Том 12. Алисизация: восхождение

Как бы тщательно Юджио с Кирито ни оглядывали комнату — никакой лестницы там не было, даже веревки не свисало. Была лишь странная круглая вмятина в самой середине гладкого пола. Ни одного пути наверх Юджио не видел.

Войдя в тускло освещенную комнату следом за Кирито и ощутив холодный ветерок на шее, он втянул голову в плечи.

— Тут… тут же нет лестницы, — удивленно пробормотал он. Его партнер тоже явно это заметил — друзья одновременно задрали головы.

— …Что…

— Что за…

И одновременно потеряли дар речи.

Потолка не было. Комната — да нет, шахта — тянулась вверх дальше, чем было видно глазу. Ее противоположный конец тонул в синей темноте, так что даже понять, какая тут высота, было невозможно.

Вернув взгляды с далекой высоты поближе к полу, они осознали, что эту пропасть нельзя назвать абсолютно пустой. В стене виднелись двери — поменьше той, что была за спиной у друзей; они располагались через регулярные интервалы на высоте 51 и следующих этажей. От каждой двери почти до самой середины шахты тянулась площадка.

В общем, чтобы пройти дальше наверх, нужно достать до этих площадок — иного выхода, похоже, не было.

Юджио вытянулся в струнку, подняв правую руку, и не задумываясь подпрыгнул.

— …Не, так не достать… — пробормотал он затем и вздохнул. Ближайшая площадка, естественно, висела выше уровня потолка «Великого коридора духовного света», оставшегося позади, а значит, по самым вольным прикидкам, не меньше чем в двадцати мелах над полом.

Кирито, стоящий чуть сбоку и глядевший вверх с таким же озадаченным выражением лица, спросил дрожащим голосом:

— Слушай… хочу лишний раз убедиться: нету ведь таких Священных искусств, чтобы летать, правда?

— Нету.

Мгновенный, безжалостный ответ.

— Ну, в смысле, летать по воздуху дозволено только Рыцарям Единства, так? А они ведь летают не с помощью Священных искусств — у них для этого драконы…

— Так… ну и как тогда они поднимаются на пятьдесят первый и выше?

— Кто их знает…

Друзья разом склонили головы набок. Лучше бы, конечно, без этого обойтись, но, возможно, придется вернуться в Великий коридор и спросить валяющихся на полу подчиненных Фанатио, как тут поднимаются, — ровно тогда, когда они об этом подумали, кое-что случилось.

— Смотри, наверху что-то движется, — нервным голосом произнес Кирито.

— Э?

Юджио задрал голову.

Да, сверху что-то приближалось. Словно облизывая краешки тянущихся от стены площадок, в центре шахты медленно снижалась черная тень.

Вместе с Кирито отпрыгнув назад и положив руку на рукоять меча, Юджио уставился на тень.

Она была идеально круглая. Диаметром… мела два или около того? Всякий раз, когда на нее падал синий свет из узкого окна, становился виден край… похоже, это был железный диск. Но как такая штука может медленно опускаться прямо в воздухе, безо всяких опор, без всего такого?

Уши Юджио разобрали странное шипение, когда диск, не убыстряясь и не замедляясь, проплыл мимо площадки двумя этажами выше. Время от времени шея ощущала холодные дуновения.

Он не побежал, не выхватил меч; он просто стоял, ошеломленный, и смотрел, как диск, облизав край ближайшей площадки, опускается прямо перед ним и Кирито. Когда до пола остался всего мел, из маленького отверстия в середине нижней стороны диска вырвалась струя воздуха; Юджио понял, что это и был источник странных звуков и ветра.

Но как железный диск может парить в воздухе всего лишь благодаря силе ветра? Пока Юджио ломал голову, шипение усилилось, а железный диск резко замедлился — и наконец остановился, идеально вписавшись в круглую выемку посреди каменного пола; раздался негромкий стук, прошла легкая дрожь.

Верхняя сторона диска была гладкая и полированная, как зеркало. По краям виднелись вычурные серебряные поручни. Посередине торчала стеклянная трубка высотой примерно мел и толщиной полмела — и рядом с ней, держа руки на закругленном в виде полусферы конце трубки, молча стояла девушка.

— ?!.

Юджио отступил на шаг, сильнее сжав рукоять меча и чуть вытянув клинок, — вдруг это Рыцарь Единства.

Но тут же он заметил, что ни на поясе, ни за спиной у девушки даже кинжала не было. И ее одеяние — простое длинное черное платье — тоже мало годилось для боя. Единственным украшением, если это можно так назвать, была скромная полупрозрачная каемочка белого передника, покрывающего грудь и спускающегося ниже коленей. И ничего больше.

Светло-коричневые с сероватым оттенком волосы, ровно остриженные на уровне бровей и плеч, бледное лицо без каких-то бросающихся в глаза черт — ухоженное, но начисто лишенное эмоций. Юджио казалось, что девушка немного младше его, но уверенности не было.

Да кто же она? Юджио попытался посмотреть ей в глаза, но даже цвета их не смог разобрать за полуопущенными веками. Не попытавшись взглянуть на друзей даже после остановки диска, девушка отняла руки от странной стеклянной трубки, сложила их перед грудью, затем поклонилась и впервые за все время заговорила.

