— Ну, допустим, это — я, — только что откушенный кусок вяленого мяса никак не хотел разжёвываться.
— Сними капюшон, — приказала вторая.
Равена нехотя повиновалась и с вызовом посмотрела в глаза женщине. Всадницы нехорошо ухмыльнулись, одна из лучниц брезгливо скривилась. Первая священница ловко спрыгнула с лошади.
— Я и мои девочки ищем тебя уже много дней. Нам нужно передать тебе сообщение: "Вы все должны умереть!"
— Прямо сейчас? — Жующие челюсти придавали полудроу беспечный вид. — Можно мы хотя бы поужинаем? А то с утра во рту ни крошки.
— Ты наглая, девочка, — встала рядом с подругой вторая священница.
— Тем и выживаю, — пожала плечами Равена.
— Имоен, — шепнула Джахейра. — Не отходи от меня далеко.
— И какая же причина сего жгучего желания меня укокошить? — Упрямый кусок наконец-то поддался, и девушка поспешила его проглотить.
— Ваше вмешательство в дела Железного Трона. Оно хоть и не было безрезультатным, однако осталось до смешного незаметным. Ваша смерть будет означать, насколько ничтожны были ваши усилия. Довольна, девочка? — Священница смотрела на неё с явным превосходством.
— Вполне. Только вот я никак не пойму, почему ты так уверена, что убьёшь меня?
Этот вопрос поставил в тупик самоуверенных всадниц.
— Никому до тебя этого сделать не удалось, — продолжала Равена. — Я предлагаю тебе забрать своих амазонок и убраться подобру-поздорову туда, откуда ты только что пришла.
— Ты смеешь оскорблять меня! — Зашипела женщина, и лица её спутниц вспыхнули гневом. — Теперь я вдвойне хочу убить тебя.
— По крайней мере, теперь ты сделаешь это наполовину по своему желанию, а не только потому, что твой хозяин сказал: "Фас!" — Презрительно бросила полудроу и сделала шаг назад к друзьям.
Раздались первые слова заклинаний. Халиду удалось повалить одну из священниц ударом щита, вторая же довела до конца задуманное. Минск и Джахейра замерли на месте. Друид, хвала богам, успела наложить заклинание на Имоен, и кожа девушки стала похожей на древесную кору. Лучницы-амазонки остались в сёдлах и вскинули луки, но стрелы сломались о "каменную кожу" Дайнахейр. Лучниц надо было убрать в первую очередь. Поняв, что магессе не навредить, одна из женщин переключилась на Минска. Зря она обидела друга ведьмы из Рашемана. Камень, пущенный из пращи, выбил женщину из седла, а затем мощная струя огня оставила на земле лишь обугленный труп. Падение подруги отвлекло вторую лучницу, за что она и поплатилась. Стрела Имоен попала в плечо, лишив женщину равновесия. В этот момент лошадь встала на дыбы, испугавшись магического огня, всадница не успела схватиться за вожжи и тоже оказалась на земле. Все четыре скакуна бросились прочь галопом. Увы, но нога лучницы застряла в стремени. Крик несчастной заставлял лошадей нестись всё быстрее. Мучительная и ужасно нелепая смерть. Тем временем Равена уже вспорола живот одной из священниц. Краем глаза она наблюдала за Халидом. Девушка знала, что полуэльф не нанесёт решающего удара. За столько лет путешествий и сражений воин так и не смог заставить себя сознательно убить женщину. Это поняла и оставшаяся в живых, поэтому была спокойна за свою жизнь, до тех пор, пока полудроу не оттолкнула плечом друга. Лезвие двуручного меча сверкнуло в отблескекостра, и ещё одно покушение на жизнь воительницы провалилось.
Равена присела рядом с умирающим врагом.
— Как жаль, что даже в погоне за мелкой дичью, пёс может погибнуть. Или же я доросла до чего-нибудь более крупного? Скажем до лисы.
— В таком случае ты — чернобурка, — слабо улыбнулась женщина. — Но ты не лиса. Ты — волк.
— Почему?
— У тебя есть стая. И она порвёт любого за тебя. Псы... и волки... они похожи...
Глаза священницы закрылись, чтобы больше не открыться никогда.
