— Говоря "любой", ты имеешь в виду......
— Абсолютно "любой". Я знаю, что это значит!
— А ты не......
— Я не! Это не паника. Три дня назад подожгли гостевой сарай в "Легкой тропе", только для того, что бы добраться до меня! А до этого меня пытались убить...., весьма странным способом.
— Ну если честно, — то ты и сам, очень "странный".
— Кажется, мне это начали говорить, еще до моего рождения.... Но ТА, странность означает, что и Враг у меня очень необычный.
— Ты хочешь сказать мне еще что-нибудь? Или что-то, что поможет мне в Моей работе?
— Я ничего не слышал о восстании горцев.... Об остальном, мне лучше молчать.
— Что ж, — ты дал весьма достойные рекомендации.... Но я должен подумать, как тебе помочь. Пока посиди тут, тебя никто не будет беспокоить.
Каптим Окст отнюдь не был звездой Ловчей Службы. Он был то, что называется "крепкий середнячок". Ему не поручалось головокружительных заданий. Он не разрабатывал сложные операции. Не менял маски, не прокрадывался в логово Врага, не соблазнял принцесс Варварских Царств....
Но он был тем, на ком и держалась Ловчая Служба. Он собирал и систематизировал информацию. Раскидывал и курировал сети осведомителей. Обеспечивал Агентов легендами, средствами, оружием..., — если это было нужно. Он был на подхвате. Он обеспечивал работу Звездам, и делал это очень хорошо.
И сейчас, столкнувшись с этим странным ребенком, он сразу понял, что имеет дело со Звездой. Даже с суперзвездой.
А как же иначе?!?! Ведь этот странный горский парнишка, не просто имел чистый Городской выговор, (интересно, сколько у него имен? От него же так и веет благородной кровью!). Он знал самые последние секретные знаки Ловчей службы. А ведь они меняются каждые полгода.
....И эта его дерзкая уверенность в себе. Проникновение в Резиденцию под видом горца. (И насколько убедителен был этот "вид", что даже он Каптим Окст, до последнего мгновения не распознал подмены). Такая искусная манипуляция на пиру. Ведь все они словно бы действовали по написанному Им сценарию. И наконец! Самое главное, — Он сам, — Каптим Окст, даже ради спасения собственной жизни не осмелился бы наблевать на туфли Наместника.
Да, — Он был звездой. И Каптим Окст, обязан был ему помочь. Но чтобы помочь ему в его борьбе, надо было знать, с кем он борется.
Каптим Окст, был Ловцом уже почти тридцать лет. Из них, пятнадцать, — он занимался Горами. Пять, — был представителем Службы при резиденции Наместника а Сшистшизе.
Он знал очень много врагов. Это были и различные банды горских сепаратистов, и Колопские или Учанские шпионы, все еще лелеющие планы вернуть потерянные сотни лет назад территории. Были купцы из дальних, очень дальних стран, приезжающие "посмотреть" на Империю. (В силу специфики своей профессии Каптим Окст обязан был видеть врагов и в них).
Так же, в поле его зрения попадались представители нескольких религиозных сект, чья деятельность в Империи, был запрещена Понтификатом. А еще были....
При мыслях об этих последних, лицо Каптима Окста перекосила гримаса боли. Словно бы у него внезапно заболели сразу все зубы.
Но уж лучше зубы, чем ОНИ!
..... Мэр, сенат, знать..... Ловчая служба занималась и ими. Вернее их взаимоотношениями! Еще вернее их политической грызней! И эта "грызня", была куда страшнее любого Горского восстания.
Эти господа не останавливались ни перед чем. Если для усиления собственной партии в Сенате, нужно было устроить небольшую локальную войну, — они делали это!
Сотни солдат Империи и тысячи жителей захватываемых земель погибали, ради того, что бы племянник многоуважаемого ХХХ ХХХ ХХХ, — занял место YYY YYY YYY, в Сенате.