— Простите за ожидание. На какой этаж желаете отправиться?

Голос был почти без интонаций и совсем без эмоций. Не уловив даже намека на враждебность, Юджио осторожно убрал руку от меча. Он вновь прокрутил в голове слова девушки.

— Какой этаж… погоди… так ты хочешь поднять нас наверх?

Когда он задал этот вопрос, веря и сомневаясь одновременно, голова девушки, вернувшаяся уже в изначальное положение, вновь опустилась.

— Конечно. Не сообщите ли мне, на какой этаж желаете отправиться?

— Ну… даже если так…

Юджио был уверен, что любой, кто встречается им в соборе, — враг, и потому запнулся, не зная, что ответить. Тогда стоящий рядом с ним Кирито заговорил беззаботным тоном; что у него в голове, Юджио тоже не понимал.

— Эмм, мы вообще-то преступники и вторглись в собор… нам вообще можно подниматься на этом ли-… то есть диске?

Девушка склонила голову чуть набок, но тут же выпрямила обратно и ответила:

— Моя единственная задача — управлять диском-подъемником. Я не получала приказов касательно чего-либо другого.

— Понятно. Тогда позволь нам принять твое предложение.

После этих небрежно произнесенных слов Кирито зашагал к диску; Юджио со страхом в голосе спросил:

— Э-эй, а ты уверен, что это нормально?

— Ну, других-то путей наверх, похоже, нет.

— Это… так, конечно, но…

У Юджио просто в голове не укладывалось, как можно подниматься вот на этой подозрительной штуке вообще без каких-то мер предосторожности сразу после той заварухи с детьми, оказавшимися Рыцарями Единства; однако как управлять диском, они оба понятия не имели. Мысль, что, даже если это окажется ловушкой, они успеют спрыгнуть на ближайшую площадку, придала Юджио решимости, и он последовал за партнером.

Когда они оба взошли на диск через разрыв в роскошном ограждении, Кирито с любопытством посмотрел на стеклянную трубку и сказал девушке:

— Эмм, пожалуйста, отвезите нас на самый верхний этаж, на какой можно.

— Хорошо. Мы поднимемся на восьмидесятый этаж, «Облачный сад». Убедительная просьба не выходить за ограждение.

Мгновенно ответив, девушка снова поклонилась и положила руки на трубку. Сделала вдох и —

— Систем колл. Дженерейт эйриал элемент.

При столь внезапном применении Священного искусства Юджио всполошился, решив, что это атака, но, похоже, он ошибся. Ведь светящиеся зеленым светом воздушные элементы появились внутри прозрачной трубки. Что его потрясло, так это их количество. Целых десять штук — девушка, должно быть, очень сильна в Священных искусствах, раз смогла создать столько за один вызов.

Из десяти тонких пальцев девушки, лежащих на стеклянной трубке, три — правые большой, указательный и средний — распрямились, и девушка прошептала:

— Бёрст элемент.

Три воздушных элемента взорвались с яркой вспышкой, и внизу что-то заворчало. Металлический диск с тремя людьми тут же начал подниматься, словно толкаемый снизу невидимой рукой.

— Вот оно что! Вот как эта штука работает.

Одновременно с тем, как раздался восторженный голос Кирито, Юджио тоже понял, за счет чего поднимается диск. Воздушные элементы взрываются в стеклянной трубке, проходящей сквозь диск, образующаяся струя воздуха выталкивается вниз, а сам диск при этом поднимается вверх.

Теперь, когда Юджио понял, все казалось простым; однако диск двигался настолько плавно, что этого вообще почти не было заметно. Если не считать легкой кратковременной тяжести в самом начале подъема, диск скользил почти без рывков.

Пятидесятый этаж быстро скрылся внизу, и Юджио вдруг осознал, что этот маленький диск способен подняться аж до восьмидесятого этажа собора — это уже где-то в облаках. Вытерев потные ладони о брюки, он крепко вцепился в поручни.

Кирито же, напротив, совершенно не волновался, будто уже катался в прошлом на чем-то подобном; он охал и ахал, восхищаясь устройством диска. Впрочем, скоро его интерес переключился с диска на человека, который им управлял; Кирито повернулся к девушке и спросил:

— Сколько ты уже занимаешься этой работой?

Девушка ответила немного озадаченно, по-прежнему не глядя прямо на собеседника:

— Сейчас идет сто седьмой год с тех пор, как мне был доверен этот Священный Долг.

— Сто се-…

Юджио распахнул глаза, забыв даже про пустоту под ногами. Он сбивчиво спросил вместо Кирито:

— Ст-то семь лет… и все это время ты управляешь этим диском?!

— Я не управляю им… все это время. Мне дозволено делать перерыв на обед в середине дня и, конечно же, спать ночью.

— Э, это… не совсем то, что я…

Нет.

Все именно так и было. Видимо, Жизнь этой девушки заморожена, как и у Рыцарей Единства; она живет на металлическом диске, можно сказать, целую вечность.

