Вечный бойскаут

— Авантюристка... — Брэд потёр переносицу, размышляя, стоит ли оно того. — Ладно! Твоя взяла. Шли анкеты...

* * *

Через месяц мистер и миссис Хилл обживались на другой планете за тысячу с хвостиком световых лет от Земли. Сила тяжести на треть выше земной, в остальном же сходство с Террой довольно высокое.

Брэд и Т'вала прошли через все этапы колонизации. Сначала небольшой посёлок в дикой местности с незнакомой флорой и фауной, который под руководством администрации с помощью роботов и колонистов стал разрастаться до небольшого городка. Потом он вырос до большого полноценного города в окружении ферм, шахт и фабрик. Затем стали появляться другие города, а первый превратился в столицу.

Вначале на Ню — так назвали планету в честь тринадцатой буквы греческого алфавита — прилетали по большей части научные группы. Потом стало больше прилетать колонистов. Тут для них более привлекательные условия, чем на Земле. Первое, что привлекает людей в колониях — бесплатная медицина на начальном этапе колонизации, в том числе генетическая коррекция для продления жизни. Вот только нельзя прилететь, омолодиться и продлить жизнь, а после свалить обратно на Землю. Для таких умников придуманы юридические обязательства прожить определённое количество лет в колонии и неустойка в размере полной оплаты лечения и крупным штрафом в случае, если человек пожелает досрочно покинуть колонию. Второе — льготы, среди которых бесплатный земельный надел и десять лет налоговых каникул при открытии бизнеса или занятии фермерством.

Изначально в колонии людей гнало перенаселение Земли. На материнской планете могли себе позволить вольготно жить лишь обеспеченные люди, а это зачастую старшее поколение. Молодежь не могла найти себе применения и приличного заработка. Но первая дюжина колоний решила демографические проблемы Терры. В новые колонии люди уже не стремились такими же большими потоками, как на первые открытые землеподобные планеты. И всё же проблема с работой для молодежи оставалась открытой, поскольку работодатели отдавали предпочтение опытным специалистам, до которых новичкам расти и расти десятилетиями. Вот и продолжали тянуться ручейки колонистов в колонии.

Новые колонии предлагали более выгодные условия, чем старые. Там, где достаточно людей, уже и налоговых льгот нет, и земля продается за деньги, и медицина платная. При прочих равных люди выбирали более выгодные условия.

Среди колонистов можно было встретить не только людей. Всё чаще и чаще стали появляться смешанные браки, особенно людей и телепатов с Бетазеде, которые выглядели как люди с чёрными глазами, оказались полностью совместимы с людьми и могли иметь общее потомство без медицинского вмешательства. Браки людей и вулканцев редки. Но ещё более редкое сочетание — это семейная ячейка с людьми и андорианцами. У синекожих семейная ячейка традиционно состоит из четверых членов, если только к ней не присоединится человек или вулканец, и не важно: мужчина или женщина. Мало того, многие андорианцы относятся к людям с презрением, а к смешанным бракам строго негативно, это при том, что получить смешанное потомство от андорианца и человека даже с помощью медицины очень непросто. Только в далёких колониях смешанные андорианские семьи могли почувствовать себя в относительной безопасности. На родной планете их всех замучили бы дуэлями на ледорубах.

На порносайтах одно время стали популярны запросы про андорианские семьи. Эта фраза у землян стала стойко ассоциироваться с извращённым межрасовым групповым сексом, в котором минимум пять участников друг друга сильно любят разнообразными способами. Упоминать в приличном обществе андорианские семьи, состоящие более чем из четверых членов, стало неприличным.

Брэд с грустью наблюдал за тем, как его жена медленно старится. Никакие уговоры не могли поколебать её решимости и склонить на продление жизни с помощью генетической коррекции. В итоге он смирился.

Иная женщина чувствовала бы себя неполноценной рядом с мужем, который выглядит моложе неё и не стареет, но не Т'вала. Она воспринимала это философски, мол, так заложено природой и не нам это менять.

Брэд считал, что именно из-за упёртой приверженности традициям вулканцы развивались медленнее человечества. Людям понадобилось сто лет, чтобы переплюнуть научные достижения вулканцев, на которые те потратили больше тысячелетия.

Т'вала радовалась за их детей, которые заполучили места старших офицеров на исследовательских звездолётах. Брэд же сильно переживал за них и не одобрял такого риска. Но это их жизнь, в которую он не собирался вмешиваться. Когда же дочка выскочила замуж за капитана своего звездолёта, родила им внука и ушла в декрет, он выдохнул с облегчением. Хотя бы одна остепенилась.

Федерация отозвала управляющего колонией, стоило той достигнуть экономической самоокупаемости. В результате управление всей Ню легло на плечи Т'валы.

Брэд долгие десятилетия оставался на посту министра промышленности. Как и всякий человек на подобной должности, он использовал своё положение для личного обогащения, в отличие от его супруги-бессребреницы. Она на самом деле работала на совесть за зарплату, но ей всё же приходилось покрывать делишки мужа.

