Сандэр - 4. Князь изгнанных

— Хм, и с каких пор ты считаешь деньги в чужих кошельках? Я, конечно, слышал о твоих финансовых затруднениях, но чтобы завидовать из-за десяти серебряных монет, нужно, по-моему, совсем опуститься, — вернул колкость воин Феникса, изобразив сочувствие.

— Ах, Ларс, мой бедный друг, — сокрушённо вздохнул эльф. — Признаться, в словесной дуэли ты как был бесталанен, так и остался. Махать копьём, вот твой удел, дружище. Итак, чего вы трое хотите?

— Сегодня в гостевом посёлке случилась драка между вами и горными троллями, — начал я. — Ваш воин погиб, вы желаете отомстить. Ведь не ради внезапной проверки боеготовности здесь полсотни бойцов, верно? Ни я, ни тролли, ни школы Кровавого Топора и Феникса не желают кровопролития. Я, капитан наёмников Арвак, предлагаю решить ваши с горцами разногласия поединком в Кругу Чести согласно правилам Кодекса.

— Кому ты служил, капитан? — насмешливо искривил тонкие губы Симларион. — Думаешь, сколотил шайку бандитов и стал наёмником? В каких кампаниях участвовал, где победил? Как называется твой отряд?

— Наше первое задание — защита имперской границы от тролльих набегов. Мы "Тени", наши победы ещё впереди. Я, капитан Арвак, вызываю любого бойца из школы Единорога на бой. Если победу одержу я, ваша школа не станет преследовать мой отряд и откажется от мести. Если я потерплю поражение, вы вправе отнять мою жизнь за погибшего наставника. Жизнь за жизнь, месть свершится.

— Что нам с твоей смерти, мальчишка, — проворчал эльф, останавливая жестом двинувшегося здоровяка-полукровку. — Не ты убил Наэлира. Вместе с твоей жизнью в случае победы наш боец заберёт жизнь убийцы и тех, кто помешает справедливой каре. Остальные воины перейдут в наше распоряжение и будут работать на школу Единорога. Согласен?

Я отрицательно мотнул головой. Ушастый хорошо придумал — и за соратника отомстить, и выгоду поиметь. В требование с моей скромной персоны денег не верит, надумал горцев закабалить и дриадам стать новым хозяином. Не выйдет. Не для того рискую шкурой, чтобы в случае неудачи ребята попали в рабство.

Слышал я о подчинённых школам условно вольных отрядах. Ставят магическую печать, дабы не сбежал и оружие против командиров не повернул, и пашешь за горсть медяков и миску похлёбки. Кидают подчинённых наёмников в самое пекло, в битву они идут всегда впереди школьных бойцов. Пушечное мясо. Потом трупы продают магическим гильдиям, ковенам чернокнижников и храмам тёмных богов. Двойная выгода.

Так часто поступают с отрядами, едва прибывшими в Марадро в поисках щедрых нанимателей. Обещают золотые горы, в итоге же наёмников ждёт смерть. Бывают исключения, к ним относятся сделки боевых школ с действительно крутыми подразделениями, прославившимися на весь Абарим. Само собой, горцы, за плечами не имеющие ни одного найма, отправятся на убой.

— Жизнь эльфа, пусть и наставника, не стоит десятков жизней горных троллей.

— Она стоит гораздо дороже, — вспыхнул Симларион. — Ты обязан понимать: тебе оказывается великая милость заплатить за гибель нашего наставника малую цену. Я могу отказать в поединке и прямо сейчас отдать приказ на вырезание горцев. И всё-таки великодушно дарю твоим дикарям шанс на существование. Не желаешь соглашаться, — эльф пожал плечами, — тебе хуже. И троллям.

Не устроить ли геноцид длинноухих в отдельно взятой школе? Шальная мысль промелькнула и умчалась на задворки сознания. Соблазнительно перебить любителей рогатого коняги, особенно зама. К сожалению, идея сколь приятна, столь и неосуществима. Айгаты на всех не хватит.

