Осмотрев свою одежду, я счел ее вполне подходящей, чтобы меня приняли за небогатого паренька, приехавшего сюда в поисках лучшей доли. Арбалет только брать нельзя ни в коем случае. Слишком дорогая вещь для провинциального парнишки. Про коня и говорить нечего, пешком доберусь. Лук и меч — да, вполне подходят. Меч новый, но не из дорогих, лук уже старый, потертый, похож на отданный заботливым отцом. Превосходно. Вполне довольный своей задумкой, отправился вечером в "Демоненка".
Я нашел указанную прохожими таверну в трех кварталах от постоялого двора мастера Тира. Взглянув на вывеску, на которой был изображен небольшой рогатый демон, сидящий на сундучке золота с кружкой пива, и убедившись, что попал по адресу, открыл дверь. Вырвавшийся из-за двери веселый гомон на мгновение оглушил меня. Шагнув внутрь, я попал в зал, полный посетителей. Не увидев свободного стола, я пошел к стойке и уселся возле нее. Заметив, что народ пьет здесь по большей части пиво, заказал и себе кружечку светлого. Отпив немного, начал потихоньку присматриваться к посетителям.
Сидящие за столами мужчины, одетые кто во что горазд, шумно веселились, обсуждая свои успехи и делясь новыми замыслами. Большая часть посетителей выглядела сущими оборванцами, не имеющими ни гроша за душой, но были и вполне прилично одетые люди, у одного я даже рыцарские шпоры приметил. Вряд ли где еще собирается столь разномастное общество, подумалось мне. Несколько человек вообще страшно на улице встретить, выглядят настоящими головорезами.
— Что, парень, интересуешься местным обществом? — спросил меня сидящий рядом мужчина лет сорока.
Окинув его внимательным взглядом и решив, что добротно одетый человек не похож на пьянчугу, который за кружку пива будет мне всю ночь плести небылицы, я ответил:
— Да, любопытное зрелище. Никогда не видел столь разных людей в одном месте.
— Я Торвин, — протянул он руку, знакомясь. — Ты прав, охотники они все разные, но ты можешь их всегда узнать, как бы они ни оделись.
— Дарт, — пожал я протянутую руку. — И как же узнать охотника?
— Очень просто. Достаточно посмотреть ему в глаза и сказать: пустоши. Загоревшийся жаждой приключений взгляд ты не спутаешь никогда, — объяснил он.
— А если темно и глаз не видно, тогда как? — решил я его немного озадачить.
— В таком случае шепотом скажи: демон. Если простой человек, то недоуменно переспросит тебя, а если охотник, то замрет на месте, не дыша, — выкрутился Торвин.
— Здорово, — сказал я, улыбнувшись. — Буду знать.
— А ты, Дарт, тоже в пустоши собираешься? — с интересом взглянув на меня, спросил Торвин.
— Собираюсь, — задумчиво сказал я. — Только пока не знаю, как быть: одному-то туда не сунуться, а из охотников не знаю я никого.
— А ты оружием владеешь? — поинтересовался Торвин.
— Ну, мечом не ахти как владею, — сказал я. — А вот луком хорошо. Я раньше охотой промышлял.
— Ну, мечом в пустошах владеть особо и не надо, — сказал Торвин. — Демоны, они ведь тоже на мечах не бьются. А вот лук — это здорово. Близко к себе этих тварей лучше не подпускать. А с деньгами у тебя как?
— С деньгами не очень, — вздохнул я. — Пока есть немного, но если задержусь в городе, подыскивая подходящий отряд, то и на припасы не останется.
— Не расстраивайся, — хлопнул меня по плечу Торвин. — Считай, ты его уже нашел. Хочу тебе предложить с моим отрядом отправиться, — доверительно сказал он. — Нам как раз одного человека не хватает, а ты, я смотрю, парень подходящий.
— Серьезно? — обрадованно уставился я на него.
— Серьезней некуда, — твердо ответил он. — Мы на днях хотим в пустоши отправиться, а пятого нам не хватает.
