытки ударить его ногами, Ибрагим материализовал над своей ладонью плотный земляной ком. — Не противься. Я в любом случае заставлю тебя говорить.

Несмотря на мои внутренние страх и панику, я продолжала твёрдо смотреть на Ибрагима и его шар-убийцу. Да. Если уж мне не спастись, то, по крайней мере, я хотела принять смерть с достоинством. Ибрагим замахнулся на меня шаром, и я прикусила губу чтобы не дрогнуть... Не думала, что всё так быстро закончиться. "Как бы там ни было, о своём перерождении я не жалею", — вот что я вдруг осознала в преддверье необратимой смерти.

Глава 10

— И что? Вы сможете её найти? — В нетерпении спросил Ярик у пожилого господина, медленно раскачивающегося в своём кресле-каталке.

— Раз мы сошлись в оплате, то да, — кивнул мужчина. — Однако для этого мне потребуется вещь, содержащая в себе следы её духовной энергии. У вас есть при себе нечто подобное?

— Да, — уверенно сказала Лида, после чего полезла в сумку, которую постоянно таскала с собой; там находилось всё, что могло бы понадобиться на прогулке принцессе. — Вот, — она положила на стол перед мужчиной деревянную расчёску, на которой всё ещё оставалось несколько волосинок Виктории.

— Подойдёт, — оценив быстрым взглядом расчёску, резюмировал мужчина. — Чтобы найти её, мне понадобится несколько минут. Так что поднаберитесь терпения и ни в коем случае не смейте меня дёргать. Кроме того, повторю, что я не в силах назвать вам место, где сейчас находится девушка. Я лишь могу описать вам обстановку вокруг неё. Всё, что я увижу, — это места, наиболее сильно пропитанные её духовной энергией в данный момент. Надеюсь, молодежь, вам с этим всё понятно?

— Да, — тут же произнёс Ярик. — Прошу вас, приступайте к делу.

Глаза старика закатились, и в комнате образовалась абсолютная тишина. Из-за переживаний Ярика о судьбе подруги одна секунда казалось ему часом, если не вечностью. И куда Виктория вообще могла подеваться? Неужто её похитили? Но с какой целью: убить или получить выкуп? И, главное, кто? Бандиты или кто-то куда более значимый? Как бы там ни было, Виктория сейчас наверняка очень напугана, и Ярику нужно спешить, пока с ней не произошло чего-нибудь ужасного. Всё-таки Вика была единственной из имперской семьи, кто не относилась к нему с презрением из-за низкого происхождения. Она всегда поддерживала и подбадривала его, в итоге став единственным другом Ярика во дворце. Ну а вот сам Ярик для Виктории ничего не смог сделать. Вначале нападение, а теперь это... Он столько лет тренировался до потери пульса, а в конечном счёте оказался не в состоянии защитить одну-единственную подругу.

Хорошо хоть, что стоило им обнаружить пропажу принцессы, и Лида тотчас смекнула, что нужно делать. Она вспомнила об одном чудаке, живущем в трущобах и по слухам умеющим творить всякие чудеса, в том числе находить пропавших людей, пусть и в ограниченном радиусе. Ярик сначала этому, конечно, не поверил, однако Лида настаивала на том, что некоторые её знакомые лично обращались к нему за помощью и никогда не уходили разочарованными. Тут-то Ярик и вспомнил, что довольно долгую часть своей жизни Лида прожила в здешних трущобах и знает тёмную часть города куда лучше него. Не имея других вариантов, Ярик последовал за ней и познакомился с человеком по имени Густав, внешность которого явно была не из здешних краёв.

К счастью, Густав согласился помочь, однако, разумеется, за весьма солидную плату. Столько у Ярика с собой не было, так что пришлось отдать мужчине ещё и парочку драгоценных колец. Сам Ярик при этом ничего не почувствовал; ему было плевать на эти побрякушки, главное, чтобы Виктория нашлась. Перед тем же, как приступить к поиску духовного следа девушки, на столе перед Лидой, которая довольно хорошо знала столицу, раскинули карту города из дома Густава. Сейчас Лида внимательно её изучала, надеясь, что как только Густав озвучит, как выглядит местность вокруг Виктории, она по своей визуальной памяти сможет найти нужную им точку на карте. Ярик тем временем просто молился, чтобы всё удалось.

— Нашёл, — вдруг разорвал тишину Густав. — Картинки сменяются. Девушка в движении. Грязная улица, узкий проход между зданиями, рядом дом с трещинами. Впереди идёт мужчина с короткой стрижкой, одетый в грубую серую рубашку с дыркой на плече и грязные чёрные штаны. Проход выводит к улице пошире, на противоположной стороне видно вывеску "Райский сад"...

Густав говорил что-то ещё, но внимание Ярика переключилось на Лиду. Услышав последние слова мужчины, она стала нервно разглядывать карту, после чего показала карандашом на конкретное место и поставила там жирный крестик.

— "Райский сад" — это публичный дом, я его знаю, — тут же объяснила она. — Он относительно недалеко от нас, минут двадцать, если бегом.

— Вот только пока мы до него доберёмся, Виктория уже может скрыться в неизвестном направлении, — не успел Ярик заволноваться, как ему в голову пришла отличная идея. — Артефакт Виктории для связи с родителями с тобой?

— Кажется... — Лида нервно покопалась в сумочке. — Да, есть!

— Отлично, — радостно кивнул Ярик. — Он уже соединён с моим артефактом, так что не придётся тратить на это драгоценное время. В общем так, — он серьёзно посмотрел на Лидию. — Я пойду на поиски Виктории, а ты останешься здесь и будешь вместе с Густавом направлять меня через артефакт по карте. Густав, вы сможете следить за Викторией ещё какое-то время? — После пятисекундного молчания Ярик добавил. — Доплачу своим браслетом, если угодно.

— Хорошо, — тут же ответил Густав, при этом его зрачки так на место и не вернулись. — Но мои силы не бесконечны, так что советую поспешить.

Без лишних слов Ярик снял свой браслет и, оставив его на столе, тут же выскочил на улицу. Вначале он сам бежал по визуально запомненному направлению на карте, однако уже очень скоро его начала направлять Лида, так как заблудить в этой сети переулков и улочек было легче лёгкого. Пока скорость Ярика только увеличивалась, сам он не переставал думать о странном человеке, с которым имел честь только что познакомиться. Если он действительно приведёт его к Вике, значит, его уровень обращения с духовной силой не ниже, чем у высокорангового церковника. Но в таком случае, почему он обитает в трущобах, а не где-то ещё? Предоставляй он свои услуги знати, а не беднякам, и мог бы жить шикарной жизнью. Странно всё это как-то.

Тем временем, чем сильнее уставал Ярик, тем больше ему было не до посторонних мыслей. Вот он уже пробежал мимо "Райского сада". Ещё каких-то пару улочек — и Лида заявила, что Виктория находится в пятнадцати минутах от него, у забегаловки "Глаз ястреба". Тогда же она попросила Ярика поспешить. Силы Густава закончились, и больше за Викой они наблюдать не могли, так что, как говорится, сейчас или никогда. Собрав всю свою волю, Ярик двинулся в нужном направлении. Если бы не его ежедневные тренировки, он бы уже давно упал от усталости. Однако Ярик только внешне казался хилым, на самом же деле, всё было далеко не так.

Достигнув места назначения, к своему ужасу, Викторию там парень не обнаружил. Однако уже в следующий миг он услышал звуки какой-то стычки на смежной улице. Не думая, Ярик тотчас кинулся туда и... Вся его усталость вмиг исчезла, а тело захлестнули злость и ужас, когда он увидел, как неизвестный смуглый тип собирается ударить Вику земляным шаром.

— Не смей! — Заорал он во всё горло, подбегая к Виктории на магическом ускорении.

Мгновение — и враг отлетел назад от неожиданного удара по лицу, усиленным магией, кулаком. Вика тотчас упала на землю, после чего с благодарностью взглянула на друга и, правильно распознав его знак, кинулась прочь из переулка. Хотя, учитывая её раны, тут скорее побрела, и то исключительно за счёт силы духа. Кажется, девушка понимала, что в бою Ярику будет только мешать. В то же время сам Ярик наблюдал за тем, как его противник корчится от боли. Главной проблемой для него сейчас был пекущий шрам на лице. Всё-таки, когда Ярик бил, он зарядил удар ещё и огненной магией — своей козырной картой. Тем не менее, противник не кричал и не убегал. Стойкий гад.

— Что ты хотел от Виктории? — Спросил Ярик у парня, чтобы отвлечь. — Как ты посмел ей навредить?

Вот только уловка не удалось, и Ярик тотчас почувствовал, как земля под его ногами размокает. Тут же она вцепилась в его ноги, после чего за мгновение затвердела. Похоже, специализация этого типа — именно земляная магия. Ого... Ярик попытался освободиться с помощью усиления ног, но захват противника был слишком сильным. В тоже время, смуглый парень уже рванул в его сторону на ускорении. Ярику лишь в последнюю секунду удалось освободиться, разбив землю под ногами усиленным кулаком. Удар противника прошёлся всего в сантиметре от его головы. При этом от него шла такая сила, что Ярик невольно отступил назад, еле сдержав желание бежать отсюда со всех ног. Только сейчас он по-настоящему осознал, что опасность реальна. Это — вовсе не тренировка! Это — реальный бой, ставка в котором — его и Виктории жизни! Подтверждением тому служила кровь на руке, оставшаяся после удара его кулака об землю.

Противник кинул в Ярика земляной шар, однако тот ловко увернулся и атаковал его огненным потоком. К сожалению, враг вовремя успел выставить перед собой баррикаду из твёрдой земли, и атака закончилась ничем. Интересно, какая ступень у этого мага? Сам Ярик был на девятой, и, кажется, у его противника она была не намного выше. По крайней мере, против Ярика он держался абсолютно спокойно, однако и не так, чтобы совсем без трудностей. Повезло, что они не напоролись на по-настоящему сильного мага пятой и выше ступени — в таком случае, тут бы было совсем без шансов.

Тем временем, Ярик пытался отправить противника в полёт с помощью усиления своих частей тела. Он надеялся, что один удар сможет решить судьбу боя, однако и противник отлично пользовался щитом, успешно защищая им то одно, то другое место на своём теле. При этом враг и сам не забывал атаковать. Ярик же от его ударов предпочитал уворачиваться, а не встречать их на блок. Он, конечно, тоже владел зашитой, однако магия щита давалась Ярику с наибольшим трудом, а, соответственно, и манны, которую в бою следует экономить, на неё тратилось очень много. Поэтому парень предпочитал вкладываться в атаку, а, именно, в огненные и силовые приёмы. Наконец, когда ему показалось, что противник начинает выдыхаться, он решился вложить все свои силы в следующий удар...

Вот только вместо того, чтобы отпрыгнуть в сторону или увернуться, противник довольно улыбнулся и отправил в сторону Ярика несколько десятков земляных копий. Вот так дьявол! Этот гад специально ослабил бдительность Ярика, чтобы нанести решающую атаку... Из-за того, что вновь недооценил противника, парень скривился от боли. В результате он всё же успел поставить щит, однако от двух копий это его не спасло: одно попало в правую руку, а второе в то же плечо. Ещё и манна заканчивалась. Понимая, что дело плохо, Ярик решился прибегнуть к одному из сложнейших приёмов в его арсенале. Вот только это было рискованно, так как Ярик ему ещё не до конца обучился... Однако ради его и Викиной жизни придётся попробовать. Пора заканчивать этот бой, ведь если он затянется ещё немного — Ярик определённо проиграет.

Разумеется, враг не дал Ярику времени для того, чтобы как следует всё обдумать; стоило ему перевести дыхание, и тот опять бросился в атаку. Судя по тому, что противник выбрал ближний бой, а не ещё одну атаку копьями, его запасы манны тоже были достаточно опустошенны. Ну да Ярику это было только на руку. Пока они обменивались ударами, он раз за разом атаковал врага небольшими, концентрированными шариками огня, от которых тот без проблем уворачивался. "Пока всё идёт неплохо", — подумал Ярик, краем глаза отметив, как выпущенные шарики продолжают висеть в воздухе. Благо, смуглый парень не обращал на них внимания, всё также яростно продолжая атаковать противника. Ярик, кстати, из-за того, что вся его концентрация уходила на контроль огня на расстоянии, в итоге пропустил удар, из-за чего отлетел назад на несколько метров. Хорошо ещё, что силы врага были на исходе, и он не смог ударить в полную мощность. Тем временем, огненных шариков в воздухе становилось всё больше и больше. Когда же их количество перевалило за десять, Ярик довольно улыбнулся внутри. Все они висели с разных сторон над противником, и всё, что Ярику оставалось, это увеличить силу пламени в каждом, тем самым спалив врага заживо. Шанс того, что при таком раскладе тот успеет отреагировать и защитить себя должным образом — ниже десяти процентов, а значит...

Сейчас!!!

Пламя в мгновение вспыхнуло со всей силы. Оно затмило Ярику обзор и ему самому только чудом удалось вовремя отпрыгнуть в сторону. Он тяжело дышал, но с удовольствием наблюдал за тем, как огонь поглощает его противника. Это конец, он победил.

И тут уши Ярика оглушили крики, доносящиеся откуда-то позади него. Там ведь была Виктория... В панике, перед тем, как броситься на помощь к девушке, Ярик затушил бушевавшее пламя, и... Ничего. Ни горящего трупа, ни костей, ни каких бы то ни было следов противника. Он просто сбежал — и всё. Неужели вернулся, чтобы добить Вику? Испугавшись за подругу, Ярик уже собирался стремглав выскочить из проулка, однако не успел он сделать и пары шагов, как кто-то крепко схватил его за руку из свободного пространства между стыком домов. Ярик тотчас насторожился, приготовившись отбиваться, после чего обернулся... И наконец-то вздохнул с искренним облегчением.

— Уходим. Сейчас же, — решительно произнесла Вика.

Без лишних слов она потянула Ярика за собой. Ярик попытался узнать, как она себя чувствует, однако та лишь ответила, что "это — потом". Парень понимал её желание покинуть это место как можно скорее и не стал спорить. Вот только не успели они пройти ещё и ста метров, как Ярик был вынужден ловить девушку, чтобы та не ударилась головой о землю. Вика лежала в его руках совсем без сил, и, сколько бы он ни звал её, абсолютно не реагировала. Понимая, что оставаться здесь слишком опасно, Ярик обхватил Вику по крепче и, стараясь не обращать внимания на ноющие раны, поспешил выбираться из этого гиблого места.

* * *

После того, как Ярик вмешался в мой с Ибрагимом заведомо проигрышный бой, и спас меня от болезненной смерти, я в теле принцессы вернулась обратно к гостинице. Изначально, конечно, хотелось скрыться, оставив Ярика разбираться со всеми проблемами, однако я быстро осознала, что просто не могу этого сделать. Он пришёл сюда, чтобы помочь мне, и кем тогда я буду себя чувствовать, если оставлю его здесь умирать? В итоге, после пары секунд размышлений, с помощью огненного артефакта я подожгла дерево, которое находилось в том же небольшом дворике, что и забегаловка с телом Кати. Главная моя ставка была на то, что беспорядки отвлекут внимание Ибрагима от нас, после чего мы с Яриком получим шанс на побег. Раз специализация Ибрагима — земля, я надеялась, что он кинется тушить пожар, спасая свою забегаловку и товарищей.

Однако, когда я вернулась к месту боя, обойдя дома с другой стороны, чтобы атаковать Ибрагима артефактом сзади, как только тот отвлечётся на Ярика, с удивлением отметила, что Ярик не такой слабак, каким кажется, и даже способен выиграть. Тем не менее, прячась за какой-то полу гнилой телегой, я отлично видела, как Ибрагим выскочил из пламени Ярика и, пока у того была ограниченная видимость из-за огня, скрылся за домом. Последняя атака его хоть и потрепала, однако не убила. Он мог ещё сражаться, однако отчего-то решил не рисковать и ушёл. Вполне возможно, что сработал мой план, и Ибрагим действительно поспешил к своим на помощь, ведь в тот момент со стороны гостиницы как раз таки раздались первые душераздирающие крики. Ну или же он просто испугался Ярика и решил свалить, чтобы не рисковать своей жизнью. Как бы там ни было, я была вне себя от счастья.

Как и ожидалось, огонь очень быстро перекинулся на ближайшие дома, что породило панику. Пока возгласы вокруг нарастали, я двинулась вперёд, чтобы привлечь к себе внимание Ярика. Переставлять ноги было до ужаса больно из-за полученных в стычке с Ибрагимом травм, но что поделать? Нужно было спешить, пока меня не перекинуло в другой аватар. Дело в том, что была вероятность того, что как только огонь достаточно сильно распространится, тело Кати среагирует на опасность, и я окажусь в нём, пока это останется безвольно валяться на земле. Так что кровь из носа нужно было воссоединиться с Яриком, чтобы он, в случае чего, вынес отсюда принцессу после того, как моя душа переместится. Когда же мы встретились, я потянула его за собой. Благодаря панике и десяткам людей, что бежали с места катастрофы, я надеялась, что мы сможем затеряться в толпе и незаметно покинуть трущобы. Вот только пройти нам удалось немного... "Дай бог, всё будет хорошо, и они выберутся отсюда без проблем", — думала я, ощущая, как теряю сознания и падаю вниз.

Как ни странно, очередной прыжок между телами я восприняла абсолютно нормально. Правду говорят, что люди очень быстро ко всему привыкают. Секунду назад я была с Яриком — теперь же лежу на незнакомой кровати в убогой гостинице и отношусь к этому вполне естественно. Правда, непонятно, как моя душа определила, где опасность серьёзнее: у Кати с пожаром или у Вики с её травмами? Любопытно. Убедившись, что здесь кроме меня никого нет, я быстро подбежала к окну, высунулась в него и достала артефакты, оставленные принцессой. Тут же я спрятала их в чашечках поношенного лифчика, и, окинув оценивающим взглядом сарай, на который недавно взбиралась, кинулась вон из здания. Конечно, можно было попробовать вернуться в тело Вики с помощью взрывного артефакта, однако была вероятность того, что в этот аватар меня перекинуло не только из-за пожара. Вдруг моя душа (вполне возможно, направляемая ИИ) решила, что там Ярик и сам справится, а здесь Евгений, если я вот-вот не проснусь, убьёт меня на месте, чтобы я при уходе из гостиницы не лежала на нём мёртвым грузом? Как-никак, от этих фанатиков можно ожидать чего угодно...

В коридоре я встретила Егора, направляющегося в мою комнату, и, заверив его, что со мной всё в порядке, вниз направилась уже вместе с ним. Кроме нас к выходу тянулись и другие редкие постояльцы. Оказаться в горящем доме, если и на него перекинется пожар, никто не хотел. К моменту, когда мы выбежали на улицу, дым от пожара распространился уже довольно сильно. Ни Евгения, ни Ибрагима поблизости не было — только Кирилл спешил к нам с Егором. Я уже было испугалась, что эти двое преследуют тело принцессы, однако буквально через пол минуты Ибрагим показался на горизонте с довольно серьезными ожогами. Моё предположение о том, что целительной магией ни Ярик, ни он не владеют подтвердилось. Несмотря на то, что немногим ранее этот гад пытался меня убить, и я бы с радостью задушила его в ответ, мне пришлось изображать перед ним заботливого товарища. Нельзя было, чтобы кто-нибудь что-нибудь заподозрил.

— Что с тобой? — Подбежала я к парню, когда тот опёрся об стену, однако сам Ибрагим как будто не обращал на меня внимание. — Скорее, ему нужен целитель, — обернулась я уже к бугаям. — Где Евгений? Пусть поможет Ибрагиму и потушит пожар!

— Брат Евгений ушёл в город по своим делам, — ответил мне Кирилл. — Мы не знаем, когда он вернётся. Он сказал лишь ждать здесь, и что после обеда мы уйдём отсюда все вместе.

— Но как же... — Театрально изобразила я разочарование на лице; в то же время внутри я чуть ли не праздновала — боги явно были на моей стороне!

— Я сам потушу пожар, — вдруг сказал Ибрагим, тяжело при это дыша.

— Как? — Посмотрел я на него в притворном непонимании.

Однако парень в очередной раз мне не ответил. Да и ему явно было не до этого: он с трудом дышал и стоял на ногах. Учитывая все его ожоги, мне трудно было даже представить, какую боль он сейчас испытывает. Тем не менее, Ибрагим собрался с силами и начал закидывать огонь огромными земляными комьями. Несмотря на то, что после случившегося я этого парня чуть ли не ненавидела, в глубине души испытала к нему уважение. Всё-таки он жертвовал собой ради того, чтобы помочь другим людям. А ведь он мог вместо этого просто уйти вместе с нами — и будь что будет, мол, страдают неверные и их не жалко. Не удивлюсь, если Евгений, будь он здесь, именно так бы и сделал.

— Не думала, что ты маг... — Изобразила я удивление, когда Ибрагим закончил, и пожар, наконец, был потушен.

— Они за тобой приходили, — парень вдруг повернулся ко мне и удивил подобным заявлением. — Я видел, как одна из них наблюдала за тобой с крыши сарая. Думаю, им была нужна ты. Зачем...

Ибрагим не договорил, так как, не выдержав, потерял сознание. В последний момент я успела его подхватить, после чего передала в руки Кириллу. Вместе с Егором тот отнес Ибрагима обратно в забегаловку и разместил парня в комнате для работников на первом этаже. Повезло, что особо много дыма в здание не попало, а лишь какие-то крохи, которые работницы заведения вполне удачно смогли убрать с помощью сквозняка и влажной уборки. Одна из них тем временем ухаживала за Ибрагимом, пока мы строили из себя ошарашенных последними событиями постояльцев, которые этого парня знать не знают. Девушка наложила на раны Ибрагима влажные повязки, после чего побежала за местным доктором, который, узнав о пожаре, уже орудовал снаружи, предлагая всем свои услуги. Что странно, каких бы то ни было городских служб, разгребающих последствия катастрофы, я на улице не увидела. Интересно, связано это с особенностями эпохи и быта в новом мире, или же просто всем плевать на то, что там происходит в трущобах? Отчего-то мне казалось, что скорее второе, чем первое.

Возвращаясь к врачу, после того, как он осмотрел Ибрагима и достал для него из саквояжа какую-то обезболивающую настойку (девушка ему за неё отсыпала целых двадцать серебряников), заявил, что ничего для парня сделать не может. Мол состояние Ибрагима очень тяжёлое, о чём свидетельствуют волдыри и струпы, и ему нужно в больницу несмотря на то, что, как известно, лечение там очень дорогое. Девушка тут же разразилась слезами, умоляя лекаря хотя бы попытаться спасти Ибрагима, однако тот был непреклонен. В итоге, когда доктор ушёл, пожалев её, я сказала, что очень скоро сюда вернётся мой друг, который может помочь. Мол, я, как и все здесь, сильно обязана Ибрагиму за спасение и не могу позволить ему вот так умереть. Та тотчас же рассыпалась в благодарностях, после чего вновь вернулась ухаживать за парнем, к которому явно испытывала далеко не одни только дружественные чувства.

Пока же мы ждали Евгения, у меня было время всё хорошенько обдумать. И, по правде говоря, мне до тошноты было противно от того, как неразумно я сегодня действовала. Да, я смогла передать взрывной артефакт своему второму телу, в теории обеспечив своей душе возможность свободно между ними перемещаться, однако всё это — лишь удача. Окажись Евгений на месте, не появись бы здесь Ярик, перебрось меня во второе тело чуть раньше — и что тогда? Да и, к тому же, какой ценой мне досталась эта "удача"? Из-за того, что слишком спешила и не продумала всё детально, не только сама чуть не погибла, но ещё и Ярика втянула в неприятности. Не говоря уже о нескольких сожженных домах невинных людей. Как я слышала от работников заведения, к счастью, обошлось без жертв, однако многие получили ожоги разной степени тяжести. И, как ни посмотри, всё это только моя вина. От этого осознания становилось очень больно. Отныне, если я действительно хочу занять трон императрицы, спасти этот мир и вернуться в свой, нельзя действовать так неосторожно и грубо. Нужно научиться просчитывать все свои шаги наперёд.

Приблизительно через час вернулся Евгений. Наш краткий пересказ всего случившегося он выслушал абсолютно безэмоционально, после чего сделав вид, что исполняет мою просьбу, направился в комнату к Ибрагиму. Так как я знала об уровне целительного мастерства Евгения, не удивилась тому, что буквально через двадцать минут Ибрагим уже встал на ноги. Местная воздыхательница парня тут же на месте и разрыдалась, заявив, что вовек нам обязана. Евгений на это лишь отмахнулся, после чего попросил Ибрагима зайти к нему в комнату на верхнем этаже, чтобы тот "сумел осмотреть его с помощью специального артефакта".

— Хочешь сказать, их было двое? — Серьёзно посмотрел на парня Евгений, когда все мы впятером собрались в небольшой комнатке на мини-совещание. — И они выслеживали Екатерину?

— У меня сложилось именно такое впечатление, — кивнул головой Ибрагим. — Как вы считаете, они хотели навредить ей?

— Не думаю, что это так, — задумчиво протянул Евгений. — Насколько я понял, у девушки был шанс разбить стекло и задушить Екатерину во сне, так почему она этого не сделала? Скорее всего, они разыскивали её с какой-то другой целью; возможно, допросить или ещё что. Ну а пожар они устроили для того, чтобы увеличить свои шансы скрыться. Однако то, что Екатерина пришла в себя как раз таки тогда, когда появились эти двое, слегка настораживает, — Евгений с подозрением посмотрел в мою сторону.

— Клянусь, что не знаю, кто эти люди, — уверенно заявила я, стараясь скрыть всё своё внутреннее волнение. — Но в одном я уверена — они мне не друзья. Не знаю, с чем связан мой вчерашний обморок, последствие это амнезии или банальная эмоциональная усталость, но проснулась я от конкретного чувства опасности. Вы говорили, что раньше я, скорее всего, была умелым бойцом, так что возможно сработали инстинкты, не знаю... — Внешне я всё больше изображала растерянность и страх. — Уверена, если бы я не очнулась в тот конкретный момент, уже была бы мертва. Если раньше я действительно была сильным магом, то, возможно, девушка знала это и, увидев, что я проснулась, отступила... Но если бы она поступила иначе и напала вместе со своим напарником? Против мага я сейчас абсолютно беззащитна и это пугает... — Я изобразила, как мои плечи дрожат. — Я и подумать не могла, что моё прошлоё хранит столько опасностей. Мне страшно от того, что их груз может не дать мне начать новую жизнь...

