Исполнитель желаний

Вот хитрый жук!

Хочет, чтобы ему таскали каштаны из огня! Да еще и за так?

— Уважаемый, я один спускаюсь туда и рискую жизнью. Всё, что я найду, будет моей добычей, включая и этот амулет. Если хочешь получить его назад — плати!

Разведчик недовольно скривился:

— И что ты хочешь взамен? Много денег не смогу тебе предложить. Пять золотых сойдет?

Я только усмехнулся такой наивности:

— Такие амулеты идут от сотни золотых, а ты мне щедро предлагаешь пять? Нет, так не пойдет. Раз нет денег, предложи что-нибудь равноценное на обмен.

Конвоир скривился, но, видимо, этот амулет ему действительно требовался.

— Ладно! Есть у меня артефакт для обмена. Вот эта фляга. Каждое утро она наполняется чистой водой. Не смотри, что она размером с твою ладонь, два литра в ней помещается.

А вещь-то в пустыне крайне полезная! Как минимум смерти от жажды можно не бояться. По стоимости почти совпадает.

Беру!

Кивнув в знак согласия, я отправился на дело.

Конечно, сразу лезть в подвалы я не стал, решив вначале изучить окрестности в поисках подсказок, могущих пролить свет на происходящее. Но или проклятый песок скрыл все следы, или я был не способен их обнаружить. Единственная странность, бросившаяся в глаза, — это то, что одна из башен выделялась из общего ансамбля. Чуть другие цвет и фактура камня, чуть другая архитектура, чуть лучше сохранилась. Если не присматриваться, то особо и не заметно.

Тщательно осмотрел ее снаружи и изнутри, но ничего особенного не обнаружил.

Больше тянуть нельзя, и я с внутренним трепетом вступил в разрушенный храм. От былой красоты осталась лишь выглаженные песками времени куски камня. Вот и полузасыпанный спуск. Сделал шаг в тень и замер, давая глазам приспособиться. Наконец, света фонаря стало хватать, и я продолжил спуск по узкой винтовой лестнице.

И зачем эти поганцы всегда так глубоко закапываются?

Спустя пяток оборотов по засыпанным ступеням зашел в небольшую каморку-предбанник. Когда-то проёмы наверняка перегораживали двери, но сейчас явно видно просторный зал впереди.

Застыл на несколько секунд, прислушиваясь к мрачной тишине. Ни звука, ни дуновения ветерка — абсолютный мертвый покой. По спине пополз холодок, заставив передернуть плечами. Стиснув зубы, я продолжил обследовать большой зал. Когда-то тут проходила целая сеть подземелий, но сейчас проходы прямо и направо засыпаны песком, оставляя путь только налево.

За поворотом меня ждали безжизненные тела разведчиков. Все пятеро лежали вдоль стен узкого коридора. Поднес фонарь и осмотрел трупы. Запаха нет, они практически мумифицировались. Нигде ни следа ран, ни крови, одежда целая. Никакой видимой причины смерти. Только искаженные ужасом лица. Будто они умерли от страха.

Прислушался к себе — ни тошноты, ни головокружения.

Вряд ли это какой-то яд, но от греха подальше достал флакончик противоядия, парочку которых прихватил из крепости. Горькая жидкость провалилась в пищевод, а я тем временем нашел амулет брата конвоира и тут же надел на шею. Как бы дело ни повернулось, дополнительная защита точно не будет лишней.

В неразведанном конце коридора послышался шорох. Дрогнувшей рукой направил туда фонарь, и каждый волосок на моём теле встал дыбом, а панический крик застыл на губах.

Лоскуты маслянистой тьмы струились по полу, потихоньку подбираясь к моим ногам. Заныли виски, сигнализируя о попытке вторжения в разум. Но защита джинна пока держалась. Теперь понятно, почему гадание выдало мою кандидатуру. Обычный человек уже покорно брел бы в пасть этой гадины.

Рукоять жезла, стиснутая до боли в ладони, придавала немного уверенности. Тело, скованное ужасом, неловко шагнуло в сторону противника. Но врага не видно, только стелящаяся по полу тьма и хищный голод, пронизывающий пространство.

