— В чем... переплюнуть? — опешил мужчина.
— В желании непременно самопожертвоваться. Ибо, как может Бог, бесконечный и всемогущий, это сделать? Он просто принесет в жертву своего очередного единственного сына. Ты же сам стремишься засунуть свою... сам знаешь, что в сам знаешь, куда, — авторитетно закончил умник.
— Да вы что?! — аж подскочил со стула возмущенный Ветран. — Да вас послушать, в жизни вообще нет места ничему святому!
— Так ты у нас в святые решил заделаться? — в ответ взъелся Зигмунд. — На замену собственному...
— Та-ак! — предчувствуя неладное, теперь уже с места спрыгнула я. — Хватит! Здесь не научный диспут, а ужин... с нормальным разговором по существу. Ветран, сядь, пожалуйста... Вот и хорошо... А теперь скажи нам, по существу, потому что мы с Зеней за тебя... переживаем: как ты себе представляешь весь этот процесс?
— Анастэйс, я беру у вас бусину, ведь вы же мне ее отдадите?
— Предположим. Что потом?
— А потом постараюсь сделать так, чтобы маг об этом узнал и выманиваю тем самым эту парочку подальше от вашего дома и вообще из Мэзонружа. А уж потом... — хмуро посмотрел он на притихшего кота. — довожу начатое до конца.
— Ага... — слегка перекосило меня от такой человеческой самоуверенности, но, памятуя о едва не разгоревшемся скандале, я решила зайти уже с другой стороны. — Ну, а если у тебя, все же не получается одолеть, хотя бы кого-то из них и тебя самого при этом... убивают, то где уверенность, что уцелевший не явится к нам, чтобы убрать, как свидетелей? Кто-нибудь, кроме из здесь, присутствующих еще знает о сообщнике призрака?
— Нет, — с сожалением признал Ветран. — Я не писал об этом в Бередню. Здесь нет надежных каналов... — вдруг, замолчал он, уставившись в одну точку. — Анастэйс, я знаю, к чему ты клонишь, но говорю тебе сразу — с собой я тебя не возьму. Это наше внутреннее дело за которое мне и отвечать.
— То есть, даже без нашего Прокурата? — вновь подал голос Зигмунд. — И с его молчаливого согласия?
— Угу... По обоюдной договоренности высоких сторон, — не хотя подтвердил воин.
— Да ахирантес с ней, с этой политикой. Но, ты, Ветран, очень сильно ошибаешься насчет ваших 'внутренностей'. Потому что, во-первых, вполне возможно, что с магом призрак смотылялся(2) уже у нас, а, следовательно, он может быть и местным, ладменским. А, во-вторых, после того, как этот гад натравил на меня слепеня, у нас с ним появилась своя личная зарубка(3), а я магичка жутко мстительная... И ты меня лучше не провоцируй, — зловеще добавила вскинувшему брови мужчине.
— Ты этого не сделаешь, Анастэйс, — потрясенно выдохнул он.
— Хочешь проверить? Тебе что больше нравится: усыпляющее заклятие, вплоть до окончания полнолуния или чай со специальными травками?
— Ты мне обещала!
— А ты сам недавно сказал, что всему есть своя предельная цена! И только жизнь, Ветран бесценна. Так что, вставай, пошли!
— Куда? — удивленно развернулся следом за мной мужчина.
— Готовиться к встрече с земляками! Тебя долго ждать?! — замерла, больно сжав кулаки уже на середине зала.
Видимо, их в этом 'крылатом' монастыре, и вправду 'чему-то учили', потому что уже в следующее мгновение Ветран оказался рядом со мной и с силой прижал к себе. Я лишь растерянно охнула, трепыхнувшись в тесном кольце его рук:
— Ты идешь или... нет? — предательски задрожал голос, выдавая и душевную боль и волнение.
— Анастэйс, — над самым моим ухом тихо произнес он и глубоко вздохнул. — Ведь твое магическое ремесло не позволит тебе раскрыть все ваши тайны, а моя вера допускает лишь один защитный амулет, который висит сейчас у меня на шее... Мы с тобой оба это знаем.