— Успокойся, Катерина, — подбадривающее кивнул мне головой Евгений. — Ты теперь с МГИВ, а мы умеем защищать своих сестёр и братьев...

— Нет! — Заявила я резко и решительно. — Я не хочу, чтобы кто-то из моей новой семьи из-за меня пострадал так же, как брат Ибрагим сегодня. Чтобы этого не произошло, я должна уметь сама за себя постоять. Поэтому, брат Евгений, прошу, обучите меня пользоваться магией. Если я раньше это умела, то, уверена, смогу научиться и вновь.

— Твоя решимость меня радует, — довольно усмехнулся Евгений. — Конечно, я не могу отказать такому искреннему желанию защищать семью и нашу веру. Я помогу тебе, если ты так хочешь.

— Спасибо, — вздохнула я с облегчением. — Я вам так благодарна. Но прошу, давайте приступим к обучению уже сегодня. Я боюсь, что эти двое ещё вернуться и, возможно, с подкреплением. К этому моменту я должна быть готовой.

— Я не против, — заявил Евгений. — Как только переселимся в гостиницу в торговом квартале, можем попробовать развить твои магические навыки.

— Вы планируете задержаться в столице? — Удивился Ибрагим.

— Да, — кивнул головой Евгений. — Нужно решить несколько вопросов с человеком, на которого ты меня вывел немногим ранее.

— И каких же? — С интересом посмотрел Ибрагим на Евгения, однако ответом ему было лишь молчание. — Не против, если попробую отгадать? — Улыбнулся парень. — Вы хотите, чтобы он раздобыл для вас данные про все магические разработки империи, в том числе и те, к которым отношения не имеет?

— А ты действительно сообразителен, — хмыкнул в ответ Евгений. — Но ты прав, это действительно так. Однако наш, вероятно, будущий брат оказался слишком труслив и корыстлив. За подобный риск он требует построить храм во имя его дочери и чуть ли не причислить её к лику святых. Однако мы не такие, как эти прогнившие имперские церковники, и не можем переделывать нашу веру и её каноны, как только вздумается. Поэтому пока что наш диалог зашёл в тупик. Но, думаю, рано или поздно мы придём к общему соглашению.

— Не сомневаюсь, — пожал Ибрагим плечами.

— Кроме того, у меня есть задание и для вас, — Евгений повернулся к Кириллу и Егору. — Оборвите все нити, что могли бы вести к нам после сегодняшних событий. И разберитесь со всеми, кто видел, как брат Ибрагим применяет магию. Слухи о нём не должны распространиться.

— Не думаю, что это так необходимо, — попытался возразить Ибрагим.

— Необходимо, — строго отрезал Евгений. — Ты — один из наших лучших шпионов в столице, и мы не можем потерять тебя из-за какого-то глупого инцидента. Конечно же, тебе придётся сменить прикрытие, но это не отменяет того, что некоторые люди видели, как ты применяешь магию. Если слухи разойдутся, тебя могут начать искать силы империи, и тогда уже ты можешь лишиться не только прикрытия, но и свободы. К тому же, жизни этих отвратных неверных, что потакают чревоугодию и жрут мясо в священный пост, — невелика цена за наше великое дело. Надеюсь на вас, — кивнул он бугаям, после чего вся наша компания погрузилась в молчание.

В тот момент я начала дрожать не притворно, а по-настоящему. А ведь на секунду я умудрилась забыть о том, в какой дурдом угодила. Вот так просто убить тех, кто просто жил своей жизнью и всего-то увидел что-то лишнее? Да даже в моей банде были не такие жестокие отморозки! Эти бедные люди... Нужно что-то сделать... В панике я посмотрела на Егора и Кирилла. Хоть их лица и были бледны, в глазах читалось смирение приказу. После этого я перевела взгляд на Ибрагима в поисках поддержки... Однако его лицо выражало ещё большее отчаяние, чем моё.

Глава 11

— Эй.

Я окликнула Ибрагима, когда тот проверял комнаты наверху гостиницы, чтобы убедиться в отсутствии серьёзных последствий от пожара. Парень тотчас обернулся ко мне, однако перед тем, как чтобы то ни было сказать, кивнул на дверь, намекая, чтобы я вначале её прикрыла. Выглядел он при этом достаточно встревожено. Однако, уверенна, вовсе не моё появление стало тому причиной, а наш общий недавний разговор с Евгением. После него наша компания из пяти человек уже успела совершить полуденную молитву. Сразу после неё Евгений заявил, что мы уходим, однако перед этим всё же решил перекусить в забегаловке, и, вместе с бугаями, направился вниз, чтобы заказать поесть. Я же, тем временем, сославшись на естественные потребности организма, отпросилась в туалет, пока сама направилась к Ибрагиму. Дело в том, что я ощущала, будто от идеи Евгения убить всех свидетелей произошедшего инцидента, он не в восторге так же, как и я.

— Ты что-то хотела? — Спросил у меня парень почти что безэмоционально, когда я закрыла за собой дверь.

— Что ты намерен делать? — Поинтересовалась я у него напрямую. — Ты ведь так просто это не оставишь? У тебя есть план, как спасти этих людей?

— С чего ты решила, что я намерен что-то предпринимать? — Пожал он плечами, отворачиваясь к окну. — Таково решение вышестоящего по рангу. К тому же, оно вовсе не лишено логики и не идёт против нашей веры, а, значит, жаловаться на него в суд МГИВ бесполезно.

— Причём тут суд? — Удивилась я его ответу. — Конечно, он тут не поможет. Нужно действовать самостоятельно, — Ибрагим вдруг резко повернулся ко мне и окинул взглядом, полным иронии. — А я думала, тебе не всё равно на этих людей... — Протянула я, вспоминая о том отчаяние, которое отпечаталось на его лице в момент, когда Евгений отдал приказ Егору и Кириллу.

— Тебе показалось. Вот и всё.

— И что? Дашь им спокойно умереть? В том числе и той девушке, что места себе не находила, пока ты был без сознания? — Не отступала я от своего.

— Она видела, как я применял магию, — отвёл Ибрагим взгляд в сторону. — Тут уже ничего не поделаешь.

— Но...

— Хватит, — вдруг резко отрезал Ибрагим, зло взглянув в мою сторону. — Что ты мне предлагаешь? Вступить в противостояние с МГИВ ради людей, которых я просто использовал для создания прикрытия? Уж извини, но я не идиот, и не самоубийца. Как ты сегодня уже поняла, я специализируюсь на разведке, и боевая магия — далеко не моя сильная сторона. — Ибрагим быстро прошёл к двери, однако перед тем, как открыть её и выскользнуть в коридор, всё же остановился. — Дам тебе совет. МГИВ — это не та организация, где есть место для сострадания другим. Если хочешь здесь выжить, никогда не спорь с вышестоящими. Просто подчиняйся. И тогда, возможно, всё у тебя будет хорошо.

Закончив на этой ноте, Ибрагим скрылся в коридоре, больше ничего не сказав. С тяжёлым осадком от нашего разговора я вернулась вниз к Евгению, Егору и Кириллу, где всем к этому моменту уже успели подать традиционную картошку с овощами. Ели мы молча, пребывая каждый в своих мыслях. Не знаю, о чём размышляли остальные, но я — о разговоре с Ибрагимом. Думаю, на самом деле, его волновали все эти люди: те, с которыми он работал, и те, что просто жили в этом районе. Пожалуй, наши с ним чувства в этом плане были похожи: мы оба чувствовали на себе ответственность за их жизни. Как-никак, если бы я сюда не пришла, — ничего бы не случилось; и если бы Ибрагим не стал использовать магию — возможно, сейчас бы этим людям не угрожал МГИВ. В итоге, я уже было думала, можно ли использовать влияние принцессы для решения этой проблемы, когда...

— Ты себя плохо чувствуешь, Катерина? — Обратился ко мне Евгений. — У тебя бледное лицо.

— Нет, всё в порядке. — Покачала я головой, стараясь не подавать подозрений. — Я думала о предстоящих нам тренировках магии. Честно признаться, я боюсь, что ничего не выйдет, и я вас разочарую.

— Уверен, этого не будет, ведь... — Подбадривающе кивнул мне Евгений, однако договорить ему так и не дали.

— Гвардия!!! — Вдруг заорала во всё горло одна из работниц трактира, что только что буквально ворвалась в заведение, настежь распахнув входные двери. — Здесь гвардия!!!

Что-то более-менее конкретное она выдавить из себя не сумела, однако этого хватило, чтобы редкие работники и посетители кинулись поглазеть к окнам. До этого, из-за гула внутри здания, я не замечала шума снаружи, но теперь в ужасе увидела, как имперские гвардейцы вламываются во все дома в округе. Они выгоняли оттуда жителей, заламывая им руки и применяя силу против самых бурных, после чего уводили в неизвестном направлении. И если для всех вокруг меня происходящее было шоком, я отлично понимала, что здесь происходит. Чёрт! И почему раньше не догадалась, что именно так всё и будет?!

Видимо, Ярику всё-таки удалось добраться до безопасного места. Там он рассказал городским гвардейцам о "нападении на принцессу", после чего, логично, сюда отправили группу солдат. Вот только для чего: покарать людей или допросить? Поскольку местных жителей не убивали на месте, а куда-то тащили, это давало надежду на второе. Вот только... Хоть головой я и понимала, что у империи нет никаких веских оснований для убийства этих людей, в памяти вдруг всплыл рассказ Лиды о тех ужасах, что творились во дворце после покушения на Вику. Могут ли бедным людям вписать коллективную ответственность за покушение на принцессу просто потому, что в тот момент они находились в том же районе трущоб? Очень надеюсь, что в империи не настолько дикие законы.

Тем временем, поглазеть в окно Евгений нам дал всего пару секунд, после чего приказал мне, Кириллу и Егору быстро идти в его комнату наверху. Ибрагима мы встретили по пути, и ему Евгений сказал то же самое. Меня это, конечно, удивило (логичнее было бы бежать к двери, чтобы скрыться отсюда как можно скорее), однако спорить я не решилась. Надеюсь, этот маг знает, что делает. Когда же мы оказались в его комнате, Егор запер дверь на защёлку, и Евгений сказал всем приготовиться, после чего достал из своего пространственного кармана какой-то старый потёртый артефакт в форме ромба. Тут же он сложил ладони с ним посередине и закрыл глаза, явно на чём-то концентрируясь.

— Ублюдки, напавшие на нашу принцессу! Сдавайтесь добровольно, нет смысла оказывать сопротивление! — Вдруг послышалось с первого этажа. Похоже, гвардейцы уже ворвались в здание.

Как раз таки в тот момент, когда я подумала, что "всё, приплыли", мои глаза чуть ли не выпали из глазниц. Прямо передо мной, просто посреди комнаты, появилась воронка синего цвета, испускающая вокруг себя небольшие искры. С каждой секундой она становилась всё больше и больше, при этом небольшие частицы, составляющие её в совокупности, медленно вращались по часовой стрелке... Очуметь, не встать! Да это же самый настоящий портал!

— Я пойду последним, — серьёзно сказал Евгений, после чего даже слегка на нас прикрикнул. — Ну же, быстро! По одному!

Первым пошёл Егор. Вот был бугай в комнате, а теперь нет... Чудеса да и только! Следом за ним исчез Кирилл, Ибрагим, после чего настала и моя очередь. Сказать, что я волновалась — это не сказать ничего. А всё эти дурацкие фильмы из моего старого мира, где при таких переходах у героев то руки, то ноги отрывало! Тем не менее, понимая, что другого выхода у меня нет, я собрала волю в кулак и сделала шаг вперёд, в неизвестность. Вдруг я почувствовала, как будто моё тело разрывается на миллионы небольших частиц где-то за пространством и временем, и тут же вновь собирается вместе. Однако не могу сказать, что это было неприятное ощущение. Скорее, просто странное, с лёгким покалыванием по всему телу. Тем не менее, в какой-то миг мне показалось, что моё тело мне не принадлежит — и уже это чувство заставило насторожиться. В лёгкой панике я подумала, а не отрывается ли моя рука от тела, если не что похуже? Но нет. Непонятное состояние продолжалось недолго: какие-то пол секунды (хотя для меня они длились значительно дольше) и моя правая нога, что оторвалась от земли в номере гостиницы, опустилась вниз на деревянный пол в совсем другой, незнакомой мне, комнате.

Помещение, в котором я оказалась, было довольно блеклым, из-за отсутствия нормального источника света в виде окон. Кроме того, оно было заставлено всяким хламом, в основном стопками с одеждой. Также здесь имелись две раздельные кровати, гардеробный шкаф и полка с несколькими книгами. Интересная обстановка. Однако не успела я задуматься о том, где это очутилась, как Ибрагим схватил меня за руку и оттащил в сторону, чтобы Евгений — последний из нас — смог пройти через портал. Когда же маг оказался на этой стороне вместе со всеми, портал закрылся за какое-то мгновение. Сам же Евгений тем временем прильнул спиной к ближайшей к нему стене и стал тяжело дышать, смотря в потолок.

— Вы в порядке? — Поинтересовался у него Егор, однако маг не спешил отвечать.

— Схожу сообщить хозяйке о нашем прибытии, — тем временем произнёс Ибрагим, направляясь к двери. — А также узнаю, какова вокруг обстановка.

После этого Ибрагим ушёл, и наша "дружная" компания осталась всего вчетвером. Пока ждали возвращения смуглого парня, Кирилл с Егором помогли Евгению присесть на кровать, очистив ту от кучи всяких шмоток. Выглядел же маг не лучшим образом. Казалось, что он с трудом держался, чтобы не потерять сознание: его лицо побледнело, а губы слегка дрожали. Интересно, с чего вдруг ему так поплохело? Неужели из-за того, что нас сюда перебросил?

Вскоре двери комнаты отворились, и внутрь вошли Ибрагим со зрелой женщиной, на вид, лет пятидесяти. Одета она была в коричневое платьице с длинными рукавами, спереди которого был завязан, вымазанный в грязи, передник. Стрижка у неё была довольно короткой, с явными проблесками седины на висках, пока глаза вполне себе могли тягать с ястребом по своей остроте. Увидев нас, женщина ни капли не удивилась, и, каким-то образом моментально определив, кто здесь главный, направилась прямиком к Евгению, присев возле него на кровати.

— Ваш товарищ уже ввёл меня в курс дела, — заявила она без какого бы то ни было вступления. — Можете оставаться здесь столько, сколько понадобится. Уверяю, вас здесь никто не найдёт. Я же тем временем попытаюсь выяснить, не ищут ли вас гвардейцы, насколько безопасно вам будет выходить на улицы, а также подробности инцидента, что случился в трущобах.

— Благодарю тебя, сестра Богдана.

— Не за чем, — спокойно покачала та головой из стороны в сторону. — Рада помочь. Вам же тем временем лучше отдохнуть, а то, откровенно говоря, выглядите вы, брат, не лучшим образом.

Сказав это, женщина оставила нас пятерых в комнате и сама удалилась. Евгений, не удостоив нас никакими объяснениями, закрыл глаза и прилёг на подушку, видимо, решив последовать совету Богданы. Не видя иного выбора, я стала приставать со своими вопросами к Ибрагиму, который явно был в курсе происходящего. При этом говорила я шёпотом, побаиваясь прервать сон нашего главного мага, тем самым вызвав его гнев.

— Что это за место? И кто эта женщина? — После того, как парень меня вполне удачно проигнорировал, пришлось напомнить ему о своём присутствии, встряхнув за плечо. — Эй! Я вообще-то к тебе обращаюсь.

— А я вообще-то думаю, — ответил он мне на тот же манер. — И ты мне мешаешь.

— Да, — кивнула я головой. — И, поверь, буду продолжать это делать, пока ты не ответишь на все мои вопросы, — угрожающе заявила я в ответ.

— Вот же ж... — Шикнул он в мою сторону, однако вдруг, то ли что-то вспомнив, то ли о чём-то подумав, смирился. — Ладно. Всё-таки мы, вроде как, товарищи. — Ибрагим сделал тяжёлый вдох. — Отвечая на твой вопрос, мы всё ещё в столице, находимся на втором этаже одного из домов на окраине торгового района. Он принадлежит Богдане, которая на первом этаже держит цветочную лавку и, кроме того, как ты уже могла понять, является одним из шпионов МГИВ в столице. Она живёт здесь уже почти двадцать лет, ведёт своё дело, общается с соседями, ходит на общественные мероприятия и так далее. Никому даже в голову не придёт её в чём-то заподозрить. Именно поэтому многие артефакты телепорта МГИВ и привязаны к её дому. Если вдруг у кого-то из высших магов возникнут проблемы, он может отправиться сюда в поисках помощи и укрытия. Как, в принципе, и сделал Евгений, посчитав, что по-другому нам от гвардейцев не скрыться.

— Понятно, — кивнула я головой. — Но странно. Почему в таком случае все маги МГИВ не перемещаются сразу сюда, а, вместо этого, пользуются воротами или же вообще тайными ходами?

— Не знай я, что у тебя амнезия, честное слово, посчитал бы дурой, — Ибрагим окинул меня беглым взглядом, который я гордо проигнорировала. Я ему эти слова ещё припомню, а пока что нужно вытащить из этого парня как можно больше полезной информации. — Очевидно, что в столицу невозможно телепортироваться не по официальному телепорту в центре города, который, само собой, постоянно контролируется и предназначен только для высших чинов. Так-то вокруг города стоит антителепортный барьер. Перемещаться внутри столицы с помощью порталов можно, однако из-за стен внутрь с помощью их же ты точно не попадёшь. В принципе, это работает и в обратную сторону. Не выйдет телепортироваться из столицы в какое-то место за её пределами, если только, как я уже говорил, не через городской телепорт.

— Вот оно как, — протянула я со знанием дела. — А что с ним? — Кивнула я в сторону Евгения.

— Обычное магическое истощение, что неудивительно, — ответил мне Ибрагим. — Как-никак, брат Евгений открыл портал сразу для пятерых человек. Теперь ему нужно будет несколько часов отдыха, чтобы восстановить запас манны. После этого он придёт в себя.

— Неужто магия телепорта такая сложная? — Спросила я у парня.

— Да, одна из сложнейших, — согласился тот. — Её способны использовать лишь маги второй ступени и выше, у более слабых просто не хватит запаса манны.

— А почему для неё, в отличии от магии огня и целебной, нужен специальный артефакт?

— Не всегда, — покачал головой Ибрагим. — Те маги, для которых магия телепорта является профильной, в силах открывать подобные порталы и без помощи артефактов. Хотя даже им чаще всего приходится работать для этого группой из трёх и более человек: зависит от дальности телепорта и количества людей, для которых он будет открыт. Вот только тех, у кого есть предрасположенность к магии телепорта, довольно немного, из-за чего в ход вошли артефакты вроде того, что применил брат Евгений. Их может использовать любой сильный маг, независимо от специализации. Однако, во-первых, это довольно непросто и требует сильной концентрации, во-вторых, ты не можешь выбрать место назначения — тебя перенесёт точно к той точке, на которую артефакт изначально настроен. К тому же, как ты видишь, это всё равно очень энергозатратно; хоть мы и переместились на довольно небольшое расстояние, брат Евгений всё равно истощён.

— То есть артефакт брата Евгения с самого начала мог отправить нас только сюда?

— Именно так, — согласился Ибрагим.

— А какая у брата Евгения магическая предрасположенность? Магия огня? — Поинтересовалась я, вспомнив о фарбале, которым этот маг мне угрожал в своё время.

— Учитывая его мастерство в целебной магии, с большой долей вероятности у него предрасположенность именно к ней. Другими видами магии он, скорее всего, владеет только на базовом уровне, — пожал плечами мой собеседник.

— А у тебя? — Продолжила я его расспрашивать. — Магия земли?

— Нет, — только и заявил он, намекая на то, что другого ответа не будет.

Больше мы не говорили, так как я с головой ушла в свои мысли. Первым делом я проанализировала наш небольшой разговор с Ибрагимом и пришла к тому, что, скорее всего, безупречное алиби Богданы — не единственная причина, по которой телепорты магов МГИВ настроены именно на её дом. Думая логически, если кто-то из членов организации попал в передрягу и, к примеру, бежит от короны — куда полезнее ему будет безопасный путь отхода из столицы, чем любое укрытие, насколько бы надёжным оно ни было. В зависимости от ситуации, гвардейцы могут вломиться в любой дом и перевернуть его вверх дном в поисках преступника. Так что покинуть столицу — вариант куда более безопасный. Основываясь на этих своих выводах и разговорах с Евгением, я пришла к следующему выводу. Где-то возле дома Богданы наверняка есть спуск в тайный ход под столицей, о котором как-то обмолвился Егор. А, значит, когда мы будем уходить отсюда, нужно будет как можно лучше запомнить дорогу к этому дому, на случай, если когда-нибудь мне придётся бежать из столицы Тирил незаконным путём. Не хотелось бы, конечно, но с моим паранормальным "везением" нужно быть готовой ко всему.

Кроме того, я поняла, что Евгений — вовсе не боевой маг, а, значит, изначально у меня всё же был шанс сбежать от его огненных шаров. Хоть и призрачный, но всё же был. Теперь же, учитывая метку верности, на это не стоит и надеяться. К тому же, возможности как бы то ни было от неё избавиться, чтобы покинуть эту чёртову организацию, пока что не предвидится. Разве что... Интересно, а если отрезать себе запястье, на котором стоит метка, это поможет? Рука в обмен на свободу — по идее, не такая уж и большая цена... Боги, и о чём я только думаю? Ещё не время отчаиваться и бросаться в крайности. Кроме того, шанс того, что магию верности, на которой строится весь порядок в МГИВ, можно так легко обойти — практически нулевой.

Одно радовало: по крайней мере, моя главная проблема решена, ведь я получила возможность перемещаться между телами. Правда, нужно ещё проверить работу взрывных артефактов на практике, но в теории всё должно получиться. Вот только... Куча других проблем, связанных с моей "суперсилой", всё ещё остаётся нерешённой. Центральная из них: нужно объяснить моё бессознательное состояние, как для тела принцессы, так и для этого. Учитывая, что я не могу допустить смерти ни одного из своих двух тел, мне придётся перемещаться душой между ними довольно часто, соответственно — пока одно будет активным, второе будет бессознательно валяться в кровати. И в этом проблема. В ситуации с Викой какое-то время я смогу уповать на последствия комы (хотя и это недолго), однако что делать с телом Кати? Без понятия. Если я не найду какого-то более-менее логичного объяснения моих периодических обмороков для Евгения, не известно, что придёт ему в голову. Вдруг этот чокнутый решит, что я слишком слаба для того, чтобы "нести волю его богини", и избавиться от меня будет куда правильнее? После того, как Евгений приказал убить невинных людей с львиным спокойствием на лице, я от этих фанатиков могу ожидать всего, чего угодно.

Пожалуй, бедным людям даже повезло, что их схватила гвардия. Всё-таки тюремное заключение лучше смерти от рук Егора с Кириллом. Более того, раз они и так попали в руки империи, где наверняка расскажут всё, что видели, Евгений, по идее, должен потерять к ним всякий интерес. Как-никак, он боялся того, что об Ибрагиме распространится слишком много слухов и его начнут искать по всей столице, теперь же этого, в любом случае, не избежать. Тем не менее, меня всё ещё не оставляло чувство вины, ведь я понимала, что являюсь причиной огромной доли злоключений, выпавших на долю случайных свидетелей сегодняшнего инцидента. Всё же, что я могла для них сделать, — это как можно быстрее вернуться в тело принцессы и объяснить всем, что в произошедшем никто из жителей трущоб не виноват. Кстати говоря, нужно ведь ещё придумать, что я делала в столь гиблых местах. Да уж, хороший повод размяться для мозга... Сомневаюсь, что схваченных людей отпустят просто так, но, думаю, если я буду настаивать, император (он, вроде как, ко мне хорошо относится), возможно, внемлет моим словам и, вместо сурового наказания, выпишет им, к примеру, небольшой штрафик. Если, конечно, такая мера наказания в империи вообще существует.

И вновь я упираюсь в один и тот же тупик — огромный недостаток знаний об этом мире. Очевидно, что если я как можно быстрее не восполню хотя бы базовые свои пробелы, проблем в моей жизни будет становиться всё больше и больше. Как объяснить свою потерю сознания другим? Как обучиться магии? Как в перспективе занять трон императрицы? На все эти вопросы я не смогу найти ответ без достаточной базы знаний. Сомневаюсь, что в этом мире есть Интернет, но вот на библиотеку надежды уже больше. А, значит, нужно срочно заняться наполнением себя знаниями и засесть в книгохранилище, как минимум, на пару суток.

Пока я размышляла о том, как можно это устроить, незаметно настал вечер. Пару раз у меня возникала мысль отправиться в тело принцессы, тем самым проверив действие артефакта, но в конечном итоге я всё-таки не решилась на эту авантюру. Как-никак, тело Вики, по идее, сейчас отдыхает в тёплой постельке под присмотром Лиды, пока с телом Кати, учитывая все обстоятельства, неизвестно, что может произойти уже через минуту. По крайней мере, я решила дождаться пробуждения Евгения и его вердикта насчёт наших следующих действий. Маг, кстати, пришёл в себя уже после того, как мы с остальными совершили вечернюю молитву. Сразу после этого сестра Богдана, которая вернулась с разведки немногим ранее, закрыла свою лавку и пригласила нас всех к столу.

