— Буду весьма признателен, — не стал отказываться от предложения старейшина Ночных Бродяг, затем повысил голос и спросил у молодой бэтпони, которую подвели к свободным подушкам: — Почему Ирис не прибыла сама?
— Наставница считает, что лучше будет мне сразу представиться Матери Ночи, — сверкнув золотыми глазами, явно негодуя из-за собственной недавней реакции, отозвалась Себриз. — Незачем заставлять покровительницу запоминать лишние имена, которые уже лет через десять-двадцать будут не нужны.
"Наглая соплячка. Не удивлюсь, если она как-то отравила Ирис для того, чтобы самой отправиться на эту встречу", — свои мысли старику пришлось придержать при себе, так как сейчас были вовсе не то место и время, чтобы разбрасываться обвинениями (да и ругаться с союзниками, даже такими как Ночные Тени, он позволить себе не мог).
Один за другим прибыли послы и от остальных четырёх кланов: ещё один жеребец по имени Проксис, а также три кобылы — Латераль, Колюмна и Мидия. К счастью других сюрпризов не произошло и остальные союзники были представлены теми, кто и должны являться на столь важные для их народа собрания.
— Теперь мы можем отправиться в Колыбель, — объявила гранат, вставшая перед собравшимися бэтпони. — Сейчас мы выйдем на улицу, где нет воздуха для вашего дыхания. Чтобы не возникло сложностей я предупреждаю, что создам купол радиусом в шесть метров вокруг себя. Если кто-то отдалится на большее расстояние... Я не рекомендую этого делать. Ну а сейчас, пока мы ещё в телепортационном зале, можете задавать вопросы.
Старейшины быстро переглянулись, языком мимики и движениями ушей быстро обменявшись короткими фразами. К счастью даже Себриз не стала из себя строить непонятно что и передала Акселю право говорить от их имени, а потому именно глава Ночных Бродяг произнёс:
— Есть ли какие-то обязательные правила, которые нельзя нарушать во время встречи?
— При попытке нападения на прародительницу, вы будете устранены незамедлительно, — ответила лунопони, не изменив ни интонаций голоса, ни выражения мордочки. — Ну и на колени падать не нужно. Пожалуй... всё.
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Дипломатия по... 3
Аксель чувствовал себя крайне неуютно: стоило их процессии выйти из телепортационного зала, как обстановка вокруг изменилась, став чуждой и... пугающей (чего уж врать себе). Первое, что привлекало внимание — это неожиданно уменьшившийся вес собственного тела, из-за чего каждый неловкий шаг превращался в неуклюжее подпрыгивание, с чем удавалось бороться только перейдя на скользящие крадущиеся движения, но прежде чем бэтпони приспособились, у их сопровождающей была масса поводов для веселья.
"Молчишь и не подаёшь виду, но я знаю точно, что ты смеёшься над нами в мыслях", — одним взглядом выразив всё то, что накипело в душе, мысленно произнёс старейшина Ночных Бродяг.
Однако же изменившиеся условия не всем доставляли неудобства: Себриз, словно глупый жеребёнок, расправила крылья и принялась подпрыгивать на полусогнутых ногах, при этом изображая на мордочке мечтательную улыбку. Вскоре она настолько наловчилась отталкиваться от рыхлого песка, что вовсе перестала оставлять на нём какие-либо следы.
Вторым по порядку, но первым по значению был факт тишины: ни завываний ветра, ни шелеста листвы, ни звука шагов тех, кто находились за пределами магического купола, создаваемого красной лунопони не было слышно. Вдоль импровизированной дороги росли кусты, красующиеся разноцветными блестящими листьями и крупными бутонами всевозможных форм, но они казались скорее произведениями искусства, вышедшими из-под копыт ювелира, нежели чем-то действительно живым. Даже табунок жеребят кристаллопони, коих сопровождала то ли учительница, то ли воспитательница, вызывал ассоциацию с каким-то немым театром, в котором все настолько хорошо изучили свои роли, что им даже не нужно смотреть друг на друга.