На взгляд Юджио, такая судьба куда более жестокая, более унылая и тоскливая, чем даже у Рыцарей Единства, которые всю отведенную им вечность вынуждены сражаться.

Металлический диск поднимался небыстро, но ровно. Девушка, продолжая прятать эмоции под полуопущенными веками, создавала воздушные элементы всякий раз, когда они заканчивались, и взрывала. Юджио подивился, сколько же раз она уже повторила это «бёрст», но, конечно, ответ лежал за пределами его воображения.

— Слушай… как тебя зовут? — вдруг спросил Кирито.

Девушка наклонила голову и держала так дольше, чем прежде, после чего наконец прошептала:

— Мое имя… я его не помню. Все господа и дамы обращаются ко мне «оператор подъемника». Оператор подъемника… вот мое имя.

Похоже, даже Кирито не нашелся, что ответить. Юджио, невольно считающий проплывавшие мимо площадки и добравшийся уже до двадцати, почувствовал острую необходимость что-то сделать с повисшим молчанием и раскрыл рот.

— …Это… это, мы сюда пришли, чтобы победить важных людей в Церкви Аксиомы. Тех, кто дал тебе этот Священный Долг.

— Понятно.

Вот и все, что ответила девушка. Но Юджио продолжил, скорее всего, без какой-либо конкретной цели:

— А если… если церковь перестанет существовать и ты освободишься от Священного Долга, что ты тогда будешь делать?..

— …Освобожусь?..

Неуверенно повторив это слово, девушка по имени Оператор подъемника замолчала, и это молчание длилось пять этажей.

Подняв голову, Юджио обнаружил, что там, наверху, появился серый потолок. Должно быть, это низ восьмидесятого этажа собора. Вот-вот они войдут в самое сердце Церкви Аксиомы.

— Я… ничего не знаю о мире, кроме этого диска-подъемника, — вдруг заговорила девушка, запинаясь. — И поэтому… я не могу решить, какой у меня будет новый Священный Долг, даже если вы настаиваете… Но если вы, спрашивая, имели в виду, чего мне хочется…

Ее лицо, все это время опущенное, поднялось, и девушка взглянула на узкие окна в правой стене — на чистое северное небо за этими окнами.

— …Мне хотелось бы летать свободно на этом диске… в небе…

Впервые Юджио увидел глаза девушки; они оказались ярко-синими, как небо в середине лета.

Последний воздушный элемент вспыхнул и перестал существовать; одновременно с этим диск поднялся к тридцатой площадке и мягко остановился.

Девушка по имени Оператор подъемника убрала руки от стеклянной трубки, сложила их перед грудью и низко поклонилась.

— Благодарю за терпение, мы прибыли на восьмидесятый этаж, «Облачный сад».

— …Спасибо.

Кирито и Юджио поклонились в ответ и сошли с диска на площадку.

Девушка больше не поднимала глаз. Еще раз слегка поклонившись, она вверила спуск слабенькому воздушному элементу. Шипение, подобное звуку холодного зимнего ветра, исчезло вдали, и диск растворился в синем сумраке — маленький стальной мирок, изолированный от всего остального на целую вечность.

Юджио невольно сделал глубокий вдох.

— …Я думал, мой предыдущий Священный Долг хуже всех, потому что бесконечный, но…

Услышав, как он это пробормотал, Кирито поднял брови и посмотрел на него.

— Это же просто счастье — когда я стал бы старым и не мог держать топор, то просто оставил бы его; по сравнению с ее Священным Долгом это…

— Кардинал сказала, что Жизнь человека можно заморозить, не дать ей снижаться естественным путем с помощью Священных искусств, но это не спасает от старения души. Оно будет постепенно разъедать память человека, и в конце концов он сломается.

Уныло произнеся эти слова, Кирито с силой крутанулся всем телом, будто пытаясь оборвать эту цепочку мыслей, и повернулся к глубокой шахте спиной.

— То, что делает Церковь Аксиомы, — неправильно. Вот почему мы должны победить Администратора. Но это будет еще не конец, Юджио. Настоящие испытания будут потом…

— Э?.. А разве мы просто не предоставим решать все дела Кардиналу-сан, когда победим Администратора?

Кирито приоткрыл рот, будто хотел ответить что-то, но в черных глазах мелькнула нетипичная для него нерешительность, и он отвел взгляд.

— Кирито?..

— …Нет, давай об этом поговорим, когда вернем Алису. Сейчас некогда думать о посторонних вещах.

— Это… так, конечно, но все же…

Кирито бодрым шагом двинулся по площадке, будто пытаясь сбежать от вопросительного взгляда Юджио. Юджио поспешил следом, сам не очень понимая свои чувства; впрочем, нарастающее напряжение мгновенно смыло неясные сомнения, как только друзья очутились перед громадной дверью в конце площадки.

Судя по тому, что на пятидесятом этаже собралось сразу пять Рыцарей Единства, тот, кто принимал меры против незваных гостей, — скорее всего, «распорядитель», которого упомянула Фанатио, — намеревался именно там остановить Юджио с Кирито во что бы то ни стало. Но они отбили яростные атаки рыцарей и каким-то образом сумели одержать победу, — и это было почти что чудо.