В возрасте двухсот лет Т'вала ушла на пенсию, оставив пост губернатора Ню. К этому времени Брэд готовился заранее, подчистив за собой все следы махинаций. Впрочем, он изначально старался провернуть всё таким образом, чтобы комар носа не подточил, в чём ему активно помогали личные искины, в тайне собранные им лично из современных комплектующих. Он добровольно ушёл в отставку вместе с женой, вот уж совпадение, являясь к этому моменту самым богатым человеком колонии.

К этому времени лицо Т'валы покрыли морщины, при этом она всё ещё оставалась достаточно привлекательной, чтобы не отвращать супруга. В этом плане вулканцы разительно отличаются от людей. Хотя признаки старения у них налицо, но тела остаются в хорошей форме.

Следующие сорок лет мистер и миссис Хилл посвятили туризму. Они летали на частной космической яхте по всей территории Федерации, посещая разные планеты и экскурсии. Но наступил тот момент, которого Грин с ужасом подсознательно ожидал — Т'вала ушла из жизни, оставив его одного.

Он мгновенно ощутил весь груз мироздания на своих плечах. Грусть затопила всё естество Брэда. Он так сильно не переживал из-за смерти Хелен, потому что знал, что она продолжит жить в прошлом. А тут он в полной мере ощутил утрату. Лишь поддержка детей, внуков, правнуков и праправнуков от их брака не позволила ему окунуться в пучину отчаяния.

Брэд знал единственный эффективный способ справиться с утратой, и это не запой. Нужно было себя чем-то занять настолько, чтобы ни на что иное не обращать внимания. С головой уйти в какое-то дело. Главное — не сидеть, сложа руки.

Глава 22

Брэд вернулся к своему прошлому увлечению — охоте. Только на этот раз он выбирал не обычную дичь, а самых опасных животных в галактике.

Казалось, что вместе с кончиной Т'валы у него снесло тормоза. До этого он старательно избегал авантюр и опасностей, ещё и жену осаживал, а тут будто с цепи сорвался.

Ему бы посоветоваться с опытным психологом-телепатом, тогда, возможно, Брэд узнал бы, что всему виной разрыв ментальной супружеской связи, которая никогда не даётся просто. У вулканцев имелись способы лечения подобных травм, но к ним он даже не думал обращаться. Он и не подозревал, что болен, просто старался забыться в своём старом хобби.

* * *

13 августа 2365 год. Планета Перикл

На единственном на всю планету космодроме приземлился небольшой космический корабль. Неспециалист мог бы по дисковому корпусу звездолёта и отдельно вынесенным трубам движков подумать, будто это исследовательский звездолёт Федерации популярной серии 'Энтерпрайз', но у специалиста нашлось бы, что ему сказать. Например, что Энтерпрайзы слишком большие для посадки на планету. Их никогда не делали размером немногим больше шаттла, то есть в длину сорок два метра вместе с движками. Зато семьдесят лет назад в Федерации на устаревшей космической верфи был начат выпуск серии яхт с узнаваемым дизайном для очень богатых частных лиц. И в отличие от прародителя, яхты оснащены антигравами и могут приземляться на поверхность планет и иных небесных тел. Их двигатели могут разгонять корабль до скорости варп-2 (около двух светолет в час), что соответствует возможностям первых космических кораблей Федерации, но существенно уступает современным военным и исследовательским судам.

Внутри яхта достаточно просторная для долгого проживания дюжины человек. Но сейчас её нутро покинул всего один белый человеческий мужчина, довольно низкий по современным меркам — сто семьдесят сантиметров. Его сопровождала девушка-вулканка ростом ему под стать. В отличие от мужчины, который шагал со свободными руками, у неё за спиной висел огромный ростовой рюкзак с походными принадлежностями и закреплёнными по бокам футлярами с оружием.

Встречающий андорианец-мужчина с короткой платиновой шевелюрой посчитал девушку странной. Он направил на неё рожки и выпустил телепатическую волну, после чего широко распахнул глаза.

— Андроид? — изумлённо прошептал он. — Чего только эти богатеи не придумают...

Андроиды лет сто пятьдесят назад вышли из моды. Раньше у людей их было много, но прочие расы с неприязнью относились к роботам. И было с чего. Млечный путь часто терроризируют то разумные киборги, остатки древней цивилизации, то искусственный интеллект и по совместительству фабрика роботов-убийц и звездолётов, тоже очередное наследие давно вымершей расы. Под напором других рас альянса люди постепенно отказались от использования андроидов.

До Шрэнка доходили слухи, что в последнее время в Федерации проходят эксперименты с андроидами, оснащёнными искусственным интеллектом первого класса. Этих роботов даже вроде как пропихнули в несколько экипажей исследовательских космических кораблей. Но всё равно ему было удивительно увидеть человека в сопровождении андроида, ещё и с внешностью молодой женщины с Вулкана.

— Брэд Хилл? — шевельнул антеннами Шренк.

— Он самый. А вы?

— Шренк.

— Просто Шренк?