Придав недоверчивое выражение лицу, я спросил:
— А почему кого-нибудь из них не возьмете? — кивнул я на сидящих за столами людей. — Тут ведь опытные охотники собрались.
— Ты новичок, а новичкам везет, — объяснил свой выбор Торвин. — Если хочешь к нашему отряду присоединиться, то пойдем в "Королевского поросенка", там с остальными тебя познакомлю.
— Пойдем, — согласился я.
Выйдя из таверны, я пошел следом за указывающим дорогу Торвином. Город, показавшийся мне днем тихим и сонным, в сумерках ожил. На улицах появилось множество людей, спешащих по своим делам. Сотни ламп разгоняли ночную тьму и создавали у меня ощущение, что я попал на праздник. Охотник вскоре довел меня до расположенной в центре города таверны, на вывеске которой был изображен огромный поросенок на вертеле.
Внутри помещение блистало роскошью. Столы из красного дерева, покрытые белыми скатертями; стулья с мягкими спинками вместо привычных лавок; серебряные лампы, висевшие под потолком; маленький помост в углу, на котором выступали два музыканта, все это показывало, что отдохнуть здесь могут лишь состоятельные люди. Однако за столиками сидело такое же разношерстное общество, как и в "Демоненке".
Попав в зал, мы прошли к столу, за которым уже сидело трое мужчин. Плюхнувшись на стул рядом с ними, Торвин весело сказал:
— Садись, Дарт! Знакомьтесь, ребята, — обратился он к сидящим за столом мужчинам. — Этот парнишка хочет присоединиться к нашему отряду.
— Микос, — пробасил крупный мужчина с пробивающейся в густой черной шевелюре сединой.
— Камид, — представился смуглый парень примерно моих лет, похоже, уроженец Сулима.
— А я Лерой, — сказал худой мужчина в широкополой шляпе.
— Вот и познакомились, — удовлетворенно потер руки Торвин. — За это надо выпить.
Стоило только Торвину махнуть рукой, подзывая прислугу, как мгновенно появившаяся у стола служанка осведомилась, чего мы желаем. Заказав бутылку вина, Торвин обратил внимание на выражение моего лица — скорость обслуживания меня ошеломила.
— Так вот, Дарт, — подмигнул он мне. — Не просто так "Королевский поросенок" лучшей таверной города считается.
— А я слышал, что охотники в ней только когда с добычей возвращаются, отдыхают.
— Правду говорят, — сказал Лерой. — У нашего отряда просто традиция такая — перед походом вечерок здесь посидеть.
— А ты к походу хоть готов? — спросил меня Микос.
— А что в пустошах понадобится?
— Меч и лук бери, — вмешался Торвин. — Припасов на две декады. Вот, в принципе, и все. Ах да, если деньги останутся, обязательно купи амулет, определяющий присутствие демонов.
— Еще можешь глоков взять, — добавил Лерой.
— А что это за глоки такие? — поинтересовался я.
— Да небольшие стеклянные шарики с заклинанием специальным. Этот шарик в опасное место бросаешь и, если там ловушка есть, то она срабатывает, — объяснил Лерой.
— Здорово! — восхитился я. — Если денег хватит, обязательно куплю.
До полуночи охотники хвалились передо мной своими подвигами и рассказывали о пустошах. Потом мы разошлись, договорившись, что завтра я подготовлюсь к походу и послезавтра ранним утром мы отправимся. Распрощавшись с изрядно нагрузившимися охотниками, я отправился на постоялый двор.
Поразмыслив по пути, я решил, что этот отряд мне удачно подвернулся. Схожу с ними, уловки охотничьи узнаю, тогда можно будет за замок Древних взяться. Конечно, затевают они что-то непонятное, но с моей защитой не стоит особо этого опасаться. Довольный удачно проведенным вечером, я завалился спать.
Днем я отправился в лавку заклинаний за амулетом и глоками.
— День добрый, — обратился я к магу. — Я хотел бы сделать кое-какие покупки, — оторвал я хозяина, разглядывавшего через увеличительные стекла старинный манускрипт, от своего занятия.