Как только мы скромно потрапезничали (пост как-никак) она рассказала, что смогла выяснить. В целом и в общем, подробности случившегося мало кому были известны: люди обсуждали лишь то, что произошло нападение на знатную особу. Детали были скрыты, так как всех участников тех событий упаковала гвардия, и доступа к ним не было ни для кого, в том числе и родственников. О их дальнейшей судьбе также никто ничего не говорил, а на все вопросы солдаты отвечали: "Было совершенно нападение на особу благородных кровей. Идёт расследование, не мешайте". Меня, Егора и Кирилла никто не искал, чего не скажешь об Ибрагиме и Евгении. Люди видели, как они применяют магию — один земляную, а второй целебную, из-за чего гвардейцы сейчас активно о них расспрашивали. Однако, как утверждала Богдана, если большой надежды найти Евгения они не питали (как-никак в его внешности не было ничего особенного), то за Ибрагима взялись конкретно. Всё-таки, он был иностранцем, что существенно сужало круг поиска. Более того, уверена, Ярик вполне так неплохо описал напавшего на него человека, а. значит, логично, что Ибрагим стал для гвардии целью номер один.

— Ничего не понимаю, — тяжело вздохнул Евгений в итоге. — О каком нападении на знатную особу идёт речь? Я думал, что наши сегодняшние гости искали Екатерину, но вот при чём тут гвардия... Ума не приложу.

— Это прозвучит немного безумно, — подал голос Ибрагим. — Но слышали ли вы, о чём кричали солдаты, ворвавшись в гостиницу?

— Я концентрировался на заклинании, так что мне было слегка не до этого, — покачал головой Евгений.

— Само собой, — кивнул Ибрагим. — Но вот я слышал всё очень хорошо. Они кричали что-то о... принцессе. И да, я понимаю, что это кажется идиотизмом, ведь что принцессе было делать в том захолустье? Однако, думая об этом сейчас, я не могу забыть необычную внешность девушки, что прижал к стенке. Низкий рост, длинные рыжие волосы и, кажется, даже небольшой проблеск седины в них. Я никогда не видел принцессу Викторию, но, должен признать, внешность девушки, с которой я сегодня столкнулся, очень похожа на то её описание, что я ранее слышал.

— Не может быть, — пока я думала о том, что глубина моей ямы с бедами становится всё больше и больше, Евгений от удивления аж выронил чашку из рук. — Та самая, которую, возможно, могла отметить наша богиня? Хочешь сказать, что она сама пришла к нам?

— Я лишь говорю то, что видел, — пожал плечами Ибрагим. — Насчёт второго — это вполне мог быть её телохранитель или помощник какой-то.

— Расскажи о своей встречи с этими двумя более подробно, — потребовал Евгений. — О каждой малейшей детали.

— Я ведь уже и так всё рассказал, но если хотите... — Произнёс Ибрагим.

— Так, подожди, давай восстановим цепочку событий, — бормотал себе под нос маг, вскочив с места и наматывая круги по комнате, после того, как Ибрагим закончил говорить. — Из твоих слов получается, что принцесса Виктория лишь наблюдала за Екатериной, верно? — Он продолжил, не дожидаясь ответа. — Так с чего мы взяли, что она хотела ей навредить? Может, принцесса пришла к нам вовсе не для этого? Вспомним несколько фактов. Принцесса не напала на Ибрагима, когда он её обнаружил, а попыталась сбежать...

"Ну да. Кто станет сам себе проблем искать?", — подумала я про себя.

— ... артефакты против него она использовала лишь в самый крайний момент...

"Когда вспомнила, тогда и использовала".

— ... её охранник вмешался, лишь когда принцесса была на грани смерти, и он не мог иначе...

"Не знала, что у меня принц в "личных охранниках"".

— ... к тому же, эти двое не стали добивать Ибрагима, а просто ушли, наверняка зная, что он среди слуг богини...

"Да нам на него тогда было просто до фени двери".

— ... то есть навредить она нам не хотела...

"Я бы с радостью, но сил не было".

— ... и даже гвардию принцесса прислала с задержкой, чтобы мы успели уйти...

"А ты попробуй с нашими ранами до неё быстро доковылять".

— Получается, у принцессы не было дурных мотивов... Она пришла с добрыми намерениями... И раз она так легко нас нашла, её определенно направляла богиня...

"Без комментариев!".

— Но я точно проснулась от тревожных ощущений, — попыталась вставить я в его монолог хоть слово, чтобы, не дай бог, он не посчитал меня лгуньей и не прибил на месте. — Не думаю...

— Твои инстинкты могли среагировать и на простое подглядывание, плохие намерения принцессы это никак не доказывает, — фанатически продолжал Евгений. — Не верю, что говорю это, но, похоже, принцесса на нашей стороне... — В шоке, Евгений вновь плюхнулся на стул. — И, кажется, богиня хочет, чтобы она стала символом нашей священной войны...

"ЧЕГО???", — у меня от подобных выводов мега-аналитика чуть глаза из орбит не выпали. Мигом опомнившись, я тут же попыталась привести своё выражение лица в порядок. Вот только, как оказалось, всем было не до меня: лица остальных выражали точно такое же ошеломление. Однако буря внутри меня и не думала утихать... Офигеть не встать! Ясно-понятно, пациент абсолютно неизлечим. Тут уже явный диидаизм головного мозга. И да, всё очень-очень плохо. Не дай бог эти чокнутые фанатики начнут гоняться ещё и за моим первым телом. Мне и с Катей проблем хватает, а тут... Боже упаси!

— Я бы не был так уверен. Что если принцесса напрямую связанна с Катериной... — Попытался сказать Ибрагим, но Евгений ему договорить не дал.

— Это ты!!! — Выкрикну он на Ибрагима со злостью в голосе. — Ты прогнал её!!! Причинил ей вред и напугал! Что ты ей сделал?! Почему не дал нам переговорить?! Как теперь предлагаешь нам с ней встретиться?!

От истерического крика Евгения все в комнате как будто вжались в кресло. Однако не Ибрагим. Тот продолжал спокойно смотреть на мага-целителя так, как будто слушать подобный религиозно-фанатический бред было для него обычным делом. Возможно, именно благодаря этому его взгляду в мутных до этого глазах Евгения появился какой-то отблеск здравого смысла, после чего он тяжело вздохнул.

— Как у тебя с иллюзиями? — Вдруг спросил Евгений у Ибрагима.

— Базовый уровень, — спокойно ответил парень.

— Нужен высокий, — покачал головой маг. — Видимо, теперь мне придётся ходить по городу вместе с тобой. Нам двоим придётся маскировать свою внешность иллюзиями, когда будем выходить из этого дома. Если не натолкнёмся на высокоуровневого мага — сможем сделать всё быстро и безопасно. Первоочередная задача — связаться с твоим информатором во дворце и узнать у него все возможные подробности о сегодняшнем инциденте. После этого — закончим договариваться с имперским учёным. Затем ты передашь все свои дела в городе сестре Богдане. Очевидно, что теперь тебе в столице опасно оставаться, а, значит, как только всё будет сделано, вернёшься в МГИВ вместе с нами.

— Учитывая, что мы в розыске, не лучше ли уйти прямо сейчас? — Поинтересовался у него Ибрагим.

— Нет, — заявил Евгений, вставая со стола. — Не забывай, что члены МГИВ первым делом должны ставить служение богини, а уже потом свою безопасность. У нас в этом городе есть неоконченные дела, и мы не будем бежать отсюда, пока не завершим их. На случай же, если нас загонят тупик, у меня с собой есть ещё один артефакт телепорт. — Закончив свою речь, Евгений почему-то повернулся ко мне. — Ты идёшь?

— Куда? — Тут же спросила я у него на автомате.

— Уже передумала обучаться магии? — Серьёзно спросил он у меня.

— Нет, просто я думала, нам сейчас не до этого, — протянула я в ответ.

— Не вижу смысла откладывать, — пожал плечами Евгений. — Если я прав, и принцессу сегодня направляла Диида, она наблюдала за тобой не просто так. Возможно, это знак того, что в будущем богиня имеет на тебя большие планы. Так что? Идёшь?

— Конечно, — заявила я, вскакивая со стула и предвкушая что-то невероятно удивительное.

Магия! Наконец-то я познакомлюсь с нею поближе!

Глава 12

— Что ты знаешь о магии? — Спросил у меня Евгений, когда мы остались наедине в его комнате.

— Честно говоря, практически ничего, — ответила я с притворной печалью на лице. — Лишь те крохи информации, что смогла подчеркнуть, путешествуя с вами. Про пространственный карман, целебную магию, магию усиления и тому подобное.

И да. Я могла бы пересказать ему те факты, что недавно узнала от Ярика с Лидой. Про то, что в каждом человеке есть магическая сила, но лишь в единицах она достаточна сильна, чтобы научиться ею пользоваться. Однако не стала. Как-никак, я тут разыгрываю полную амнезию, а, значит, не стоит давать этому магу лишнюю почву для подозрений.

— Хорошо, — кивнул головой Евгений. — Когда-то ты определённо умела пользоваться магией, а, значит, уверен, сможешь обучиться этому снова. Более того, я решил слегка помочь тебе в данном деле. Учитывая сегодняшние события, мы форсируем твоё обучение магии в несколько раз. С помощью этого, — на этих словах маг достал артефакт ускорения сознания, который я уже видела до этого, вот только... Почему-то он вынул его из внутреннего кармана накидки, что взял среди вещей Богданы, а не из пространственного кармана.

— Хм, — не удержавшись, я хмыкнула вслух.

— Думаешь, почему я не храню столь важную вещь в своём пространственном кармане? — Как будто прочитал мои мысли Евгений. — Всё очень просто. Дело в том, что пространственный карман вовсе не бесконечный, и чтобы поместить в него этот артефакт, мне придётся избавиться от кучи других вполне себе полезных вещей. — Видимо, удивление на моём лице стало ещё больше, так как маг тяжело вздохнул. Но я действительно не понимала в чём проблема: шарик артефакта ведь был совсем не большим. — Не важно, какая вещь в объёме, важно, сколько магической силы в ней сконцентрировано. И, чтобы ты понимала, подобные артефакты высшего уровня, пропитанные магией в каждом своём месте, занимают очень много пространства в хранилище мага. Возвращаясь к этому конкретному примеру, данный артефакт займёт около восьмидесяти процентов доступного мне пространства в кармане.

— Именно поэтому вы оставили артефакт на хранение нашим братьям, когда ушли по своим делам? Тогда, когда я попыталась его выкрасть? — Поинтересовалась я, не подумав. Однако меня действительно заботил вопрос о том, почему артефакт в тот момент был у бугаев, а не у более сильного Евгения.

— Частично, — пожал маг плечами. — Тогда я ходил на встречу с далеко не самыми надёжными особами, и не был уверен в том, что вернусь невредимым. Проблема в том, что, к сожалению, пока что МГИВ приходиться вести дела с откровенными уродами, однако, уверен, в скором времени всё обязательно изменится. Разумеется, мне не хотелось потерять столь драгоценный артефакт, и я решил не рисковать, будучи уверенным, что с братом Егором и Кириллом он будет в полной безопасности. — Евгений многозначительно посмотрел в мою сторону, как бы намекая на то, что в итоге безопасность оказалась не "полной".

— И как конкретно этот артефакт поможет ускорить моё обучение? — Решила я как можно скорее сменить тему разговора.

— Начнём с того, что я предоставлю тебе к нему доступ, — стал объяснять Евгений. — Как ты помнишь, сейчас сенсорная защита артефакта настроена на мои магические частички, и всех посторонних, кто решит воспользоваться им без моего разрешения, он атакует. Судя по всему, артефакт бьёт по сознанию разумного, вызывая в нём дефекты, вроде твоей амнезии. Лично мне всё ещё не до конца понятно, как именно это происходит, но в скором времени я попытаюсь найти недостающие ответы. — Евгений жестом подозвал меня к себе. — Только что я снял сенсорную защиту с артефакта, а, значит, плачевных последствий для тебя не будет. Для начала, дабы использовать артефакт в дальнейшем, ты должна направить в него свою магическую энергию, чтобы он на неё среагировал.

— А как это сделать? — Переспросила я у мага, когда подошла.

— Приблизь свои ладони к шару вплотную, но не касайся его, — произнёс Евгений. — Сконцентрируйся и представь, как твоя магическая энергия переходит в шар из твоего тела. Это не сложно. Так как наш артефакт высшего уровня, достаточно будет малейшего колебания твоей магии вокруг него, чтобы он среагировал.

Угу, ясненько. Не знаю, как на самом деле, но звучит невероятно сложно и непонятно. Тем не менее, поборов свою внутреннею неуверенность, я протянула руки вперёд и закрыла глаза. В полной темноте я представляла перед собой блестящий шарик-артефакт, к которому от моих рук тянется тоненькая полоска света — частички магии. Вот только, в итоге, как и ожидалось, моментального "вау" эффекта не произошло. Евгений молчал, да и я сама никакого результата не ощущала. Видимо, я всё-таки что-то делала не так. Из-за того, что Евгений мне явно больше ничего объяснять не собирался, а я просто-напросто боялась его лишний раз дёргать, пришлось искать ответ самостоятельно. И, как ни странно, он не заставил себя долго ждать.

Я вспомнила тот единственный раз, когда смогла применить магию, — в бою с бугаем, когда считала, что вот-вот умру. Разумеется, никакой "белой магической дорожки" там не было. Подумав, я попробовала представить, как к артефакту от моих рук двигается что-то бесцветное и неощутимое, словно воздух. Однако результата опять не было. Пришлось снова вернуться воспоминаниями к той нашей битве. Почему тогда у меня получилось? Что я сделала? Как ни посмотри, я просто дико хотела выжить... Хм. А может в этом и есть решение? Я тогда не думала о том, "как применить магию", я использовала её словно ещё одну часть своего тела для достижения конкретной цели. Как утверждает Евгений, мне ещё помогла механическая память этого тела, но сейчас не об этом... Думаю, использовать магию — это что-то вроде того, как научиться управлять протезными руками и ногами. Вначале они кажутся тебе чужими, но затем ты привыкаешь, и уже относишься к ним, как к части себя самого. Ты начинаешь управлять ими, почти не задумываясь.

В итоге, собравшись, я попробовала сконцентрироваться не на том, как моя магия действует на артефакт, а представить себе результат этот воздействия. Всё-таки, когда мы пьём чай, ведь не думаем о том, что нужно поднять руку, поднести её к чашке, сомкнуть пальцы на ручке и так далее. Мы пьём чай с мыслью о том, что хотим освежающий глоток жидкости — вот и всё. Также и тут. Я перестала задумываться о том, что такое магия и как ей управлять, также, как мы не задумываемся и о всех тех сигналах нашего мозга, которые он посылает мышцам в момент ходьбы.

В общем, я открыла глаза и стала концентрировать всё своё существо на том, что хочу взаимодействовать с этим артефактом. Хочу ощутить его, прикоснуться к нему, однако сделать всё это без рук, лишь с помощью той магической энергии, что меня сейчас наполняет. И да, кажется, прошло довольно много времени до того, как я почувствовала от артефакта отклик; не могу сказать наверняка, ведь я полностью погрузилась в свои мысли и не следила за происходящим вокруг. Но в какой-то момент что-то определенно произошло. Вдруг я ощутила в своих ладонях что-то вроде легкого приятного пощипывания. Однако эти ощущения были не снаружи, на коже, а внутри — где-то среди мышц и кровеносных сосудов. После чего я сразу услышала голос Евгения.

— Достаточно. Хоть и не без проблем, но у тебя получилось. — Я повернула голову и натолкнулась на одобрительное выражение лица мага. — Для начала объясню, что ты только что сделала. Ты влила в артефакт крупицы своей магической энергии, благодаря чему, активируя его, я смогу распространить его действие и на тебя. Сразу обозначу, что без меня ты его использовать не сможешь. И дело тут не только в том, что у тебя сейчас недостаточно для этого сил. Даже если бы они были, сенсорная защита никуда не делась. Пользоваться артефактом будешь только при моём присмотре. Захочешь поэкспериментировать сама — и он атакует тебя также, как в прошлый раз. Более того, последствия могут быть хуже, чем амнезия. В твоём сознании могут завестись другие личности или же оно вообще самоуничтожится.

Несмотря на то, что последний монолог Евгений подал, как заботу обо мне, для меня он стал подтверждением совсем другого. Этот маг до конца мне не доверяет. Не знаю, правда ли Евгений верит в то, что богиня мною заинтересовалась, однако он явно перестраховывается и не хочет, чтобы я лезла к артефакту без его чуткого надсмотра. И вот гадай теперь. Действительно меня артефакт шандарахнет или, учитывая, что я "влила в него магию", всё будет хорошо. Пожалуй, всё-таки лучше не проверять, а то угроза про "самоуничтожение сознания" звучит весьма зловеще. Однако если Евгений во мне сомневается, почему решил обучать магии? Пожалуй, тут есть несколько причин. Во-первых, сильный боец в моём лице не помешает МГИВ. Во-вторых, во время тренировок Евгений хочет что-то выяснить (например, убедиться в том, что я действительно ничего не помню). Ну и в третьих, хуже от моих тренировок точно не станет: если я обманываю Евгения, и мои силы при мне, то ничего нового он мне всё равно не продемонстрирует. По крайней мере, будь я на его месте, размышляла бы именно так.

Пока я думала о своём, Евгений активировал артефакт. Это я поняла от того, что шарик, над которым я столько мучилась, вдруг засветился ярким синим цветом. Вот только, когда он потух, я огляделась вокруг и ничего нового не заметила. Тем временем Евгений всем своим видом показывал, что всё так, как и должно быть.

— Что произошло? — Поинтересовалась я у мага.

Однако вместо ответа Евгений указал пальцем на небольшое насекомое, что пробралось в комнату. Кажется, это была муха и... С ума сойти! Да она просто застыла в воздухе! Совсем не двигалась! Обалдеть просто!

— Она не остановилась, — объяснил мне Евгений. — Просто для нас сейчас это существо двигается настолько медленно, что заметить его движение мы не в силах. В этом и заключается магия артефакта ускорения сознания. Сейчас одна минута обычного времени — целый час для нас с тобою.

— Не понимаю, — протянула я абсолютно искренне. — То есть мы сейчас может просто подойти к этой мухе, убить её, а она даже не поймёт, что случилось? Но ведь тогда то же самое возможно и во время боя. Нет, не только... У подобного артефакта куча всевозможных применений. Можно проникнуть куда угодно, подсмотреть что угодно и ещё уйма всего. Да он ведь абсолютно непобедим.

— Хотелось бы мне, чтобы озвученное тобою было правдой, однако, к сожалению, всё не так просто, — пожал маг плечами. — Сейчас мы не в силах навредить этому существу, — кивнул Евгений в сторону мухи. — Потому что оно находится в реальности, а мы — в параллельном пространстве, которое артефакт создал для нас разгоном наших сознаний до максимума.

— Угу... — Видимо, моё лицо выражало полное офигивание, раз маг продолжил, не дожидаясь вопросов.

— Говоря по-простому, артефакт поместил наши сознания в точную копию той обстановки, что мы наблюдали до его активации: в комнату, где мы разговаривали. И, как я уже замечал, в этом месте наши сознания разгоняются до максимума, а мозг работает с такой скоростью, что одна настоящая минута равна часу в этом пространстве. При этом, в реальности наши тела стоят также, как и стояли до этого, ведь для них не прошло ещё и пары секунд с момента, как я активировал артефакт. Так что, когда я отменю его действие, мы окажемся в той же комнате, в тех же позах и в тот же момент времени. Понимаешь о чём я?

— Примерно, — кивнула я головой. — А что если я, к примеру, захочу покинуть эту комнату?

— Если ты попытаешься выйти за пределы той области, что создал для нас артефакт, — просто отменишь его действие и вернёшься в реальность. Более того, если ты, к примеру, попробуешь открыть шкаф, не зная, что в нём находится, это тоже станет причиной для отмены действия артефакта. С другой стороны, если твой мозг помнит, что в нём лежит словарь, он будет лежать и в созданном артефактом образе шкафа. Как я уже говорил, артефакт создаёт этот псевдо-мир на базе того, что ты видишь и знаешь в этот конкретный момент. Однако определить, что находится за стеной, если тебе самой это неизвестно, и воссоздать здесь, он, разумеется, не в силах.

— Теперь понятно, почему этот артефакт настолько драгоценен, — размышляла я вслух. — Даже во время боя он будет полезен. Ведь ты в любой момент можешь ускорить своё сознание, спокойно подумать и оценить ситуацию, после чего вернуться в реальность и нанести противнику максимальный урон.

— Именно так, — согласился Евгений. — Однако для этого нужны долгие и упорные тренировки. Как и у любого сильного оружия, у этого артефакта есть отрицательные эффекты, с которыми после нашей сегодняшней тренировки тебе ещё предстоит столкнуться, — заинтриговал и даже слегка напугал меня маг подобным заявлением.

Как бы там ни было, попробую разложить то, что я услышала от Евгения, по полочкам. Насколько я поняла, артефакт создал что-то вроде виртуального мира для моего сознания со всеми возможными ощущениями. Чем-то это напоминало технологию полного погружения, над которой в моём мире так долго трудились. В общем, моё реальное тело так и будет стоять в той же позе, что и в момент активации артефакта, несмотря на то, что в виртуальном мире я могу хоть на руках ходить. Всё это происходит, по словам Евгения, в специально созданном параллельном пространстве, или же просто у меня в голове. При этом здесь мой мозг работает на максималках, из-за чего время тут двигается в разы медленнее, чем в реальном мире. Да уж, как-то даже голова заболела от всех этих сложностей. А ведь я ещё даже магии обучаться не начала. Всего-то разобралась (и то не полностью) в работе магического артефакта. Кажется, магия — это дело куда более сложное, чем я первоначально себе представляла.

— Предлагаю перейти к тренировкам, — вырвал меня Евгений из размышлений. — И первое, что мы сделаем, — определим специализацию твоей магии. Это базовая процедура. Ведь обучать мага с предрасположенностью к магии огня созданию земляной стены — всё равно, что тратить свои силы попусту. Даже в магических академиях учеников распределяют по факультетам, зависимо от направленности их магии. Именно поэтому сейчас мы и выясним, к чему ты склонна: магии воды, земли, молнии, огня, воздуха, или же у тебя куда более редкая специализация, вроде магии телепорта или исцеления.

— Звучит любопытно, — произнесла я без капли вранья в голосе. — Но как это сделать?

— Всё очень просто, — заверил меня маг.

После этих слов Евгений достал из пространственного кармана листок коричневого цвета. Он был, на вид, слегка шершавым и примятым в некоторых местах. Формат — явно больше А4, но до А3 ещё не дотягивает. Не особо о нём заботясь, Евгений бросил листок на пол и принялся объяснять.

— С помощью этой бумаги мы сможем определить твою магическую специализацию. Всё, что тебе нужно — это направить в неё свою магию. Также, как и с артефактом, тебе не нужно бросать в неё огненные шары или закидывать клочками земли. Достаточно простого взаимодействия магической энергии с листом, без предания ей какой-то конкретной формы. Однако в этот раз магический поток должен быть стабильным. Кроме того, постарайся сделать его как можно более мощным. Учитывая то количество магической энергии, что я в тебе наблюдаю, это должно быть не сложно, — заметив, как я продолжаю смотреть на него в ожидании более конкретного объяснения, Евгений кивнул на листок и сказал: — Вперёд.

Ясно-понятно, видимо вновь придётся самой догадываться о том, что и как. Вначале я, понятное дело, попробовала повторить с листком тот же фокус, что удался мне и с артефактом. Сконцентрировавшись на нём, я стала представлять, как исследую его без рук и прикосновений, а с помощью одной только магической энергии, что словно становится ещё одной частью моего тела. Безрезультатно. Подумав, решила сделать то же самое с закрытыми глазами, посчитав, что таким образом моя концентрация будет более полной — само собой, бестолку. В итоге, после получасу моих отчаянных попыток, пришлось остановить метания от одного к другому и конкретно задуматься о том, что я делаю не так. Ведь, если судить по словам Евгения, всё элементарно и ответ лежит на поверхности.

Я уже много раз видела, как люди вокруг меня применяли магию: Евгений, Ярик, Ибрагим — все они делали это без особых проблем. Но как им это удавалось? Я уже поняла, что не нужно зацикливаться на том, "как применить магию", а лучше сконцентрироваться на результате, который ты хочешь получить. Но ведь это явно не всё. Может, дело в заклинании? Во многих фильмах маги вначале говорили какие-то слова, и только после этого возникала магия. Хотя Ярик с Евгением ничего себе под нос не бубнили, да и я точно ничего не говорила во время битвы с бугаем. Кстати говоря... Во время того боя меня переполняли очень сильные эмоции. Ещё бы, я как бы жить хотела! Так может именно в этом и скрыт ответ? Опять-таки, возвращаясь к земному творчеству, для активации некоторых суперспособностей нужны были сильные эмоции. Вот только, сколько бы я не вспоминала наиболее эмоциональные моменты из своей жизни, одновременно с этим пытаясь применить магию, результат оставался сугубо отрицательным.

По правде говоря, даже не знаю, сколько времени я вот так билась головой об стенку. Одно очевидно: в какой-то момент каждая клеточка моего тела стала ныть о неимоверной усталости. Хотелось завалиться в кровать и наконец отдохнуть. Пусть мне хоть радужные пони снятся — главное, чтобы не вот это вот всё. Надоело. Я всего пару дней в новом мире, но по ощущениям и количеству проблем, что на меня свалились, — несколько десятилетий. Да, я хотела начать новую жизнь с перспективой вернуться в свой родной мир. Да, я действительно собиралась спасти этот мир, даже не зная о том, какая над ним висит угроза. Да, я желала отомстить своему бывшему, но... Не такой, чёрт возьми, ценой! Почему каждую свою секунду я должна переживать о том, чтобы не оскорбить чувства этих верующих? Ах да, точно! Они ведь грохнут меня, если им что-то не понравится! Ещё и принцессу во дворце хотят прибить все, кому не лень! И как в такой ситуации спасти целый мир? Тут как бы самой до следующего утра дожить! Эй, ИИ! Что ты от меня хочешь?! Почему не поговоришь со мной и не объяснишь, как выбраться из всей этой задницы?!

Чем больше неудачных попыток было на моём счету, тем сильнее становилась эмоциональная буря внутри меня. Макс, Евгений, бугаи, Елена, Ибрагим... Какого чёрта они все ко мне прицепились? Ещё и этот треклятый листок! Как мне занять императорский трон, если я даже с ним справиться не могу? Пускай он исчезнет. Хочу, чтобы этот клочок бумаги порвался, запылал пламенем, испепелился, смялся...