А на какие жертвы можно пойти ради смены Наместника...? Или ради того, чтобы выставить своего политического противника дураком перед Мером? Или ради смены советников Мера?!?!?
И если на пути этой грызни окажется маленький Ловец Каптим Окст.....
А этот загадочный парнишка, был очень похож на участника подобных игр. Слишком уж он был дерзок, нагл, и необычен.
А этот его "Необычный" враг?
Эх, — знать бы на кого он работает? какие цели преследует? И каких бед от него ждать?
А ведь он, Каптим Окст, предчувствовал это. Предчувствовал, с тех пор как узнал о посланной из Города в Сшистшиз группе, с "особым заданием".
Как только он узнал об этом "особом", у него аж вот, что-то вот такое, вот прям в груди, вот так вот и ........
Он сначала подумал, что это будет инспекция его работы, приготовился получить по шее за..., ну просто так. — Что б знал!
Или какая-нибудь грандиозная провокация против горцев. Что-то, что даст Империи повод, устроить небольшой предупредительный погром горской швали в профилактических целях.
И провокация эта, — в лучшем случае не удастся, (а предыдущие попытки подбить Горцев на войну почему-то проваливались). Либо обернется большой заварухой, в которой он потеряет половину агентов. Тщательно созданные сети осведомителей, порвутся как паутинки на пути стада буйволов. В союзных Империи кланах начнется разброд, что загубит годы работы. А в результате, — все беды и неудачи свалят на него, — маленького Ловца Каптима Окста!!!
Но дело оказалось еще куда хуже.... Попасть под жернова политической борьбы, оказаться песчинкой на пути урагана.... Маленькой лодчонкой, в эпицентре бури...
....А ведь тот пожар, устроили они. Точно они! Никто другой на такое не осмелится....
Но вот опять вопрос. Работают они с пареньком, или против него? Ведь пожар мог быть прикрытием или поводом, для появления этого мальчишки в Резиденции. Появления с целью, скажем, — дискредитации работы Наместника!
А мог и правда, быть попыткой его убийства.
И на чью сторону тогда вставать ему Каптиму Оксту? Ведь и та, и другая сторона, привели убедительные доказательства своей принадлежности к Ловчей службе. А значит...
....А ничего это и не значит. Он Каптим Окст человек маленький. Да еще и глуповатый.
И в его маленькой глуповатой голове, даже и мысли не могло появиться, что особая группа и этот парнишка, как-то связаны!
Пусть каждый занимается собственным делом. Ему сказали обеспечить работу группы, — он обеспечивает. Сказали помочь парнишке, — он поможет. И пошли все эти высокие материи...., в жопу, высоким господам, их придумывающим......
Придя к подобному выводу, наш храбрый Ловец, мгновенно повеселел и успокоился. Осталась мелочь, — придумать, как переправить мальчишку в Город. Да еще и "любой" ценой.
А в Ловчей Службе, — слова "любой ценой", было один из самых высших приоритетов. Выше него было только "Во имя Империи" и "Ради спасения Империи". Но он Каптим Окст, не помнил, чтобы два последних приоритета когда-нибудь фигурировали в оперативной деятельности. Да и приоритет "любой ценой", он встречал только раз десять, за тридцать лет службы.
"Любой", означало, — максимально быстро, максимально безопасно, максимально тайно, не жалея ни материального, ни людского ресурса. Но он Каптим Окст, человек маленький, и восемьдесят процентов ресурса, коим он располагает, — это он сам! А учитывая сколько ему пришлось потратить сил и средств для выяснения вопроса "Когда же эти чертовы горцы наконец восстанут?", то "любая цена", которую он может предложить, — ничтожно мала.
Так что, хочешь не хочешь, а придется прибегнуть к помощи Наместника..., и наверное, — Мегуса Кира, командира Миротворцев. Надо только придумать, что им соврать, и согласовать свое вранье с мальчишкой. (Как кстати его зовут?).