— Да, милсдарь, чего конкретно вы желаете?
— Амулет, определяющий присутствие демонов, — бодро сказал я.
Едва заметно поморщившись, маг вытащил из-под прилавка коробку, полную стальных цепочек с небольшими серебряными пластинками.
— Выбирайте любой, — великодушно предложил он.
— А как им пользоваться? — спросил я, разглядывая амулеты.
— Очень просто, — объяснил маг. — Прикрепляете на запястье — и все. Чем ближе к вам будет демон, тем сильнее будет нагреваться пластинка.
— А как амулет демонов определяет? — поинтересовался я.
— На пластинку заклинание поиска наложено. Когда демон поисковую сеть заденет, оно и подает сигнал хозяину, — пояснил мастер.
— А глоки у вас есть?
— И глоки есть, — вздохнув, маг достал еще одну коробку с несколькими сотнями стеклянных шариков дюймового размера. — Серебряный за штуку.
— И что, они от магических ловушек спасают? — озадачила меня невысокая цена.
— Спасают, — фыркнул маг. — Если бы они от магических ловушек спасали, я б их по сотне золотых продавал.
— А зачем они тогда? — не понял я.
— Чтобы создать в охранном периметре действующего заклинания структуру, на которую заклинание сработает, — начал мне терпеливо объяснять маг. — Только заклинание должно быть уже активированным, иначе структура, вложенная в глок, не сможет определить, на что реагирует охранный периметр.
Взглянув на мое недоуменное лицо, маг улыбнулся:
— Хорошо, скажу проще: если в эту ловушку прежде уже кто-то попался, то на глок она тоже сработает. Не уничтожит, а только заставит сработать. А если впервые заклинание активируется, то глок его не сможет задействовать. К примеру, если вы забредете в жилище Древних, где до вас никто не бывал, то глок там бесполезен.
— Теперь понял, — разочарованно сказал я, катая в руке шарик. — Ладно, возьму штук пять на всякий случай.
Отдав за покупки полтора золотых империала, я отправился собираться в поход. Заплатив хозяину постоялого двора вперед на три декады за комнату и уход за конем и получив клятвенные уверения, что ничего за время моего отсутствия не пропадет, я успокоился. Купив на рынке небольшой походный мешок, я уложил туда принесенные служанкой припасы. Только в этот раз не стал набирать вина во фляжку, — вода в пустошах куда полезней будет.
Ранним утром следующего дня я, снарядившись, отправился к месту встречи с охотниками — к городским воротам.
— О, Дарт, пришел? — повернулся ко мне болтавший со стражниками Торвин. — Теперь осталось только Лероя дождаться.
Поздоровавшись со стоящими у ворот охотниками, я взглянул на их снаряжение. Ничего особенного, никаких непонятных штучек. Оружие и мешки с припасами, хотя еще кирка и маленькая лопата из одного мешка торчат, да моток веревки у Микоса на плече. Вскоре подошел и Лерой, взявший с собой, как и я, лук — в отличие от остальных, вооружившихся арбалетами.
Пройдя через ворота за крепостную стену, мы, обогнув город, пошли к протекавшей неподалеку реке. Протопав пару миль, вышли на берег возле паромной переправы. Шестеро паромщиков, содрав с каждого по серебраку за перевоз, шустро переправили нас на другой берег. Бросив последний взгляд на паромщиков, спешно отправившихся обратно, мы, вытянувшись цепочкой, пошли следом за идущим первым Лероем.
К полудню окружающая нас местность начала меняться. Практически исчезла вся трава, встречавшиеся ранее проплешины выжженной солнцем земли теперь слились в огромное поле. Постепенно и земля стала сменяться песками и щебнем. К вечеру мы добрались до неглубокого оврага, преградившего нам путь.
— Здесь заночуем, — решил Торвин. Вот, Дарт, — обратился он ко мне, — здесь и начинаются пустоши. А не от реки, как говорят некоторые.
За ужином я спросил охотников:
— Что, костры вы никогда не разводите?