"На луне нет звуков... Полная тишина, холод ночью и нестерпимый жар днём. И одиночество...", — бэтпони поёжился, стоило ему представить себя на месте Найтмер Мун, которая здесь не только выжила, но и создала нечто... похожее на общество.
— Гранат, а где армия, ну или хотя бы стража? — нарушила гнетущее молчание Себриз, с любопытством крутящая головой, но на этот раз перепончатокрылый жеребец был ей даже благодарен.
— Каждая лунопони проходит военную подготовку, — ответила сопровождающая, при этом не замедлив свой шаг и даже не посмотрев на собеседницу. — В случае нужды мы мобилизуем всё взрослое население. Стража... а зачем она нам?
— Разве у вас не бывает... — иссиня-чёрная кобыла задумалась, прикрыв золотые глаза. — Хм... Разве у вас не бывает преступлений? Я говорю о воровстве, насилии... убийствах.
"Даже ухом не дёрнула. А ведь дневные неженки, стоит им услышать об убийстве хотя бы в теории, готовы в обморок падать", — сперва Аксель хотел ухмыльнуться, но тут же напомнил себе о том, что предки нынешних поклонников солнца когда-то загнали его предков в горы, демонстрируя ничуть не меньшие мастерство и ярость в бою (ну а то, что их потомки отказались от насилия — это вина их любимой принцессы).
— Зачем что-то воровать, если это можно создать, ну или попросить у соседки? — вроде бы даже искренне удивилась кристаллопони, на этот раз посмотрев на Себриз с нечитаемым выражением мордочки. — Если кто-то хочет подраться — есть арены, специально предназначенные для этого. Ну а убийства... В нашем обществе данное событие является редкостью, расследование которой ложится на Сестёр Войны. Задержать же нарушителя могут почти все взрослые лунопони.
— Какие у вас предусмотрены наказания за нарушение законов? — вступил в разговор старейшина Ночных Бродяг.
— Разные, — коротко отозвалась Гранат, тем самым ясно давая понять, что тема закрыта.
Дальнейший путь до достаточно высокой стены, на которую опирался прозрачный купол, прошёл в тишине, нарушаемой дыханием старейшин и звуками шагов по рыхлому песку. У входа их встретили синяя и зелёная кобылы в такой же броне как у Гранат, после чего их увеличившаяся процессия вошла в небольшие ворота.
Миновав арку бэтпони сразу же ощутили перемены: вокруг всё ещё находился лунный пейзаж, но здесь имелись ветер и перезвон кристальной листвы, над густыми кустами, создающими настоящий лабиринт вокруг башни взмахивая цветными крылышками порхали бабочки... И, Аксель в первые мгновения даже не осознал этого, но под куполом чувствовались запахи, разбивающиеся на десятки оттенков с разными источниками.
— Надеюсь, мне не нужно повторять то, что делать не стоит? — замедлившись и повернув голову к перепончатокрылым летунам, с явным намёком в голосе спросила Гранат.
— Мы всё помним, — заверила кристаллопони Себриз, опередив замешкавшегося старейшину Ночных бродяг на какую-то секунду. — Нам бы и в головы не пришло нарушить эти правила.
Сопровождающая ничего на это не сказала, лишь отвернулась и вновь ускорила шаг, заставляя бэтпони поторапливаться, из-за чего их походка вновь приобрела элементы неуклюжести. Две других Сестры Войны незаметно отстали, оказавшись в хвосте процессии, что несколько раздражало пожилого жеребца, не привыкшего поворачиваться спиной к тем, кого не знал достаточно хорошо (но и возмущаться он не спешил, так как и сам на месте стражниц поступил бы схожим образом).
...
Найтмер сидела на большой подушке фиолетового цвета в саду, во главе прямоугольного стола на семь персон. Сегодня она была облачена в тонкую паутинку из серебряных нитей, в переплетении которых поблёскивали маленькие кристаллики с заложенными в них чарами, что делало драгоценные камни похожими на звёзды.