— Равена, как ты? — Подбежала Джахейра.
— У меня всё в порядке, — сказала девушка, сама не веря в то, что говорит.
— Железный Трон... — Задумчиво проговорила друид.
— Что такое Железный Трон? — Равена заставила себя отвести взгляд от лица умершей женщины.
— Торговоесообщество. Признаться, честностью и законностью оно не отличается. Равена, это не простые наёмники. На плащах эмблема Железного Трона. Это их личные служители.
— Эмблема... Я-то голову ломаю, что за странный знак неизвестного божества.
— Боюсь, единственное божество, которое они почитают — золото, что подаёт им хозяин.
Забрав вещи из своих комнат в гостинице Нашкеля, шестеро друзей на утро снова вернулись в Берегост.
Имоен негоже было оставаться без доспехов, поэтому названые сёстры первым делом навестили Тэрома Фуирима. Тот сообщим Равене, что доспех будет готов, возможно, немного раньше. Заготовки он показать отказался. Девушка сгорала от нетерпения облачиться в доспех, которому позавидуют даже самые привередливые аристократы. Во время разговора с кузнецом Имоен была как на иголках, а потом потащила сестру к одиноко стоящему манекену. На нем красовался доспех, сшитый из полосок чёрной кожи и проклёпанный каким-то тёмным металлом.
— Это броня Теневых Воров, гильдии, что обосновалась в Амне. Я тебе про неё рассказывала. У неё прекрасная защита, и она поможет мне лучше прятаться в тени.
Равена знала, насколько неровно дышит Имоен к этой воровской гильдии. Хотя, надо признаться, они достойны этого. Девушка надевала доспех дрожащими руками. Он оказался ей как раз в пору.
— Не думал, что его кто-то купит, — признался Тэром. — С этим недоверием к Амну, их товары стараются обходить стороной. Хорошо, что вы без предрассудков.
Клыкастый Лес встретил путешественников шумом листвы и скрипом веток. Он расплылся огромной зелёной кляксой на карте. Начинался он почти сразу за холмами Галликина и плотно прилегал к дороге, ведущей во Врата Бальдура. Он был почти в три раза больше Глухолесья, что ютилось на северо-востоке Побережья Мечей. Проблемы Глухолесья были вполне известны: пауки и виверны. А вот Клыкастый Лес приютил у себя не только опасных животных. Ходили слухи, что Красные маги Тэя собираются под сенью деревьев леса.В последнее время увеличилось количество разбойников, да и сами разбойники стали сильнее. Если раньше это были головорезы, рассчитывающие на лёгкую добычу, то теперь чаще встречались хорошо вооружённые люди и полулюди.
— Интересно, а "клыкастым" его назвали из-за елей, что поднимаются ввысь, подобно клыкам, — Имоен сумела изобразить интонацию вдохновлённого поэта, и сама захихикала.
— Угу. Скорее из-за чрезмерно зубастых его обитателей, что так и норовят укусить путешественников за... что-нибудь, — Равена передёрнула плечами. — Не отходи далеко, великий сказитель.
— Тьфу на тебя, всю идиллию испортила.
Названые сёстры вызвались насобирать хворост. Их лагерь был окружён елями, ветки которых горят ярко, но не долго. У каждой в руках было по хорошей вязанке, этого должно хватить на весь привал.
— Равена, смотри, здесь грибы.
— Надеюсь, они не семь футов в высоту, не ходят и не бросаютсяспорами.
— Микониды не водятся на поверхности. Наверное. В этом лесу, вообще-то, можно разучиться удивляться. Мне больше интересно съедобные ли они.
— Посмотри на ножку, есть ли там эдакая "юбочка". Учитель Каран говорил, что это один из признаков ядовитости гриба.
— Точно, а ещё ребристая поверхность под шляпкой не должна быть чёрной. Вроде бы всё в порядке. Давай соберём несколько и отнесём Джахейре, она-то наверняка скажет какие мы с тобой грибники.
Грибы, действительно, оказались съедобными. Путешественники получили сытный обед.
— Эх, времени побольше бы, — вздохнула друид. — Насушили бы впрок.
— Можно нанизать на нитки и прикрепить к поясу, пусть сушатся по пути, — с серьёзным видом заявила Имоен.