Зачем? Зачем я заставляю себя идти туда?!

Но всё же иду. Коридор окончился просторным залом. В дальнем конце небольшая возвышенность. Подхожу к ней, и в луче фонаря появляется сама тварь.

Темное облако вальяжно левитирует мне навстречу. В нём мелькают искаженные, беззвучно кричащие полупрозрачные лица.

Тут же мои руки без участия тормозящего разума совершают привычные манипуляции. Жезл преображается в арбалет. Но в этот раз он заряжен не обычной стрелой. Специально для этого похода мне в мастерских хорошенько посеребрили бронебойный болт. А нежить и призраки чувствительны к этому металлу.

С мстительным предвкушением жму спускную скобу, и снаряд улетает в силуэт твари!

Туманная плоть чуть колыхнулась, а затем поплыла в мою сторону. Тут уж нервы не выдержали, и я рванул на выход, а тварь мчалась за мной по пятам. С заносом прошел поворот коридора и бросился к лестнице. Темный всполох за плечом, замеченный краем глаза, придал дополнительное ускорение.

Я уже простился с жизнью, когда увидел солнечный свет. Черное щупальце, практически сдавившее мое горло, отпрянуло в сумрак подземелья, и я плашмя упал на песок, устилавший ступени. Бешеный стук сердца гулко отдавался в ушах, а в глазах потемнело от черных точек. Перевернулся на спину и чуть приподнялся, чтобы посмотреть назад. За границей света колыхались темные полотнища.

Тварь тут, но не желает выходить наружу.

Или не может.

С кряхтением я поднялся на дрожащие ноги и поковылял наверх. Пока поднимался, голова чуть прочистилась, и в сознании забрезжило узнавание. Где-то я слышал о похожей твари.

Точно! Подарок Хасана!

Похромал к всполошившимся конвоирам. Но мне было не до их вопросов. Распотрошил поклажу, выхватив тщательно упакованный томик страшных сказок. К сожалению, совсем не сказок. Пролистал страницы.

Вот эта тварь!

Даже гравюра есть. Зовущий во тьме. Крайне мерзкий представитель бестелесной нежити. По легендам, появляется в местах массовой гибели разумных. Громадная псионическая мощь, неуязвимость к обычному оружию, поглощение душ павших противников.

И как это забороть?!

Боится солнечного света. Ну, так я и сам уже догадался! Если бы предсказание коменданта однозначно не говорило, что я способен с ним справиться, наш отряд уже скакал бы прочь, не теряя ни секунды.

Хм. Свет.

Тут же на песке начертил упрощенную аксонометрическую схему подземелья. Так, надо посчитать. Чтобы дойти до конца подземелья, нужно преодолеть два поворота и пять пролетов лестницы. Итого: семь. Одна рассеивающая прямо в проход. И три на сбор. Одиннадцать. Ровно столько у меня и есть.

Солнце практически в зените, а значит, нельзя терять ни минуты!

Мне нужно как можно больше света, поэтому я бестрепетно распотрошил свою заначку со свитками. Десяток безмолвных образов и защиту от зла и добра я распихал по поясу и отправился к спуску в подземелье. Три двояковыпуклые собирающие линзы максимально возможного размера повисли в воздухе, направляя собранные потоки света на верхний ярус лестницы. Пришлось немного поиграть с фокусировкой, чтобы слишком тонкий луч не сразу плавил камень.

Вообще-то в описании безмолвного образа указывалось требование поддержания концентрации, что делало невозможным одновременное применение нескольких заклинаний, но я обнаружил, что если зафиксировать иллюзию и плавно отпустить связь, то она получает автономность и просуществует те же десять минут. Вот только на нее уже невозможно будет повлиять.