"Я похожа на... ёлку с гирляндой", — мысленно констатировала иссиня-чёрная аликорница, опустив взгляд на передние ноги, которые были обтянуты подобием сетчатых чулок (и пусть лунопони говорили, что ей идёт, но... с тем же успехом она могла надеть старый рваный мешок, но при этом не услышала бы и слова против).
Мун любила своих кристаллопони, гордилась ими, чувствовала благодарность за их отношение к ней, но при этом старалась не забывать, что они — существа предвзятые. Впрочем, выставлять её посмешищем им бы и в головы не пришло, так что оставалось надеяться, что и в этот раз их суждение окажется верным.
Пусть магия до сих пор и не восстановилась, но в отличие от встречи в Кантерлоте, где она ощущала себя не сильно хорошо и успела наговорить много лишнего (Дискорд побрал бы Селестию с её интригами), сейчас Владычица Кошмаров была полностью спокойна и уверена в себе. Ей ничего не было нужно от бэтпони: ни признание, ни армия, ни даже верность, которую они хранили скорее образу из легенд, нежели настоящей иссиня-чёрной аликорнице. Однако же несмотря ни на что, именно она несла за них некоторую ответственность...
"Как бы они себя повели узнав, что мне изначально не нужна была война с Селестией? Что бы они сделали, расскажи я им о том, что являлась для Луны только оружием и не желала большего? Их предки шли за Найтмер Мун, даже не осознавая того, что она не имела своих желаний... кроме как быть полезной для матери", — в горле вновь появилась горечь, но на этот раз не из-за чувства предательства со стороны покровительницы грёз, а от понимания того, что примерно таким же оружием были перепончатокрылые летуны... когда-то давно (как дело обстоит сейчас ещё только предстояло понять).
Решив отвлечься от невесёлых мыслей, которые вновь и вновь лезли в голову, в этот день не скрытую ни под шлемом, ни под короной, Найтмер сконцентрировала внимание на столе. Вазы с фруктами, миски с ягодами, овощные салаты с добавлением сыра, рыбы, грибов... фруктовые рулетики и кексы, доставленные из Понивилля с запиской, в коей было лишь одно предложение: "Где мой приз?". Сидр, соки, морсы, чистая ключевая вода, заварные эклеры, печенье, шоколад...
"Я стала сладкоежкой не меньше чем Селестия", — констатировала Мун, украдкой взглянув на свой бок для того, чтобы убедиться в отсутствии лишнего жира.
Заметив приближение процессии из шести гостей и трёх Сестёр Войны, что вызвались обеспечивать безопасность мероприятия, иссиня-чёрная аликорница подобралась. Она примерно представляла себе, какие эмоции должны испытывать старейшины, но вины за собой не чувствовала: в конце концов, у них позади были десятки лет интриг и переговоров, в то время как владычица кошмаров была избавлена от этого болота благодаря завидной покладистости кристаллопони. И пусть её и кололо чувство стыда за свои действия во время первой встречи в Кантерлоте, но извиняться публично она не собиралась.
— Прародительница, твои гости прибыли, — объявила Гранат, выйдя на небольшую полянку, окружённую ярко-красными кустами, откуда открывался великолепный вид на Эквус над головой.
— Я вижу, дорогая, — улыбнувшись уголками губ, чуть кивнула Найтмер, полуприкрыв свои бирюзовые глаза. — Благодарю тебя и Сестёр за помощь.
— Мы рады служить, Великая, — склонив голову, констатировала лунопони, после чего посмотрела прямо на создательницу их народа и добавила: — Мы будем неподалёку на случай... если вам что-то понадобится.
"Как там говорил Гена? "Служить бы рад, прислуживаться тошно"? Учитывая, что даже запрети я им подслушивать, они останутся рядом и будут подсматривать, при этом активно читая по губам, прислуживаться лунопони точно не готовы", — вспомнив, как её не выпускали из собственной кровати из-за магического истощения, Мун даже развеселилась, стоило ей представить мордочки бэтпони от вида завёрнутой в одеяло владычицы кошмаров.
