Первый рыцарь

— Гарн?

— Он самый. А ты чего тут в полутьме? Прячешься от гостей?

— Это праздник отца, — она пожала плечами и вновь вернулась к увеличительным стеклам кузницы. — Пусть он и отдувается... Кстати, оцени!

Освободив из подвижных тисков заготовку, она аккуратно взяла его специальными щипцами. И гордо продемонстрировала мне готовый амулет. По внешнему виду — точная копия первого прототипа. Но если приглядеться, можно заметить, что цепочка рун раздваивается, превратившись в рунную печать.

— Я слегка усовершенствовала твою рунную цепочку, — пояснила она. — Хочу увеличить функционал амулета связи. Раз мы все равно используем кровь, то это открывает новые возможности. Смотри!

Смотрю. Руны знакомые, но знание рун вовсе не означает полного понимания итогового результата рунной цепочки, а тем более печати. Все же, я рыцарь, а не рунный кузнец. Вообще-то, правильней говорить инженер рун, но в этом случае правильность сдалась под напором традиций.

В том месте, где находилась руна Кровь она же Жертва, моя рунная цепочка была пересечена еще одной, небольшой. Всего четыре руны Знание, Жизнь, Смерть и почему-то Огонь.

— Я не настолько хорошо знаю руны, чтобы понять конечный результат, — признал я.

Ланилла удивленно вскинула брови. Она считала, что человек, создавший такую странную и вместе с тем рабочую рунную цепочку, должен быстро понять ее новый замысел. Да вот беда, не изобретал я ничего. А просто... позаимствовал, слегка обогнав время.

— Знаешь про эффект дурака? — пояснил я, быстро отыскав объяснения своему странному открытию. — Умные люди точно знают, что подобное невозможно. А потому даже не смотрят в эту сторону. Но появляется дурак, который знать об этом не знает, и просто делает невозможное возможным. Так вот, я тот самый дурак, несведущий в рунах.

— Не принижай себя, — внезапно встала на мою защиту Ланилла. — Простым везением это не объяснить.

Тот факт, что никакого везения не было, я пояснять не стал. Пусть думает, что ей вздумается.

— Так в чем смысл? — кивнул я на амулет, взяв его в руку. Тот был все еще теплым, но уже не горячим.

— Теперь амулет может не только передавать нужному адресату мыслеречь на расстоянии, но и отслеживает состояние всех членов сети, — гордо заявила Ланилла. — В случае гибели или тяжелого ранения он пошлет сигнал ... в теории, — добавила она уже не так уверенно.

— Насчет отслеживания состояния... Мысль интересная, но не проще ли просто спросить.

— А вдруг рыцарь потерял сознание и не может ответить? — резонно возразила она, ничуть не убавив градус моего скепсиса к этой идее.

Между теорией и практикой — пропасть. А увеличение возможностей, не всегда хорошо. Сколько маны будет потреблять увеличенная печать? Не изменится ли в худшую сторону возможность мыслеречи? В рунной магии много подводных камней. Да что там много — сплошные пороги.

Можно создать очень сложную, многофункциональную печать, которая обеспечит тебе защиту от всего на свете, включая магию высших порядков. Но для обеспечения работы этой печати потребуются сотни камней маны каждый час, или же парочка архимагов.

Добавим сюда такой незначительный факт, что нельзя просто взять и навесить на себя кучу артефактных амулетов и перстней. Сперва требуется провести комплексную проверку, как рунные печати и цепочки разных артефактов взаимодействуют друг с другом.

Чаще всего что-то идет не так. В лучшем случае что-то обязательно отвалиться и не станет работать. А в худшем артефакт может просто и без затей испортиться. Что весьма неприятно с учетом их стоимости.

— В любом случае, нужно еще проверить, как все будет работать. И каков расход маны, — вынес я вердикт.

Отец Ланиллы заканчивал оформление императорского привилегия, должного на пять лет защитить амулеты от копирования. И скоро их запустят в производство. Род Готмал уже выразил желание, считай приказ, выкупить всю первую партию для своих рыцарей. Но если идея Ланиллы выгорит, то внести изменения будет не так сложно.