Бабах!

Вдруг, когда в моей голове мелькали образы того, как моя магия уничтожит этот треклятый листик, меня отбросило назад к стене. Притом с такой силой, что спина стала разрываться от боли. Кажется, я что-то себе сломала. Вот же чёрт, не думала, что в виртуальном мире всё может быть не только правдоподобно, но ещё и больно...

Пока я стонала от боли, Евгений рассматривал листок бумаги чуть ли не с настоящим ошеломлением на лице. Я же была довольна. Отсюда я видела, как сильно он помялся, а, значит, у меня получилось. Правда, не помешало бы ещё понять, как и почему, ну да пока и так неплохо. Хотелось бы мне в это верить, вот только встревоженный вид Евгений продолжал напоминать о том, что не всё так гладко, как мне бы хотелось.

* * *

Евгений смотрел на бумагу и просто не верил своим глазам. Если бы кто-то рассказал ему о подобном — он бы точно не поверил, но нет же — доказательство произошедшего лежало прямо перед ним. Обычно, когда маг воздействует на определяющий лист своей магией, тот намокает, вспыхивает, крошится и ещё много других вариантов, тем самым указывая на конкретную предрасположенность магической энергии разумного. Однако, чтобы это ни было, эффект отпечатывается на всём листке. То есть намокает не какая-то конкретная его часть, а он полностью. Так было всегда, и о других случаях Евгений даже не слышал. Более того, он и вообразить себя не могу, что во время проверки с чьим-то листком может произойти нечто иное.

Евгений ещё раз посмотрел на бумагу, чтобы убедиться в том, что он не бредит. Но нет, всё верно. Листок Катерины разделился на три части — две относительно равные и одну чуть поменьше. В первой — листок сильно смялся, во второй — на нём появились прожилки, и в самой маленькой — стал идеально ровным. Конечно же, Евгений знал, что эти отдельные результаты значат по отдельности, но вот вместе... С таким ему ещё никогда не приходилось сталкиваться.

Думая об этом, Евгений на автомате подлечил Екатерину. То, что её откинуло к стене, удивительно, но вполне объяснимо. Девушка слишком переусердствовала с магией, из-за чего получила от неё отдачу. Как и предполагал Евгений, магическая сила у Катерины довольно большая, и ей ещё предстоит научиться дозировать количество манны, что влаживает в каждое заклинание. Задумчивым взглядом Евгений осмотрел девушку с ног до головы. Не похоже было, чтобы она вообще понимала, что что-то не так. Кажется, Катерина просто размышляла на тему того, как ей удалось использовать магию. Ну да раз у неё уже получилось, вскоре она догадается, что главное условие успешного применения магии — чёткая визуализация приказа в своей голове. Хотя многие и не понимали его методов, Евгений считал, что лучший способ учить кого-то — это подтолкнуть его к самостоятельному поиску ответов. В своё время отец именно так обучал Евгения, за что он был ему до сих пор благодарен.

— Так что? Какая у меня специализация? — Поинтересовалась Катерина, когда пришла в себя.

Задумавшись, Евгений вновь посмотрел на листок бумаги. Звучит, конечно, невероятно, но другого объяснения он просто не видел. Если здесь нет какого-то скрытого обмана, то всё указывает на то, что у Екатерины не одна, и не две, а сразу три магические предрасположенности. Правда, последняя слегка уступает двум первым по перспективам развития. Как это возможно — непонятно, ведь из того, что Евгений знает, один разумный может обладать всего одной специализацией. Конечно, он слышал слухи о том, что сильнейшие архимаги этого мира имеют предрасположенность сразу к двум видам магии, однако, во-первых, это только слухи, во-вторых, даже в них идётся всего про две специализации, но никак не три. В Катерине же как будто перемешались сразу три магические энергии. Но ведь это невозможно... Хотя, если Евгений прав, и в судьбу этой девушки вмешалась богиня, это бы многое объяснило.

— Что-то не так? — Выдернула Екатерина мага из размышлений.

— Если верить определяющему листку, то... — Евгений на секунду задумался, чтобы собраться с мыслями. — Ментальная магия, усиление и чуть более слабое исцеление. Вот твои специализации. — Маг посмотрел прямиком в глаза удивлённой девушке. — И, честно говоря, мне бы очень хотелось знать, что всё это значит.

 

Глава 13

 

 

Давай, соберись. Это не так сложно, как кажется. Ты сильная и всё сможешь. Нужно просто собрать свою волю в кулак и сделать это. Не будь слабачкой. Найди наконец в себе стержень для того, чтобы двигаться вперёд. Хватит ныть, как какая-то соплячка. Ты в этом мире уже столько всего пережила, и это для тебя — сущий пустяк. Нужно только перестать откладывать этот момент и сделать первый шаг. Да, тяжко, да, не хочется, но, если желаешь выжить, по-другому никак. Так что вперёд. Подумаешь: встать с кровати. Тебе и море по колено, не то, что подобная мелочь.

 

Кряхтя и постанывая, я всё-таки приподнялась на руках, после чего поставила вначале правую, а затем и левую ногу на пол. По правде говоря, покидать пусть и не самую мягкую, но зато тёплую кроватку ужасно не хотелось. Как-никак, впервые за долгое время мне удалось нормально поспать. Спасибо сестре Богдане, которая выделила мне отдельную маленькую комнатушку, размером чуть больше кладовки, сказав, что девушке лучше спать отдельно, дабы не пробуждать в парнях греховные желание. Как-никак за диидаизмом секс возможен только после брака, а любые поползновения мужчин в мою сторону будут считаться злостным преступлением. Вот меня и выгнали в другую комнату от греха подальше. В итоге, как это ни странно, я отрубилась практически сразу же и спала не хуже, чем если бы меня окружали пышные одеяла и большие подушки императорского дворца.

 

Взглянув на часы, я тут же ускорилась. Быстро сменив ночнушку, которую мне выделила хозяйка дома, на свою обычную одежду, я поспешила вниз. Всё-таки было уже семь ноль пять, и мне точно не хотелось злить Евгения пропуском очередной утренней молитвы. После вчерашних событий для меня было особенно важно строить из себя белую и пушистую, покладистую и верную набожницу. Нечего ещё больше укреплять подозрения Евгения в мой адрес: он и так на меня теперь с огромным интересом поглядывает. И всё потому, что ИИ не удосужился сообщить мне о том, что у меня в этом мире сразу три магические специализации и так тут, видите ли, не принято.

 

Хотя я и догадывалась о том, почему так случилось, Евгению или кому бы то ни было ещё знать это было катастрофически противопоказано. Дело в том, что, как я думала, мои сразу несколько магических предрасположенностей были связанны с тем, что я попаданка в чужое тело, а если быть точнее — так сразу в два. Евгений вчера сказал, что внутри меня как будто существуют сразу три магические энергии, и, возможно, именно так оно и есть. Тело Вики, тело Кати и плюс моя собственная душа — вот цифра три и получается. Несложная математика. Если предположить, что сейчас моя магическая энергия формируется из этих трёх компонентов, всё потихоньку становится объяснимо.

 

Вот только, интересно. Разве в таком случае не получается, что в моей собственной душе тоже была магия, несмотря на то, что она прибыла не из магического мира? Может, и у всех людей на Земле есть магические способности, а они об этом даже не подозревают? Любопытно. Более того, если моя теория верна, то, пожалуй, мои магические предрасположенности делятся следующим образом. Усиление принадлежит Кате, так как в её теле я уже смогла его однажды использовать. Исцеление — телу принцессы, так как, по словам Евгения, перспективы его развития самые слабые. Насколько я помню, особых успехов в магии у Вики не было, да и магический источник у неё был довольно слабым, из-за чего никто и не надеялся на то, что она попадёт в магическую академию. Ну и методом исключение — ментальная магия, скорее всего, относится к моей собственной душе. Хотя, конечно, всё это далеко не точно. Подобные рассуждения — лишь мои догадки, без каких бы то ни было доказательств.

 

Спустившись вниз, от Кирилла я узнала, что Евгения здесь нет: вместе с Ибрагимом он ушёл по делам ещё рано утром. Сестры Богданы в доме тоже не было, однако она оставила нам кашу на завтрак. После того, как я помолилась и позавтракала (два бугая сделали это ещё раньше), слова Егора вдруг выдернул меня из размышлений.

 

— Не волнуйся, мы не расскажем брату Евгению о том, что ты опоздала на утреннею молитву. Я понимаю, что тебе сложно привыкнуть к новым правилам, и не виню тебя в этом.

 

— Угу. Спасибо, — улыбнулась я этому бугаю, про себя при этом подумав, какие же всё-таки все фанатики конченные.

 

— Как ты себя чувствуешь? Лучше, чем вчера? — Вставил в наш разговор Кирилл.

 

— Да, всё отлично. Спасибо, — кивнула я ему головой, после чего аж поморщилась при воспоминании о вчерашних событиях.

 

Евгений, конечно, упоминал о неприятных последствиях применения артефакта, однако, должна признать, я и представить себе не могла, "насколько" неприятными они будут. После того, как маг отменил действие артефакта, и мы из виртуального пространства вернулись в реальность, моя голова стала просто раскалываться на части. Складывалось впечатление, будто кто-то не переставая бьет по ней железным молотком и одновременно с этим выливает на голову литый свинец. Я чуть ли не закричала от боли, когда все эти дикие ощущения навалились на меня в один миг. Пришлось закусить губу, чтобы уж совсем перед Евгением не опозориться.

 

Маг, кстати, всё-таки сжалился надо мной и применил магию исцеления, вот только помогла она, мягко говоря, не очень. Да, чувство, будто внутри моей головы вот-вот произойдёт взрыв вселенского масштаба, прошло, однако ноющая, тупая боль никуда не делась. Как заверил меня Евгений, его целебная магия способна лишь уменьшить последствие от применение артефакта, но никак не свести его на нет. Вроде как, мой мозг просто не привык работать с той скорость, с которой его заставил это делать артефакт, и откат при возвращении в нормальное состояние — вполне обычное явление. Более того, Евгений заявил, что при первом применении артефакта он испытывал точно такие же боли, как и я, после чего научился их терпеть и заглушать с помощью целебной магии. По его словам, он вчера страдал от головной боли также, как и я, однако за счёт силы воли не показывал виду. Ну и, вроде как, чем больше ты будешь пользоваться артефактом, тем менее острым со временем будет становиться его негативный эффект. Вот только мне даже представить страшно, сколько кругов ада мне придётся пройти до этого счастливого дня.

 

В итоге, ещё около часу я была вынуждена ждать, пока неприятные ощущения не пройдут полностью. И это притом, что к моменту, когда мы вернулись в реальность, я и так чуть ли не с ног валилась. Всё из-за этого треклятого фанатика, который, увидев результаты моей проверки на магическую предрасположенность, решил загонять меня бедную тренировками. То ли он посчитал, что произошедшее — знак богини, и меня нужно готовить к великой миссии, то ли решил, что я слишком подозрительна, и нужно попытаться узнать обо мне как можно больше. Как бы там ни было, вчера я почти двадцать часов обучалась магии в виртуальном пространстве лишь с редкими перерывами на отдых. При этом мои успехи всё ещё оставались крошечными, хотя, конечно, радовало и то, что они вообще были.

 

За вчера я разобралась в том, как управлять своей магией, и даже сделала первые шаги в грамотном контроле манны при активации заклинаний. Кстати говоря, манна — это запас магической энергии, который маг может использовать для создания заклятий. Также я научилась направлять свою магическую энергию в ноги, тем самым слегка их усиливая. Это позволит мне наносить куда более болезненные удары противнику, а также, что важно, быстрее передвигаться. Правда, всё это станет доступно мне исключительно в перспективе, пока что эффект от подобного усиления был мало ощутим. Кроме того, Евгений учил меня азам целебной магии, вот только, пока что, без особых успехов. Насколько я поняла, целебная магия — одна из сложнейших, и до уровня Евгения мне придётся расти ещё несколько лет. А вот с ментальной магией Евгений сказал, что помочь мне не сможет. Вроде как это — слишком узкое магическое направление, с которым он практически незнаком. Однако маг пообещал подыскать мне учителя, как только мы покинем столицу и вернёмся в МГИВ. Правда, не скажу, что меня эта новость хоть как-то обрадовала: попасть в место, сплошь и рядом заселенное фанатиками, мне точно никак не хотелось.

 

— Ну так что? — Егор вновь прервал поток моих мыслей. — Когда пойдём?

 

— Куда? — Спросила я у него, не совсем понимая, о чём этот бугай говорит.

 

— Разве ты не хотела посетить городскую библиотеку? Брат Евгений сказал, что ты его об этом очень просила. Он приказал мне сопроводить тебя из соображений безопасности. Кирилл же останется в доме сестры Богданы на всякий случай, — пояснил мне Егор.

 

"Ого!", — у меня аж глаза расширились от удивления. Действительно разрешил! Я, конечно, просила мага о возможности посещать библиотеку, однако не особо надеялась на положительный результат. Вчера, во время тренировок, я узнала у Евгения о том, что в городе действительно есть библиотека и, более того, вход в неё свободный. После чего я навешала ему на уши лапши о том, что надеюсь найти в библиотеке что-то, что поможет вернуть мои воспоминания. Мол, любой факт может пробудить во мне ассоциативную память, и поход в библиотеку — явно лучший способ что-нибудь вспомнить, чем просто сидеть в четырёх стенах и пялиться в потолок. Тренироваться в магии без присмотра Евгения я всё равно не могла, так как, во-первых, он не разрешил мне пользоваться артефактом без своего надзора, во-вторых, если буду тренироваться просто в доме — могу привлечь к себе ненужное внимание соседей или вообще взорвать дом, не рассчитав силы. В общем, для тренировок магии существовали отдельные специальные площадки и залы, пока жилой дом (а, тем более, тайный штаб МГИВ) — явно не лучшее для этого место.

 

Вчера Евгений сказал, что поддерживает моё желание развиваться и подумает о том, насколько безопасно мне будет покидать укрытие. Больше мы эту тему не поднимали, из чего я решила, что он меня культурно послал. Но, как оказалось, нет. Лучше бы, конечно, я получила разрешение самостоятельно передвигаться по городу, а не в сопровождении надзирателя, однако и так неплохо. Я даже на секунду задумалась, с чего вдруг Евгений принял подобное решение, и нет ли тут какого-то подвоха. Однако в конце концов пришла к тому, что Евгений просто не видит возможных проблем от предоставления мне какого-то подобия свободы. Раз я буду бродить везде с Егором — не смогу сделать чего-то, что бы навредило организации, а если решу сбежать — Евгений просто убьёт меня с помощью метки. В общем, особой опасности для мага нет, а из плюсов — моя благодарность с призрачным шансом на возвращение воспоминаний.

 

Как оказалось, сестра Богдана приготовила для нас одежду, в которой мы бы походили не на каких-то бродяг, а на среднестатистических обеспеченных жителей торгового квартала. Что интересно, длинные рукава платья и рубашки сразу же переходили в перчатки, отчего заметить метку МГИВ на запястье можно было, лишь разорвав нашу одежду. Кроме того, Евгений оставил Егору копию своих поддельных документов на случай, если кто-то заинтересуется нашими персонами. Из тех же опасений, маг доверил бугаю два весьма ценных артефакта иллюзий, которые помогли бы сокрыть наши метки в случае чего. Хотя подобные артефакты и не были предназначены для обычных шестёрок, так как считались довольно редкими, Егор, который не был магом, заверил меня, что знает, как ими пользоваться, поскольку уже не первый раз путешествует с братом Евгением.

 

Довольно быстро собравшись, мы двинулись в путь. Так как Егор уже бывал в столице, он знал примерное направление, куда нам следовало идти, потом же мы стали расспрашивать прохожих, которые с радостью указывали нам дорогу. С каждым шагом я волновалась всё больше, так как мне не терпелось попасть в здешний храм знаний. Там я надеялась найти ответы на многие свои вопросы. Всё-таки мне крайне необходимо было закрыть бреши в знаниях об этом новом мире, и начать я хотела незамедлительно.

 

Пока мы шли, я успела поразмышлять о том, что мне жизненно важно выяснить все подробности действия клятвы и метки верности. Из того, что я пока знаю, более старшие члены МГИВ могут причинить боль и даже убить младших с её помощью. Но действительно ли это всё? И если да, — какие конкретные условия должны быть для этого соблюдены? Может, Евгений меня просто запугивает и, на самом деле, без зрительного контакта он мне ничего сделать не сможет? Или что если для активации силы метки нужно иметь в голове образ человека, против которого ты собираешься её применить? В таком случае, так как из высших чинов МГИВ, кроме Евгения, меня никто не видел, — достаточно будет убить его, чтобы освободиться. Ну а если всё-таки достаточно просто имени — я в куда более затруднительном положении. Эх, информация. Как же мне её катастрофически не хватает.

 

В общем, из-за всех этих мыслей я совсем не обращала внимания на красочные пейзажи вокруг. Как оказалось, тебе становится не до мирской красоты, когда в твоей жизни одна проблема подгоняет другую. Тем не менее, четырёхэтажное круглое здание библиотеки с шестью колонами на входе, скульптурой богини Дииды, что прячет лицо за тканью, и надписью на фасаде "Знания — величайший небесный дар" меня действительно впечатлило. Особенно учитывая, что внутри библиотеки обстановка была не менее величественной. В её центре — большой круглый зал с креслами, стульями и столами, где можно удобно устроиться и почитать. Вокруг него — разные секции, сверху подписанные для удобства. По лестнице отсюда можно было подняться на верхние этажи, где обстановка была примерно такая же. Мне же это было не нужно, так как интересующая меня секция "история" как раз таки и занимала большую часть первого этажа.

 

Пока Егор устроился в мягком кресле с, взятой с журнального столика, газетой, я отправилась на охоту за книгами. Поднабрав целую стопку с наиболее любопытными названиями, я положила их на стол и, присев за него, принялась изучать. При этом смотритель библиотеки бросил на меня любопытный взгляд, однако, к счастью, ничего спрашивать не стал. Осмотрев остальных редких читателей, в основном дам, листающих книги с сентиментальными названиями, я осознала, что, видимо, подобная тяга к знаниям, как у меня, здесь встречается далеко не часто. Однако меня это не особо волновало. Собравшись с мыслями, я вернулась к изучению книги под названием "История человечества, том один".

 

 

* * *

 

 

— Катерина, — вдруг оторвал меня Егор от чтения, из-за чего я с трудом сдержала себя от едкого комментария в его сторону. — Уже вечер. Думаю, нам пора.

Находясь в своих мыслях, я перевела взгляд на стену с часами и, к своему удивлению, действительно отметила, что стрелки часов уже перевалили за шесть вечера. А, казалось, только недавно Егор толкал меня, чтобы сходить в сортир на дневную молитву. Звучит, конечно, не очень, но всё лучше, чем вызвать подозрение у людей, начав молиться прямиком в читальном зале.

 

— Идём? — Повторил Егор свой вопрос.

 

— Да, — кивнула я головой, понимая, что как бы действительно пора. — Сейчас только книги по местам разложу. Подожди, пожалуйста, ещё пару минут.

 

— Хорошо, — не стал спорить бугай и пошёл ждать меня к выходу.

 

Быстро расставив книги по полкам и попрощавшись со смотрителем, который лишь молчаливо кивнул мне в ответ, я последовала за Егорам. Вот только, когда мне было до смерти необходимо всё хорошенько обдумать, Егор вдруг решил напомнить мне о своём существовании. В пути до дома Богданы он постоянно пытался меня разговорить, подшучивая над проходившими мимо людьми и рассказывая о местах столицы, которые мне было бы интересно увидеть. Несколько раз при этом он упомянул, что ни жены, ни возлюбленной у него нет. Я же при этом с трудом сдерживалась, чтобы не пошутить на тему его столь очевидных и даже тупых намёков. Надеюсь, встретив в ответ на свои монологи мой полный игнор, Егор понял, что мужчины, пытавшие меня в недалёком прошлом, мягко говоря, не в моём вкусе.

 

Однако, как бы Егор ни старался этому помешать, по пути домой я всё же смогла хорошенько обдумать всю ту информацию, что мне удалось выяснить. Не зря я решила начать именно с истории этого мира: она тут очень занимательная. Как оказалось, довольно долгое время люди на материке Зараши развивались практически также, как европейцы в моём родном мире. Бытовые отличия, вроде положения женщины в обществе и канализации в городах, были связаны с тем, что диидаизм, который долгое время задавал направление развития в обществе, оказался слегка более продвинутым, чем христианство. К примеру, по его нормам нужно было регулярно мыться и следить за своей гигиеной. Ну а ситуация с правами женщин здесь не такая плачевная, как у нас в восемнадцатом — девятнадцатом веке, из-за того, что главное божество в диидаизме — тоже женщина. Подобных моментов, которые создали довольно много отличий между жизнями человека на Зараши и в Европы, немало, и в будущем их будет интересно изучить. Сегодня же из-за того, что время поджимало, параграфы о жизни людей до начала здешней эпохи "Великих морских открытий" я в основном пролистала, сконцентрировавшись на событиях, что произошли после.

 

В общем, когда люди отчалили от берегов Зараши в поисках новых для себя земель, прибыли вовсе не в Северную Америку с её индийскими племенами. Они открыли целый континент, заселённый самыми настоящими эльфами! Вот так поворот! Оказывается, эльфы — не один лишь вымысел земных фантастов, а реально существующая раса разумных. Правда, только в другом мире, ну да не суть.

 

Возвращаясь к истории, эльфы, жившие в этом мире ещё задолго до людей, практиковали магию и достигли вершин магического искусства. Контакты с людьми их никогда не интересовали, и до того, как люди постучались к ним в гости, им было глубоко плевать на то, что там у человечества происходит. Более того, вести какие бы то ни было дела с людьми они также не собирались, считая наш вид слишком жалким, слабым и этого недостойным. Вначале они вежливо погнали прочь дипломатические миссии, что к ним наведались. Ну а когда люди додумались заявиться к ним с оружием, эльфы наглядно продемонстрировали им, на что способна магия в искусных руках. Сильнейшие их маги прибыли на Зараши и предали огню многие людские королевства, откинув человечество на несколько ступеней назад в развитии. Если верить рукописям, тогда погибло около семидесяти процентов всего людского населения. После этого эльфийский континент, который прозвали "тёмным" из-за дурной славы, стал для людей запретной зоной. Попасть туда и сейчас практически невозможно. В то же время историки предполагают, что, возможно, какие-то дела между высшими чинами стран и эльфами всё ещё ведутся. Однако никакой точной информации по этому поводу нет.

 

Как бы там ни было, от эльфов люди узнали о существовании магии и даже смогли раздобыть какие-то данные о том, как она работает. Было это около двух тысяч лет назад. С тех пор люди отошли от технологического прогресса и практически полностью сосредоточились исключительно на магическом. За прошедшее время им удалось весьма сильно развить свою магию и накопить огромный багаж знаний в этой области. Сейчас, как говорят многие историки и исследователи, магия, подвластная людям, не намного уступает эльфийской, а, возможно, и превосходит её в некоторых моментах. В одной из книг я даже нашла откровенный призыв перестать бояться эльфов, объявить им войну и отомстить за позор, которым те покрыли наших предков, а также за пренебрежительное отношение ко всему человечеству. Ну да, надеюсь, в ближайшем будущем до этого не дойдёт.

 

Был ещё один момент, который меня удивил и довольно сильно заинтересовал. Несмотря на долгую и практически непрерывную историю человечества, в здешнем мире всё ещё оставалось довольно много белых пятен. Вернее сказать, хоть континент Зараши и был поделён на границы между конкретными странами, среди которых империя Алуин по территории была самой большой, информации о жизни в соседних государствах было катастрофически мало, ну или, по крайней мере, она не была в широком доступе. Мол, известно, что есть такая-то страна, в ней правит такой-то правитель, она находится там-то — и, в общем-то, всё. Даже не знаю, с чем это связано. Возможно, так как империя Алуин называется лидером на континенте, её жители не считают необходимым для себя иметь знания о других странах. А, возможно, страны специально отгораживаются друг от друга, так как по здешней вере или сформировавшимся традициям не принято вмешиваться в чужие дела.

Какой бы там ни была причина, я решила рискнуть и использовать недостаток знаний о соседях в свою пользу. Однако перед этим нужно было убедиться, что я не ошибаюсь в своих выводах. Понимая, что просто могу упускать нужную информацию, я попросила смотрителя библиотеки отвести меня к книгам о той, или иной стране. Однако тот ответил, что таких у них не водится, более того, названия некоторых стран он даже не знал. Вместе с тем в библиотеке я не нашла ни одного труда иностранных писателей. Ни за что не поверю, что в других странах континента не найдётся литературы, достойной оказаться в столичной библиотеке империи. А, значит, моё впечатление о том, что здешние страны хотят отгородиться друг от друга, вместо того, чтобы налаживать более тесные контакты, оказалось верным.

Основываясь на этих своих соображениях, в конце концов я действительно решилась разыграть перед фанатиками свой спектакль-авантюру. Так как о прошлом Кати никому ничего не было известно, можно вполне себе сделать вид, будто она пришла из какой-то далекой и здешним людям практически незнакомой страны. От этого, мол, и все странности, вроде постоянных обмороков. Как я это поняла? К примеру, "во сне увидела образы своей родины, посланные мне милостивой богиней, чтобы наставить на путь истинный". А что? Звучит, как раз таки в духе бредней Евгений! А, значит, может и прокатить. Оставляем!

Пока мы с Егором дошли до дому, я смогла практически полностью продумать свою легенду. Не сказать, чтобы сама я была ей достаточно довольной, однако всё лучше, чем ничего. Если вкратце, разыграв перед Евгением ещё один или два внезапных, беспробудных обмороков (на самом же деле, просто прыгнув в тело принцессы), и рассказав про "странные видения во сне", я подведу его к мысли о том, что похожу из редкой народности, у которой страшное генетическое заболевание. Конечно же, такой народности нет и в помине, ну да ему это откуда знать? Ещё я расскажу магу о том, что в моих видения люди ведут, в большинстве своём, ночной образ жизни, так как солнечные лучи на них пагубно влияют. То же самое, как будто бы, было и со мной — я отключалась из-за того, что была слишком активной в дневное время. Ну а чтобы избежать моего планомерного ухудшения здоровья и скорой смерти, мне лучше вести ночной образ жизни. К примеру, стоять в ночном дозоре, или, в перспективе, когда обучусь магии, отправляться на тайные ночные миссии. Мол, так я принесу МГИВ и богине куда больше пользы, чем если буду периодически падать на землю тряпичной куклой от переизбытка солнечных лучей.