— Просто Шренк! — раздражённо дёрнул рожками он. Ему не нравилась волна налёта безумия от мужчины, которая пробивалась сквозь шум в телепатическом диапазоне. — Я отвезу вас в отель.

Видавший виды вездеход на шести огромных колёсах низкого давления принял в своё нутро пассажиров и груз. Шренк никак не мог определиться, к какой из этих категорий отнести андроида. С одной стороны, вещь, с другой, по ощущениям он улавливал оттенки активности, свойственной разумным существам. Совсем слабые намёки, но всё же. Как минимум это означало наличие искина от третьего класса и выше.

— Сэр, вы не боитесь владеть таким... — повернул он свою голубую рожу в сторону андроида. — Искины запрещены в Федерации.

— Они запрещены к продаже и покупке, — Брэд ничуть не удивился проницательности телепата. За то, что кто-то прочитает его мысли, он не опасался — его прикрывал генератор телепатических помех в виде кулона, который был спрятан под рубашкой. — Но нет закона, который запрещает владеть тем, что было создано до введения запрета.

— То есть, — встали торчком рожки Шренка, — этот андроид старше Федерации?

— Именно! Ты тут один живёшь, Шренк, или с семьёй?

— С семьёй... — тихо ответил андорианец, раздражённым дёрганьем рожек демонстрируя нежелание продолжать неприятную для него тему. — А вы на кого охотиться собрались?

— На икс-рекса.

— На икс-рекса?! — от изумления в смеси с шоком и ужасом голубая кожа Шренка приобрела серый оттенок. Он резко ударил по тормозам.

— Ну да, на Рекса... Чего встали?

— Это безумие! Никто из наших не согласится сопровождать вас в этом смертельном мероприятии. Последних охотников на Рекса выковыривали из его дерьма, и то там осталось катастрофически мало, несмотря на большую зловонную кучу.

— Это всего лишь животное, — беспечно ответил Брэд.

— Нет, мистер Хилл. Это не просто животное. Это самый опасный хищник на планете. Не каждое оружие пробьёт его шкуру. Этот ящер, даже если его изрешетили на манер дуршлага, ещё час может продолжать двигаться и убивать. Он даже в случае повреждения мозга не сразу дохнет.

— Неужели не найдётся ни один проводник?

— Ни один, мистер Хилл. Жизнь дороже.

— Даже если я плачу миллион?

Шренк собирался продолжить настаивать на своём, но подавился воздухом.

— Миллион? — переспросил он охрипшим голосом.

— Да, миллион.

Шренк глубоко задумался. Теперь он ни капли не сомневался, что Хилл безумен. Но он богатый безумец. Для его семьи это шанс перебраться из этой дыры на нормальную планету и начать там жизнь заново. Даже если он погибнет — не так страшно, ведь он успел оставить потомство. Зато семья и дети смогут нормально жить в цивилизации. Денег им хватит на всё: на перелёт до колонии с лояльным отношением к андорианским семьям, на покупку земли, постройку дома и приобретение сельскохозяйственного оборудования. Миллион — это в два раза больше запланированного минимума на свою ферму, который они собирались накопить в этой дыре, работая на туристическое агентство.

— Пять миллионов! — выдохнул он, считая, что раз продавать свою жизнь, то подороже.

— Окей, пять так пять.

* * *

Три дня спустя

Брэд в полубреду смотрел на пляшущее небо. Его желудок будто взбесился. В теле была такая слабость, что он едва нашёл в себе силы приподнять голову. Картинка расплывалась, но он всё же разглядел лицо своего андроида, несущего его на руках.

— Т'вала... — вместо внятных звуков его рот исторг тихий хрип. — Я не чувствую рук...

— У тебя нет рук, Брэд. Меньше разговоров. Тебе следует экономить силы.

— Что случилось? — Грин плохо воспринимал реальность, поэтому новость о потере рук его не особо взволновала. Он ещё не осознал этого. К тому же современная медицина позволяет выращивать конечности. Главное — добраться до медицинской помощи.

— Ты пошел на охоту с местным проводником, — спокойно в манере настоящей Т'валы начала отвечать андроид. — Вы нашли икс-рекса и устроили на него засаду.

На Брэда нахлынули воспоминания, словно в его разуме прорвало плотину.

Икс-рекс получил своё название из-за схожести с тираннозавром Рексом и костяного гребня на голове в виде буквы 'Х'. Пятитонная машина смерти с маскировочными способностями хамелеона. Этот двуногий ящер развивает скорость бега до шестидесяти километров в час, охотясь из засады на стада местных пугливых и крупных млекопитающих. Но он не прочь перекусить и мелочью вроде человека. Если бы не маскировка, то с его размерами он бы не смог подобраться к добыче, которая бегает пусть и не так быстро, зато может долго держать такой темп. У хищника же сделана ставка на ускорение на короткой дистанции.

С помощью дрона, оснащённого тепловизором, была обнаружена лежка икс-рекса в густых зарослях кустарников на берегу реки. Неподалеку имелись следы копытных животных, которые приходят на водопой.