— Ну..., в последнее время я предпочитаю носить имя Аттий Бузма. (О боги! Каптим Окст, слышал об Аттиях).
.... Если есть возможность задействовать в его доставке в Город, Миротворцев, он Аттий Бузма, против этого нисколько не возражает.
.... Ну если, в таком случае, — скрыть его принадлежность к Службе не удастся..., пусть об этом узнают как можно меньше людей.....
— ...Вот такая вот странная ситуация многоуважаемый Авгус Цинт Кордиус и наихрабрейший Мегус Кир. Что вы мне посоветуете?
— Нет, ну каков же подлец, — восхищенно сказал Мегус Кир, — он провел нас всех! После этого, вы Ловцы, — сильно выросли в моих глазах.
— Да действительно, — странноватая ситуация! Каптим Окст, ты ставишь меня в странное положение.... Еще вчера, этот твой Агент был забавным горцем, игрушкой на нашем пиру.... А сейчас ты мне говоришь, что я должен отдать ему все, что он у меня попросит!
И даже не желаешь объяснить почему!
Ты говоришь, что ему угрожают какие-то страшные враги, — но не говоришь что это за враги. Я конечно понимаю, что вы там у себя любите играть в секреты, но не забывай, что говоришь ты сейчас с Наместником Мэра на территории Срединных Гор!!! И я нахожу очень странным, что у тебя могут быть какие-то секреты от меня.
— У меня лично, никаких секретов от тебя Наместник Срединных Гор Август Цинт Кордиус нет, и быть не может. Но я просто не знаю то, о чем ты меня спрашиваешь.
... Пойми, — такова наша работа, — каждый из нас знает только то, что ему знать положено, и ни словом больше. В данном случае, мне положено знать, что я обязан оказать всяческое содействие лицу, предъявившему мне определенные доказательства своей принадлежности к Службе.
И если бы у меня была возможность оказать это содействие, не прибегая к помощи третьих лиц, — я бы это сделал. Но к сожалению, именно сейчас, мой ресурс весьма ограничен.....
Ты конечно можешь попытаться самостоятельно расспросить этого человека. Но зная Правила, я гарантирую тебе, что он скорее умрет под пытками, чем скажет больше чем уже сказал....
— Ладно Каптим Окст, до этих пор у меня не было причин быть недовольным тобой или работой, что ты выполняешь. И я не буду допытываться до деталей этого дела. Хотя мне и не нравиться быть в неведении..... Так какую помощь ты от нас ждешь?
— Надо переправить этого парнишку в Город. Максимально быстро, максимально безопасно, и максимально скрытно.
— Так в чем проблема, — вмещался Мегус Кир. Через пару дней, сотня миротворцев пойдет в обычный рейд. Можно наметить новый маршрут, до границы Гор и обратно....
— Это было бы прекрасно храбрейший Мегус Кир. Надо только придумать под каким видом он поедет.... И что будет после границы.
— Какая разница, под "каким видом"? К человеку под охраной сотни миротворцев, никто не полезет с лишними вопросами. А уж после границы Гор, я думаю он и сам сможет добраться до Города. Что может грозить человеку в приделах Империи?!?!?
— Человеку, — может быть и ничего не грозит. Но Агент подвергается опасности всегда! Наши враги не ограничиваются полем боя, или даже зоной боевых действий. Если бы я только мог рассказать тебе, о храбрейший, сколько Агентов было убито в стенах самого Города, и даже в приделах Северной Ограды!
— А что делали ваши Агенты в приделах Северной Ограды, — внезапно спросил Авгус Цинт Кордиус, — вы что же, шпионите за аристократией?
— Они там обеспечивали Вашу безопасность! Уж поверь мне Наместник, — тот покой, к которому вы привыкли, находясь у себя дома, — обеспечивается немалой кровью простых Ловцов!