Заходя в дом и изображая при этом крайнюю слабость с сильным головокружением, я только и молилась о том, чтобы "дай бог, прокатило!". В таком случае, это ведь был бы идеальный вариант. Если бы днём я могла жить жизнью принцессы, а ночью — Кати, моя главная проблема, связанная с этой дурацкой суперсилой, была бы, наконец, решена. Особенно учитывая, что в прошлый раз я подтвердила: когда я возвращаюсь в одно из тел, оно полно энергии и дополнительный сон с отдыхом ему не нужны. ИИ, если ты меня слышишь, прошу, хоть тут помоги! Тогда я, может быть, даже забуду всю ту кучу дерьма, что ты на меня в этом мире выплеснул.

Когда Богдана открыла нам двери, и мы с Егором зашли в гостиную, Евгений и Ибрагим, расположившись на диване, что-то тихо между собой обсуждая. Кирилл тоже был здесь, однако сидел вдалеке от остальных. Поздоровавшись со всеми, я тут же изобразила крайнюю слабость в ногах, пошатнувшись на месте. После чего стала метаться взглядом от одной точки к другой, делая вид, что не в силах сфокусироваться на чём-то конкретном.

— Сестра Катерина? Ты в порядке? — Тут же поинтересовалась у меня Богдана.

— Да, нормально, — ответила я ей запинающимся голосом. — Просто нужно сходить в уборную...

Пока я брела к туалету, на вид с трудом переставляя ноги, моё сердце прям таки грохотало от волнения. И даже не знаю, с чем это беспокойство было связанно: со страхом того, что Евгений может мне не поверить, или переживанием о том, что взрывной артефакт сработает не так, как нужно. Артефакт должен был взорваться спустя десять минут с момента, как я в теле Кати его активирую. За это время я, в теле Вики, раз сто успею его отключить. Вот только... Что если меня перекинет в её тело в самый последний момент? Что если артефакт забрали, и его не окажется рядом? Что если из-за этой моей авантюры умрут невинные люди? Так много "если"... Как ни посмотри, моё волнение вполне объяснимо. Мне ведь впервые предстояло испытать способ перемещения между телами, который придумала ранее.

Сделав глубокий вдох и выдох, я взглянула в зеркало в туалетной комнате, после чего стиснула зубы и крепко сжала кулаки. Не трусь, тряпка, всё получится! Должно получиться. Ну а если будешь вот так отступать в каждый решающий момент — о троне императрицы и мести Максу не стоит и мечтать. С этими мыслями я и потянулась к ключу-активатору взрывного артефакта принцессы. Нажав на него слегка дрожащим пальцем, я тут же почувствовала, как перед моими глазами образуется темнота, пока сквозь полную тишину пробивается знакомый мне голос: Лидия плакала, кричала и просила о помощи.

Глава 14

— Ваше высочество, прошу вас, сжальтесь! Не поступайте так со мной, ваше высочество!

Отреагировав на крик служанки, я тут же открыла глаза и огляделась вокруг. Несмотря на то, что я находилась не в прежней своей спальне в императорском дворце, обстановка здесь была такой же богатой и аристократичной. Вот только времени на то, чтобы вглядываться в детали, у меня катастрофически не было. Прости, Лида, но я потом разберусь, что там у тебя случилось, сейчас же у меня есть дело куда более важное. Нужно немедля деактивировать взрывной артефакт.

На кровати я лежала в какой-то ночнушке, и мешочка с артефактами среди моей одежды определённо не было. Под рукой его тоже не оказалось. Пока мысли метались в голове с бешеной скоростью, я вдруг подумала о том, что Лида наверняка должна знать, куда его положили. Быстро обернувшись в ту сторону, откуда до этого слышала взволнованный голос девушки, я уже готова была задать свой вопрос, вот только... Лидия даже не заметила моё пробуждение. Вместе с каким-то незнакомым мне парнем, она была занята кое-чем другим.

Этот тип, на вид старше двадцати пяти лет, высокий, загорелый и с идеально прямой осанкой угрожающе смотрел на девушку, пока сама Лидия смиренно сидела на коленях со слезами на глазах. Его короткий ежик отлично сочетался с глубокими голубыми глазами и аккуратными пухлыми губами. Кристально-белый камзол с золотыми пуговицами и такими же пряжками на идеально вычищенных туфлях выдавали знатное происхождение гостя. Более того, в чертах его лица было много схожего с моими собственными. Неужто очередной проблемный родственничек нарисовался? Только этого мне и не хватало.

— Тебе что-то не понятно, прислуга? — Окинул парень Лиду пренебрежительным взглядом. — Ты виновна в том, что моя младшая сестра пострадала. Твои действия ударили по авторитету семьи. Из-за того, что приёмный сын императора, этот наглый отброс, упросил его величество вмешаться, мы решили сохранить тебе жизнь. Будь благодарна за то, что вообще осталась в живых.

— Но ваше высочество, прошу, позвольте мне остаться, — слёзно умоляла Лидия. — Я нужна принцессе. Я ещё могу быть ей полезной.

— Нет, — покачал головой парень. — То, что ты вообще попала во дворец, было огромной ошибкой. Пришло время её исправить. Убирайся. Незаменимых нет, и это касается, в том числе, и тебя.

— Мне кажется, или это решать не тебе? — Вмешалась я в разговор этих двоих, отчего те с удивлением обернулись в мою сторону. — Лидия — моя служанка. И только я буду решать, когда и почему ей придётся меня оставить. Сейчас же для этого нет никаких оснований.

— Как ты со мной разговариваешь, Виктория? — Услышала я от парня вместо радости в ответ на моё пробуждение. — Ты в своём уме?

— Ваше высочество, принц Сергей, — несмотря на их предыдущую перепалку, вежливо произнесла Лидия, — прошу, не забывайте о том, что у принцессы Виктории амнезия. Вполне вероятно, она вас не помнит.

— Ты правда забыла о том, кто я такой? — С интересом взглянул на меня Сергей.

— Да, — резко ответила я ему. — И выяснять это у меня нет никакого желания. Так что убирайся отсюда поскорее. Я плохо себя чувствую и хочу отдохнуть.

Понимая, что время поджимает, и я должна как можно скорее отключить артефакт, я попыталась более-менее вежливо спровадить незваного гостя. Однако, само собой, всё оказалось далеко не так просто, как мне бы хотелось. Этот наглый тип уходить явно не собирался. И что он только ко мне прицепился? Ладно, спокойно. Чтобы там ни было, мне сейчас не до этого. Плевать на новоиспеченного братца. Если сейчас же не отключу артефакт, здесь всё рванёт с минуты на минуту.

— В таком случае, пожалуй, представлюсь, — продолжил парень, как ни в чём не бывало. — Я твой старший брат, третий наследник престола...

— Плевать мне, кто ты там, — прервала я его, нервничая всё больше. — Вон отсюда. Сейчас же!

— Вот же непослушная девчонка. — Мои слова явно вывели Сергея из себя. — Ты не смеешь так со мной обращаться. Знай своё место, Виктория. Вместо того чтобы ещё больше ухудшать своё положение, будь благодарна за то, что мы до сих пор не выгнали из дому такую бездарность...

— Лидия, где мои артефакты? — Проигнорировав братца, обратилась я к девушке. — Говори! — Поторопила я её.

— Это... — Попыталась она ответить, однако Сергей тут же её перебил.

— Прислуга должна молчать, когда говорят двое из высшего общества, — угрожающе взглянул он на девушку. — И мой разговор с Викторией ещё не окончен, даже если она и считает как-то иначе.

— Лилия! Артефакты?! — Не унималась я в надежде получить ответ от девушки.

Вот только, стоило Лидии лишь попытаться сказать хоть слово, как Сергей схватил её за волосы и швырнул к стене. Сильно ударившись, девушка вскрикнула от боли, пока этот гад только довольно кивнул.

— Кажется, я предупреждал тебя не вмешиваться. Хорошая прислуга — послушная прислуга, — после этого он вновь повернулся ко мне. — Я с тобой ещё не закончил. Не знаю, чего ты хочешь добиться, и зачем так стараешься привлечь к себе внимание. Но я не наша мягкотелая матушка, чтобы спускать тебе это с рук...

Дальше я этого типа слушать не стала. Он ещё явно собирался сказать очень многое, однако меня это уже не интересовало. Раз этот кадр не хочет свалить по-хорошему, значит, придётся заставить его по-плохому. Помирать вместе с ним из-за взрыва, что вот-вот должен произойти, я точно не собиралась. Вот только, подозреваю, в потасовке мне сейчас у Сергея не выиграть. Во-первых, он в отличной физической форме, во-вторых, наверняка ещё и маг, как Олег и Ярик. Радует лишь, что битву мне с ним устраивать и не нужно. Достаточно будет вышвырнуть братца в коридор, после чего, захлопнув перед его лицом дверь, закрыть её на защёлку. Вряд ли аристократические гордость и достоинство позволят ему выбить двери дикарским способом. Думаю, учитывая, что Сергей от слабой и робкой неудачницы-сестры такого явно не ожидает, всё должно пройти без каких бы то ни было осложнений.

— ... хватит позорить... — Продолжал поучать меня старший братец, когда я встала с кровати.

Поглядывая на Серёжу максимально неуважительно, я подошла к зеркалу, что располагалось прямиком напротив широко распахнутых дверей. Братец повернулся вслед за мной, так как, само собой, поучать сестру, смотря ей в лицо, намного эффективнее. В итоге, спиной Сергей оказался повёрнутым к выходу, стоял он при этом абсолютно расслаблено и спокойно. Вот только я всё равно побаивалась, что из-за слабого и хилого тела не смогу откинуть этого типа на достаточное расстояние. Пожалуй, пришло время вспомнить то, чему меня обучал Евгений. Несмотря на то, что усиливать ноги у меня получалось куда лучше, чем руки, я тренировала и их тоже. До того, чтобы сражаться, используя усиление, мне ещё далеко, однако сейчас достаточно лишь придать толчку дополнительной энергии. Собравшись с мыслями и вспомнив о том, что часики тикают, я сконцентрировалась и, не отводя взгляда от читающего мне нотации Сергея, направила магическую энергию в руки. Ощутив лёгкое приятное покалывание, как будто изнутри, я резко сделала шаг вперёд, затем ещё один и со всей силы толкнула старшего братца в сторону двери ещё до того, как тот сумел хотя бы что-то понять.

Мой толчок, усиленный магией, оказался далеко не таким эффективным, как мне бы хотелось: этот, весьма поднадоевший мне, тип не долетел и до середины коридора. Хотя, с другой стороны, оно и понятно: я ведь только начинаю изучать магию. Радует, что я вообще смогла применить её где-то помимо тренировки. Ну да главное — Сергей вылетел в коридор, и я, подскочив к двери, успела закрыть ту прямо перед его носом, демонстративно громко щёлкнув защёлкой.

— Виктория! Совсем голову потеряла?! — Услышала я возмущённые крики с той стороны.

— Лида. Артефакты, — проигнорировав братца, бросилась я к Лиде, которая всё так же валялась на полу там, куда её откинул Сергей.

— Ваше высочество, они у меня, — к моему облегчения, произнесла девушка. — Но зачем они вам сейчас?

— Я себя с ними безопасно чувствую, — соврала я первое, что пришло в голову. — Дай мне их. Скорее!

Не понимая, что происходит, Лидия достала из одного кармана среди множества других в её фартуке мешочек, и передала его мне в руки. Повернувшись к девушке спиной, чтобы та не видела, что я делаю, с замиранием сердца я нашла нужный мне артефакт, в отличии от других немного светящийся. После чего достала ключ деактивации и вставила его в цент артефакта. У меня прямо гора с плеч упала, когда тот перестал светиться или же как-то ещё проявлять активность. Кажется, получилась. С отлегшим сердцем я плюхнулась на кровать, довольная собой.

— Вы в порядке, ваше высочество? — С беспокойством в голосе поинтересовалась у меня Лидия.

— Да, всё хорошо. Только, прошу, отныне следи, чтобы артефакты всегда были при мне, даже если я вдруг потеряю сознание. Для меня это очень важно, — ответила я ей, после чего, наконец, взглянула на девушку, которая всё ещё кривилась от боли. — Лида, прости, тебе ведь нужен врач. Я позову, подожди немного.

— Нет, не за чем... — Попыталась возразить девушка, однако я уже направилась к двери.

Голос братца из коридора больше не доносился, из чего я посчитала, что он плюнул на меня и ушёл восвояси. Однако я явно поспешила с выводами. Вместо того, чтобы оставить меня в покое, этот тип решил вызвать подкрепление. Именно поэтому, стоило мне только подойти к двери, и я тотчас услышала, как по ней тарабанят с той стороны.

— Виктория! Это мама! Открывай!

— Сестрёнка! Ты в порядке? — Вторил ей детский голос.

Понимая, что деваться мне некуда, я тяжело вздохнула и открыла двери. Передо мною стояли трое: моя мать Светлана; маленькая девочка, на вид лет семи, с тёмными глазами и двумя милыми хвостиками, перевязанными красными ленточками, одетая в коротенькое, но пышное розовое платьице; а также Сергей, злостно на меня зыркающий чуть позади этих двоих.

— Какое счастье, что ты проснулась! — Тут же кинулась меня обнимать мать. — Я была в комнате Нины, когда Сергей связался со мной и сказал, что ты наконец-то пришла в себя. Мы с малышкой так обрадовались, что тут же поспешили к тебе.

— Я так по тебе соскучилась, сестрёнка, — девочка Нина тоже бросилась меня обнимать.

— Мама, чем вы меня слушали? — Напомнил нам о себе Сергей. — Я позвал вас, чтобы вы прочистили сестре мозги. Поговорите с ней и объясните, наконец, как следует себя вести знатной особе. Виктория не должна доставить нам ещё больше проблем в преддверье коронации нового императора.

— Твоя сестра столько всего пережила, а ты думаешь только о титуле императора? — Разочаровано взглянула мать на сына. — Это меня очень печалит. Ты становишься всё больше похожим на своего отца, вбирая в себя далеко не лучшие его качества.

— Смотрю, вы опять хотите стать на её сторону, — с безразличием на лице отчеканил Сергей. — Хорошо. В таком случае мне придётся сообщить обо всё отцу и не моя вина, если он посчитает, что вы плохо занимаетесь воспитанием дочери.

Больше мой старший брат ничего не сказал. Развернувшись и даже не взглянув на нас с матерью, он направился вглубь коридора. При этом даже я загляделась на его идеальную походку: в каждом его шаге чувствовалось величие и благородство. Каким бы гнилым этот парень не был, поведением и внешним видом он вполне себе оправдывал титул одного из главных претендентов на трон. А вот мне до него ещё очень далеко. Нужно постараться, чтобы в будущем выглядеть так же внушающе.

Тем временем, мама приказала своей служанке, что всё это время держалась на расстоянии, сопроводить Лиду к врачу и прислать к нам главного лекаря, чтобы тот меня осмотрел. Та, почтительно поклонившись, тут же принялась выполнять приказ, уведя Лиду в неизвестном мне направлении. Мы же расположились у меня на кровати после того, как я переоделась в летнее лёгкое синее платьице, украшенное цветочной вышивкой. Нина, при этом, недолго думая, умостилась у меня на коленях с важным видом.

— Если бы ты знала, как она о тебя плакала все эти полгода, — шепнула мне мама на ушко. — Постоянно от неё только и слушала "где моя Вика?" и "когда сестрёнка со мной поиграет?".

— И ничего я не плакала, — услышав, о чём мы перешёптываемся, тут же возразила, нахохлившись, Нина. — Я уже взрослая, а взрослые не плачут.

В ответ на эти её надутые щёчки я не смогла сдержать на лице улыбку. Кажется, я впервые так искренне улыбалась за последнее время. Несмотря на то, что свою здешнею мать я видела второй раз в жизни, по телу разливалось тепло, когда она была рядом. То же самое касалось и малышки у меня на руках. В кругу двоих этих людей я чувствовала себя невероятно спокойно и уютно, а, что главное, — в безопасности. Кроме того, я наконец-то разузнала, где находилась. Сейчас я была в городе Дониг — столице округа Гримо, которым мой отец управлял, как наместник. Узнав о моих приключениях в трущобах, Светлана, недолго думая, забрала меня в семейную резиденцию, заявив, что в столице мне стало слишком небезопасно. Кстати говоря, использовала она для этого портал телепорта.

— Ты точно нормально себя чувствуешь? — Переспросила у меня мама в чёрт знает какой раз. — И почему только лекаря до сих пор нет?

— Мама, я в порядке. Не переживай. Уверена, когда лекарь придёт, он скажет тебе тоже самое, — улыбнулась я ей успокаивающе. — Но я кое о чём волнуюсь. Сергей говорил, что вы решили выгнать Лидию. Это правда?

— Не совсем, — покачала головой мама. — Твой отец хотел казнить её за то, что она подвергла тебя опасности, но император приказал ему этого не делать. Кажется, принц Ярослав смог на него повлиять и упросить вмешаться в это дело. Более того, принц взял на себя ответственность за произошедшее перед советом знати и императором. Наказание ему ещё не назначили. Было решено ничего не решать до момента, когда ты проснёшься и расскажешь свою версию случившегося. Действия Сергея — скорее всего, его личная инициатива. Пожалуй, он услышал какой-то очередной грязный слух, связанный с тобою, и решил вымести злость на Лидии.

— Вот же урод, — не сдержалась я от ёдкого комментария.

— Виктория! — Тут же отдёрнула меня мать. — Не смей говорить так о брате!

— Я его даже не помню, — пожала я плечами. — И, по правде сказать, первое впечатление у меня о нём сложилось далеко не из приятных. Он явно считает меня неудачницей и семейным позором, так с чего мне относиться к нему с меньшим презрением?

— Я понимаю твои чувства, — тяжело вздохнула Светлана. — Мне и самой в последнее время стало очень трудно находить с Сергеем общий язык. Он всё больше отдаляется от меня. Теперь для него главное — честь и влияние семьи. Со стороны может показаться, что он переживает только о троне, хочет, чтобы Виктор занял его, а он — после него. Однако я уверена, что всё не так очевидно. Сергей чувствует на себе ответственность за нашу семью, как её старший сын, и хочет защитить нас всеми возможными способами...

— Защитить? От чего? — Перебила я маму.

— В нашем мире опасности могут поджидать на каждом шагу, — ушла мать от ответа. — В любом случае, не думай плохо о старшем брате. Поверь, в глубине души он нас всех очень любит, и тебя в том числе.

"Ага, как же! На лицо обычная материнская наивность", — подумала я про себя. Вот только открыть своей здешней матери глаза я не успела. Как раз таки в этот момент, к нам пожаловал главный лекарь. Где-то около получасу он обследовал меня с помощью всяких артефактов и заклинаний, пока, наконец, не успокоил Светлану вердиктом "здорова!". Так же, как и другие врачи ранее, этот списал моя потерю сознания на перегрузку организма, который ещё не успел прийти в себя после выхода из комы. Для профилактики лекарь выписал мне какую-то микстуру и посоветовал не перетруждаться в ближайшую неделю.

— Какие замечательные новости, — улыбнулась мне мама, после того, как лекарь закрыл за собой двери. — Мне прямо дышать легче стало, честное слово.

— Я же говорила, что всё хорошо, — произнесла я в ответ.

— В таком случае, — Светлана серьёзно на меня посмотрела, — доченька, ты можешь рассказать мне о том, что случилось вчера в трущобах? Тебя действительно похитили? Извини, что заставляю тебя вспоминать эти события сразу же после того, как ты пришла в себя. Но Виктор, твой отец, очень на этом настаивал. Он просил меня, как только ты проснёшься, разузнать у тебя всё как можно более детально. Скандалы и слухи вокруг нашей семьи никому не приносят пользы, и поэтому, по возможности, Виктор хотел бы закрыть дело с твоим похищением уже на завтрашнем собрании знати. Не волнуйся, так как ты ещё не до конца окрепла и не пришла в себя, я выступлю на собрании вместо тебя, как твоё доверенное лицо. Однако для этого мне нужно знать все детали случившегося.

— Хорошо, — кивнула я головой, тяжело вздыхая. — Я всё тебе расскажу, мама. Надеюсь, ты сможешь меня простить...

На самом деле, я уже давно думала о том, как объяснить свой визит в трущобы другим, и вопрос матери точно не застал меня врасплох. Тем не менее, я очень тщательно подбирала выражения из страху ляпнуть что-нибудь не то. Пока мама внимательно вслушивалась в каждое моё слово, Нина, обидевшись, что здесь её все игнорирует, и я с ней до сих пор не играю, убежала в гардеробную. Рассказывая свою выдуманную историю, краем глаза я видела, как она бегала там в платьях, что были в два раза длиннее её. А ещё по звуку мне показалось, что малышка несколько раз выпала из туфлей на высоких каблуках, однако это не точно.

Возвращаясь к моей легенде, вначале я поведала матери то же, что и Ярику с Лидой. Мол, увидела во сне столицу и решила проверить, не поможет ли мне городская обстановка что-нибудь вспомнить. Ярик и Лида согласились помочь, за что я была им очень благодарна. Мы гуляли, и всё было хорошо. Когда же мы зашли в ресторан перекусить, я сначала вышла в уборную, а затем и на задний двор, чтобы подышать свежим воздухом. Там я подслушала разговор двух мужчин со смежной улицы.

Те двое как будто бы болтали о том, что в столицу прибыла странствующая целительница, которая путешествует из страны в страну, помогая нуждающимся. При этом она вроде как могла творить настоящие чудеса, и даже ходили слухи о том, будто бы целебной магии она обучалась у самих эльфов. Мужчины обсуждали, что на всём континенте не сыскать никого, кто бы мог с ней сравниться. Потом один из них спросил, почему же столь великий маг помогает всем за копейки, вместо того, чтобы работать главным имперским лекарем. Ему ответили, что когда-то знать очень плохо поступила с этой женщиной, из-за чего она наотрез отказывается помогать аристократии, несмотря на большие вознаграждения. Причины такой принципиальности мужчине были не известны.

И вот, по моей легенде, подслушав этот разговор, я решила, что это знак свыше, и столь великая целительница наверняка поможет мне вернуть мои воспоминания. Однако я побоялась, что она откажется приходить, если я просто вызову её во дворец. Поэтому и попросила одного из мужчин проводить меня до гостиницы в трущобах, где, по его словам, эта великая женщина и остановилась. Разумеется, за денежное вознаграждение. Тот согласился и отвёл меня к нужному месту. Ярику и Лиде я не сообщила, так как понимала, что они будут против путешествия в трущобы. И да, я очень раскаивалась в своём поступке и сожалела о том, что заставила их волноваться. Но тогда я была так расстроена и убита горем из-за невозможности вспомнить хотя бы что-нибудь из своей прошлой жизни, что мне казалось, будто эта целительница — мой последний шанс, который я ни за что не могла упустить. Вот только, когда я пришла в гостиницу и встретилась с этой женщиной, оказалось, что она ничем мне помочь не может. Мне даже показалось, что её знания в целебной магии куда хуже, чем у имперских лекарей. Я поняла, что разговоры о её всемогуществе — это лишь слухи, не имеющие под собой никаких оснований. И когда я уже думала возвращаться обратно, на меня напал вор, видимо, обратив внимание на дорогую одежду, спрятанную под выходной накидкой. К счастью, Ярик подоспел вовремя и всё обошлось. Конец рассказа.

Чем больше я говорила, чем больше мама смотрела на меня, как на бедное, неразумное, несчастное дитя. Ну да на это расклад и был, я с самого начала планировала "упасть на дурочку". Да, моя легенда, мягко говоря, не идеальна. Но, как говорят, чем более безумную историю ты расскажешь — тем больше вероятность того, что её примут за истину. В своей прошлой жизни я сталкивалась с десятками доказательств этого утверждения.

— Моя девочка, — прижала Светлана меня к себя, когда я закончила. — Прости, что меня не было рядом, когда я была тебе так нужна. Я должна была почувствовать, насколько тебе трудно жить, не зная ничего о своём прошлом. Я понимаю, что ты готова пойти на всё, чтобы вернуть себе воспоминания. И я не виню тебя за это. Однако ты должна перестать быть настолько наивной. В нашем мире живёт очень много плохих людей, и ты не должна доверять каждому на слово. Больше никогда меня так не пугай, ладно?

— Ладно, — кивнула я головой.

Про себя же я подумала о том, что огромное количество людей действительно способно поверить в любой эмоциональный рассказ, независимо от того, насколько он глупый. Женщинами, а в особенности матерями, так вообще в большинстве своём управляют эмоции, а не логика.

— Как я вам? — Сняла напряжение Нина, покружившись перед нами в одном из платьев, похоже, принадлежащем Вике, низ которого в её случае тянулся по земле длинным шлейфом.

— Просто красавица, — улыбнулась мама дочери и потрепала ту по волосам, после чего повернулась ко мне. — Мне нужно покинуть вас ненадолго, рассказать отцу о том, что ты пришла в себя, и поведать ему о том, что с тобою случилось. Сможешь присмотреть за Ниной, пожалуйста?

— Да! — Ответила девочка вместо меня, отчего я лишь согласно улыбнулась.

— Хорошо, — сказала Светлана, уже вставая. — Не скучайте...

— Мам, — остановила я её на полпути. — Лидия и принц Ярослав не виноваты в случившемся. Никто не виноват. Теперь я отлично понимаю, что сглупила. Я действовала поспешно и неразумно, из-за чего подвергла своих друзей опасности. Больше такого не повторится. Никто ведь не пострадает, да?

