Алекс не стал дослушивать, развернулся и быстро зашагал в соседний грот, где, как ему показалось, он видел такую трещину.
Единственный кристалл-огневик не мог в полной мере осветить вместительную пещеру. Пришлось Алексу доставать фонарь. С его помощью он отыскал трещину. А потом еще одну. И еще. Камни вокруг первой были влажными и горячими. А значит, через нее время от времени вырывался пар. Зато две другие оказались холодными и сухими на ощупь... И да, присмотревшись, Алекс увидел солидный желтый налет, покрывавший окрестные камни.
Это и была сера.
Что любопытно, до сих пор Алекс ее не видел. Но теперь, замеченная с подсказки Лантина сера стала вещественной, а прикосновение к ней давало, пусть скупую, но все же информацию.
Фонарь предупреждающе замерцал. Взглянув на колбу, Алекс заметил, что масла в ней почти не осталось. И в запасе тоже ничего не было.
— Нам бы где-нибудь маслом разжиться,— мечтательно произнес он, глядя на многоопытного лорка.
— В чем проблема?— охотно отреагировал тот.— В этом подземелье ты найдешь все необходимое. Например, иногда встречаются лужицы нефти. Она прекрасно горит.
— А если ее нет?
— Тогда собирай жир с убитых тобою мобов. Правда, для этого необходим навык Охотника... Или повезет на халяву.
— Есть более реальные способы?— уже безо всякого интереса спросил Алекс.
— Ну-у... если ничего нет под рукой, обратись за помощью к другу!
"Уж не себя ли ты имеешь в виду?"— хотел спросить Алекс, посмотрел в сторону лорка и увидел, как тело призрака наполнилось сиянием, достаточным для того, чтобы залить мягким светом весь грот.
— Ты не перестаешь меня удивлять,— буркнул Алекс.
— Только давай быстрее! Призрачный Свет стоит Маны. Не много, но все же.
Алекс скоблил серу при помощи ножа в чашеобразную скорлупу из панциря жука. На вид ее было немного, но это ощущение оказалось обманчивым: скорлупа заполнилась горкой, а на камнях оставалось еще немало серы. Немного подумав — кто знает, что ждет впереди? — Алекс наполнил еще две имевшиеся у него в распоряжении емкости, аккуратно поместив их в пустые ячейки Инвентаря. Одну оставил и попытался поджечь минерал при помощи огня лампы.
— Посторонись!— окликнул его Лантин, и, едва Алекс убрал руки, запустил короткую молнию в чашу.
Парень благодарно кивнул и вернулся к чаше, но вдохнув ядовитый чад серы, натужно закашлял, теряя единицы Жизненной Силы. Нужно было догадаться, что серный дух опасен не только для мокриц.
Снова на помощь пришел лорк. Выставив перед собой руки, он пошевелил пальцами, и, к удивлению благоразумно стоявшего в стороне Снурфа, скорлупка с горящей серой оторвалась от пола и плавно полетела сначала к проходу, а потом и к соседнему гроту, который обжили слизняки. Лантин последовал за нею.
— Ты как?— спросил очкарик Алекса, который по-прежнему заходился в кашле.
— Надышался... этой гадостью... Сейчас... все пройдет... надеюсь...
Вернулся лорк:
— Все готово. Вы идете?
Снурф подхватил товарища под руку и повел его к выходу. Кашель на самом деле начал проходить, но не исчез совсем, когда они приблизились к опасному гроту.
Самодельная пиала с серой стояла посреди пещеры. Желтая субстанция окончательно прогорела, почернела и теперь скупо чадила. Но этого оказалось достаточно: надышавшиеся слизняки утратили связь с камнем и осыпались на пол, как пожелтевшая листва. Те, что подальше от центра пещеры еще держались какое-то время, но вскоре и до них добрался смрадный дух.
Однако стоило друзьям сунуться в грот, как заслезились глаза, а дыхание перехватило от ядовитой вони.
— Ну, ни чему не учатся!— сокрушенно вздохнул Лантин.
Друзья вернулись в проход. Теперь кашляли оба.