Полусферическое зеркало подхватило мощный благодаря интерференции поток света и отправило его вглубь. На каждый оборот лестницы по зеркалу, и вот предбанник уже освещен. Следующий образ провел луч до коридора. Последний свиток я потратил на поворот в коридор. Свет чуть ослабел за счет транзитных потерь, но всё еще был способен за несколько секунд раскалить как-нибудь железку. Поэтому по коридору я прошел вдоль стен, стараясь не попадать в фокус потока.

Зовущий во тьме тоже находился тут. Он сжался в самом темном углу, за постаментом. Я зашел в зал и прикрыл проход назад двояковогнутой рассеивающей линзой во весь проём. Она залила всё помещение ярким солнечным светом.

От твари послышалось яростное шипение, а в мою голову ткнулся ее зов:

'Ч-шеловек! Остановись-ш! Ты доказал свою силу! Но она всё же невелика! Отступись, и мы заключим контракт! Я дам тебе могущество, о котором ты и не смел мечтать!'

Эк тебя проняло!

Договариваться с людоедами — плохая идея. Это сейчас он такой покладистый, пока его жарит свет. И времени осталось немного. Линзы держатся десять минут, из которых половина уже прошла. А стоит вернуться темноте...

— Да что ты можешь мне предложить? Жалкая нежить, скованная заклинаниями первого уровня?

'Ш-ш-ш! Не торопись-ш, юный волш-шебник! Я чую, чую! Тфоя сила софсем нефелика! Сейчас-ш ты исхитрился. Дас-ш, вывернулс-с-ся. Но я могу открыть доступ. Я лис-шь малая часть, часть обш-щего. Оно там, в глубине! Сш-кофано, порапосшено. Но оковы сшлабеют! И сшкоро мы будем на фоле! Покорис-с-сь нам! И награда будет невообразимой! Уничтожь-ш меня сейчас, и тогда мы отом-штим! Неизбеж-шно!'

Пока тварь меня уговаривала, я уже приблизился к плотному шару тьмы, в который она свернулась.

И я не собирался тратить время на пустые препирательства.

Оружие в моих руках крутит привычные метаморфозы: жезл-арбалет-выстрел. Десяток болтов рвут туманную плоть в лоскуты, но тварь, даже ослабленная светом, корчится, воет, но отказывается подыхать. Наоборот, она извивается, пытаясь уклониться и одновременно атаковать щупальцами.

А у меня осталась последняя трансформация!

Превратив жезл в копье, я пришпилил черную гадину к полу, одновременно давая команду застыть. Тварь дергается, пытаясь сдвинуть зафиксированное магией оружие, но не может перебороть сопротивление. А я схватился за последнее свое оружие — томагавк.

Лезвие топорика с ощутимым сопротивлением рубило призрачную плоть.

Зовущий взвыл в бессильной ярости:

'Ш-шалкий черфь! Ты пошалеешь о сфоем реш-шении! Фосмесдие грядет неиспешно! Неиспеш-шно!'

Остервенело машу оружием, физически ощущая, как уходят драгоценные мгновенья. Тварь уже не пытается молить о пощаде, а только дергается под моими ударами. Внезапно свет слабеет на треть.

Первая линза рассеялась!

Да, с ней я возился дольше всего, значит, оставшиеся должны продержатся еще минутку!

Зовущий во тьме остервенел, почувствовав облегчение.

Щупальца бешено били, а я чувствовал, как нагрелся амулет на моей груди.

Вот-вот они доберутся до моей тушки!

Отскочил чуть назад, выхватив свиток из-за пояса. Защита от зла и добра укрепила мою оборону. Бросился прямо в центр клубка отростков. Там, где сердцевина, и должно быть слабое место твари!

Свет опять слабеет!

Осталась последняя линза, и она доживала последние секунды! Наплевав на защиту, полез вглубь противника, стараясь достать томагавком как можно дальше. Воспрянувший враг давил всем своим существом, но я держался. Когда рассеялась последняя линза, и по спине заскребло злобное предвкушающее торжество твари, топорик с громким хрустом рубанул что-то важное!

Нежить содрогнулась, в агонии стиснув меня в последний раз, и бессильно опала на пол. Рядом плюхнулся и я.