Я была не в силах напрямую спросить о тех людях, которых гвардейцы повязали возле гостиницы из-за того, что об этом могла знать Катя, но никак не Вика. Тем не менее, спрашивала я именно о них. С самого начала я решила, что лучше покажусь всем в этой истории наивной дурочкой, но зато докажу невиновность этих людей и, тем самым, спасу их. Теперь же оставалось надеяться на то, что случайных свидетелей действительно отпустят.

— Конечно, — кивнула мне Светлана. — Не волнуйся об этом. И ещё, милая... — Она на секунду замялась. — Сегодня к отцу на званый ужин приедет герцог Разумовский, чтобы обсудить несколько важных дел. Если ты уже достаточно хорошо себя чувствуешь, не присоединишься ли к нам за ужином через час? Отец и все остальные будут ужасно рады видеть тебя здоровой и энергичной. Мы ведь так давно не собирались все вместе.

— Буду, — ответила я матери, ни на секунду не задумавшись, после чего всё же решила добавить для сглаживания углов. — С радостью присоединюсь. Возможно, душевное семейное общество поможет мне что-нибудь вспомнить.

Если маму быстрота моего ответа и удивила, то она ничего не сказала, а просто направилась к выходу. Нина же тем временем уже тянул меня в гардероб, чтобы я помогла ей решить, в каком моём платье она пойдёт на свадьбу. Дети, что сказать... У меня же в тот миг перед глазами летали тарелки с жаренной курочкой, рыбкой, котлетками и вкусными сдобными булочками. Как же мне за эти пару дней надоела постная еда фанатиков! Званый там ужин или ещё что — плевать! Не важно, что там будет решаться, главное, я смогу нормально поесть! Еда, жди меня, совсем скоро мы воссоединимся навеки!

* * *

Герцог Виталий Разумовский вместе со своим сыном Виталем-младшим Разумовским в этот момент как раз таки садился в карету, направляющуюся прямиком к главной резиденции второго по очередности претендента на трон — Виктора Шереметьева. Виталий Разумовский считался одним из самых влиятельных представителей знати не только в регионе Гримо, но и во всей империи Алуин. Так что не удивительно, что в предстоящей битве за трон Виктор решил обзавестись именно его поддержкой. Тем более, что главный противник Виталия среди знати — Владислав Орлов, всеми силами поддерживает брата Виктора — Александра. Другими словами, можно сказать, что у них с Виктором был один общий враг — фракция Александра.

И пускай сам Виталий считал, что в данный конкретный момент у Александра больше шансов на трон, он всё же хотел поставить на Виктора. Во-первых, паритет у Александра был вовсе не абсолютным, и его лидерство в гонке за трон могло прерваться в любой момент. Во-вторых, если бы Разумовские поддержали Александра, в будущем они бы остались на втором, а то и ещё более дальнем, месте после Орловых. Виталий этого стерпеть не мог. Он собирался помочь Виктору и, в конце концов, получить всё, поставив наконец этого выскочку Владислава Орлова на его законное место.

— Отец, — вырвал Виталия из размышлений его сын Виталий-младший. — Вы выглядите слишком взволнованным. Не стоит так переживать, я справлюсь.

— Я задумчивый, а не встревоженный, — покачал головой герцог. — И я ни на секунду в тебе не сомневаюсь. Но как же всё-таки удачно сложилось. Благодаря тому, что средняя дочь принца пришла в себя, нам больше не нужно ждать, пока его старшая закончит академию. При желании, мы можем породниться с императорской семьёй уже завтра. Единственное, надеюсь, позиция самой принцессы не станет проблемой. А то ходят слухи о том, что после пробуждения эта девушка сама на себя не похожа.

— Не волнуйтесь, отец, — улыбнулся ему Виталий-младший. — Я знаю, как обращаться с девушками. Уверяю вас, после нашей сегодняшней встречи, принцесса Виктория будет сама проситься за меня замуж.

— Жду не дождусь, — довольно кивнул герцог, наблюдая за тем, как пейзажи сменяются за окном кареты.

Глава 15

Нина оказалась просто прелестным ребёнком. Никогда ещё не слышала, чтобы дети так громко и весело смеялись лишь от того, что их поднимают в воздух и кружат вокруг. А вот прятки Нине, на удивление, не понравились. Она, конечно, храбро доиграла свою партию и нашла меня, прячущуюся за шторой, однако после этого сразу заявила: "глупая игра", и "она мне не нравится". Вначале я удивилась подобной реакции, однако когда Нина крепко схватила меня за руку, я поняла, в чём тут дело. Малышка постоянно старалась держаться поближе ко мне, как будто из страху, что если она меня отпустит, старшая сестрёнка вновь пропадёт на долгое время. Так что не удивительно, что прятки, в которых я как будто исчезала, не пришлись ей по вкусу.

Ладушки Нина тоже забраковала, сказав, что "это игра для детей, а она не ребёнок", но зато игра в "запомни последовательность" ей очень понравилась. В ней ты выкладываешь на столе много предметов и убираешь один, когда другой игрок закрывает глаза, он же потом должен сказать, какой именно предмет пропал. Особенно довольной Нина стала, когда я поддалась ей несколько раз, и та почувствовала "вкус победы". Вот только, к сожалению, наши игры длились недолго.

Лида вернулась спустя минут двадцать с момента, как ушла мама, при этом девушка была до ужаса взволнованная и обеспокоенная. К счастью, выглядела она вполне здоровой и больше не кривилась от боли при каждом шаге. На мой вопрос о том, как она себя чувствует, Лида лишь отмахнулась и заявила, что всё в порядке, ей помогли, и что сейчас у нас есть проблема куда более глобальная. Параллельно с этим мамина служанка, которая пришла вместе с Лидой, попыталась увести Нину в её комнату, чтобы переодеть к званому ужину. Однако девочка заупрямилась уходить от меня, и, в конце концов, служанка решила, что куда легче будет принести все вещи маленькой принцессы сюда и подготовить ту уже в моей комнате.

— Ваше высочество, вам тоже стоит поторопиться, — обратилась ко мне Лидия. — Званый ужин совсем скоро. Помыть вам голову мы уже не успеем, но я хотя бы сделаю вам подходящие для такого случая причёску и макияж.

— Так ты из-за этого ужина переживаешь? — Переспросила я у Лиды, расслаблено развалившись на кровати вместе с Ниной. — Я решила, что пойду на него в том же наряде, который и сейчас на мне. Так что успокойся, мы точно не опоздаем.

— Ваше высочество, так нельзя. Послушайте меня, пожалуйста, — Лида вдруг стала невероятно серьёзной. — Я не знаю, почему вас попросили быть на ужине, несмотря на то, что вы ещё до конца не оправились. Однако, поймите, что ваша амнезия не станет оправданием для несоблюдения этикета, тем более в присутствии столь важного гостя, как герцог Разумовский. Если вдруг вы скажете или сделаете что-то не то... — Лида вдруг запнулась на полуслове.

— Тогда что? — Поинтересовалась я, однако Лида отвечать не спешила.

— Лидию накажут, — подала голос Нина. — Личную прислугу всегда наказывают, если мы в чём-то провинились. Тем временем мы должны смотреть на то, как их бьют плетьми или розгами. — Тут малышка сильно погрустнела, видимо, вспомнив какой-то эпизод из собственной жизни.

— Это правда? — Повернулась я к Лиде.

— Да, — кивнула головой девушка. — Родители-аристократы никогда не бьют своих детей за провинности. Наказанием становится наблюдение за избиением кого-то из низших сословий, кто близок ребёнку. В случае девочек это почти всегда личные служанки.

— Просто варварство... — Пробубнила я про себя, между тем удивляясь, как спокойно Лида рассказывает о подобной несправедливости. — Ладно. Говори, что нужно делать. Я готова.

После того, как я узнала о цене своей ошибки, стала куда более серьёзнее относиться ко всему, что мне говорила Лида. Более того, я решила подготовиться к этому приёму как следует. Вот только трудности возникли уже с первых минут. Лида выбрала для меня белое длинное платье с прямой, но свободной юбкой, подобрала к нему туфли, после чего... Захотела натянуть на меня корсет! У меня прямо ком в горле образовался, когда я увидела его и панталоны в придачу. Мол, официальный стиль требует именно такой одежды. Вот только, понимая, что при таком раскладе я за столом не поем, а умру от удушения, я наотрез отказалась заниматься самомучением. Рассказав о том, что мой организм ещё больной, и корсет плохо скажется на моём здоровье, я убедила Лиду в том, что для больной девушки хватит и лифчика с трусиками. Благо, в этом мире они тоже были, хотя и считались атрибутом повседневной одежды. После того, как этот вопрос был решён, служанка занялась моей причёской и макияжем, пока сама я размышляла о том, как дворяне могут спокойно ходить в столь неудобных платьях и туфлях. Мне, как человеку, что всю свою жизнь провёл исключительно в джинсах и кедах, это казалось настоящим издевательством над самим собою.

Однако всё это были ещё цветочки. Ягодки начались с необходимости разобраться в том, кому нужно, а кому не нужно делать реверанс, какое блюдо каким ножом разделывать, а также во многих других деталях этикета у аристократов. К примеру, оказывается, веером можно взмахнуть таким образом, что собеседник истолкует это, как флирт, смущение или же слова "свали нафиг". Узнав о последнем, я вообще отказалась брать с собой веер от греха подальше.

Вот только, веер — это мелочь на общем фоне. Да тут даже правила обращения чего стоят! Как оказалось, в этом мире к родителям можно обращаться исключительно на "вы", и мой прошлый неформальный разговор с матерью считался злостным нарушением этикета. К братьям и сёстрам здесь можно употреблять "ты", также, при желании, можно "тыкать" людям с более низким статусом, однако исключительно простолюдинам. Если ты обратишься на "ты" к представителю знати, пускай и с самым низким титулом, или же даже его ребёнку, оскорбишь его до глубины души и обзаведёшься заклятым врагом до конца жизни. Поэтому нужно всегда быть уверенным в статусе своего собеседника, ведь некоторые обедневшие, но сохранившие титул аристократы внешне от жителей торгового квартала могут ничем и не отличаться.

— Невозможно, — я тяжело вздохнула в момент, когда Лида рассказывала мне о том, какие темы можно обсуждать в непринуждённой беседе за ужином. — Я и за сто лет всё это не выучу.

— Не волнуйтесь, ваше высочество, — попыталась подбодрить меня Лида. — Раньше вы отлично разбирались в этикете. И сейчас сможете. Уверена, у вас всё получиться.

Ага, как же. К сожалению, я вовсе не та Вика, которая с детства зубрида книги о правилах хорошего тона. В своём мире я вообще в большинстве своём руками ела всякие там пиццы, бюргеры, хот-доги и шаурму. Тем не менее, я искренне старалась запомнить все те вещи, что мне повторяла Лидия, так как уж точно не хотела совершить ошибку, за которую потом будет расплачиваться кто-то другой. Вот только, по правде говоря, под конец в моей голове всё так сильно перемешалось, что я уже с трудом разбирала, где право и лево. Так что в результате я просто решила помалкивать во время приёма и делать вид, что меня там вообще не существует, чтобы, не дай бог, не сделать чего-нибудь оскорбительного.

— Отлично выглядите, — подвела итог Лида, когда я напоследок покрутилась перед зеркалом в длинном белом платье. — Жаль только без корсета. Подчеркни мы вашу талию — и вы бы стали самой прекрасной девушкой на свете.

— И так сгодиться, — строго ответила я ей, закрывая наконец эту тему. — Я — больной человек, так что, уверена, никто меня этим не попрекнёт.

— Как скажете, ваше высочество, — кивнул головой Лидия, решив не спорить.

Как раз таки в этот момент в двери постучалась служанка с целью сопроводить меня и Нину на ужин. Малышку, кстати, тоже переодели в более официальное синее платьице, и сделали на голове строгую приподнятую причёску по типу моей. Правда, перед тем, как отпустить нас на приём, Лида чуть ли не силой затащила меня в дамскую комнату (Нина пошла туда сама и без проблем). Мол, сходить в туалет перед ужином — это обязательно. Когда же я полюбопытствовала, с чего вдруг, девушка объяснила, что если мне "приспичит" во время приёма — придётся терпеть. Видите ли, если я встану из-за стола по какой бы то ни было причине до конца ужина, который может и несколько часов длиться, это будет считаться злостным оскорблением всех присутствующих. Что-то вроде того, как если бы я демонстративно громко пустила газы за столом в своём мире. В общем, под конец наших сборов я даже задумалась на тему того, а какое моё тело влипло сильнее: Кати, которая вынуждена жить в повёрнутом на религии обществе, или принцессы, что, похоже, даже вздохнуть свободно не может. Более того, ответ здесь далеко не очевиден.

Закончив со сборами и надушившись напоследок, мы наконец-то двинулись в путь. Нина по дороге до столовой крепко держала меня за ручку, несмотря на то, что мамина служанка несколько раз намекала ей на то, что лучше бы девочке идти самостоятельно. Вот только малышка оставалась непреклонной, наотрез отказываясь от меня отходить и на пару шагов. Я же не видела ничего плохого в этом её желании. Наоборот, подобная сестринская привязанность Нины ко мне была очень трогательной и милой.

Следует отметить, что по убранству резиденция моего отца ничуть не уступала императорскому дворцу. Сразу было видно, что хозяин замка любит "жить на широкую ногу". Особенно это стало понятно, когда мы наконец достигли трапезной (назвать этот огромный зал "столовой" у меня язык не поворачивался). Огромные люстры, украшенные драгоценными камнями, искусные пейзажные картины на стенах, живые цветы, что гармонично переплетались с золотыми статуэтками в интерьёре, и, конечно же, огромный стол, на котором были выставлены тарелки со всякими вкусностями. Честно сказать, мне с трудом удалось себя сдержать, чтобы не накинуться на еду, точно месяцами голодавший бедняга.

— Виктория, Нина, — обратилась к нам мама, как только мы спустились вниз по лестнице, прямиком в банкетный зал. — Отлично выглядите. Как ты себя чувствуешь, милая? — Повернулась она ко мне.

— Спасибо, хорошо. Не волнуйся... Не волнуйтесь об этом, — исправилась я на полуслове, вспомнив о том, что к матери следует обращаться на "вы".

— Вижу, Лидия напомнила тебе несколько правил этикета, — довольно улыбнулась мама. — Это хорошо. Вот только первое впечатление о каждой леди начинается с осанки. Так что, будь добра, выпрямись, пожалуйста.

— Ой, — только и сказала я, выпрямив до этого расслабленную спину, за что опять получила тяжёлый вздох от матери.

— Не волнуйся ты так, — попыталась она меня поддержать. — Я понимаю, что ты многое пережила, и не виновата в своей амнезии. Отец тоже это отлично знает. Мы не станем винить тебя за ошибки. Однако сегодняшний приём очень важен для Виктора. Так что мы будем тебе очень благодарны, если ты позволишь своим привычкам и интуиции вести тебя. Уверенна, глубоко внутри ты всё хорошо помнишь. Ну а если нет — я всегда рядом, чтобы подсказать и помочь.

В ответ на эти слова, я с трудом удержалась, чтобы не хмыкнуть. Если бы всё было так просто. Внутри меня скрыты лишь знания о том, что не культурно отрыгивать при чужих людях и нельзя курить в людных местах. А такая вся "правильная" и "образованная" душа принцессы уже покинула этот мир со всеми своими знаниями об этикете и культуре поведения.

— Почему мы не едим? — Поинтересовалась я у матери, отметив, что она не приглашает нас с Ниной за стол, а Сергей задумчиво смотрит в ночное небо с балкона; больше в зале, кроме прислуги, никого не было.

— Нельзя приступать к ужину, пока не соберутся все его участники, — ответила мне мама. — Твой отец как раз таки направился встречать герцога Виталия Разумовского вместе с его сыном. Также мы ожидаем твою старшую сестру Ларису. А вот, кстати, и она, — Светлана кивнула в сторону девушки, на вид, лет двадцати или чуть больше, которая как раз таки спускалась в трапезную по ступеням со второго этажа.

— Зазнайка, — прокомментировала её появление малышка Нина, за что тут же получила предупреждение от Светланы.

Девушка, что шла к нам, имела длинные волосы пепельного цвета, как у отца, и такие же голубые глаза, как и у меня самой. Черты её лица были правильными и аккуратными, пока лёгкий макияж их только подчёркивал. Строгое длинное платье идеально выделяло высокий рост девушки и фигуру "песочные часы". Однако, что самое главное, каждый её шаг излучал грацию и превосходство над другими. С первого взгляда стало понятно, что принцесса Лариса знает себе цену и требует того же и от других.

— Мама, — уважительно кивнула она Светлане, — рада вас видеть. Виктория, — она перевела взгляд на меня, и, как мне показалось, с притворным беспокойством сказала: — Я очень переживала о тебе все эти полгода и рада, что ты вернулась к нам в добром здравии. Прошу, отныне лучше следи за собственной безопасностью и не заставляй свою семью беспокоиться.

— Непременно, — только и ответила я этой, на первый взгляд, весьма неприятной особе.

— Как проходят твои сборы в академию магии? — Поинтересовалась мама у дочери. — Учёба ведь начинается совсем скоро.

— Не волнуйтесь, мама, у меня всё под контролем, и я готова к отъезду в любой момент. Не первый год же учусь, — Лариса улыбнулась, однако искренности в её улыбке не было от слова совсем. — Уверенна, я не опозорю нашу семью и закончу академию магии с отличием так же, как и старший брат.

— Не сомневаюсь... — Мама хотела сказать что-то ещё, однако её отвлёк звук распахнувшейся главной двери в зал. — А вот и отец с герцогом. Поприветствуем их.

На встречу к гостям с их свитой направилось сразу всё наше семейство. Приблизившись к отцу, Лариса и Нина сделали реверанс, пока я... Ну я, по крайней мере, попыталась его за ними повторить. Дальше Лариса, Нина и я кивнули головой герцогу и его сыну в знак уважения. После чего отец, наконец, жестом руки приказал всем пройти к столу.

Говоря о наших гостях, они были одеты в, как по мне, слишком яркие камзолы синего цвета, на которые, к тому же, было прицеплено сразу по несколько золотых брошек, как будто для показания статуса в обществе. Сын герцога, на вид двадцати двух или больше лет, был довольно высок — под метро восемьдесят, чего не скажешь о его отце, который с трудом дотягивал и до метра семидесяти. Притом у этих двоих можно было найти множество одинаковых черт лица, да и причёски у них были почти идентичными. И Виталий-страший и Виталий-младший оказались коротко стрижеными брюнетами, хотя у младшего волосы всё-таки и были слегка подлиней.

Присев на стул, к которому меня подвела служанка (Лида упоминала, что при каждом приёме дворецким составляется строгая раскладка для гостей и хозяев), я уже готова была наброситься на еду. Вот только, к сожалению, вокруг меня никто не спешил этого делать, так что пришлось и мне повременить с подобным желанием. К тому же, только сейчас я осознала, что на столе совсем не было основных блюд — одни холодные закуски. Благо, не успела я заволноваться, как приметила слуг, идущих к нам с подносами. Тут же я вспомнила слова Лида о том, что блюда нам будут подавать по порядку, начиная с горячей закуски, и заканчивая фруктами. Правда вот, какая последовательность между ними, я уже и не помнила.

— Как себя чувствует принцесса Виктория? — Рассматривая непонятное блюдо из зелени, овощей и плавленого сыра, услышала я вопрос герцога Разумовского, сидящего возле отца.

— Я... — Когда я уже думала ответить вдруг почувствовала, как мама наступает мне под столом на ногу, после чего тут же вспомнила слова Лиды о том, что нельзя подавать голос, пока хозяин дома не обратится к тебе напрямую.

— Она в порядке, — ответил мой отец Виктор вместо меня, бросив при этом в мою сторону краткий осуждающий взгляд. — С каждым днём всё лучше. Однако я совру, сказав, что кома принцессы прошла без последствий. Она до сих пор страдает от пробелов в памяти, а также от слабости в организме.

— Всё это поправимо, — кивнул головой герцог. — Главное, что она жива. У меня душа кровью обливалась все эти полгода, когда никто не мог сказать, что будет с принцессой дальше. Однако, к счастью, всё обошлось и столь приятная милая леди сейчас сидит перед нами.

Виктор-старший кивнул мне, на что я ему лишь улыбнулась. Как-никак всё моё внимание было занято совсем другим. Так как, само собой, я забыла, какая ложка и какая вилка для чего предназначены, приходилось следить за Ларисой, что сидела напротив меня, и в точности повторять за ней каждое её движение. Правда вот, девушка это заметила и закатила глаза в мою сторону, хорошо хоть без комментариев. Ну да мне, честно говоря, было плевать на её реакцию. Главное — постараться не сделать какой-то фатальной ошибки.

Вот только, как я не старалась, косые взгляды во время приёма всё-таки ловила. Вначале я упустила ножик на пол, из-за чего в зале сразу же образовалась гробовая тишина. По привычке я тут же полезла его поднимать, вместо прислуги, отчего напоролась на ещё большее осуждение. О том, что временами я всё-таки путала приборы, а виноград даже начала есть руками, посчитав, что не могут ведь и его резать на кусочки, я стараюсь даже не вспоминать. Благо, мама вовремя стукнула меня под столом. Это за время приёма стало нашим тайный сигналом о том, что я что-то делаю не так. Ну а когда я не понимала, где конкретно ошиблась, мама элегантно шептала мне ответ на ушко. Вроде "не клади ногу на ногу, поставь ровно". Подобный момент, кстати, стал для меня довольно проблематичным, так как по привычке мне до жути сильно хотелось скрестить ноги, особенно, когда я нервничала (то есть весь приём от начала и до конца).

Однако главной моей ошибкой стало даже не это. Когда нам принесли странную вазу с зелёной массой внутри, я подумала, что это десерт, и, не мешкая, набрала себе целую ложку, ведь на вид блюдо очень напоминало мороженное. Кто ж знал, что этот "десерт" на самом деле окажется освежителем, чтобы обнулить вкус последнего блюда и подготовиться к следующему. Когда я скривилась от отвращения и вкуса этой травяной смеси во рту, на меня посмотрели абсолютно все. Хорошо хоть каким-то героическим образом мне всё-таки удалось её глотнуть вместо того, чтобы выплюнуть на тарелку, опозорившись ещё больше. Ну а дальше меня ждала очередная неудача. Мясное и рыбное блюдо было хоть и вкусным, но до ужаса маленьким. И это притом, что я настроилась съесть чуть ли не целую жареную курицу. Как говорится, не везет, так не везёт.

В основном за столом мужчины и женщины общались между собой отдельно, и только изредка, когда отец задавал кому-то из дам вопрос, темы пересекались. Насколько я поняла из слов Лиды, так принято, поскольку считается, что любимая тема мужчин — политика, пока женщин — мода, которые между собою абсолютно несовместимы. Я же, пока мама с Ларисой обсуждали недавние ювелирные новинки, представленные широкой публике, больше вслушивалась в разговоры отца, чем женские беседы. Как-никак, если хочу стать императрицей, нужно научиться разбираться в политике. Вот только слишком много вещей в мужских разговорах остались для меня непонятными, и единственное, что я уяснила наверняка: принц Виктор и род Разумовских хотят сформировать союз в предстоящей битве за трон между моим отцом и его братом Александром, отцом этого кретина Олега.

— Виктория, — вдруг выдернул меня из размышлений властный голос Виктора. — Как ты себя чувствуешь? У тебя бледный вид.

— Не волнуйтесь, я в порядке..., — попыталась я возразить.

— А вот я так не думаю, — покачал головой отец. — Тебе нужно срочно подышать свежим воздухом. Не будете ли вы так любезны, — обратился он к Виталию-младшему, — сопроводить мою дочь на прогулку в сад? Если, конечно, это вас не затруднит.

— О, что вы, — добродушно ответил младший, вставая из-за стола. — Конечно же, нет. Наоборот, это честь для меня. — Младший герцог поспешил к моему стулу, после чего заботливо протянул мне руку, чтобы помочь встать. — Принцесса, вы не против?

— Нет. Спасибо, что согласились составить мне компания, — произнесла я, вставая.

Согласилась я лишь потому, что поняла: вопрос отца не терпит отказа. Понять бы ещё, с чего вдруг он решил отослать меня куда подальше? Надоело позориться перед гостями из-за моих ошибок? Или же Виктор заметил, что я вслушиваюсь в его разговор? Непонятно. Как бы там ни было, одно очевидно: мой первый приём провалился с треском. Отныне мне следует заниматься не только магией, но и этикетом, а, иначе, мой путь к короне закончится, даже не начавшись.

— Удивительное место, — с вздохом восхищения произнёс Виталий, когда служанка проводила нас до саду и осталась стоять позади. — Ваш сад очень похож на сад моей покойной матери. Она его сильно любила и следила за тем, чтобы каждый цветок был на своём месте.

— А что стало с вашей матерью, если не секрет? — Спросила я, вглядываясь в звёздное небо, чтобы хоть как-то поддержать разговор.

— Отчего же быть секрету? Всё предельно просто. Моя матушка завела роман на стороне, а когда отец узнал об этом и пригрозил ей, что расскажет всем об этом, она покончила жизнь самоубийством.

— Мне очень жаль, — искренне произнесла я, отчего-то вспомнив о собственной матери, которую отец-алкоголик довёл до самоубийства.

— Ничего. Всё это в далёком прошлом, — пожал Виталий плечами. — Однако должен признать, я так и не простил свою мать за этот поступок. С того момента, как она меня покинула, я разучился доверять женщинам. Скажу честно, во всех них я видел будущую предательницу, и старался по возможности ограничивать своё общение с дамами. Так было до сегодняшнего дня, — парень многозначительно посмотрел в мою сторону.

— Не совсем понимаю, о чём вы...

— Когда я увидел вас, принцесса Виктория, на секунду потерял дар речи. Я застыл на месте, и отцу пришлось толкнуть меня, чтобы я вновь вернулся в реальность. Не знаю, как все на сегодняшнем пиршестве не оглохли от оглушающего стука моего сердца. Я думал, что вот-вот — и оно вырвется из груди, чтобы навсегда остаться в ваших руках...

— Прошу прощения...