— Работу мы проверим прямо сейчас! — загорелась Ланилла. Ловко проколов себе палец, она капнула кровью на нужную руну амулета и передала его мне. А я только сейчас заметил, что у нее ни один, а целых три готовых амулета. Неужели она заранее знала, что я или Дэя обязательно заглянем в ее владения. Насчет Дэи, я и сам рассчитывал найти ее здесь. В последние дни она часто гостила в доме магната и на фоне общих интересов сдружилась с Ланиллой.

Да и два старых, самых первых прототипа лежали на столе. Правда, их давно не подпитывали столь необходимой для активации этой рунной цепочки кровью, поэтому они превратились просто в дорогие безделушки.

Проколов палец, проделываю знакомую операцию с двумя амулетами. Один отходит Ланилле, другой надеваю на свою шею. И как только прием превратился в очередные испытания?

Очередное вежливое покашливание, но чужое, отвлекло нас на самом интересном месте. В дверях бывшей конюшне стоял кто-то из слуг поместья. Во всяком случае, Ланилла вошедшего тут же узнала.

— Что тебе Герс? — недовольно спросила она.

Слуга поклонился.

— Прошу прощения, молодая госпожа, подруга ласса Велька ищет его.

— Дэя? — переспросил я. — Что-то случилось?

— Не могу знать, но я обещал лассе немедленно привести вас к ней. Это недалеко.

— Я с тобой, — внезапно решила Ланилла. — Хочу показать Дэе новую работу.

Под словом "показать" она явно имела в виду похвастаться. Как мне сообщил Конст, Дэя зачастила в поместье семьи Загим по одной простой причине, которая стоит в бывшей конюшне. Рунная кузня не давала нашей подруге покоя, а гордость родовитой не позволяла просто попросить. Ну и Ланилла не промах — успешно делала вид, что не понимает тонких намеков виконтессы.

Слуга пошел первым, показывая путь. Как я и предполагал, устав от всех, Дэя спряталась в самом далеком и темном уголке сада. Она любит побыть в одиночестве, когда не в настроении с кем-либо общаться.

Но зачем я ей я понадобился?

В глубине души шевельнулось нехорошее предчувствие, заставив расстегнуть пуговицы кителя. Что-то тут не так.

— Странно, — раздался в моей голове голос Ланиллы. — Что Дэя забыла у черного входа в поместье? Здесь только продукты на кухню разгружают. И куда делась охрана?

Предчувствие уже не скребло, а вопило ревуном тревоги.

— Беги к поместью! — мысленно бросил я Ланилле.

Рука дернулась к поясу, где заправленный стволом в штаны и спрятанный под полой застегнутого кителя находился "Страж". Выхватив револьвер, я немедля, нажал на спусковой крючок.

Главное — поднять тревогу! Привлечь внимание!

Курок пришел в движение, взвелся и застыл в одном положении. Застыл и я, по рукам и ногам скованный парализующим заклинанием, прилетевшим из темноты. Застыла Дэя. И даже слуга, приведший нас в ловушку, замер, словно статуя.

Маг! Да, именно маг, рангом не ниже адепта! Паралич — это четвертый круг. А паралич на площадь — это и вовсе круг пятый.

— Быстрый, зараза, — странно знакомым голосом пожаловалась появившаяся из темноты тень.

— Ничего, госпожа магичка не подвела. Где босс ее только нашел?

— То не наше дело. Хватит болтать! Пакуйте посылку и ходу. Пока нас не засекли. Ба-а, ты глянь дочка почтенного Загима тоже тут. И ее берем. Знатный вышел улов.

Действовали похитители слаженно. Револьвер отобрали. Мне на голову надели черный мешок, сделав мир еще более темным. А затем в затылок прилетел сильный, но четко выверенный удар, окончательно погрузив меня в темноту.