— Как долго они будут в отключке?— спросил Алекс лорка.
— Минуты три.
— Тогда действуем быстро! Рви свою рубаху!— эти слова предназначались Снурфу.
— Зачем?— не понял тот.
— Сделаем повязки на лицо. Рви, не жалей, побольше, чтобы вдвое свернуть можно было!
Сам он, подавая пример, отхватил при помощи ножа изрядный кусок ткани с нижней части рубахи. Что интересно, она потеряла при этом в цене, но единичка Защиты так и осталась. Наверное, потому что меньше уже некуда было. Потом Алекс смочил повязку водой из фляги и, прикрыв лицо до глаз, завязал узлом на затылке.
Появилось сообщение:
Защита от ядовитых испарений и газов 25%
Немного, но, как оказалось, вполне достаточно на короткое время, чтобы не задохнуться.
То же самое он проделал с повязкой Снурфа и помог ему закрепить на лице.
На все про все ушло не меньше трех минут. Пожалуй, даже больше. Но слизняки до сих пор не подавали признаков жизни. Борясь с искушением — передавить их всех до единого — Алекс решил не терять времени и, огибая скопления мокриц на полу, пересек грот. Успел как раз вовремя. Потому что спустя несколько секунд после того, как к нему присоединился Снурф, слизняки зашевелились и, как ни в чем не бывало, полезли на стены.
В следующей пещере никого не было, и друзья воспряли духом: до развилки оставалось миновать последнюю пещеру.
Но как раз там их поджидал неприятный сюрприз. Пещера оказалась заполнена всевозможной живностью: десятка два крыс расположились группками, парочка рептилий игриво бодалась рогами, жуки тоже кучковались в своей компании, а похожие на облезлых собак твари — вигрусы — в своей. Ну, и конечно, старый знакомый грум. Чудовище, как и прежде, вылизывало соль с камня, и, судя по его почти заполнившейся красной полоске, процедура шла ему на пользу.
— Попали!— обреченно вздохнул Снурф.
— Не то слово,— буркнул Алекс.— Нам куда?
Из пещеры было три выхода.
— Налево,— ответил Лантин.
Впрочем, путь ни к одному из трех проходов нельзя было назвать легким. Мобы разместились так, что мимо них невозможно было пройти незамеченными. Да и не пробежишь: пещера слишком большая, до прохода далеко, стоит только кому-то поднять тревогу, остальные бросятся наперерез.
— Сегодня определенно не ваш день,— заметил Лантин.— Обычно эти твари друг друга на дух не переносят. Да что уж там, бывает с голодухи своих же жрут. А тут такая идиллия. Не иначе вас ждут!— оскалился лорк.
— А ты и рад!— обиделся Снурф.
— Не то, чтобы... Мне просто интересно, как вы собираетесь теперь выпутываться.
У очкарика не было идей, и он посмотрел на Алекса. А тот пожал плечами, но, взглянув на довольного собой Лантина, сказал:
— Мы обязательно что-нибудь придумаем.
Ситуация на самом деле была аховая. Силовой вариант сразу исключался: втроем против трех десятков мобов... Это через чур. Даже если предположить, что не все твари набросятся на добычу, расклад сил был не в пользу друзей. Только Алекс подумал о том, чтобы все-таки попытаться проскочить мимо в расчете на приличную скорость, а потом уже, в коридорах, оторваться от преследования, как лорк опоганил и этот план:
— Учтите, добраться до прохода — полдела. Дальше придется карабкаться на скалу.
"Тут-то нас и сожрут",— закончил за него мысль Алекс.
Можно было вернуться к прежней стратегии: агрить поодиночке, а потом расправляться с мобом совместными усилиями. Отчасти это могло сработать. Но не во всех случаях. Что если заварушка привлечет внимание других хищников, как недавно вышло с крысами? В этом случае бежать будет некуда — путь преграждал грот с мокрицами...
И тут Алекса осенило: мокрицы! Как говорится, те, кто нам мешают, нам помогут. Осталось только продумать детали. На это ушло несколько минут. Друзья заметили, как приободрился Алекс и терпеливо ждали результата.