— Принцесса, я не сводил с вас взгляда всю нашу трапезу. И мне было нестерпимо больно от того, что вы не смотрели на меня в ответ. Я надеялся поймать ваш взгляд хотя бы на мгновение, но вы как будто не обращали на меня внимание. Однако я понимаю, что вам трудно и не тороплю с ответом. Я лишь хочу, чтобы вы знали: отныне и навеки веков моё сердце будет биться лишь для вас одной.

— Я думаю, не стоит так сильно торопить события... — Попыталась я хоть как-то выпутаться из этого дурдома.

— Разве вы не верите в любовь с первого взгляда? — Посмотрел на меня Виктор с блестящими глазами. — А вот я в ней ни капли не сомневаюсь после нашей сегодняшней встречи. Видимо, это сами небеса послали мне вас, чтобы указать путь и доказать, что в мире существуют достойные, умные и прекрасные девушки. Думаю, мне пора отбросить в сторону шрамы моего прошлого и начать двигаться вперёд. Вы мне в этом поможете, ваше высочество?

— Зависит от того, чего вы от меня хотите...

— Разве не очевидно? Вашей руки и сердца. Я хочу пройти свой жизненный путь вместе с вами. Хочу сделать вас самой счастливой женщиной на свете. Хочу подарить вам целый мир, если вы только позволите. Скажу честно, когда отец заявил мне, что он с принцем Виктором хочет обручить меня и свою среднею дочь, я был против. Ведь как можно жениться на той, кого не знаешь? Однако когда я увидел вас сегодня, то понял: сами звёзды связали наши судьбы...

— Чего-чего?! — Я прямо в землю вросла от такой новости. — Какое ещё обручение?! — Вмиг перестала сдерживать я свои эмоции.

— Наше с вами, — ответил младший герцог, как ни в чём не бывало. — Оно, несомненно, станет для меня бесценным сокровищем, которое я буду оберегать и ценить всю свою жизнь. Однако простите, я думал, что вы в курсе. Но не сомневайтесь, — герцог вдруг приблизил своё лицо к моему. — Если бы всему была причиной лишь политическая выгода — я бы никогда на это не согласился. — Виталий вдруг перешёл на шёпот. — Но это не так. Я хочу разделить с вами свою жизнь, потому что люблю...

Парень заправил мне прядь за ухо и явно готовился к тому, чтобы поцеловать. Я же тем временем уговаривала себя, что бить в яйца не стоит, и лучше просто отстраниться. Однако как же сильно мне хотелось вмазать этому смазливому типу по самое не хочу. Думает, что я наивная и невинная светская леди, которая даже не в стоянии понять, когда ей нагло врут в лицо? Я — не игрушка, чувствами которой можно перебирать, как только вздумается. Максу я когда-то это уже позволила, но больше — никому. И вот, вспомнив о своём бывшем козле-женихе, я всё-таки решила, наплевав на этикет, бить в яйца, да ещё и так, чтобы наверняка. Вот только... Мне помешал знакомый голос, донёсшейся с другого конца садовой тропы.

— Виктория? — В недоумении переспросил Ярик, наблюдая за тем, как мы с младшим герцогом чуть ли не обнимаемся.

"Только его здесь и не хватало!", — подумала я про себя, между тем поймав себя на мысли, что хочу вернуться к фанатикам: в доме Богданы, кажись, и то поспокойнее.

Глава 16

— Ваше высочество, Ярослав, — кивнул Виталий принцу Ярику, отстраняясь от меня, после чего спросил полным презрения голосом. — Какими судьбами тринадцатый наследник престола пожаловал в резиденцию второго?

— Боюсь, это не ваше дело, господин... — Ярик подошёл к нам вплотную.

— Герцог Виталий Витальевич Разумовский, — представился парень и сразу добавил. — Жаль, что вы меня не помните. Как-никак мы довольно часто пересекались на различных мероприятиях, хоть никогда и не общались напрямую. Однако я не в обиде. Всё-таки, должен сознаться, я и сам узнал о вашем существовании лишь на балу в честь празднования вашего шестнадцатилетия полтора года назад. До этого я как-то и представить себе не мог, что в императорскую семью может затесаться кто-то посторонний, — продолжал трепать языком Виталий, явно стремясь задеть Ярика побольнее.

— Ничего страшного, с каждым бывает, — натянуто улыбнулся ему Ярик, после чего повернулся ко мне. — Виктория, нам с тобою нужно кое-что обсудить. Не хочешь пройтись к фонтанам в глубине сада?

— Я... — попыталась я ответить, однако Виталий меня тут же перебил.

— Обращаетесь к принцессе на "ты"? Ах, да. Кажется, я слышал что-то о том, будто вы с принцессой в хороших дружеских отношений. Однако признаю, не воспринял эти слухи на веру. Всё-таки леди благородных кровей с детства учат выбирать себе подходящую компанию для общения, а тут... — Он окинул Ярика пренебрежительным взглядом. — Как бы там ни было, принцесса в данный момент не может выполнить вашу просьбу. Как вы могли заметить, у нас с ней романтическая прогулка, — интонационно выделил Сергей слово "романтическая".

— Чего?! — Аж прифигела я от такого заявления, после чего, подавив желание вмазать этому гаду в рожу, продолжила куда более спокойным голосом. — Пожалуй, многоуважаемый герцог Разумовский, мне стоит прояснить некоторые недопонимания. Никакой "романтической прогулки" не было и не будет. Отец отправил меня проветриться, а вы составили мне компанию. Вот. И. Всё, — сделала я ударение на каждом слове.

— Как я вижу, её высочество Виктория не так уж и занята, — теперь уже Ярик злорадно посмотрел на вмиг покрасневшего от злости герцога. — В таком случае, думаю, господин Виталий Разумовский может и сам завершить свою "романтическую прогулку". Всё равно ведь, как оказалось, кроме него одного на ней никого и не было.

— Я бы попросил не грубить мне, принц, — выдавил из себя Виталий слово за словом. — Когда я войду в императорскую семью, моё положение сравняется с вашим, или даже станет намного выше. Как видите, статус — это дело наживное. Чего не скажешь о крови. Грязную кровь не очистить, сколь бы титулов вы себе не взяли, — закончил герцог, намекая на то, что до усыновления Ярик был простолюдином; вот только сам парень обратил внимание вовсе не на это.

— Что вы имеете в виду, говоря "войдёте в императорскую семью"? — Тут же переспросил он у парня.

— Семьи Разумовских и принца Виктора уже решают вопрос о моей помолвке с принцессой Викторией. Так что не далек тот час, когда и я стану частью великой семьи императора...

— А меня вы спросить не хотите? — Произнесла я после того, как первая волна парализующего возмущения откатила. — Моё мнение вас совсем не интересует?

— Что вы, принцесса... — Поспешил исправиться Виталий. — Ваши мысли и чувства для меня очень важны.

— Не верю, ну да ладно. — Подошла я к герцогу вплотную и решительно посмотрела в его глаза. — Сейчас слушайте мои слова очень внимательно, так как повторять дважды я не стану. — Я сделала глубоки вдох. — Ни-ко-гда. Я никогда за вас не выйду, ясно? Ни помолвки, ни свадьбы не будет — и точка. Ищите себе другую дуру, что поведётся на ваши сластные речи и поверит в любовь с первого взгляда. Меня кома лишила памяти, а вовсе не сделала идиоткой. И я прекрасно вижу, что вы хотите использовать меня для усиления своей власти и влияния. Этого не будет. Я никому не позволю мною потыкать и пользоваться. Отныне не смейте ко мне приближаться, и тем более пытаться врать, смотря прямо в лицо. Настоятельно вам это советую. А, иначе, клянусь, я за себя не ручаюсь, — заявив это, я развернулась и направилась по садовой тропинке в сторону замка.

— Ваше высочество, прошу, вы меня не так поняли... — Тут же поспешил герцог за мною. — Моя любовь — не игра, а чистая правда...

Герцог схватил меня за руку, после чего попытался остановить. И именно это взбесило меня окончательно. Да кем себя этот тип возомнил? Думает, что я на полном серьёзе буду и дальше выслушивать его бредни? У меня ведь и так всё внутри кипит от того, что в этом дурацком мире кто-то пытается определять мою судьбу без моего участия! Не позволю. Это моя жизнь, мой второй шанс, и только я буду решать, что мне и как делать. Примерно с такими мыслями я обернулась к герцогу и... Недолго думая, вмазала ему звонкую оплеуху.

— Больше не прикасайтесь ко мне, — заявила я, наблюдая за тем, как шок разрастается в его глазах. — Мне это противно.

Я пошла дальше по тропинке, и, на этот раз, Виктор не поспешил за мною. Чего не скажешь о кое-ком другом. Ярик, отчего-то широко улыбаясь, быстро догнал меня и с востоком заговорил.

— Вика, ну ты и даешь! Это было впечатляюще. Даже очень! Вот только последствия твоего поступка могут быть довольно серьёзными... — Он на секунду замолчал, однако тут же взбодрился. — Однако ты ведь только с постели встала и вполне естественно, что в тебе бушуют эмоции. Думаю, всё решится более-менее мирно. Однако то, как ты поставила на место этого герцога, действительно того стоило...

— Слушай, — подавив внутреннее раздражение, я остановилась перед Яриком и даже попыталась ему улыбнуться. — Я очень благодарна тебе за то, что ты защитил меня от вора в трущобах. Ты многое для меня сделал, и я дорожу нашей дружбой... Однако твоё мнение в вопросе моего будущего меня тоже не интересует, ясно? Я — не верёвка, которую можно перетягивать с одной стороны на другую, как это только что делали ты и герцог. Я сама решу, с кем и когда мне гулять. Сама. Всё понятно?

— Да, прости... — Ярик явно прифигел от моей речи. — Я просто узнал, что ты пришла в себя, и поспешил сюда, чтобы узнать, как ты...

— Однако, как видишь, сейчас я немного не в настроении общаться. Спасибо за беспокойство, но предлагаю поговорить уже завтра днём, — попросила я безальтернативным тоном.

— Конечно... Не буду отвлекать... — Произнёс Ярик, наблюдая за тем, как я удаляюсь от него всё дальше и дальше.

Быстро добравшись до входа в резиденцию принца, я, к своему счастью, увидела там Лидию. Девушка ждала у окраины сада на случай, если она мне понадобится. Увидев же, как я стремглав к ней приближаюсь, злая и раздражённая, она тут же кинулась ко мне навстречу с искренне обеспокоенным выражением лица.

— Ваше высочество, вы в порядке? Что-то случилось? И где многоуважаемый герцог Разумовский? Это всё из-за его высочества Ярослава... — В её глазах мелькнуло озарение. — Прошу, простите меня. Принц Ярослав узнал, что вы в саду, и после прибытия в замок тотчас поспешил к вам навстречу. Мне жаль, но как бы я не останавливала его, говоря, что вы заняты делами с герцогом, он не послушал. Сказал, что должен убедиться в том, что вы в порядке... Простите меня, ваше высочество.

— Успокойся, Лида, ты ни в чём не виновата, — поднимаясь по лестнице, покачала я головой из стороны в сторону. — И вообще лучше забудь на время об этих двоих. У меня тут возникла одна большая проблема, решение которой нужно найти незамедлительно.

— Что же это? — Поинтересовалась девушка.

— Поговорим у меня в комнате. Там наиболее спокойно, — только и ответила я, ускоряясь вперёд по коридору.

Вот только, как оказалось, "ускорилась" я в противоположную сторону от своих апартаментов, на что Лида мне тотчас тонко и намекнула, после чего роль проводника я заслуженно уступила девушке. В том же, что я ещё плохо ориентировалась в замке, не было ничего удивительного. Во-первых, он был действительно огромным (думаю, всё же поменьше, чем императорский, но не так, чтобы критично), во-вторых, я в этой, так называемой, резиденции находилась всего пару часов, а, значит, плутать имела полное право. Однако в дальнейшем придётся запомнить все главные и побочные коридоры этого замка. А то, мало ли, какие проблемы могут возникнуть во время реализации моих наполеоновских планов на жизнь.

Пока я размышляла об очередной проблеме, которую мне придётся решать в ближайшем будущем, мы подошли к моей спальне. Быстро проскользнув внутрь вместе с Лидой, я проверила, чтобы там никого не было, и клацнула защёлку на двери. После чего уселась на кровати, предложила Лиде присесть рядом и, наконец, пересказала ей все недавние новости об ухаживаниях оттого идиота-герцога, политическом браке и помолвке, которую задумал мой отец. Вот только очередным шоком сегодняшнего вечера для меня стало не что иное, как реакция Лиды на эти мои слова.

— Конечно, новости неожиданно, но честно сказать... — Лидия сделала тяжёлый вдох. — Я не совсем понимаю, почему вы так против этой свадьбы. Раньше вы мечтали о том, чтобы создать крепкую семью и наслаждаться семейным счастьем. Наверняка герцог Разумовский-младший не совсем искренен в своих любовных признаниях, и, насколько я слышала, о нём ходит слава "похитителя женских сердец". Однако уверена, как только вы поженитесь, он приложит все свои силы, чтобы сделать вас счастливой. Конечно же, с той целью, чтобы вы оставались на его стороне и помогли подняться как можно выше. Ваша семья не сможет обеспечивать вас вечно из-за традиций, а вот герцог Разумовский отлично с этим справится, кроме того, уверена, его семья в силах вас защитить.

— Лида, я не какая-то вещь, за которой обязательно нужно ухаживать, — строго произнесла я в ответ на эти её заявления. — Меня не нужно обеспечивать, и я вполне в состоянии сама о себе позаботиться. Ну а становиться разменной фигурой в чей-то игре — как по мне, просто унизительно. У меня есть чувство собственного достоинства, и я способна сама принимать решения о том, как мне жить. Просто не понимаю, как ты можешь предлагать мне добровольно загубить свою жизнь.

— А разве кому-то в этом мире вообще предоставлен выбор? У вас хотя бы есть какое-то подобие свободы, — в глазах Лиды проскользнула печальная тень, однако она быстро взяла себя в руки и продолжила. — Я лишь выражаю свои мысли по вашей просьбе, ваше высочество, простите, если они видятся вам неприемлемыми. И да, я понимаю, что сейчас у вас очень много других проблем, однако советую вам не быть настолько категоричной. Вам уже семнадцать, и когда исполнится восемнадцать, вы достигните брачного возраста. Поскольку вы изначально не собирались вступать в магическую академию, всем было понятно, что помолвка с представителем знати — это лишь вопрос времени...

— Не собиралась вступать в магическую академию? — Уцепилась я за эти слова Лидии. — А какое отношение это имеет к брачным делам?

— Так печально, что вы забыли столь многое... — Лидия грустно обхватила себя руками. — Я объясню. Подобный момент связан с нашими традициями и с религией. Диидаизм приветствовал тягу к знаниям на протяжении столетий, при этом не только у мужчин, но и у женщин. В священных писаниях сказано, что ни в коем случае нельзя мешать стремлению учиться обоих полов в равной степени. Поэтому множество веков назад, когда религия в нашей империи была в разы популярнее, был введён закон, по которому во время обучения в каком бы то ни было учебном заведении женщинам запрещено выходить замуж. Расчёт идёт от того, что девушка, став женой и матерью, не сможет продолжать учиться с надлежащим усердием. А это, как вы понимаете, будет противоречить главному наставлению богини Дииды. Кстати говоря, в отношении парней подобных ограничений нет.

— А родители могут выдать меня замуж без моего согласия? — Тут же решила уточнить я, не откладывая.

— Хм, — Лидия задумалась. — Дело в том, что обычно молодые госпожи не вступают в споры со своими родителями насчёт вопросов бракосочетания. Просто принимают их решения, без конфликтов. Однако раз вы спросили, то чисто теоретически — нет, не смогут. Церемонию бракосочетания будут вести церковники, и если вы заявите у алтаря, что против этого брака, он не вступит в силу. Не говоря уже о том, как родители загонят вас на свадьбу, если вы будете ей так противиться? Не связанной ведь? Вот только... — Лидия насупила плечи. — Я не советую вам идти против воли ваших родителей, принцесса. Согласие на брак с вашей стороны можно получить многими способами. Угрозы, давление, интриги. Раз вы сами не помните, поверьте мне на слово: ваша семья умеет добиваться своего.

— Понятно, — протянула я в задумчивости, после чего серьёзно посмотрела на Лиду. — И да. Если ты позабыла, то я просила наедине обращаться ко мне на "ты" и "Вика".

— Да, только... — Щёки Лиды покрылись румянцем. — Просто это немного смущает...

Ещё какое-то время я пыталась выяснить у Лиды другие детали здешних брачных традиций, однако чего бы то ни было полезного для решения своей проблемы среди них не нашла. Единственное, я узнала, что мою старшую сестру Ларису ещё не толкнули под венец как раз таки потому, что на текущий момент она не завершила своё обучение в магической академии. А вот на вопрос о том, почему мой брат Сергей ещё не женат, у Лидии не нашлось внятного ответа, она лишь заявила, что ни отец, ни брат, никогда эту тему особо не поднимали, на что у них, возможно, есть какие-то свои причины. Любопытно.

Как бы там ни было, я чётко осознала, что мой единственный надёжный способ сбежать от замужества — это поступить в магическую академию, притом сделать это нужно уже в этом году. Вот только в этом-то как раз и скрывалась главная проблема, ведь набор студентов туда должен был закрыться совсем скоро, а именно — через десять дней. И, если верить словам Лиды, поступить туда далеко не так просто, как мне бы хотелось. Как-никак, закончив школу в шестнадцать-семнадцать лет, дети не могут сразу же поступить в главную имперскую академию, находящуюся в столице. Перед этим они должны посвятить целый год подготовке и развитию своих магических талантов, чтобы успешно сдать вступительный экзамен. Некоторым, как заявляла Лида, приходиться ходить на него три-четыре года подряд, так что условия приёма там действительно жёсткие. Что насчёт меня, то я, Ярик и этот придурок Олег как раз таки закончили имперскую школу прошлым летом, и после года отдыха-подготовки могли продолжить своё обучение уже начиная с первого августа (именно в этот день здесь начинается учёбный год).

Плюсов от поступления в академию для меня, конечно, очень много. Во-первых, я смогу прокачать свои магические способности и стать сильным магом, без чего, как я подозреваю, не удастся ни сесть на трон, ни спасти этот мир. Во-вторых, мне удастся отложить вопрос со своим замужеством на целых четыре года, ведь именно столь длится обучение в академии. Кроме того, в академии я смогу познакомиться с отпрысками всех влиятельных персон этого мира, после чего, если повезёт, завести дружбу с теми, кто может мне пригодиться в борьбе за трон. Ну и напоследок, так как, кроме магии, там преподаются и иные науки, вроде физики, истории, литературы и другого, я смогу заполнить бреши в своих знаниях об этом мире, что также немало важно.

Вот только все эти плюсы никак не решали мою главную проблему: как мне овладеть тем уровнем магии, что нужен для поступления, когда другим магам для этого требуется, как минимум, год? Разве что... Воспользоваться одним из немногих плюсов своей "суперсилы"? Как я уже поняла, магические знания, полученные в одном теле, я могу применить и в другом. Кроме того, пока я нахожусь в одном теле, другое восполняет баланс сна, из чего следует, что спать мне не нужно в принципе. И если Евгений согласится продолжить меня обучать с помощью артефакта ускорения сознания — шансы всё-таки есть. Не большие, но есть. Однако даже не знаю, как сильно мне нужно постараться, чтобы достичь уровня Ярика в магии. Да и реально ли это вообще с моими дедлайнами? Ну да рискнуть всё таки придётся. Ради того, чтобы вернуться в свой мир и сделать жизнь Макса адом, я не против загонять себя почти что до полу смерти.

Кроме этого, между делом, я узнала, как Лиде с Яриком удалось меня найти в день нападения вора. Ну или, если точнее, когда я пошла на встречу со своим вторым телом в трущобах. Как объяснила девушка, Ярик, боясь, чтобы со мною ничего не случилось, ещё при отъезде из замка наложил на меня базовое и простейшее заклинание слежение, которое даже маг десятой ступени смог бы с лёгкостью сбросить. Оно, вроде как, позволяло ему определить, в каком направлении сконцентрирована моя магическая энергия. В общем, конкретное моё местоположение оно показать не могло. Поняв, что я пропала, Ярик кинулся догонять меня самостоятельно, сказав, что Лида будет его только задерживать. Ну а нашёл он меня с таким опозданием просто потому, что заблудился в трущобах и долго не мог определить правильное направление среди узких улочек.

Время тянулось неспешно и, пожалуй, даже приятно до того момента, пока в мои двери не постучал личный слуга принца Виктора и не попросил меня проследовать за ним в кабинет отца-батюшки. Разумеется, я сразу поняла, что ничего хорошего мне не светит. Наверняка Виктор будет отчитывать меня за грубость перед Виталием-младшим и пощёчину. Ну да я была к этому готовой. Главное, ещё больше не усугубить ситуацию, чтобы отец не решил вымести свою злость на ком-то ещё. А то я до сих пор помнила слова Нины о том, что по здешним правилам для родителей вполне естественно лупить личных слуг своих детей за их ошибки.

Шли мы (я, Лида и слуга отца) довольно быстрым шагом, особенно учитывая, что в комнате я переоделась в удобный брючный костюм, и больше никакие тесные платья не сковывали мои движения. Тем не менее, путь до кабинета отца занял около пяти минут, что ещё раз заставило меня поразиться масштабам местных "домиков". Вот только стоило слуге постучать в нужную нам дверь и оповестить отца о моём прибытии, как места для восхищения и удивления больше не осталось. Всё моё внимание тотчас сосредоточилось на серьёзном, и, в какой-то степени, грозном взгляде отца, который не моргая смотрел точно на меня.

— Садись, Виктория, — кивнул он на свободный стул с другой стороны стола, за которым сидел и сам.

— Вы просили меня зайти, отец? — Решилась я начать разговор, после того, как Лидия закрыла за собой двери, оставшись стоять в коридоре вместе с вторым слугой.

— Просил, — кивнул он головой, не сводя с меня взгляда. — И, думаю, ты догадываешься о причине. Тебе есть что сказать в своё оправдание?

— Он сам напросился, — спокойно заявила я в ответ. — Этот герцог полез ко мне с поцелуями, и что мне оставалось делать? Я защищала свою невинность, как любая, уважающая себя, девушка.

— Именно поэтому ты ударила сына герцога? Ты вообще понимаешь, что натворила и какое оскорбление нанесла их семье?! По-твоему, это всё просто так?! Думаешь, раз у тебя амнезия, тебе всё сойдёт с рук?! — Перешёл Виктор на повышенные тона.

— Я думаю, что герцог Разумовский не станет враждовать с семьёй императора из-за подобного инцидента, в котором, хочу заметить, есть вина и его сына. Но зато Виталий-младший отныне дважды подумает перед тем, как распускать руки, — пожала я плечами.

— Боже, Виктория, что ты несёшь?! У тебя вместе с потерей памяти и помутнение рассудка случилось?! — Осознав, что теряет контроль над собой, отец сделал глубокий вдох и продолжим. — Мне, второму принцу нашей империи, пришлось извиняться перед каким-то герцогом. И всё из-за тебя. Запомни раз и навсегда. Не твоё дело судить о взаимоотношениях нашей семьи с другими, и о том, кто с кем станет враждовать, а кто нет. Твоё дело — хорошо выглядеть, учтиво улыбаться и перестать, наконец, позорить семью своими идиотскими выходками!

— Ах, значит, это я во всём виновата? — Не выдержала я этого явного унижения. — А что насчёт вас, отец? Виталий сказал, что вы хотите обручить меня с ним, даже не спросив моего мнения. Это правда?!

— Да, — спокойно ответил Виктор, не пошевелив и бровью. — Этот союз будет выгоден нашей семье. Благодаря нему мои шансы занять трон станут намного выше.

— Ваши шансы? А что насчёт меня? Вы готовы испоганить жизнь своей родной дочери лишь для того, чтобы стать императором? Моё счастье для вас ничего не стоит?

— Замолчи, — не дал он мне договорить до конца. — И больше не смей разговаривать со мной в подобном тоне. Кроме того, слушай меня очень внимательно. Ты выйдешь за герцога Разумовского-младшего, чтобы ты там себе не думала. Права выбора у тебя здесь нет и быть не может. Я и так постарался найти лучшую партию для такой бездарности, как ты. Никак иначе, кроме как выгодным браком, ты пользу своей семье принести не сможешь. Так что, будь добра, хоть здесь постарайся всё сделать правильно. И в следующий раз, когда вы встретитесь с Виталием-младшим, ты, во-первых, перед ним извинишься, а, во-вторых, примешь его ухаживания со счастливой улыбкой на лице. Ну а ваша свадебная церемония состоится сразу же после того, как тебе исполнится восемнадцать. Надеюсь, всё понятно?

— Нет, — твёрдо заявила я, смотря отцу прямо в лицо. — Я не выйду за герцога. И твои слова здесь ничего не изменят. Знаешь почему? Потому что я поступлю в магическую академию. И, как мне известно, на время моего обучения все брачные вопросы будут автоматически закрыты.

— Ты? В академию? — Виктор аж глаза округлил от подобной новости. — Виктория, раз ты забыла, то напомню: у тебя нет никакого таланта к магии. Ты с трудом смогла закрыть элементарный курс магии для детей в школе. Поступить в академию для тебя невозможно. И я не позволю тебе в очередной раз опозориться на экзамене, тем самым бросив на нашу семью ещё большую тень.

— В таком случае я начну везде кричать о том, что мой отец ради собственной выгоды ограничивает свою дочь в стремлении к знаниям, что противоречит одному из главных принципов диидаизма, — смело заявила я в ответ. — Вам придётся либо всю жизнь держать меня в клетке, либо иметь дело со множеством косых взглядов.

— Виктория. Ты заговариваешься...

— Позвольте мне сдать экзамен в академию, — перебила я его. — Если вы так уверены, что я провалюсь, чего вам терять? Опозорюсь ведь я, а не вы. Вы же будете выглядеть в глазах общественности заботливым отцом, что до конца верил и поддерживал свою дочь.

— Ты так этого хочешь? — Улыбнулся отец с явной издёвкой. — Ладно. Однако у меня тоже есть условие. Как только ты провалишься, я объявлю о твоей помолвке. А ты, вместо того, чтобы возмущаться, будешь счастливо улыбаться и принимать поздравления.