Строго говоря, Каптим Окст, нихрена не знал о том, что твориться за Северной Оградой. Да и откуда ему было это знать, если Северная Ограда, бывшая некогда защитной стеной древнего Города, теперь отделяла район проживания потомственной Аристократии от прочего Городского люда. Будучи одним из самых древних, из сохранившихся строений Города, Северная Ограда тщательно оберегалась, регулярно ремонтировалась, обновлялась и даже надстраивалась. Делалось это исключительно ради уважения к ее старине.
Пройти за Северную Ограду мог каждый горожанин..., но проходили только Аристократы и их слуги. Происходило это, наверное, от того, что простой обыватель чувствовал себя неловко в таком, исполненном подлинного величия месте, не говоря уж о присутствии столь высоких и важных персон. И чтобы избавить их от этой неловкости, на каждых, из шести ворот этой Ограды, стояла специальная стража.
И тем не менее Каптим Окст делал свои смелые заявления не просто ради простого бахвальства, — это было продуманной политикой, следовать которой был обязан каждый Ловец. — Люди простые, — должны были Ловчую Службу бояться. Люди сильные и властные, — должны были испытывать к Службе уважение и благодарность. А чтобы обеспечить и то и другое, — следовало наводить как можно больше тени на плетень. Говорят, целый отдел Службы занимался распространением разных сказок о Всесилии и Всеведении Службы Ловцов.
...— Ладно, ладно. Каптим Окст, давай не будет ставить уважаемого Авгуса Цинта Кордиуса в странное положение, заставляя проливать потоки слез благодарности Ловчей Службе. Лучше вернемся к решению нашей задачи. Так что, — парнишке понадобиться сопровождение до самых стен Города? Или он сможет добраться до него сам?
— Думаю сможет, — при условии, что мы собьем его врагов со следа.
В самом Сшистшизе, — как мне кажется, они этот след уже потеряли. Но проблема в том, что из Сшистшиза ведет только две дороги, и если установить на них посты.....
Надо сделать так, что бы никто не обратил внимание на то, что твои миротворцы сопровождают гражданского.... А еще лучше будет, если и сами миротворцы не будут знать, кого они сопровождают!
— Может разрежем его на куски и рассуем их по седельным сумкам? Каптим Окст, — ты ставишь невыполнимые задачи!
— Все выполнимо храбрейший Мегус Кир! — ответил внезапно повеселевший Ловчий, — Просто надо быть чуточку поизощренней, и врать с большей ловкостью.
Твои бойцам мы скажем, что они повезут ценного горского пленника...., например заложника! Сына вождя большого горского клана, чья верность для нас должна быть..., более убедительной.... Это будет залогом того, что они с него глаз не спустят!
Или, что еще лучше, — пусть это будет дружественный нам вождь, чьего сына мы должны спрятать от врагов, в обмен на большую дружбу с Империей. И чью жизнь надо сохранить во что бы то ни стало. (А то твои головорезы еще прикончат его при попытке к бегству..., в ближайшие кусты, когда у него живот прихватит).
А для того, чтобы запутать этих "врагов", мы переоденем его в вашу форму.
— Одеть гражданского в НАШУ ФОРМУ?!?! Каптим Окст, — ты требуешь от меня слишком больших жертв! Форма Миротворца на каком-то горце! Ребятам это сильно не понравиться.
— Я придумаю для них такую ложь, что они еще и гордиться этим будут, — весело заверил Каптим Окст своего собеседника.
— Итак ребята. Как я уже вас сказал, — это не простой горец. — Начал Мегус Кир, свою речь, перед сотником, парой полусотников и пятью десятниками своих Миротворцев.— И хоть мне это, в общем-то запрещено..., но я скажу вам больше, — он и не совсем горец.
... Стоп, не шуметь. Я и так скажу вам все, что вам, (как я считаю), можно знать.
В общем, лет эдак пятнадцать назад, один, весьма знатный Горожанин.... (Мы кстати вместе служили в....), это не важно.... Ну в общем он, будучи тогда в общем-то..., ну можно сказать мальчишкой, связался тут с одной...., довольно знатной девицей, ну и.... сами понимаете.....