Мы оба это знаем, но, ты еще не знаешь, воин духа, что магичка Стася, ко всем прочим своим недостаткам, еще и жутко упряма:
— А мы начнем с самого простого, — подняла я на мужчину полный веселой злости взгляд. — У тебя, всемогущий победитель коварных магов, имеются с собой... запасные штаны? — зажглись в моих разведенных в стороны руках два огненных сгустка.
— О-о... — серьезно посмотрел он мне в глаза, своими, в которых сейчас, закатным заревом в небе отражались мои огни. — Можно, я хотя бы кулебяку доем? Ты ж за нее деньги платила.
— Ладно, поживи... пока. И... руки... — ну кто ж меня опять за язык то тянет?!
— А вот этого уже совсем не помню, — открыто рассмеялся Ветран.
Ну и куда катится этот мир?! Мой любимый, разноцветный и разнопахучий мир? Если в одном доме сейчас уютно уживаются религия, нечистая сила, наука и магия? Если философ играет по ночам с домовихой в карты, а магичка и воин духа так по-детски преданно смотрят сейчас друг на друга... Но, если всем нам так хорошо и покойно сейчас, то может он и должен быть именно таким, мой любимый разноцветный и разнопахучий мир?.. Потому что именно за него мы и станем бороться... вместе. А потом — будь что будет...
— А я тебе говорю, будешь!
— Анастэйс, прекрати. Это уже не весело, — отпрыгнул мужчина в сторону и едва не поскользнулся на мокрой от ночного дождя траве.
— А ты, значит, всерьез решил повеселиться?! — запустила я ему вслед еще один шар. Сгусток просвистел меж веток ближайшей груши и, в дюйме от куста ирги, героически преградившего огненному снаряду путь, разлетелся фейерверком. — Для этих целей у нас 'Лишний зуб' есть... Ты где?.. — и растерянно завертелась, замерев среди деревьев. — Ага...
— Угу, — передразнил меня Ветран. — Я тебя... обезвредил, — и убрал, приткнутую между моими лопатками палку. — Может, хватит на сегодня?
— Может и хватит... на сегодня, — развернувшись к нему, угрюмо выдохнула я.
— А вы точно, закончили?
— Точно, — задрал голову к небу мужчина. — Можешь спускаться.
Ветки жалобно затрещали, и прямо к нашим ногам в сопровождении дождя из листьев шлепнулся Зигмунд:
— Оглашаю сегодняшний счет: пять — два в пользу Ветрана. Сдаешь, старушка.
— Сам ты... вечно молодой, — огрызнулась я на ухмыляющегося кота и направилась в сторону дома, но на заднем крыльце решила задержаться. — Ветран.
— Что? — обернулся он ко мне, стягивая у кадки с дождевой водой свою рубашку.
— Скажи, вас учили защищать себя... энергетически?
— Как это, 'энергетически'?
— Это значит, не только свежими молитвами натощак, — пояснил разлегшийся на крыльце Зигмунд.
— Понятно... Нет, — сказал, как отрезал Ветран и даже отвернулся от нас, уткнувшись взглядом в качающийся на воде яблоневый лист.
Ему понятно. Да и мне, в принципе, тоже. Понятно, что наши прыжки и ужимки, которыми мы развлекаемся вот уже третий день подряд, так из ранга развлечений и не выйдут. А самое главное останется нерешенным — умение защитить самого себя в настоящем бою. И пусть исчезает и появляется воин духа со скоростью родственного ему ветра, у любого мага, настроенного не на развлечения, хватит средств, прервать этот полет в самом его начале... Вот это то и понятно. И сильно надеюсь, что не мне одной...
Ведь, что такое вера? С точки зрения Зени, вера есть обычный сберегательный банк, где вам возвращают ровно столько, сколько вы до этого туда вложили, плюс проценты за особые заслуги (услуги). Нет, наличие Бога во всей этой бухгалтерии, кот совсем не отрицает. Правда, с одной лишь, принципиальной разницей: не он, 'бесконечный и всемогущий' сотворил мир целиком и человека в частности, по образу и подобию своему, а совсем наоборот — человек сам придумал себе наиболее подходящий вариант для поклонения. И сделал это только силой собственной мысли, создав так называемого симуляра(4). По его теории, чем больше людей думают о своем Боге одинаково, каждый день вознося ему здравницы, тем сильнее становится сам симуляр, периодически позволяя себе заряжать посылаемой ему же энергией тех, кто в ней нуждается. Вот такой вот научный 'ты мне — я тебе'... Что же касается отношения к религии магов, то...