— Огонь за многие мили видно, — утвердительно кивнул Лерой, — развести костер — это все равно что бегать по округе и созывать демонов на ужин.
— Ничего, пройдет немного времени и будешь сам разбираться, как избежать встречи с демонами, — добродушно пробасил Микос.
— А дальше куда пойдем? — оглядывая охотников, спросил я.
— Дальше? Дальше нам надо к разрушенному городку сходить, в прошлый раз мы там кое-что интересное заметили, проверить надо. Затем по развалинам пару дней побродим, а потом ближе к горам пойдем, может, там что-нибудь хорошее попадется, — сказал Лерой.
— Так, всем спать, завтра пораньше встанем, — распорядился Торвин.
Преодолев ранним утром овраг с осыпающимися каменистыми склонами, мы углубились в пустоши. Все чаще и чаще на нашем пути стали встречаться овраги, разломы, непонятно откуда взявшиеся трещины в земле. Легкое путешествие по ровной местности превратилось в изматывающее карабканье по осыпающимся склонами. Углядев после полудня небольшую рощу, Лерой свернул в сторону, и мы обошли ее стороной.
— Как раз в местах, где вода есть или роща какая растет, демоны и собираются, — пояснил мне Микос, не дожидаясь от меня вопросов. — Демоны ведь тоже есть хотят, а если только на людей сюда забредающих охотиться, то передохли бы они уже все. Потому это самые опасные места.
— Про Зеленую долину ему расскажи, — посоветовал прислушивающийся к нашему разговору Камид.
— Про Зеленую долину? — переспросил Микос. — Могу и про долину. Самое опасное, скажу я тебе, место в пустошах. С гор река Стия течет, ближе к морю она на два рукава разделяется, вот между ними треугольный кусок земли со сторонами в полста миль каждая и называют Зеленой долиной.
— А Зеленая почему? — заинтересовался я рассказом Микоса.
— Она вся густым лесом заросла, а примерно посередке почти целый город Древних расположен, — поведал мне Микос.
— Целый город? — слегка ошалел я, представив, сколько богатств может быть в таком месте. — А мы почему туда не идем?
— Нет у нас пока снаряжения нужного, — вздохнул Торвин. — Вот добычу найдем достойную, на выручку амулетами защитными обзаведемся, свитками с боевыми заклинаниями, вот тогда и в долину пойдем. А без хорошей защиты нас там верная гибель ждет.
На следующий день Лерой остановил нас на подъеме в гору.
— Пришли. Теперь посмотрим осторожно, нет ли демонов в городе, — сказал он и, устроившись на вершине гребня, начал всматриваться куда-то из-за камней.
Сняв мешки, мы подобрались к нему и тоже начали рассматривать разрушенный город Древних. Когда-то большой каменный град стоял сейчас в руинах. Несколько миль сплошных развалин, ни одного мало-мальски целого здания. Только из-за широких дорог, деливших город на кварталы, становилось понятно, что здесь были здания. Кое-где в развалинах зияли огромные ямы, вокруг которых руины были оплавлены, как свечи. Я содрогнулся от такого зрелища. Слава богам, теперь маги слабее стали, а то бы и сейчас войны к таким последствиям приводили.
— Скарт, — прошептал вдруг, замирая, Лерой. Медленно подняв руку, он указал на расположенные неподалеку развалины.
Присмотревшись, я заметил в тени уцелевшей стены темно-серый комок.
— Один? — шепотом поинтересовался Торвин.
— Похоже, один, — ответил Лерой.
Торвин задумался.
— Ну что, парни? Рискнем или уйдем в свободный поиск, а потом сюда вернемся? — спросил он у нас.
— Надо рискнуть, — сказал Микос. — С одним мы управимся. Тогда сможем сегодня проверить нашу находку, вдруг потом и к горам идти не потребуется.
Остальные поддержали его предложение кивками.
— Тогда готовьтесь к бою, — решил Торвин.
Спустившись чуть ниже, мы начали подготавливать оружие.
