Астариот. Версия окончательная.

Отряд уже поставил лагерь, часть людей заготавливала дрова, часть набирала воду, часть знакомые ягоды, жарилось добытое непонятно откуда мясо. Что ж, не пропадать же времени. Я снова откинулся на теплый камень, принимаясь за привычные упражнения.

Приготовления заняли остаток дня, на ночной спуск я не решился. Вроде бы какая разница, в любом случае под землей царит вечная темнота, но и Ксанд и я дружно приняли решение отложить это мероприятие до рассвета.

Ночь прошла на удивление спокойно. На удивление для меня, ведь с самого прибытия в этот мир мне удалось нормально поспать совсем немного раз. Хочется верить, что проход по нижним тропам действительно сбил всех недоброжелателей с моего следа.

С рассветом начался спуск. В неровном свете факелов мы начали путь по длинным туннелям. Коридор выписывал невероятные петли: он постоянно шел под уклон, то поднимаясь, то опускаясь, а в стенах и потолке чернели многочисленные бойницы, изредка перемежающиеся люками. Все окружающее пространство окутывала густая сеть чар. Я даже представить боялся какой силой нужно штурмовать подобную Цитадель, ведь тут любое войско захлебнется кровью. Наверно можно постепенно разрушать коридор, если пустить вперед сильных магов или создать магический щит и запитать его от объемных накопителей, но в любом случае без серьезных жертв вряд ли можно было обойтись — Северный форт располагал просто ошеломляющими запасами энергии, чего только стоили плетения на поверхности, напоминающие звезду.

На первый взгляд гораздо проще просто проломить толщу камня и спустится сразу на следующий уровень цитадели. Но это только на первый, ведь неизвестно как прореагирует плетение и неизвестно какие сюрпризы подготовили кудесники Империи. Вдобавок мне на ум пришел довольно простой и эффективный способ усложнить жизнь вероятным захватчикам. Чтобы узнать применили ли его строители Астариота, нужно было спуститься уровнем ниже и внимательно все осмотреть. Наконец коридор прекратил выписывать огромные спирали и пошел под уклон. Спуск занял целых три часа, наверняка в крепости был и более короткий путь. К нашему сожалению, знаниями о его местонахождении меня не снабдили, я даже не был уверен, что он действительно существует. Вся эта теория базировалась лишь на моей убежденности в том, что только законченный мазохист будет тратить три часа на выписывание кругов в толще земли.

Наконец туннель выровнялся и через сотню шагов мы уткнулись в еще одни ворота, выточенные из цельного куска камня. Защитных заклинаний на них было еще больше, чем на первых, но открылись они также легко, от малейшего толчка. То, что мы увидели за ними не вписывалось ни в какие рамки.

В десятках метров под землей раскинулись бескрайние поля, рощи, виноградники, аккуратные огороды. Все это великолепие тянулось во все стороны, насколько хватало зрения. Вы спросите, как я это увидел в неровном свете факелов? Да очень просто, весь свод этого уровня лучился теплым желтым светом. И если на поверхности было прохладно, то здесь царила самая приятная атмосфера.

Итак, моя догадка оказалась верной. Сверху полыхала поверхность солнца, а вот снизу не было ничего похожего. Найти вход в саму цитадель будет очень непросто, противник может днями скитаться по этой равнине, впустую долбить камень и каждое мгновение рисковать своей жизнью. И это если он вообще найдет цитадель, наверняка способную замаскировать поверхность солнца и долгие годы существовать за счет производимой еды.

Однако к моему восторгу примешивалась и заметно возросшая доля страха. Что могло сокрушить такую крепость? Если бы сюда пришла объединенная армия княжества, то от нее осталось бы очень немного и не факт, что им удалось бы дорваться до сердца Северного форта. Лично я видел единственный способ захватить это место — иметь в своих рядах несколько сильных магов и очень-очень большие запасы энергии, сопоставимые с накопителями самой цитадели.