— Послушай, Ветран, — спрыгнула я с крыльца и встала напротив него, у старой, поросшей мхом кадки. — То, что я хочу тебе сейчас сказать, не противоречит ни твоим христианским принципам, ни моим профессиональным. Иначе, даже не начинала... Мы все, и маги и верующие в Бога люди черпаем свою силу из одного источника. Только разными способами. Вы делаете это через Единородного 'посредника', а мы — напрямую сразу из окружающего мира. Различаемся мы лишь тем, что у вас есть религиозные каноны, где четко прописано, что есть хорошо, а что — грех, а мы решаем этот вопрос для себя сами... Правда, иногда это еще делает за нас и Прокурат, но, я сейчас не о том... Ты меня слушаешь?
— Я тебя слышу, Анастэйс, — кивнул мне воин духа и уперся руками в борта кадки. — Так, значит, из одного источника?
— Да. А иначе, маги бы не могли заходить в церковь, а верующие девушки не гадали бы в Святки. Я бы не смогла взять в руки бусину из четок Святого Хвостокрута, а...
— ... а я бы загнулся после вашего с Зигмундом лечения, — насмешливо закончил за меня мужчина. — Это я понимаю, продолжай.
— Продолжаю... Теперь, то, что касается энергетической защиты... Меня такому способу научил один старик, еще в детстве и далеко отсюда, в Тайриле. Он был отшельником, а я любила одна забредать в разные, не очень безопасные для ребенка места. И вот однажды, в предгорье, меня укусила за ногу змея. Я тогда в вопросах магии была подкована, как курица, прямо сказать, да и не очень к этим знаниям стремилась. Зачем, когда вокруг столько интересных дел? — поймала я на себе понимающую улыбку Ветрана и дальше продолжила уже гораздо увереннее. — Он меня тогда спас — отсосал яд из ранки, а потом мы с ним долго болтали обо всем на свете, и оказалось, что он в прошлом своем был солдатом и священником и даже нянькой в какой-то знатной семье...
— А как его звали? — неожиданно громко перебил меня умник.
— Звали?.. Не помню. Я и его-то самого уже помню смутно, лишь шрам на шее, как от укуса какого-то зверя, — удивленно пояснила я навострившему уши коту. — И еще помню, он мне сказал, что... быть готовым к встрече с врагом, видимо, имея в виду ту несчастную гадюку, на которую я сама же и наступила, значит, его победить... Ветран.
— Да-а, — глухо откликнулся мне, отвернувшийся в сторону воин.
— Он мне тогда показал, как надо себя защищать даже от боевой магии. Там нет ничего сложного и запретного и... если ты сейчас согласишься, без своего посредника самому поверить в собственные силы, то я уверена, у тебя получится. Но, надо, чтобы ты согласился... Иначе вся моя длинная вступительная речь Зене под хвост, — пробубнила я и выжидающе замолчала.
— Хорошо.
— Что?!
— Хорошо, — спокойно повторил мужчина и поднял на меня глаза. — Давай попробуем, — и, зачерпнув ладонями воду, сначала плеснул ее себе в лицо, а потом брызнул в меня. — Из одного источника, значит?.. Говори, что надо делать.
— Что надо делать? — боясь вспугнуть такую нежданно легкую победу, решительно начала я. — Во-первых, приобрести один навык, без которого никак нельзя. Для этого понадобится определенное время, но оно у нас, к счастью, еще есть. Смотри! — вновь вскочила я на ступеньки, как на помост. — Вначале научимся прикасаться взглядом к предмету, находящемуся от нас на расстоянии, то есть мысленно его трогать, при этом, даже отведя глаза в сторону. Выбери себе какой-нибудь предмет, — зашарила я взглядом вокруг.