"Хватит!" — трепетал от предчувствия ужина Тенёк. Всё-то тебе жрать, утроба ненасытная. Излишков энергии, стравливаемых из ауры, ему мало. Да с них заклятья средней степени мощности можно творить.

Эх, и вправду, утянул бы наглую эльфячью морду в теневое измерение и с удовольствием наблюдал за распадом личности морального урода. Либо настучал бы по башке, желательно тяжёлым тупым предметом вроде гномьего боевого молота.

И не поторгуешься с ним. Вот гад, обложил. Откажусь, он припрётся среди ночи и спалит барак с горцами, соглашусь, и смерть ребят лишь отсрочится.

— Ты посмел назвать меня пройдохой и не удосужился до сего момента извиниться за резкие и несправедливые слова. Симларион, наставник школы Единорога, я, Арвак, капитан отряда "Теней", за оскорбление вызываю тебя при свидетелях на поединок в Кругу Чести.

— Оскорбление было произнесено, — промолвил Ларс.

— Подтверждаю, — прогудел орк.

— Хм, — вскинул удивлённо брови эльф. Похоже, вызов явился для него неожиданностью. — Люди вспыльчивы и неразумны. Ты побил рекорд опрометчивости, человек. И ни о чём не попросишь для твоих друзей дикарей?

— В поединке чести единственное требование — смерть врага, — напомнил правило Кодекса Ларс. Спасибо, я в курсе. Изучил свод дуэльных правил наёмников в "офисе" Грызака. — Арвак, советую простить достопочтенного Симлариона. Уверен, он сказал не со злости и не имел намерения оскорбить тебя.

Феникс, ты чего всполошился? Ну, бой, ну, с сильным противником. Мне не привыкать. В Круге разрешена магия, я поднаторел в теневой, и шанс на победу у меня очень приличный. Или я чего-то не знаю об ушастом наставнике?

В любом случае, иного выхода длинноухий мне не оставил. И затею не вижу совсем уж неразумной. Теперь бойцы Единорога не тронут меня и место, где нахожусь. То есть, не нападут на барак горцев, боясь обвинения в нечестной игре. Вознамерились, подлые, убить поединщика? Уж не из страха ли? Ай, нехороший наставник у прославленной и уважаемой боевой школы, змею трусливую на груди пригрел Линдор Садовник. У поклонников рогатого мерина не все ли такие? Ай-яй-яй, до чего некрасиво получится.

— Я сказал то, что счёл нужным. Разве ты не пройдоха с большой дороги, человек? Ещё и скрывающийся под вымышленным именем. — Стоп, откуда у него инфа обо мне? — Впрочем, разумные, посещающие Марадро, в большинстве своём скрытны и лживы. Я с радостью принимаю твой вызов, юный смельчак. Пойдём в Круг немедля?

Нет уж, спасибо, пока воздержусь. Дела надобно уладить в городе.

— Мы сразимся завтра на закате, — ответил я и, развернувшись, зашагал к воротам.

— Мальчик не лишён чувства прекрасного. Я предпочитаю сражаться в лучах восходящего солнца, но, так и быть, позволю ему пожить лишний день, — послышалось позади. — Принимаю.

— Услышано, — подтвердил принятие вызова Ларс.

— Услышано, — повторил за ним Грызак.

За воротами наставник Фениксов остановил меня, положив руку мне на плечо, и, посмотрев сочувственно, отдал набитый монетами кошель. Э, чего он? Сделка вроде состоялась.

— Половина от уплаченной вами суммы. Мои услуги в нынешнем вашем положении не стоят дороже.

Грызак на всякий пожарный сделал шаг в сторону, придерживаясь за поясной мешочек, куда перекочевали около часа назад деньги за свидетельство вызова.

— Простите, вы совершили дьявольски безрассудный поступок, — в ответ на мой удивлённый взгляд неодобрительно качнул головой Ларс. — Я надеялся, школа Единорога согласится провести поединок ради предотвращения кровопролития. Выставят кого-нибудь из наставников постарше, крепкого середнячка — не выйдет же против неизвестного парня мастер, это уронило бы авторитет школы. У вас имелся бы шанс на победу. Теперь, бросив вызов второму мечу школы, вы многократно умножили вероятность своего поражения.