— Невероятно, кто мог построить нечто подобное? — ошеломленно пробормотал Ксанд, стараясь не слишком крутить головой, чтобы сохранить хотя бы видимость невозмутимости. Остальной отряд подобными проблемами не задавался.

— Мне больше интересно кто мог сокрушить нечто подобное? — неестественность этого места буквально резала глаза. Многочисленные поля, луга, рощи и огороды благодаря магии существовали в первозданном виде и не подумав одичать, зачахнуть или разрастись, а вот ничего живого заметно не было. Более того, я был уверен что в нескольких реках точно так же нет ни одной рыбины, рачка или еще какой-нибудь мелочи.

— Ммм...а ты уверен, что здесь что-то случилось? Может Империя просто покинула это место вместе с потерей Великого Княжества? — предположил рыцарь, однако, судя по голосу, он и сам не верил в то, что говорил.

— Сам понимаешь, что в этом случае два легиона не исчезли бы в никуда,— отмахнулся я, внимательно осматривая энергетическую картину форта, в надежде найти хоть что-то, способное пролить свет на события далеких времен.

— Может тогда и рисковать не стоит? Вернемся когда станем сильнее?

— Хах. Ксанд, ты уверен, что мы когда-нибудь станем сильнее, чем два легиона времен заката Астариота? Нет, пока есть возможность нужно выжать из этого места все. Наверняка здесь есть склады, нам бы не помешала броня легионеров того времени, да и оружие тоже. Будем надеяться, что опасность за это время уже исчезла,— я говорил и сам не верил в свои слова. Подобные события не имеют срока давности и первооткрывателю наверняка достанется по самое нехочу. Однако покидать место, обещающее столько аппетитностей, было просто невыносимо. В конечном итоге победил русский "авось".

Уже весь отряд покинул каменный туннель и оказался на обширной лужайке, раскинувшейся в центре первого уровня форта.

-Мы остаемся, Ксанд. Вели разбивать лагерь и разошли парные дозоры во все стороны, надо как можно скорее осмотреть весь этаж,— скомандовал я.

Первый уровень цитадели преподнес нам немало сюрпризов. Огромная пещера раскидывалась на трое суток пешего пути во все стороны, патрули обнаружили многочисленные мастерские, небольшие деревеньки, мельницы и кузни, которые выглядели так, словно хозяева только что вышли на улицу и скоро вернутся. А вот складов, арсеналов или чего-то подобного обнаружить не удалось. Впрочем, это совершенно логично, такие важные запасы наверняка хранятся гораздо глубже, а спуск на следующие уровни найти так и не удалось. Можно было рассчитывать только на небольшую оружейную у главных ворот, но для того, чтобы ей воспользоваться, требовалась самая малость — найти замаскированный вход в галереи защитников Северного форта. Пользоваться магией, чтобы расширить бойницы или пробить стены я не решался, ведь защитные чары даже через столько времени прекрасно функционировали, а предугадать их реакцию было несложно.

Вместо этого почти все свое время я посвятил изучению плетений, стремясь найти так необходимую лазейку, заодно и тренируясь. Под руководством Ксанда на лугу раскинулся добротный лагерь в стиле римских легионеров: две главных улицы, четверо ворот, частокол, вал, ров, близкий к идеалу порядок. Склады на территории лагеря стремительно заполнялись мукой, которую легионеры получали на водных мельницах, фруктами, ягодами, грибами.

На вторую неделю нашего пребывания под землей Цитадель преподнесла свой очередной сюрприз: в реках появилась рыба, настоящие косяки здоровенных тварей, одной туши которых хватало на десяток легионеров. В лесах неизвестно откуда появилась живность, вокруг лагеря неожиданно запели птицы. Создавалось впечатление, что северный форт наконец проснулся от долгой спячки.

Один раз в неделю ночью по всему уровню шел дождь. Где-то он напоминал тропический ливень, где-то легкую морось, иногда казалось, что мы очутились в самом сердце тайфуна, ведь на наш лагерь не проливалось и капли.