—

* * *

*

* * *

* этого казино! — громкий крик позволил немного сбросить нервное напряжение.

Адреналин схлынул, и измочаленная тушка тут же напомнила о себе. Несмотря на всю защиту, часть ударов, пусть и в ослабленном виде, пришлось принимать на грудь. Надо не забыть сказать писцам спасибо. Сегодня их свитки спасли мою жизнь.

Но как же ныло тело!

Словно столетний старик, я поднялся на подрагивающие ноги. В густой тьме на ощупь еле нашел отброшенный фонарь и запалил фитиль.

Первым делом я хотел осмотреть останки врага, но сколько ни рыскал, не нашел ни единого следа. Только воткнутое в пол копье. Что ж, буду надеяться, что Зовущий во тьме исчез окончательно и никого никогда никуда уже не позовет.

Конечно, нежить вещала о каком-то 'общем', но буду надеяться, что она просто пыталась запудрить мозг и потянуть время. Ведь если нет, то...

Потряс головой, прогоняя безрадостные мысли. Сейчас надо подумать о другом.

Трофеи! Трофеюшки! Лут!

Но тщательный обыск подземелья ничем не порадовал. Кроме вещей мертвого патруля, моей добычей стала лишь странная фигурка полуразрушенной башни размером с большой палец взрослого человека. И на ней я применил заклинание опознания из жезла.

Конечно же, как только Янис улучшил мой жезл, я начал экспериментировать с вложенным заклинанием. Раз в день, но и это позволило разобраться, как работает опознание. После каста в голове возникали знания об объекте исследования. Если магический предмет, то это — информация о его свойствах, способе применения, необходимости настройки и количестве зарядов. Еще таким способом можно выяснить, наложены ли какие-либо заклинания. Если же цель создавалась при помощи магии, то опознание проявляло и это.

Но я на этом не остановился, обнаружив незадокументированную особенность. Обычно для каждого использования опознания расходовалась дорогая, не дешевле сотни золотых, жемчужина. Поэтому дурачков, которые тратили бы такие деньги на обследование немагических вещей, скорее всего, не находилось. Однако в моём случае трат не было.

Поэтому, когда мне стало интересно исследовать отремонтированную заговором починки упряжь, в моём разуме всплыла интересная информация:

'Упряжь для верблюда. Целостность 98%. Состав: заклепки (материал медь), ремни (материал кожа). Часть, восстановленная магией, 16%. Наложенные чары и заклинания отсутствуют'.

Интересный результат. У меня тут же появились идеи, как можно комбинировать опознание с заговором починки, но в пути экспериментировать невозможно. Хотя сейчас она, возможно, и появится. Ведь заклинание, примененное на фигурке, выдало следующее:

'Фигурка башни. Целостность 37%. Уменьшенная копия полноразмерной башни. С абсолютной точностью отражает состояние оригинала. Обладает одним зарядом, который может быть потрачен на одну из способностей:

Консервация: перемещает полноразмерный оригинал в подпространство.

Расконсервация: перемещает оригинал из подпространства в указанное место.

Срок восстановления заряда в нормальном состоянии — тридцать суток. Ввиду повреждения материальной части — девяносто суток. Пригодна для модификации'.

Интересная финтифлюшка, и, кажется, я даже знаю, где тут находится оригинал. Наверняка с этой фигуркой не так всё просто, и надо будет еще несколько раз применить на ней опознание, чтобы раскрыть ее секреты. Но сейчас времени уже не осталось. Нужно как можно скорее вернуться в Замок Пламени.

Глава 2

Полдень прошел, и не хотелось терять драгоценную часть дня, когда пик жары спал, но света достаточно для нормального пути.

Чтобы оптимизировать процесс, вначале подошел к старшему конвоиру:

— Подземелье зачищено. Там лежат тела ваших товарищей, включая тело твоего брата. У меня есть еще кое-какие дела, а вы пока можете их похоронить по своим обычаям.

Мне показалось, что первым порывом собеседника было желание отказаться от этой неблагодарной работы. Но потом он всё же неохотно кивнул и отправился организовывать погребение.