— Великая... — выступил вперёд один из двух жеребцов (к сожалению крылато-рогатой кобылы, оказавшийся пусть и крепким, но... стариком), после чего поклонился со всем уважением и, явно сдерживая себя от падения на колени продолжил: — Мы — твои верные слуги, тысячу лет ждали твоего возвращения и готовились встретить тебя со всем уважением и почтением...
— Оставь это, дитя, — стараясь не допустить в голос вновь всколыхнувшееся раздражение, прервала перепончатокрылого летуна Найтмер. — Лучше представьтесь и садитесь за стол: давайте вместе разделим эту трапезу и обсудим то, как видим будущее.
Одна фраза "Мы ждали тебя тысячу лет" едва не разрушила самообладание Мун, и если бы они сейчас находились не на луне, да ещё в окружении прячущихся среди кустов лунопони, то бэтпони рисковали услышать много нового от своей "богини". В конце концов самому старшему из послов не было и двухсот, так что десять веков ожидания, которыми они так неосторожно бравировали, звучали словно издёвка над той, кто всё это время провела в заключении в тюрьме, условиями содержания способной поспорить с Тартаром.
Пусть ночные пегасы и находились в тяжёлых условиях тысячу лет, первые столетия подвергаясь гонениям, а затем и просто скрываясь от остальных эквестрийцев, изредка совершая вылазки и отправляя немногочисленных разведчиков, но... как бы тяжело ни было их предкам, сами прибывшие старейшины даже близко не понимали чувств иссиня-чёрной аликорницы (ведь они не были одни, а поддерживали друг друга, имели крышу над головой, еду в желудках и многое-многое другое). Будь среди них хотя бы один из тех, кто до изгнания прикрывал ей спину, проливал свою и чужую кровь, и к нему отношение было бы совершенно иным.
— Прости нас, если мы невольно оскорбили тебя, великая, — как-то резко сжался жеребец, не смея поднять свой взгляд от песка под ногами. — Я — Аксель, старейшина Ночных Бродяг; самая юная из нас кобылица — Себриз, ученица старейшины и преемница Ночных Теней; второго жеребца зовут Проксис, и он является главой Ночных Щитов...,
Латераль, Колюмна, Мидия, которых лидер делегации представил последними, ничем особым не выделялись, как показалось владычице кошмаров на первый взгляд, а вот иссиня-чёрная бэтпони с живыми золотыми глазами, в коих горели любопытство, восторг, жадность и амбиции... Мун понравилась. На какой-то миг ей даже захотелось погладить перепончатокрылую летунью по голове, чтобы проверить, не выгнет ли она спину дугой и не зашипит ли, оскалив клыки.
"Какие только глупости не представляются от волнения", — посетовала Найтмер, благосклонно кивая и повторяя приглашение занять места за столом.
...
Аксель был очень чутким к чужому настроению существом, что не раз помогало ему в работе старейшины, когда требовалось разрешать конфликты соклановцев. В конце концов в ситуации, когда ты буквально чувствуешь чужое злорадство, стыд, злость или страх, найти истинного виновника гораздо проще. Именно по этой причине вспышка негатива от внешне спокойной иссиня-чёрной аликорницы, силуэт коей буквально сиял россыпью мельчайших звёзд, что придавало крылато-рогатой кобыле некую мистическую ауру, не ускользнула от внимания и выбила оратора из колеи.
"Чего я такого сказал? Всё ведь верно: я, мои отец, дед, прадед и предки до них веками ждали возвращения Найтмер Мун, передавая сказания о ней из уст в уста. Мы готовились встретить свою госпожу так, как положено верным воинам, что встанут под её крыло в момент решающей битвы...", — заставив себя откинуть эти мысли, перепончатокрылый летун предпочёл последовать приказу и представиться самому, а также представить своих спутников, что не решались и рта открыть (в случае Себриз — это было и к лучшему).