В общем-то все шло довольно неплохо, разве что мои попытки хоть как-то расшатать узоры Цитадели раскалывались о невероятное мастерство имперцев.

— Дайен, скорее сюда,— Ксанд ворвался в мою палатку. Рыцарь выглядел не то чтобы встревоженным, скорее сильно недоумевающим. Я поспешил наружу.

Под каменным сводом медленно плыл самый настоящий дракон. Его чешуя отливала расплавленным золотом, по спине шел костяной гребень, узкая клиновидная голова с интересом осматривалась по сторонам, судить о размерах было сложно из-за неизвестного расстояния.

— Наблюдатели минут десять назад заметили странное облако. Постепенно оно становилось все плотнее, пока не превратилось вот в это,— четко доложил Ксанд. То, что дракон пока не проявляет враждебных намерений, ни о чем не говорило, в любой момент ситуация могла изменится. Я спешно перешел на энергетическое зрение и недоуменно уставился на пустое место. Дракон был ничем, в мире энергий его просто не существовало. Это было невозможно!

Вернуться к обратному восприятию мне помогли удивленные крики. Золотой дракон спикировал, выдыхая столб ярко-алого пламени. Огонь с шипением ударил в землю недалеко от лагеря, не причинив никакого вреда целой роще лимонных деревьев.

Иллюзия! Стоп, безэнергетическая иллюзия — бред воспаленной фантазии. Нет, это что-то другое, но что я просто пока не знаю. От места удара поднялось алое облако, постепенно принимающее форму шара с множеством игл. В воздухе разгорелась настоящая схватка. Дракон выписывал все возможные фигуры высшего пилотажа, выдыхал пламя, цвет которого варьировался от ярко-алого до бледно-зеленого. В ответ шар выпускал сотни узоров, причем каждый шип создавал свое заклинание, лишь изредка соседи объединялись для особенно сложный чар. Небо плавилось от иллюзорных огня и магии.

В конечном итоге шар сумел отразить огонь дракона ему же навстречу, создав невероятно сложную защиту, над которой трудилось аж пять шипов. Под прикрытием пламени он взмыл вверх и за десять минут грамотно прижал дракона к земле, а после и вовсе превратил в кучу мяса и переломанных костей.

Иллюзия, чтобы избежать путаницы пока буду называть это явление так, распалась алыми искрами и исчезла.

— Ну и что это было,— спокойным голосом поинтересовался Ксанд, не отрывая взгляда от места, где только что покоилась туша гигантской рептилии.

— Ну, я так думаю это что-то вроде иллюзии о битве непонятного шара с драконом,— хмыкнул я. А чего они ждали? Что я прямо сейчас разложу все по полочкам, мол это боги посылают нам видения о нашей дальнейшей победе? Мы значит алый шар, который повергает дракона? Бред.

— Кто? Дайен, про шар я еще понял...но что такое дракон? — так, этого еще нахватало. Я ненадолго задумался, вспоминая времена своего ученичества. Действительно, Лекиар никогда не упоминал о драконах, а я как-то и не интересовался, не до того мне было. Выходит в Элросе либо нет таких существ как драконы, либо они очень хорошо умеют прятаться.

Хотя возможен и третий вариант. Когда-то давно драконов всех уничтожили, а это видение на самом деле послание из далекого прошлого. Но почему нам, почему сейчас? Ррр, ничего не понимаю.

— Там, откуда я пришел, драконы считаются мифом, сказкой для детей,— ответил я.

— Хороша выдумка, похоже не на пустом месте. Что встали, представление окончено, заканчиваем с делами, скоро ужин, патруль Хеорна вернулся? — вот уж чему-чему, а невозмутимости у Ксанда можно было поучится, пусть и внешней. Пустые размышления рыцарь оставил мне, а сам вернулся к повседневным делам и своей кипучей энергией заразил весь отряд. Если первое время схватка в небе оставила гнетущее впечатление, каждый чувствовал что это неспроста, то теперь она стала темой для шуток и пересудов у костров.

Однако это простым солдатам можно было все забыть, я не имел такого права. Итак, что мы имеем? Сильнейшая крепость на самом севере материка, удаленная от всех сколько-нибудь важных мест. И все ее могущество не смогло защитить людей, которые выбрали ее своим домом. Мертвая Цитадель. Центром влияния Астариота в Княжествах всегда был Астаркс, а значит цель Северного форта не в этом. А если прибавить к этому способность цитадели долгие годы существовать даже на территории враждебного государства, то получается интереснейшая картина.

Эта крепость построена как охрана от чего-то. Я рассматривал Северный форт с точки зрения нападения с поверхности, но что если посмотреть с другой стороны? А именно снизу. Тогда все логично. Сады, рощи, поля это не первый уровень цитадели, а последний, линия снабжения так сказать. А объект охраны, скорее всего, хранится в самом центре крепости. Теперь нужно решить что же собственно произошло. С одной стороны возможно это самое что-то пробудилось и форт не смог его удержать. Хотя лично мне это кажется маловероятным, имперцы подошли к этой проблеме основательно, тут все рассчитано до мелочей, а значит вероятность такого сценария минимальна.

Второй возможный сценарий — предательство. Может кого-то из своих, а может и лазутчика, который освободил это нечто. Может все неудачи Империи связаны с этой заброшенной крепостью, не даром же ее не восстановили, может знали, что охранять уже нечего. А может и пытались, да ничего не вышло?

Ну и третий вариант. Какое-то невероятное стечение обстоятельств и совершенно другая тварь/явление прекращает функционирование крепости. Но причем тут это представление в небе? Верить ему полностью нельзя, но если принять его за правду, то, скорее всего, в центре Цитадели покоятся останки дракона.

— Дайен, идем ужинать, уже смеркается,— Ксанд возник как обычно неслышно. Вообще рыцарь за эти дни проявил себя незаурядным организатором, сумев добиться того, что уже сейчас мы имели запасы еды и снаряжения на несколько недель ускоренного марша. Собственно отряд был готов в любой момент покинуть крепость, но мне хотелось достать оружие и доспехи. Впрочем, сейчас я уже сам склонялся к тому, чтобы оставить крепость и не испытывать судьбу. Тайна и манила и отпугивала, но страха все же было ощутимо больше, происходящее напоминало фильм ужасов в фэнтазийном антураже, а значит ждать чего-то хорошего не стоит.

— Вернулся отряд Хеорна. Мы действительно очутились на самом севере материка, всего в двух сутках пути начинается Ледяное Море.

Хеорн. А я уже и забыл, что мы послали небольшой отряд на разведку местности уже на второй день пребывания под землей.

— Зато в четырех днях на запад начинаются первые Княжества. Хеорн собрал о них краткие сведения. Для наших целей подходят Саар, Линор, Кхаш, все они совсем недавно, не более пары месяцев назад, сменили хозяев. Все княжества расположены довольно далеко друг от друга, так что выбрать придется какое-то одно, в остальных обстановка довольно стабильная, люди не то чтобы довольны властью, скорее привыкли и не хотят перемен, бояться.

А ужин оказался неплох. После свежего хлеба, недавно выжатого сока, жареных ребрышек и риса на меня напала приятная расслабленность, никак не располагающая к длительным размышлениям.

— Слушай, Ксанд, давай завтра с утра на свежую голову решим куда идти.

— Как скажешь, Дайен, одно скажу точно — пора отсюда убираться, не нравится мне это видение, что-то назревает. Я бы предпочел уже завтра оказаться на поверхности, кстати люди считают так же. Я конечно пресек эти настроения, но имей в виду,— Ксанд отдал честь и направился к валу, проверять охрану, сегодня утроенную.