Глава 21

Последствия выбора

"Пробуждение" было не из приятных. Голова болела, словно в затылок прилетел удар дубинкой. Ах, да — именно он и прилетел! Все обстоятельства произошедшего пронеслись в моей голове, заставив скрежетать зубами от бессильной ярости перед собственной глупостью.

Денег захотел срубить, дурак!

Недооценка противника — вечная причина поражений! Ребята, которым я перебежал дорогу, явно более серьезная организация, чем мне казалось раньше. Так все организовать, да еще и выкрасть меня во время праздника прямо из дома не самого последнего человека Тирбоза.

Выкрасть из дома... Праздник... Коготь... Нужный ассоциативный ряд наконец-то сложился, дав ответ на вопрос. А ведь во время моего прошлого будущего, а вернее прошлого прошлого такое было! Вот только украли не меня, а дочь одного видного магната города Тирбоза. Теперь то мне понятно, что это была Ланилла. Украли нагло! Показательно! Прямо во время юбилея ее отца.

Охранители стояли на ушах. Сначала по какой-то причине подумали на "мастеровых". Рабочие кварталы трясли так, что только угольная пыль столбом стояла. Но в результате нашли не этих ушибленных на голову ненавистников машин, а самых настоящих варгаров, тайно проникнувших в город.

Неподалеку от их убежища отыскали и похищенную девушку, мертвую. Какие еще доказательства вам нужны? Да и причину похищения установили быстро — доставшийся магнату в подарок варгарский коготь.

Убитый горем отец разругался со своими патронами, считая их виновниками гибели единственной дочери. Что произошло дальше, не помню. Эта история и отложилась-то где-то на задворках памяти только из-за броского заголовка и упоминания варгаров. Я и имен-то не запомнил. Только теперь понимаю, что это была трагедия семьи Загим.

Понятно, почему род Готмал так и не обзавелся мануфакторумом с собственной линейкой паро-магических големов. Человек, ответственный за всю идею, порвал с ними после гибели дочери. Причем, не просто порвал. Теперь я вспомнил! Почтенный Загим распродал все свои активы и навсегда покинул Эдан, перебравшись к островитянам.

Проклятье, а ведь Ланиллу тоже схватили. Зря она за мной увязалась. Дважды дурак! Сам подставился и ее подставил.

Стоп! Что-то не сходится. Если это то же самое похищение, что было в моем прошлом, то причем тут варгары? Либо я что-то путаю, либо варгары и тогда были не при делах. Их просто подставили, использовали как ширму, чтобы спрятать лицо истинного виновника.

Нет, ходили... Еще будут ходить по империи страшные слухи о мстительности ночных когтей. Говорили, что они выслеживают и стараются захватить в плен любого человека, кто владел их ножом. Но что из этих слухов правда, а что вымысел — сказать сложно.

В любом случае, теперь я точно знаю, что к похищению причастны не варгары, а очень даже люди. Похоже, вся эта игра с клыком и хвостатыми — операция прикрытия, затеянная для того, чтобы поссорить почтенного Загима и род Готмал.

Ловкая многоходовочка, ничего не скажешь. Интересно, почему поначалу заподозрили "мастеровых"? И кто посоветовал Дэе подарить именно коготь? Теперь мне совершенно ясно, почему моя будущая жена никогда не вспоминала при мне про этот случай. Мало кто любит рассказывать про свои ошибки.

Главный вопрос, если хотели похитить Ланиллу, то почему слуга позвал меня? Знал, что Ланилла за мной увяжется или планировал выманить ее немного позже? Видимо, мое появление на празднике стало для неизвестных недоброжелателей приятным подарком. Вот они и решили, что раз все подготовлено для похищения Ланиллы, то почему бы не забрать еще и меня?

Ладно, что теперь гадать. Нужно что-то делать!

Продолжая разыгрывать беспамятство, пытаюсь оценить обстановку. Времени прошло немало, но не так много. Меня успели куда-то привезти и привязать к стулу. Щиколотки ног привязаны к ножкам, а руки просто связаны за спиной. И это единственный плюс в окружающих минусах.