— Договорились, — задумавшись на секунду, кивнула я головой, посчитав, что условия сделки получше я из него вряд ли вытяну. — Однако этого не случить. Я сдам экзамен, чего бы мне это не стоило.

— Охотно верю, — с сарказмом заявил Виктор, указывая мне жестом на двери и демонстративно переводя взгляд на какие-то бумаги; мол, "разговор закончен, и больше видеть свою грубую дочь-неудачницу я не желаю".

Закрыв за собой двери, я вместе с Лидией пошла назад, к своей комнате. Кажется, Лида меня о чём-то расспрашивала, однако поскольку я ни на что не отвечала, она в конце концов сдалась, и путь мы продолжили молча. Я же тем временем была исключительно в своих мыслях. Внутри меня всё кипело после разговора с отцом. Это гад видит во мне лишь ещё одну политическую возможность, отцовской любовью от него и не пахнет. Ну да ничего, я ещё отомщу ему за подобное отношение. Представляю, как вытянется у него лицо, когда он узнает, что я поступила, тем самым спутав ему все грандиозные планы о брачном союзе с герцогом. Провалиться на экзамене у меня теперь нет никакого права. Через десять дней я должна поступить в академию — это вопрос моей жизни и смерти. А, значит, с завтрашнего дня — учиться, учиться и ещё раз учиться.

Для начала обращусь к матери за помощью. Попрошу её, чтобы она нашла мне учителя магии, или даже нескольких. Главное — не дать им проверить меня на специализацию, как это сделал Евгений. Лишние проблемы, связанные сразу с тремя магическими предрасположенностями, мне точно не нужны. Ну да, думаю, это не станет проблемой: за семнадцать лет жизни принцессы её должны были проверять на специализацию не один раз, а, значит, можно просто поднять старые сведенья. Кроме того, пожалуй, попрошу Ярика о помощи. Как я поняла, он достаточно много времени уделяет учёбе, а, значит, может мне подсказать, на что стоит обратить внимание, а что можно и пропустить. Ведь главное в любом экзамене — это понимать его специфику и знать, чего следует ожидать. Повезло ещё, что при поступлении проверяют лишь магический дар, и экзамен не включает в себя историю, литературу и другие науки.

После всего этого, устав, вечером я, как принцесса, лягу спать пораньше, пока моя душа тем временем отправится в тело Кати. Там я расскажу Евгению свою легенду, попробовав убедить его в том, что дневной свет мне вреден, и, если всё пройдёт хорошо, возобновлю с ним своё обучение магии. В принципе, на артефакте ускорения сознания все мои надежды и завязаны, ведь с его помощью я могу обучаться куда быстрее, чем другие. Эх, боже, помоги.

И да. Я уже представляю, какой загнанной лошадью буду себя ощущать с таким графиком... Ну да ничего! На кону стоит моя женская независимость, и в этой битве я обязана выиграть, чего бы мне это ни стоило!

Глава 17

Второй принц империи Алуин Виктор Шереметьев поправил своё кружевное жабо, готовясь к пламенной речи, что ему предстояло вот-вот произнести в здании аристократического собрания, располагающегося в центре столицы, недалеко от императорского дворца. С этой же целью он в очередной раз убедился в своём внешнем виде. Новые идеально выглаженные чёрные брюки, из-под которых выглядывают до блеска начищенные туфли с золотыми пряжками, смотрятся строго и официально; пока белая рубашка с жабо, поверх которой была надета черная жилетка с гербом рода на блестящих пуговицах, делает его образ внушающим уважение.

Несмотря на то, что многие аристократы выбирали для себя одежды ярких цветов, Виктор предпочитал чёрно-белые тона и строгие вещи. Также он, вместо камзолов и кафтанов, отдавал предпочтение более новым сюртукам, считая, что они представляют его в куда более важном свете. Как-никак, он, Виктор, будущий император, а, значит, уже сейчас ему нужно отделять себя от общей массы дворян, знати и даже представителей императорской семьи.

Тяжело вздохнув, он осмотрел контингент скучающих представителей высшего сословия, что собрался на срочное собрание по делу покушения на его среднюю дочь — принцессу Викторию. В зале присутствовали главы аристократических родов, одетые в яркие, официальные наряды. В основном это были мужчины, так как чаще всего титул главы рода передавался именно по мужской линии.

В то же время, редкие, вяло машущие веером, дамы здесь тоже были. Одетые в узкие, длинные, но при этом малой пышности платья, со всевозможного вида украшениями и объёмной приподнятой причёской, они тоскующее переводили свои взгляды с одного аристократа на другого. Так как в случае отсутствия подходящей мужской кандидатуры на пост главы рода, этот титул передавался женщинам, никто не удивлялся их присутствию. Вот только, несмотря на то, что традиционно дамы могли занимать пост главы рода хоть до конца жизни, чаще всего они передавали его своим сыновьям сразу же после достижения ими восемнадцатилетия. Всё потому, что, как ни посмотри, но к семьям возглавляемыми мужчинами в высших кругах относятся с большим уважением, чем возглавляемыми женщинами.

Находясь в своих мыслях, Виктор перевёл взгляд на жену Светлану, которая как раз таки выступала перед представителями знати. Говорила она с помощью редкого артефакта усиления звука, который помогал каждому в довольно большом круглом зале, уходившем рядами с балконами-ложами ввысь, её услышать. Применять артефакт было необходимо, так как выступать здесь принято с трибуны на возвышении в самом центре зала, откуда без него тебя никто не услышит. Несмотря на то, что участвовать в собрание имели право исключительно высшие аристократы, и, по идее, места для его проведения нужно было не так уж и много, помещение, выделенное для подобных мероприятий, было действительно огромным даже по меркам самого Виктора. Стоит заметить, что некоторые аристократы несколько раз выступали за смену традиционного зала собраний на более скромный, так как здешняя атмосфера, по их мнению, мешала продуктивной работе. Однако большинством данная инициатива была отклонена.

Причина тому — солидная часть знати приходила сюда лишь для того, чтобы скрасить будни и неплохо провести время. Именно поэтому они возражали против переезда: здесь уже были созданы максимально удобные условия для каждого аристократа. Как-никак, в нынешнем зале у каждой семьи была своя ложа (на случай, если глава захочет привести кого-то из своих родственников, получив на то разрешение), оборудованная мягкими креслами, столами с фруктами и закусками, а также специальным артефактом для вызова прислуги. Во время долгих собраний аристократы не редко устраивали в своих ложах застолье, одновременно попивая вино, вкушая горячую пищу и слушая говорившего с трибуны.

— ... таким образом, моя дочь чуть не лишилась жизни, но, к счастью, его высочество Ярослав вовремя пришёл к ней на помощь, — заканчивала свой рассказ Светлана. — Я хочу верить в то, что виновники данного преступления будут найдены и обезглавлены, — сказав это, она посмотрела прямиком на императора, сидящего в центральной, самой большой и наиболее помпезно украшенной ложе. — Надеюсь, его величество император и остальные присутствующие не посчитали оскорблением то, что я взяла на себя наглость говорить от имени своей бедной, пострадавшей, и всё ещё больной дочери.

— Всё в порядке, Светлана, — сказал император с помощью личного артефакта усиления звука, подняв руку в успокоительном жесте. — Так как её высочество принцесса Виктория ещё несовершеннолетняя, вы имеете на это полное право. Я бы наоборот посчитал неуместным, если бы принцесса появилась здесь после столь многих потрясений. Ей сейчас необходим отдых и тщательный уход, который, надеюсь, вы в полной мере ей обеспечиваете.

— Благодарю вас за заботу, ваше величество. И спасибо за понимание. Не сомневайтесь: сейчас моя дочь окружена любовь, заботой и профессиональным медицинским уходом, в результате чего уже идёт на поправку, — кивнула ему Светлана, после чего, сделав реверанс, направилась к Виктору на балкон.

Как только его жена присела рядом, Виктор тотчас кивнул ей, как будто говоря "неплохо". Обмениваться какими бы то ни было словами с ней, он не считал нужным. С самого начала Виктор ничего к этой женщине не чувствовал, брак с ней был для него просто выгоден в дальнесрочном плане. Помня об этом, он и сейчас сдерживался от того, чтобы вступать с ней в откровенные конфликты: в ближайшем будущем ему ещё понадобится поддержка рода Меньшиковых, к которому относилась Светлана. Именно поэтому он ограничился лишь разговором на повышенных тонах, когда его жена ворвалась в императорский дворец, чтобы просить Григория Восьмого не хоронить её дочь, которая тогда ещё находилась в коме. После этого ему вместе с ней запретили посещать ритуал наследников во дворце во избежание других инцидентов. Словами не описать, каким унижением это стало для Виктора. В тот день он с трудом сдержался от того, чтобы не ударить Светлану. И нет, его не так волновала невозможность участвовать в последних мероприятиях дочери, как тот злорадный взгляд, которым брат Александр проводил его в момент позора.

Однако Виктору удалось усмирить гнев и возобновить самообладание. Он даже не стал ничего высказывать Светлане, когда та сегодня утром запросила для Виктории лучших учителей магии, не задумавшись о том, что когда они распустят слухи о её бездарности, это бросит на их семью очередную тёмную тень. Поддержка жены ему необходима в приближающемся противостоянии с братом за трон. Однако когда он его выиграет, обязательно в полной мере объяснит Светлане, как нужно себя вести прилежной жене, чтобы не создавать лишних проблем.

Пока Виктор думал об этом, свой доклад с трибуны зачитали императорские следователи. Они рассказали о том, что удалось узнать о маге, скрывающемся под именем Ибрагим, который, предположительно, и напал на его дочь. Всё это Виктор уже слышал ранее: и о том, что парень притворялся трактирщиком, и о том, что скрывал свою магию от других. Правда, как ему удалось оставаться незарегистрированным магом так долго — тот ещё вопрос.

Не без причины Виктор считал, что целью нападения была не его дочь, а он сам. Единственное, чего он не мог понять — почему жертвой выбрали именно Викторию? Если кто-то действительно хотел насолить Виктору, то следовало целиться в Ларису или Сергея. Виктория — всего лишь непримечательная фигура в предстоящей игре и может сгодиться исключительно для выгодного брака. Потеряй он кого-нибудь из старших детей — и удар был бы куда ощутимее. Или же всё-таки не он был целью? Как-то уж слишком много странных событий в последнее время происходит вокруг его средней дочери, которая до этого считалась обычным, заурядным разочарованием. Виктория даже посмела пойти против отца в вопросе замужества. Несмотря на то, что Виктор дал девочке своё имя, она его абсолютно не оправдала.

— А теперь предоставим слово отцу пострадавшей — второму принцу империи Алуин, его высочеству Виктору Алексеевичу Шереметьеву, — произнёс главенствующий на сегодняшнем собрании мужчина из числа аристократов, следую оговоренным ранее его планам.

"Второй принц. Как же досадно от этого титула", — думал Виктор, спускаясь со своей ложи к трибуне. Также само его тошнило от самого существования всех этих собраний знати. После того, как несколько веков назад высшие аристократы взбунтовались против слишком деспотичного императора, и была создана традиция подобных собраний. Нет, слово императора и сейчас является решающим в каждом вопросе, однако с того момента он обязан выслушивать мнения знати на вот таких вот заседаниях. Ну а когда какой бы то ни было император пытался брезговать подобной традицией, слишком много себе позволяя, знать начинала тихо роптать и саботировать важные решения императора, плетя свои собственные интриги. Особо интересно всё это в контексте того, что большей части аристократов плевать на внешние и внутренние дела империи, они лишь хотят жить в роскоши, преумножая своё богатство. Тем не менее, для всех них подобные собрание неимоверно важны и мало кто из аристократов их когда бы то ни было пропускает. Всё потому, что они дают им иллюзию собственной важности и незаменимости.

Однако у Виктора уже было несколько идей насчёт того, как можно упразднить эту, в нынешнем времени никому не нужную, структуру. Не будь у монарха всех этих сложностей, в виде необходимости обсуждать свои дела с советом, он бы мог принимать решения куда быстрее и эффективнее. Не просто ведь так в прошлом власть всех великих императоров была абсолютной. Виктор был убеждён, что для нового расцвета империи, это — обязательное условие. Вот только ирония в том, что для становления императором вначале ему придётся обзавестись поддержкой этого самого совета знати. Очередной шаг на пути к чему он и собирался сделать прямо сейчас.

— Ваше величество, Григорий Восьмой, а также все многоуважаемые господа и дамы, собравшиеся здесь, рад вас приветствовать, — поздоровался Виктор через артефакт-усилитель звука, после чего, получив кивок императора, продолжил. — Чтобы не забирать своё и ваше время, я, пожалуй, перейду сразу к делу. Предлагаю всем нам суммировать факты, которыми мы обладаем на данный момент. Члена императорской семьи обманом заманивают в трущобы, где, как будто бы случайно, на мою дочь нападает один из местных воришек. Конечно, можно предположить, что трактирщик, в заведение которого заходила принцесса Виктория, действительно лишь покусился на её богатый внешний вид и манеры, после чего решил обокрасть. Однако я не сторонник этой версии. Всё потому, что, как вы могли заметить, с этим, так называемым, Ибрагимом связанно слишком много непонятного.

Среди аристократов пронёсся лёгкий шёпот, символизирующий то, что Виктору, как минимум, удалось заинтересовать их этим своим заявлением. Сам же принц мельком взглянул на ложу старшего брата, принца Александра, сейчас изучающего Виктора таким же, полным неприязни, взглядом, как и он сам.

— Как мы услышали из доклада следователей, нападавший открыл свой трактир всего год назад. До этого о нём нет никакой информации, и это притом, что он является не зарегистрированным и не подлежащим учёту магом. Раз так — значит, он точно не законопослушный житель империи. Не так важно, является он участником какой бы то ни было преступной организации, вроде МГИВ, или же просто незаконным мигрантом, сбежавшим из своей страны — это мы выясним, когда, наконец, его поймают. Сейчас я хочу попробовать ответить на другой вопрос: зачем он рискнул всем ради мгновенной наживы? Независимо от того, спаслась бы Виктория или нет, имперские силы начали бы расследование на почве либо нападения, либо убийства. Рано или поздно они бы вышли на нападавшего. С какой бы целью этот убийца не прибыл в столицу — на его мирной жизни было бы поставлено точку. Так с чего вдруг он поставил всё на карту, если только... — Виктор выдержал томную паузу. — Если только убийство принцессы и не было причиной его пребывания в столице.

Виктор довольно осмотрел свою "публику". Трудно было сказать с такого расстояния, однако, кажется, даже на лице императора мелькнул вначале интерес, а затем осознание того, к чему клонит Виктор. Решив, что незачем и дальше тянуть, второй принц продолжил.

— Полгода назад на принцессу уже было совершенно покушение, и вот ещё одно. Так отчего же не предположить, что их совершил один и тот же человек? Нам известно, что хозяин трактира прибыл в столицу приблизительно год назад, и уже вскоре на принцессу организовывается нападение прямо во дворце. Смею предположить, что полгода для профессионального убийцы было бы вполне достаточно, чтобы все подготовить. Однако в первый раз он не сумел довести дело до конца, так что, с большей долей вероятности, заказчик приказал ему оставаться в столице до момента, пока принцесса не покинет этот мир. Ну а если бы она всё же проснулась — ему следовало завершить начатое, что он и попытался сделать. Не менее важно, что он не стал убивать его высочество Ярослава, хотя, как я считаю, мог сделать это без особых проблем. Однако убийца посчитал лучшим решением удалиться. Значит, единственной целью заказчика была именно моя дочь, и движет им вовсе не ненависть к власти. Оставим разговоры о том, что покушение на любого члена императорской семьи является страшным преступлением, и поставим себе вопрос: почему именно она? Те, кто знают принцессу Викторию лично, подтвердят, что это не та девушка, которая способна обзавестись столь кровожадным врагом. Так что, как ни посмотри, целью нападавшего было ударить по мне. И использовал он для этого мою дочь.

Аристократы в согласии закивали. Все они знали, что в момент выбора следующего императора количество наследников претендента, способных в дальнейшем продолжить его род, играет хоть и не решающую, но важную роль. Кроме того, собравшиеся наверняка вспомнили, сколько слухов и косых взглядов породило нападение на принцессу. Александру удалось убедить аристократов начать шептаться о том, что раз Виктор не в состоянии ни защитить семью, ни покарать убийцу, то и на роль будущего монарха он не годится. Ну а после пробуждения Виктории, знать стала ещё больше судачить о его семье: то принцессу прокляли, то она с ума сошла, то Виктор недостаточно внимания уделяет её воспитанию. Подобные сплетни порядком надоели второму принцу, и сейчас он планировал нанести ответный удар их главному автору.

— Сомневаюсь, что на организацию подобного нападение способен кто-то с малыми деньгами и влиянием, а, значит, мы должны признать: среди нас затесалась лживая и бесчестная змея. Кто-то, кто готов пойти на любые методы для достижения своей цели, в том числе и самые низкие. Не знаю, чего хотел добиться заказчик подобным шантажом — денег, положения или же моего добровольного отказа от титула наследного принца — однако я ни за что не поддамся на подобные запугивания. Того же советую и всем присутствующим. Если наш общий враг похитит вашу жену, будет угрожать убийством детей, родственниками, или же потерей титула, — Виктор специально начал говорить медленно, чтобы все присутствующие в полной мере прочувствовали подобные перспективы, — не поддавайтесь на провокации. После того, что случилось с моей ни в чём не повинной дочерью, я не сомневаюсь: он способен на всё это, если решит, что вы перешли ему дорогу. Но не стоит бояться. Уверен, что вместе мы сможем вывести на чистую воду и судить этого предателя.

Под конец своей пламенной речь, Виктор стал смотреть прямиком в лицо брата, отчего все его слушатели также начали переводить взгляды на первого принца. Таким образом, пожалуй, ни у кого не осталось сомнений в том, что говоря "общий враг" и "предатель" Виктор имеет в виду именно Александра.

— И кто бы за эти не стоял, — мельком взглянув на императора, Виктор вновь демонстративно посмотрел в сторону брата, — прошу отныне оставить мою невинную семью в покое и решать дальнейшие дела лишь со мною. Если я прав, и мой враг такой же чистой знатной крови, как и я сам, незачем пачкать её, пытаясь достичь своих целей методами плебеев.

Виктор с наслаждением наблюдал за тем, как бледнеет от злости лицо его старшего брата. Каким-то неимоверным образом ему всё-таки удалось извлечь пользу из последних событий, связанных с Викторией и её глупостью. Конечно, Виктор не мог обвинить Александра в покушении на свою дочь напрямую несмотря на то, что сам он был более чем уверен в его причастности к этому инциденту. Как-никак у него не было для этого доказательств. Однако, главное, он посеял зерно сомнения в сердцах аристократов — страх насчёт своей собственной безопасности, а также их родных. Пока что этого достаточно. Александр — не тот противник, которому можно сразу нанести крупное поражение. Именно поэтому Виктор будет медленно, шаг за шагом, приближать свою уверенную победу в масштабной войне.

* * *

Чуть позже в тот же день первый принц империи Алуин его высочество Александр Шереметьев пил чай в уютной беседке в своей резиденции. Компанию ему составлял его верный друг и соратник — Владимир Орлов. Наблюдая за заходящим солнцем, Александр обдумывал детали сегодняшнего собрания знати. После того, как Виктор "аристократическим намёком" попытался обвинить Александра в покушении на его дочь, ничего интересного на совете не происходило. В конце концов, было решено отпустить свидетелей, взятых в трущобах, так как они оказались не причастны к произошедшему. Служанке Виктории, что не уследила за своей госпожой, была назначена мера наказания в десять ударов палками несмотря на то, что этот щенок Ярослав пытался взять всю вину за себя, протестую против подобного решения. Его же на собрании наоборот похвалили за "спасение жизни принцессы, наблюдательность и сообразительность".

— Ваше высочество, вы ведь не спустите это принцу Виктору с рук? — Выдернул его Владимир из размышлений. — Если ничего не сделать, многие знатные семьи могут перебежать на сторону вашего брата. Виктор надавил на одну из главных черт характера имперских аристократов: трусливость. Они не должны посчитать, что вы опасны для их благополучия и что с принцом Виктором во главе государства им будет спокойнее и безопаснее.

— Не волнуйся, Владимир, этого не будет. Однако всему своё время, — заявил Александр, спокойно попивая свой чай.

Несмотря на то, что изначально представление Виктора вызвало у Александра гнев, он успокоился довольно быстро и дальше стал думать холодной головой. Его брат ещё с детства любил действовать сгоряча, поддаваясь эмоциям, Александр же всегда воспитывал в себе умение трезво мыслить. Именно поэтому, по окончанию собрания, он не стал принимать поспешных решений, а, спокойно попрощавшись с теми, с кем было нужно, сел в карету и направился к городскому порталу, через который уже и вернулся в свою резиденцию, чтобы всё хорошенько обдумать.

— Ты так и не смог выяснить, что на самом деле произошло в трущобах? Почему принцесса туда пошла? — Поинтересовался принц у Владимира.

— Прошу прощения, но нет, — покачал головой герцог. — По вашему приказу работающие на нас служанки в императорском дворце должны были издалека приглядывать за её высочеством, также я подкупил одного из приставленных за принцессой охранников, чтобы быть в курсе, происходящих с нею, событий. Однако в город ваша племянница отправилась в компании лишь своей служанки и приёмного сына императора. Я сожалею о том, что не предусмотрел подобную возможность.

— Ничего страшного, — пожал плечами Александр. — Жаль, что пока Виктория находится в императорском дворце или же резиденции отца, не выйдет нанять какого-то профессионала для слежки за ней. Слишком уж сильная там магическая защита, — Александр тяжело вздохнул, после чего довольно посмотрел на Виталия и загадочно спросил. — Как ты думаешь, что подумают аристократы, когда выяснится, что Виктор сам организовал нападение на свою дочь с целью обвинить меня в этом? Принц, что готов убить даже членов своей семьи ради достижения цели — каков из него выйдет будущий император? И, главное, что сдержит его от того, чтобы покуситься на размеренную и спокойную жизнь аристократов?

— У вас есть план, как убедить в этом знать? — С интересом поинтересовался Владимир.

— Убедить их не сложно, нужен только повод, — хмыкнул Александр. — Виктор и сам подготовил плодородную почву для таких слухов своим отношением к старшему сыну. Всем известно, что он запрещает Сергею жениться из страха, что тот обзаведётся уже собственными наследниками и станет ещё одним его противником в битве за трон. Как-никак, Сергей родился раньше моего первенца, а, значит, именно он замыкает тройку главных претендентов на трон, после меня и Виктора.

— Это понятно, — не мог сдержать своё любопытство Вадимир. — Но что же всё-таки вы задумали?

— Всё элементарно, — улыбнулся Александр. — Мы организуем очередное покушение на принцессу. И в этот раз солдатам удастся схватить нападавшего мужчину, который, как ты уже, думаю, догадался, укажет на Виктора во время допроса. Скажет, что это именно он заказал убийство Виктории.

— Но ведь в таком случае нам необходимо найти мужчину с той же внешностью, что и нападавший, изображение которого предоставил принц Ярослав следователям, — напомнил Владимир, намекая на специальный магический артефакт, позволяющий с помощью ментальной магии воссоздать точную внешность кого бы то ни было. — Пожалуй, я смогу достать полученный портрет, — герцог Орлов на секунду замолк и тут же, словно озарённый какой-то гениальной идеей, продолжил. — Более того, с помощью высокоуровневых, надёжных целителей мы сможем изменить нашему человеку внешность на нужную. Однако ему ведь ещё необходимо обладать магией земли. И, главное, этот человек должен быть готов отдать жизнь за вас. Если его схватят за покушение на принцессу, живым точно не отпустят, и, как ни посмотри, любой дурак в состоянии это понять.

— Да, звучит сложно, но, на самом деле, вполне решаемо, — парировал Александр. — Помнишь офицера армии из низших аристократов, которого пару месяцев назад вместе с женой и детьми приговорили к пожизненному заключению за казнокрадство? Этот Смирнов — кажется, именно так его звали — умудрился спустить весь государственный бюджет на свои карточные долги. Если мне не изменяет память, а это вряд ли, он был магом земли, притом довольно неплохим. Так вот. Уверен, что он не откажется отдать свою жизнь за спасение жены и сына с дочкой из тюрьмы с дальнейшим их устройством и обеспечением. Остаётся лишь организовать их побег, с чем, я надеюсь, ты справишься, — Александр взглянул на Владимира с вопросом в глазах.

— Думаю, это не станет проблемой, — ответил герцог. — В имперской тюрьме у меня есть один хороший знакомый, который, к тому же, занимает там далеко не последнюю должность. Он умеет держать язык за зубами, однако, разумеется, попросит за своё молчание соответствующее денежное вознаграждение. Тем не менее, я уверен в этом человеке.

— Вот и отлично, — кивнул головой Александр. — Ну а дальше всё просто. Изменим Смирнову внешность с помощью магии и скажем, где и когда следует напасть на принцессу таким образом, чтобы стража оказалась поблизости. Если же он захочет нас предать, то мы напомним ему о том, что с его семьёй в любой момент может случиться нечто непредвиденное.

— Я подумаю о том, как лучше всё провернуть, — пообещал Владимир. — Кроме всего прочего, у меня ещё один вопрос. Каким должен быть итог этого подставного покушения на принцессу? Она спасётся, или...

— Мне всё равно, — заявил Александр. — Учитывая недавние события, я бы не сильно расстроился, если бы моя племянница покинула этот мир во имя высшей цели. Не знаю почему, но, после того случая в церкви, когда думаю о ней, не могу избавиться от чувства непонятного беспокойства.

— Понял вас, ваше высочество, — приложился Владимир к чашке с кофе абсолютно спокойно. — Сделаю всё возможное.

P.S. Надеюсь, Вам нравится моё творчество) Буду стараться и дальше активно писать. Если не сложно, хотелось бы услышать обратную связь, чтобы сделать произведение лучше. Буду очень рада Вашим оценкам и вдвойне благодарна за комментарий. Спасибо!)