— Уже, — с прищуром посмотрел на меня Ветран и протянул вперед руку.
— Что 'уже'? Я вообще-то про предмет... имела в...
— А я — для наглядности, — осторожно провел он мокрыми пальцами по моей скуле и, вдруг, отвернулся к крыльцу спиной. — Теперь смотри ты...
Через секунду я, еще рот от такой наглости не успев закрыть, внезапно почувствовала на своем лице легкое, как дыхание прикосновение, продлившееся всего лишь миг:
— О-ох... — заполошно прихлопнула я щеку рукой. — Так ты это... умеешь?!
— Анастэйс, — не смог сдержать смех мужчина. — Я же тебе говорил, нас кое-чему все же учили, но... — стал он снова серьезным. — о твоем способе я не знаю. Так что, продолжай.
— Ага... Не знаешь? — без всякого доверия прищурилась я.
— Честное слово, — приложил Ветран руку к груди.
— Ну, хорошо. Но, если что... Ладно. Продолжаю... Теперь отойди по дальше и встань прямо... Можешь закрыть глаза. Та-ак... Раз ты у нас такой умелый, переходим сразу к самой главной части. Постарайся почувствовать, именно почувствовать, а не вообразить, что у тебя на уровне груди — спереди, сзади и по бокам на расстоянии вытянутых рук сейчас располагаются четыре теплых золотистых шарика, образующих друг с другом крест... Представил?
— Угу, — мотнул головой застывший Ветран.
— Раз представил, начинай их медленно вокруг себя раскручивать и делай это, то поднимая, то опуская вдоль всего тела. В общем, создавай этим вращающимся обручем вокруг себя кокон. Он по форме должен напоминать яйцо... Давай, — подключив свое магическое зрение, вновь прищурилась я.
Поначалу, правда, так ничего и не увидела, хотя Ветран, старался на совесть. Свечение его, то вспыхивая, то на время прибиваясь к телу, оставалось по прежнему беззащитного сине-оранжевого цвета с узкими изумрудными разводами. Но, потом, картина постепенно начала меняться и, один за другим, маленькие вихри понеслись по спирали, окутывая мужчину своим мутновато-голубым светом.
— А-ах... — восторженно выдохнула за моей спиной незаметно возникшая домовиха. — Хозяйка, у него получилось. Он замкнулся.
— Анастэйс. Что дальше?
— Дальше?.. Можешь открыть глаза. Сейчас мы проверим на прочность твою новую защиту... Да не стой ты, как истукан, — стараясь сдержать восторг от полученного, выпалила я. — Твой кокон очень крепкий и продержится во время боя до тех пор, пока ты будешь продолжать верить в себя... Ты ведь веришь в себя? — подбросила я в своей руке настоящий боевой шар.
— Да, — сглотнул слюну Ветран. — Давай. Мне самому интересно... Анастэйс, давай, — совсем по-мальчишески, усмехнулся он и расправил плечи. — Я готов.
И я тоже постаралась настроиться: отошла от него на десяток ярдов, потом громко вдохнула и... со всей мочи запустила в мужчину снарядом... Кокон принял его, как родного, тут же поглотив и откликнувшись по всей своей поверхности красной волной. Потом еще и еще один шар, с разницей в несколько секунд исчезли в новой броне воина духа точно с таким же исходом. А когда я, выдохнув, наконец, посмотрела на крыльцо, то увидела, как там, прижавшись друг к другу и зажмурив глаза, застыли сейчас кот и Груша.
— У тебя получилось. Ты это понимаешь? У тебя по-лу-чилось!
— Нет, Анастэйс, — замотал головой до сих пор ошарашенный Ветран. — Это у нас получилось, — и, раскинув руки, пошел в мою сторону.
'А-а, что уж там! Какие могут быть вообще запреты, если этот человек умеет распускать свои конечности даже на мысленном уровне?', — рванула я к нему на встречу.
— Но, ты сильно то не радуйся, — уже болтая ногами в воздухе, щелкнула я Ветрана по носу. — Потому что сегодня было только начало и нам предстоит еще испытать на твоем доспехе силу боевых заклятий... Хотя, это уже что-то.