Дайнахейр засмеялась, и все обернулись на неё.
— Хорошая идея. Главное — не перепутать с пращей.
— Ну да. Это будет нашим отвлекающим манёвром, — ни капли не улыбнулась Имоен.
— Ага. Кто как отвлекает врагов, а мы заставим их засмеяться до полусмерти, — Равена изобразила метание грибной связки.
В сосновом лесу даже маленькая искорка может стать причиной пожара, поэтому кострище в выкопанной яме тщательно засыпали землёй и укрыли снятым перед этим слоем дёрна. Замысел с сушкой грибов не воплотился в жизнь, хоть и поднял настроение искателям приключений.
Друзья шли долго, прислушиваясь и присматриваясь к тому, что окружало их. Широкая поляна открылась как-то внезапно. Странные каменные статуизаполняли почти всю её площадь. Они представляли собой в основном искателей приключений: воинов, магов, лучников, священников. Здесь были люди и дворфы, полурослики и эльфы. Встречались и полуорки. Была парочка кобольдов, огр и даже один крестьянин с вязанкой хвороста за спиной. Всех их объединял ужас в каменных глазах, застывший крик каменного рта. Что за сумасшедший ваятель установил здесь все эти фигуры? И самое странное: все они были повёрнуты почти в одну и ту же сторону. Некоторые изваяния лишились пары частей тела. Несколько были почти разрушены. Хотелось побыстрее уйти отсюда. Лучше нарваться на патруль разбойников, чем быть здесь, среди этих странных статуй. Равена поравнялась с одной из них. Она была расколота пополам. Безрукий торс лежал рядом с осыпающимися ногами. Девушка невольно взглянула на неё. Холодок пробежал по позвоночнику. Внутри статуи был не гладкий камень и не пустая полость.Окаменелые внутренности покоились на своих местах.Воительнице стало сразу всё понятно.
— Стоять! — Громким шёпотом приказала она. — Всем назад! Быстрее! Уходим отсюда!
— А что такое? — Поинтересовалась Дайнахейр.
— Это не статуи — это окаменелые люди... Они когда-то были живыми. Среди рассказов о Клыкастом Лесе есть такие, в которых упоминаются василиски. И, похоже, мы совсем рядом с их логовом.
Упоминание о жутких существах никого не оставило равнодушным, но у Имоен внезапно расширились глаза. Она похлопала Равену по плечу и указала на что-то пальцем. То, что приближалось к ним, не было похоже на василиска. Это был самый настоящий гуль. Девушка вскинула лук.
— Не надо! — Прохрипел гуль. — Не убивай меня!
От удивления руки Имоен опустились.
— Меня зовут Корак. Я хочу вам помочь, — как ни в чём ни бывало продолжал гуль. — Можно я пойду с вами?
Пожиратель трупов просто отвратно вонял, при разговоре длинный язык вываливался изо рта, наполненного жёлтыми острыми зубами. Не задумываясь, команда шагнула Равене за спину, прикрывая носы. Полудроу с трудом подавляла позывы к рвоте.
— Ты хочешь нам помочь? Но ты же — гуль... — Слова звучали глухо из-за ладони, прикрывающей нос и рот.
— Ага, — кивнул Корак, и Равене показалось, что с него что-то упало на землю. Что-то белое и шевелящееся. Она не хотела туда смотреть. — А ты кажется дроу.
— Полудроу. Твоя правда. Не стоит обращать внимание на... э... расу. И чем же ты можешь нам помочь?
— Там жуткие ящерицы. У них шесть ног и каменный взгляд. На меня их магия не действует. Я отвлеку их на себя, а вы сможете пройти дальше.
— Я так понимаю, ты что-то хочешь за это.
— Пойти с вами.
— И только?
— Ага, — гуль снова резко кивнул, и на землю упало ещё что-то. На этот раз, кажется, это был кусочек мёртвой плоти со щеки.
— Хорошо. Если ты действительно можешь помочь нам с василисками, пойдём с нами. Но только иди так, чтобы ветер дул в твою сторону. Без обид, Корак.
— Да, да. Я всё понимаю. Спасибо.