— Есть идея,— сказал он, наконец, и, обращаясь к Лантину, добавил: — Главная надежда на твои Способности.
— Кто бы сомневался,— буркнул лорк.— Только на многое не рассчитывай! В нынешнем состоянии от меня мало толку. Я — на подхвате.
— План такой...
Алекс посвятил друзей в свой замысел и снова обратился к Лантину:
— Как думаешь, сможешь продержаться пару минут?
Лорк задумался, почесывая призрачный подбородок.
— Тут вот какое дело...— произнес он.— Если что-то пойдет не так, мне нечего бояться, меня мобы не тронут, а вот вас они на кусочки порвут — к гадалке не ходи.
— Да, не очень-то надежный план,— поежился Снурф.
— Есть другие предложения?— нахмурился Алекс.
Молчание было еще одним веским аргументом в его пользу.
— Риск, конечно, есть, и не малый,— признался Алекс,— но иначе нам отсюда не выбраться.
Сам он для себя все решил. Лорк, вроде, тоже был непротив. Лишь очкарик колебался.
— Не дрейфь, пацан!— Лантин, желая приободрить Снурфа, попытался хлопнуть его по плечу, но лапа беспрепятственно пролетела сквозь тело очкарика.— Умирать не так уж и страшно! Ты даже не заметишь, как окажешься в Круге Возрождения!
— Зачем ты его пугаешь?— упрекнул лорка Алекс.— Он и без того дрожит весь.
— Какие мы нежные!— презрительно фыркнул призрак.
Снурф на самом деле был сильно растерян. Его терзали сомнения. Он боялся. Таким Алекс его еще не видел.
— Не бойся, у нас все получится!
И хотя Снурф по-прежнему молчал, Лантин посчитал, что предложение принято двумя голосами против одного.
— Начнем, пожалуй! Мне даже интересно, что получится из этой затеи.
— Конечно... Тебе — развлечение, а нам своими шкурами рисковать придется,— сказал Алекс.
— На самом деле, твой план настолько небезнадежен, что, пожалуй, я тоже рискнул бы своей шкурой, если бы она у меня была.
Хотел Лантин того или нет, но его последний аргумент убедил очкарика:
— Ладно, давайте попробуем, раз уж решили.
Приготовления не заняли много времени. Алекс достал "пиалу" с серой, лорк поджег ее молнией и при помощи телекинеза переместил в грот с мокрицами.
— Я пошел?— спросил Снурф Алекса. Они заранее нацепили на лица мокрые повязки, отчего его и без того тихий голос стал едва различим.
— Не спеши!— остановил его Алекс.— Нужно точно рассчитать время. У нас есть минуты четыре на то, чтобы прогорела сера и пришли в себя мокрицы.
Он выжидал, глядя на часы в интерфейсе, а очкарик тем временем собирал камни.
— Пошел!— крикнул он, теперь уже не таясь.
Снурф замешкался на секунду, только сейчас осознав, что ему предстоит, и Алексу показалось, что он принял неверное решение, поручив очкарику это важное и вместе с тем опасное задание. Но ведь он сам напросился!
Снурф смог побороть нерешительность и, набирая скорость, ворвался в пещеру, заполненную кровожадной живностью. Он бежал по окружной траектории против часовой стрелки, крича во все горло и разбрасывая камни в опешивших от его дерзости мобов. Алексу даже показалось, что еще немного, и очкарику удалось бы добраться до заветного прохода. Но случилось то, что рано или поздно должно было случиться: мобы очнулись и ринулись со всех концов на психа-одиночку. Снурф метался из стороны в сторону, обегая чудовищ и все дальше удаляясь от прохода, в котором поджидали его друзья.
— Ты куда?!— заорал ему Алекс. Прошло уже три минуты из отведенных четырех, и время поджимало.— Быстро назад!
Снурф подчинился и, заложив крутую петлю, бросился в обратном направлении.
Алекс тем временем начал стрелять из рогатки в самых отдаленных мобов, которые по той или иной причине не принимали участия в погоне. Не все снаряды попадали в цель, но если это случалось, картуш над головой чудовища тут же краснел, и его обладатель начинал искать обидчика.