Где нахожусь, сказать сложно. Мешок с головы так и не сняли, а сквозь плотную ткань ничего не видно, только точки света. Но здесь сухо и тепло, значит мы не в подземелье. Сомневаюсь, что нас успели утащить куда-то за крепостные стены. Так что это какой-то дом в городе. Но не в рабочих районах. Их в ближайшие несколько дней будут трясти с особым рвением.

В комнате явно кто-то есть. Как минимум два человека.

— Глянь, наш паж не очнулся? — раздалось неподалеку.

— Да должен уже.

С моей головы содрали мешок, и мне стоило огромных усилий сделать вид, что я все еще без сознания.

— Ты его не пришиб часом?

— Обижаешь, Бритва. У меня все как в аптеке. — Под носом появился чей-то давно не знавший мыла, пропахший табаком палец. — Дышит он. Скоро очухается.

Бритва... Именно так охранник кредитной кассы обзывал клерка. Теперь понятно, как на меня вышли. Похоже, мне "повезло" занять деньги у людей, которые и организовали аферу со скачками. То есть я играл на их же деньги? В другой ситуации стоило бы посмеяться. Но теперь что-то не до смеха.

Что им от меня нужно? Вряд ли деньги. Те жалкие две с половиной тысячи, что я у них увел, это даже не капля — слеза. И я сильно сомневаюсь, что они мнят меня пророком. А значит, они подозревают утечку из своей среды. Круг посвященных во все детали аферы должен быть довольно узким — члены верхушки. А там всегда идет борьба за власть. Вот от этого и попытаемся сыграть.

Кроме собственной глупости, это надо было так влипнуть, смущает меня только одно — маг! Откуда у бандитов взялся маг, рангом не ниже адепта?! Маги — товар штучный. Они и без бандитов могут неплохо устроиться. Да что там неплохо! Для перспективного мага, из каких бы низов он не происходил, открыта прямая, ровная дорога на самый верх. Любой род фольхов его с руками оторвет, пристроив сразу в старшую ветвь. Да и менее перспективный маг может у родовитых неплохо устроиться. Дворянство и место среди родовитых ему обеспечено. И такая банальная вещь, как деньги, интересовать его точно не будет. Не настолько, чтобы он рисковал своим положением ради "подработки" на каких-то бандитов.

Да и проработка похищения Ланиллы впечатляет. Ладно если бы бандиты хотели взять выкуп или заставить почтенного Загима что-то для них сделать. Но нет! Их цель — поссорить его с родом Готмал. Зачем это каким-то бандитам?

Похоже, я встрял в какую-то грязную игру между фольхами? Самый неприятный для меня вариант!

Стоп, уехал к островитянам... Не здесь ли зарыта собака, размером с дракона? Хоть у нас с островитянами давно мир и местами даже дружба, но секретные службы на то и секретные, чтобы секретно гадить, как врагам, так и союзникам. Сегодня — союзник, завтра — соперник, а послезавтра — враг.

— Бритва, как обстановка в городе? — На сцене появился третий голос, судя по хлопку двери, кто-то только что вошел в комнату.

— Псы шерстят рабочие районы. Как ты и хотел, мы подключили к ним наших ребят. Типа в помощь. Редкое единение против общего врага и беспредела. Придумали тоже — похищать дочерей уважаемых магнатов.

Значит, я все же угадал. Мастеровые, а затем варгары — просто ширма.

— Не юродствуй! — осадил Бритву третий. — Паж все в отключке? Приведите его в чувство.

— Это мы легко.

Кто-то похлопал меня по щекам, поначалу легко, даже нежно, а затем отвесив несколько болезненных оплеух.

Все, хватит притворяться. Открываю глаза и тут же зажмуриваюсь, изображая боль от яркого света. Дернулся для вида в путах, словно очень удивлен тем фактом, что связан. И вообще не понимаю, что происходит. Но на самом деле просто проверил веревки.