Корак поковылял на разведку, а шестеро искателей приключений аккуратно крались за ним. Странный гуль почти провёл их мимо логова василисков, как вдруг захрустели ветки под ногами чего-то большого позади них. Равена слышала, как резко вдохнула воздух от испуга ведьма из Рашемана, и как Минск взревел: "Дайнахейр! Нет!" Женщина стояла каменным изваянием и указывала на огромную золотистую ящерицу с тёмно-зелёными матовыми глазами. Следопыт нёсся, потрясая булавой, на животное. Из пасти василиска вырвался светящийся шарик. Он был в паре ярдов от Минска, когда Корак вырос между ними, как из-под земли. Шарик вонзился в гуля, но ничего не произошло.
— Корак! Отвлекай его! Битвы не избежать! — Крикнула Равена на бегу.
Несмотря на кажущуюся неуклюжесть, гуль ловко сновал вокруг огромной шестилапой ящерицы. Василиск отвлёкся от него только один раз, чтобы пустить ещё один шарик в Равену. Воительница сделала низкий кувырок, уходя от него, и вонзила меч в бок ящерице. Та ухитрилась попасть одной из лап ей по лицу. Из раны над бровью брызнула кровь, заливая глаз и мешая чётко видеть врага. С неба ударила молния. Халид запрыгнул на спину василиску и проткнул ему хребет. Ящерица дёрнулась и осела на землю, разбросав в стороны все шесть лап.
Корак стоял именно так, как его просила Равена. Ветер дул на него. Он принёс запах. Запах щекотал ноздри и заставлял бурчать желудок. Кровь. Не протухшая полузасохшая кровь мертвеца, а свежая горячая кровь живого существа. Он обернулся на своих спутников. Девушка со светло-эбеновой кожей, что разговаривала с ним, внимательно рассматривала мёртвого василиска. Её лицо было залито кровью. Этот вид завораживал гуля. Он стал медленно подкрадываться к ней.
Равена подняла глаза на Корака. Он смотрел на неё, не отводя взгляд. Жуткий взгляд мёртвых глаз. Он смотрел на неё, как на жертву. Повинуясь лишь голоду, гуль кинулся на полудроу и обмяк, пронзённый двуручным мечом.
— Прости, Корак!
— И ты прости меня, полудроу, — гуль наконец-то обрёл покой.
— О, Сильванус! — Услышала Равена за спиной голос друида.
Рядом с Дайнахейр стояла Имоен. Она успела пустить лишь первую стрелу и тянулась за другой.
— Имоен... — Бессильно прошептала воительница.
— Их ещё можно оживить, — успокоила её и следопыта Джахейра. — Мы не так далеко от Берегоста, а значит и от храма Латандера. Там можно взять свитки "Камень в плоть". Они есть во всех храмах. Но нужно торопиться.
— Тогда идите. Мы с Минском посторожим здесь.
Рашеманец согласно кивнул.
Халид и Джахейра поспешно ушли, а Равена и Минск тяжело опустились на поваленное дерево. Они сидели молча, не считая времени и не сводя глаз со своих дорогих людей. Бу не знал кого успокаивать, поэтому то сидел на коленях у следопыта, то перебирался к воительнице. Перед Равеной пронеслись годы в Кэндлкипе, их с Имоен мечты на крыше дозорной башни, побег и приключения. Снова её сестра в опасности. У полудроу было не много настоящих друзей за всю жизнь, в Кэндлкипе только Имоен, Винтроп да парень-сирота Дреппин, что ухаживал за скотом. Теперь их стало больше, но её названая сестра была ей дороже всех на свете.
Гнетущую тишину разбил громкий разговор и смех. На поляну вышла, по-видимому, группа искателей приключений. Лидером, скорее всего, была женщина, идущая впереди. Она говорила что-то, а окружающие её мужчины смеялись над её плоскими шуточками. Команда, похоже, совсем не замечала окаменелых людей и труп василиска за поваленным деревом, но вот сидящих друзей они как разтаки заметили.
— Ой, смотрите-ка, мы наткнулись на путешественников. Приветик! Я — Кириан, а это мои приятели — искатели приключений. Вы чё? Типа, тоже? Ха-ха-ха! Только гораздо хуже выглядите! — Издевательский смех Кириан подхватили её спутники, они совсем не воспринимали двух побитых путников всерьёз.