Снурф не рассчитал своих сил. Полоска Энергии сократилась до минимума, а до спасительного прохода оставалось еще метров двадцать.
— Быстрее, быстрее!— кричал ему Алекс. Очкарик славно потрудился, и за ним по пятам мчалось два десятка разъяренных мобов. Остальные медленно, но тоже подтягивались к проходу.
А Снурф начал сдавать. Его скорость заметно упала, хищники же стали немного ближе, а самые резвые уже пытались цапнуть очкарика за пятки.
Алекс начал стрелять в них из рогатки, пытаясь переагрить, отвлечь внимание на себя. Но мобы не велись, предпочитая синицу в зубах, чем журавля в небе.
И все же Снурфу удалось добраться до прохода невредимым, но он окончательно выдохся. Алекс подхватил его и поволок на себе к гроту с мокрицами. А Лантин... Он снова приятно удивил. Оставшись на месте, он встал на пути мобов и издал настолько ужасный рев, что даже у Алекса зашевелились волосы на голове.
Вырвавшиеся вперед мобы замерли, следовавшие за ними налетели на впередиидущих. Алекс оглянулся и с досадой понял, что его хитрый план на грани провала. Кажется, Лантин слегка перестарался. Впрочем, как и Снурф. И теперь нужно было его спасать, а лорк и сам справится.
Оправившись от шока, мобы набросились на призрака, пустив в ход когти, клыки, лапы, жвала. Наблюдая за их беспомощностью, Лантин дико хохотал. Но очень скоро живность поняла, что сражаться с призраком бесполезно, и продолжила погоню за более вещественной добычей.
Таща на себе Снурфа, Алекс добрался до грота. Слизняки все еще находились в прострации — и это было хорошо. Плохо то, что отстал Лантин — ведь ему отводилась едва ли не главная роль в плане. Впрочем, неуязвимый лорк быстро нагнал друзей, пролетев сквозь толпу ломящихся по тесному проходу и мешающих друг другу мобов. А те, добравшись до грота с мокрицами замерли, помня, чем может закончится поспешность.
И снова план Алекса был под угрозой срыва.
Но мокрицы продолжали почивать, усыпав своими телами пол пещеры, и этот факт обнадежил разъяренную стаю разномастных хищников. Они заполнили грот. Некоторые, вымещая злость, принялись кромсать слизняков, другие же продолжили преследование.
И снова на их пути встал Лантин. Он замер в самом узком месте следующего прохода, выставил перед собой лапы и отгородился от грота прочным прозрачным щитом. Мобы его не видели и рвались вперед, натыкаясь на невидимую преграду. За спиной призрака маячили Алекс со Снурфом и изо всех сил раззадоривали агрессивных существ криками и кривляньями, чтобы те не повернули назад раньше времени.
А потом случилось именно то, на что рассчитывал Алекс: мокриц отпустило, и они полезли на стены. Правда, возвращение оказалось довольно медленным, так что пришлось понервничать: под натиском мобов полоска Маны Лантина начала сокращаться гораздо быстрее, чем прежде. И когда осталось лишь крохотное деление, слизняки в полной мере отомстили обидчикам за смерть своих сородичей. Смачные плевки полетели во все стороны, зашипела, запенилась кислота, попавшая на шкуры мобов, грот наполнился зловонием и истошным писком угодивших в западню преследователей. Тем, кто плелся в хвосте, досталось в первую очередь. Они попытались убежать, но не многим удалось добраться до выхода живыми. Да и те покидали грот со страшными ранами. Те же, кто оказался в первых рядах и вначале избежал ужасной участи побратимов, попали под раздачу, не сумев преодолеть завал из тел последних.
Дополнительным бонусом — кроме избавления от мобов — стали замелькавшие перед глазами премиальные единицы Опыта, полученные за уничтожение противника. Это стало неожиданностью, хотя и приятной. Так как монстры были неслабые, то и премия оказалась солидной. До 18300, обещавших заветный 10-й Уровень, Алекс не дотянул совсем немного, и Снурф его снова обскакал:
