— Помнится, тем утром ты сама его осуждала и не нашла ни одного слова в его защиту. Что изменилось сейчас? — Я хмуро покосилась на помощницу.
— Он поступил подло, потому и не оправдывала. И, если бы все было по-прежнему, я бы и не подумала вступаться за него перед тобой — ты в своем праве обижаться. Но ребенок меняет все, Ли. Ты — спутница Джимми, вы не можете быть отдельно друг от друга... Ребенок не сможет...
— Звез-с-сды... — прошипела я, запрокидывая голову и закрывая глаза. — Ну почему противозачаточное зелье осталось в сумочке? Почему я про него не вспомнила?
— Вряд ли помогло бы, — бесстрастно заметила Милари, разглядывая собственные ногти и разрушая все мечты в духе 'а если бы...'. — С оборотнями оно не срабатывает: в обычных ситуациях оно и не нужно, а для пар, нашедших друг друга, бесполезно. Смирись, Ли.
Захотелось зарычать. Смирись! Легко ей говорить!
Хотела уже высказать целительнице это в лицо, когда вдруг осознала один факт — и пристыжено сжалась. Инари Милари уже взрослая женщина, а детей у нее нет. Значит ли это, что она не нашла свою пару? Или хотя бы спутника? То есть постоянно лечит чужих детей, принимает роды, помогает молодым матерям — и никогда не испытывала радости материнства сама? Мгновенно показалась себе капризным ребенком.
— Сколько времени у меня еще есть?
— Прости? — не сразу поняла Милари, подняв на меня глаза.
— Сколько ребенок может пробыть без магической связи с отцом, чтобы это не повлекло за собой никаких отрицательных последствий?
Целительница впервые озадачилась. Задумчиво побарабанив пальчиками по губам, призналась:
— Не знаю, Лиана. Такая ситуация на моем веку впервые, когда мать и отец волчонка не в ладах с первой секунды знакомства. Обычно оба родителя всегда рядом, связь устанавливается мгновенная и прочная. По идее, твоему ребенку уже сейчас нужно было бы познакомиться с Джимми.
— Хм... — Как-то не вязалось это ее 'проучить' с 'папа жизненно необходим'. Как я должна это все совмещать и при этом не сойти с ума от злости или других эмоций, которые Джей будет во мне вызывать? Тут вспомнилось кое-что. — Я сегодня думала о Джеймсе, — медленно начала, воскрешая в памяти последние минуты перед обмороком. — Никакой тяги или чего-то подобного не ощутила. Наоборот, хотелось... сделать ему больно. Может быть, ребенку он не так уж и нужен?
— Так думала ты. Причем здесь малыш? Он еще и не развился толком, откуда взяться каким-то непонятным желаниям? И, Лиана, это работает не так. Присутствие рядом отца в магическом плане стабилизирует становление оборотня именно как существа, обладающего двумя формами — звериной и человеческой. Он приводит их в равновесие, обеспечивает равномерное развитие обеих половин. Волчонку не нужен папин голос или папина ладонь на мамином животике. Ему нужен сильный зверь рядом, который проведет его через все стадии формирования. Это не физическое воздействие, это что-то, чего мы не можем увидеть или почувствовать, но что имеет место быть в нашей жизни.
— А просто какой-нибудь взрослый дядя-оборотень на это не годится? — обреченно поинтересовалась я, уже зная ответ.
— И на каком основании между ними возникнет такая связь? — насмешливо подняла брови Милари, видя, что я сдаюсь. — К тому же Джоэл права: никто не требует от тебя сию секунду кинуться Джимми в объятия. Просто... позволь ему хотя бы пару раз в неделю быть возле тебя по два-три часа. Надеюсь, этого будет хватать. Волчонку — для нормального развития, вам — для создания других, более приятных общих воспоминаний.
Я поморщилась. Ощущение, что меня загоняют в ловушку, а я даже особо и не сопротивляюсь, усилилось. Ну, точнее, лапками я вроде как для виду дергаю, а сама все равно покорно топаю к распахнутой клетке.
Впрочем, мысли о том, чтобы не последовать совету Милари, я тоже не позволила развиться. Какие бы отношения ни связывали маму и папу, на ребенка это переноситься не должно. Еще бы только папа спрятал свой мерзкий характер и сидел тихонько в углу, пока мама занимается своими делами...
— Добрый вечер, Лиана, — Найджел приветливо кивнул. — Кажется, я становлюсь частым гостем у вас.
— Добрый вечер, Найджел, — я посторонилась, пропуская градоправителя в дом. Зачастил, это уж точно... — Хорошо, что вы ко мне не за профессиональной помощью.
— Мой организм пока не настолько износился, чтобы мне пришлось посещать целителей, — усмехнулся вожак, знакомым маршрутом направляясь на кухню. — А азарт и задор юности, как и связанные с ними травмы, остались далеко позади.
Ну едва ли так далеко, как Найджел утверждает. Старым его назовет разве что маленький ребенок, для которого все, кто старше десяти лет, уже приравниваются ко взрослым, а уж представить, что кто-то может прожить больше полувека, это дитя и вовсе не может. К тому же в глазах вожака ринельских оборотней светятся и азарт, и задор, и явно видно, что жизнью он наслаждается и вечера дома в компании с книгой и пледом не просиживает.
— Лукавите, инар градоправитель, — улыбнулась я, покачав головой.
— Если только совсем чуть-чуть, — он вернул улыбку, садясь на тот же стул, что и в прошлый раз.
На какое-то время в кухне воцарилась тишина, совершенно не напряженная и в чем-то даже уютная. Главный волк Ринела больше не производил такого ошеломляющего впечатления, как в первый день, и, хотя ореол мощи и властности никуда не делся, я уже не сжималась от присутствия радом такого сильного зверя. Наоборот, это в какой-то степени успокаивало. Нарушать тишину не хотелось, ведь тогда придется говорить о том, о чем говорить у меня не было ни малейшего желания. Поэтому я занималась чаем, а Найджел делал вид, что увлеченно следит за опадающими за окном листьями, и никто не торопился начать беседу.
Джоэллины сегодня не было: в кои-то веки о девочке вспомнила ее мать, затребовав маленькую волчицу к себе на весь день. Лин, не скрывая досады, сообщила мне об этом по кристаллу под настойчивый, раздражающий бубнеж на заднем плане: "И это... и это... Ужас какой! И это!..". Глядя утром на скривившуюся помощницу, решила, что не стоит узнавать, что у них там творится. Захочет — завтра сама расскажет.
А сегодня мне ее очень недоставало. Я настолько привыкла к ежедневному присутствию Лин рядом, что почти весь день ловила себя на том, что тянусь ей что-то передать или хочу о чем-то спросить. Вчерашний вечер, безусловно, был очень познавательным, но мне этого было мало, я нуждалась в большем количестве информации. Может, в отсутствие своей личной хвостатой энциклопедии по иным атаковать Найджела?
Скосила глаза на вожака. Хм... Он не очень-то похож на оборотня, с удовольствием удовлетворяющего любопытство всех заезжих человечков, но можно, думаю, попробовать задать пару вопросов.
— Скажите, Найджел, как так получилось, что Джоэллина оказалась нежеланным ребенком? Разве такое возможно при столь трепетном отношении оборотней к детям?
— Кто тебе такое сказал? — вскинулся вожак, нахмурившись.
— Джайлс. Пару месяцев назад.
Градоправитель покачал головой и отставил почти пустую чашку.
— Это не совсем так. Впрочем... Нет, Джай прав. Моя сестра — поздний и очень желанный ребенок. Оборотни редко когда имеют больше двух волчат, — я кивнула, этот факт был мне известен, — и мои родители очень ждали девочку. Долго у них не получалось, а потом все-таки родилась Дана. Между нами разница почти в двадцать лет. Мой отец был вожаком до того, как передать власть мне, и сестру практически без преувеличений можно было называть принцессой. Она и росла, как принцесса, ни в чем не зная отказа. Беременность в семнадцать лет стала для нее, скорее, разочарованием, чем благословением, а уж личность отца — едва ли не трагедией. Развлечься с обычным стражем — это одно, но признать его своей парой, когда твой папа — вожак целого города!.. Увы, снобизм не чужд и нам. Десять месяцев Мартин был рядом с Даной, исправно снося все ее капризы, но, едва Джоэллина окрепла, сестра потребовала от нашего отца убрать бывшего любовника с глаз подальше, ибо он, по ее мнению, недостойная кандидатура ей в пары. Она закатывала скандал за скандалом, запрещала Мартину видеться с новорожденной дочерью, и отец принял тогда решение, недопустимое для вожака: пошел на поводу у своей принцессы. Мартина в приказном порядке перевели в другой город, на противоположном конце Фаркасса, и Дана, вздохнув с облегчением, принялась за активные и порой чересчур веселые поиски своей "настоящей" половинки, которая будет ее "достойна". Про Джоэл вспоминала редко, с удовольствием отдав девочку на откуп нашим родителям, а после их смерти — мне и Тамилле, матери близнецов. Так что, наверное, можно сказать и так. Нежеланный ребенок, напоминающий о случайной, "порочащей" великолепную Дану интрижке...
— Так Джоэллина совсем не знает отца? — изумилась я. С самой Лин мы эту тему как-то не поднимали: девушка мгновенно закрывалась, стоило лишь заговорить о ее матери, но мне всегда казалось, что инара Дана — вдова.
— Знает. Они познакомились, когда Джоэл было пять лет. Периодически связываются по кристаллу, пару раз в год она ездит к нему в гости, но... В Тероне Мартин нашел свою спутницу, у них прекрасные дети и счастливая семья. Джоэл чувствует себя там лишней. Как, впрочем, и рядом с родной матерью.
— Вот как... — растерянно протянула я, обхватывая кружку ладонями. От последних слов Найджела повеяло какой-то безысходностью, и мне стало холодно. И обидно за маленькую девочку, мама которой в силу своей эгоистичности оказалась не в силах признать, что ее пара — простой страж, а не наследный принц соседнего государства.
— Если думаешь повторить за Даной — забудь об этом, — жестко потребовал вдруг Найджел, неверно истолковав мое задумчивое молчание. Его взгляд потяжелел, он выпрямился на стуле и разом стал более массивным, внушительным, даже подавляющим. — Эта история — то самое исключение, что подтверждает правило. К тому же у тебя, смею надеяться, мозгов будет больше, чем у моей сестры, и обиду ты не поставишь выше интересов ребенка.
— Я и не думала ни о чем подобном! — возмутилась я, подскакивая на стуле.
— Замечательно, — сухо отозвался Найджел. Доверительная спокойная атмосфера разрушилась, мы с градоправителем напоминали теперь противников, силком усаженных за стол переговоров, настороженно присматривающихся друг к другу и ожидающих любого подвоха. Снова вспомнилось, что Найджел — вожак оборотней, а я — приезжая целительница, недавно закончившая университет, и что не мне с ним тягаться.
— Зачем вы мне рассказали все это? Почему не ограничились поверхностным ответом? Чтобы я еще раз прониклась мыслью о важности примирения с Джеймсом? Так я прониклась и осознала. В дополнительных убеждениях не нуждаюсь.
— Я не пытаюсь как-то повлиять на тебя, — поморщился градоправитель. — Просто эта история не является тайной. В небольших городках вообще сложно сохранить что-либо в секрете. — О да, в этом я убедилась! — Какой смысл городить тайны там, где их нет, отделываясь общим "Так расположились звезды"? К тому же ты уже практически часть семьи, лучше, если подробности ты узнаешь от кого-то из тех, кто обладает реальными фактами.
Это заявление в очередной раз заставило растерять все слова. Да и что я могла бы сказать? Спасибо? А за что? За откровенность, которая, по словам Найджела, таковой даже не являлась? Или за сомнительный комплимент, в котором меня признает сам градоправитель?
От необходимости придумывать ответ, который показался бы хотя бы не глупым, меня спас звонок в дверь. Найджел мгновенно закаменел, став еще более серьезным, а я вспомнила-таки о его изначальной роли в этот вечер. Едва только увидев вожака на пороге, поняла, что он взял на себя труд побыть сегодня парламентером и наблюдателем. А значит — жди неприятных гостей.
Аккуратно отодвинув чашку с недопитым чаем от края стола, поднялась. Эмоции прятать не посчитала нужным — все равно в мое спокойствие никто не поверит, а потому, недовольно поморщившись, вышла в коридор. У двери снова помедлила, надеясь на внезапное исчезновение гостя, — и повернула ручку.
За прошедший с той ночи месяц я счастливо избегала встреч с Джеймсом Эйгреном. Он, вроде бы, тоже не горел желанием встречаться со мной, и я прибывала в счастливой обманчивой убежденности, что и за следующие два с половиной года отработки ничего не изменится. В Звездных Чертогах с моими планами были в корне не согласны.
Из чувств, охвативших меня при виде Джея, сложно было выделить какое-то одно, которое бы преобладало. Смешалось все сразу: и раздражение, и обида, и воспоминания, и желание наказать, отдав бразды правления гордости, а не рассудку, и даже любопытство.
Джей, если и находился в смятении, скрывал это более чем успешно. Едва дверь перед ним распахнулась, его взгляд, мельком зацепив мое лицо, скользнул к животу, и я в очередной раз "удостоилась" обнюхивания. Оборотень, ко мне, конечно, не наклонялся, и носом вдоль тела не водил, но назвать как-то иначе эти глубокие вдохи я не могла. По мере осознания недоверчивое удивление на лице Джея уступало место какой-то шальной радости. Волк словно получил подарок, о котором давно мечтал, причем получил просто так, даже не на день рождения.
Эта его счастливая неуверенная улыбка, появившаяся, когда он убедился, что все это не глупый розыгрыш, вывела меня из себя. Раздраженно притопнув, ядовито поинтересовалась:
— Что, даже без букета?
Наконец-то оборотень посмотрел мне и в глаза. Его эмоции сразу поутихли, и он криво усмехнулся:
— Если бы я не был уверен, что этим букетом прилетит мне по лицу, возможно, и рискнул бы захватить цветы.
Признание заставило заскрежетать зубами. Мы даже не знакомы толком, а я уже для него настолько предсказуема? Р-раздражает! Но, если бы он действительно попытался всучить мне какой-нибудь веник, даже шикарный и безумно красивый, я бы просто не стала с Джеем разговаривать и закрыла бы дверь перед его носом. Предварительно отхлестав букетом по всем местам, до которых дотянулась бы.
— Войти не пригласишь?
Я с сожалением вынырнула из мечтаний, в которых 'нежно поглаживаю' Джея по спине букетом, и хмуро уставилась на иронично вздернувшего бровь оборотня. Оглядела его с головы до ног, придирчиво так, демонстративно прикидывая, впускать или нет, и, прислонившись к косяку спиной, задумчиво протянула:
— Мне показалось, или я услышала что-то вроде: 'Милостивая госпожа, не разрешите ли униженно попросить разрешения войти в этот дом'?
Глаза оборотня изумленно расширились. Некоторое время мы играли в 'гляделки', и волку надоело первому. Выдав полное скепсиса короткое 'Хм...', которое показалось мне вполне полноценным ответом 'Вызов принят', Джей поднял меня за талию и, словно статуэтку, занес в коридор. Я даже пикнуть не успела, лишь возмущенно засопела, когда меня поставили на пол. Джей подарил мне милую улыбку и потопал в сторону кухни.
Перевоспитать его? Спустить с небес на землю? Нереальная задача. Скорее, я просто тихо и с огромным облегчением прибью его сразу после родов.