Нечто подобное я предполагал. Заму руководителя по статусу положено быть классным бойцом. Вызов ему бросил, зная, чем рискую. Зато единорожики отвяжутся от горцев и дадут им день форы, после поединка переключатся на меня.

— Симларион великий мастер клинка?

— Опаснее раненого скорпида, — на физиономии орка заиграла недобрая ухмылка, и он по-дружески хлопнул мне по плечу ладонью. Вызов, по-моему, развеселил постоянно угрюмого коменданта. — Не дрейфь, бродяга! Все смертны, длинноухие тоже. Под мечи не попадайся, крутись пошустрее, глядишь, и выживешь. Зелий прикупи днём ускоряющих и усиливающих, они Кодексом разрешены. Небось, Симка упьётся настоями по самое горло перед поединком.

— Больно весел ты, Грызак. Чему радуешься? — Ларс, в противоположность орку, сохранял печальное выражение лица.

— Разве неясно? Завтра заносчивому ублюдку не поздоровится, и я веселюсь от души, желая ему поскорее провалиться в преисподнюю. И парню на бой выходить надо весёлым и злым, а постная рожа и разговоры о неуязвимости его противника не способствуют хорошему настрою. Арвак, пошли выпьем? Угощаю! Заодно расскажу о Симларионе, чтоб ему пусто было, Молниеносном.

— Не против, только в гостевом посёлке. Я в бараке с троллями переночую.

— Добро! — стукнул меня по плечу, едва не вбив в мостовую, орк.

"Не возвращайся!"

Я вскочил с постели, озираясь в поисках крикнувшего предостережение зверомастера. Вокруг тонущая в полутьме предрассветных сумерек комната барака, встревоженные моим внезапным пробуждением дриады окружили меня полукругом, пытливо всматриваясь в глаза.

— Вам приснился кошмар, повелитель? — подала голосок каштановолосая Юния.

— Ф-фу, — с трудом выдохнул я, смахивая слипшиеся от пота волосы со лба. — Да, дурной сон. Всё в порядке, не волнуйтесь, девчата.

Вот почему не люблю спать — снится всякая чушь, спросонья чувствуешь себя сквернее некуда. То кровавые реки с усыпанными костями берегами, то аранья, кишащая змеями и ядовитыми насекомыми. Сегодня приснился Гвард, утопающий в тенях. Странно, он не звал на помощь. Наоборот, отгонял от себя. Последний крик резанул по барабанным перепонкам. До сих пор слышу, и нехорошо становится.

Потом я вроде бы перенёсся в заснеженную имперскую глубинку — поля, дома крохотной деревушки, грунтовая дорога. На снегу валяются деревянные обломки, камни из жилых и хозяйственных построек, где-то мычит ополоумевшая от страха корова. Людей не видать, как и верных спутников крестьян, пастушьих собак. Опустевшая полуразрушенная деревенька в объятиях завывающей зимними демонами вьюги, снег не позволяет определить давность произошедшего несчастья. Снежные пушинки бешено кружатся в воздухе. По насту, окутанные порывами наполненного снегом ветра, идут двое в плащах из звериных шкур. Лица, руки и ноги прячутся под ниспадающими на снег полами плащей. От странников веет холодом и мощью. Тот из них, что повыше, останавливается и поднимает взор, кажется, прямо на меня. Он смотрит из темного провала балахона, и взгляд его необычайно синих глаз полон потустороннего голода и жгучей ненависти. Они не люди, лишь натянули на себя оболочку смертных.

И вновь окрик зверомастера, призывающий не возвращаться. Куда? В аранью? В империю?

Я тряхнул головой, отгоняя врезавшееся в память видение. Кошмар, не более того. Дрной, ничего не значащий сон.

Волнуюсь я за Гварда. Не случилось бы чего плохого с ним. Сегодня же отправлю горцев и дриад в Пограничье, оттуда в Веспаркаст под временное распоряжение Марна Изверга. Вообще дел запланировано великое множество, надеюсь, управлюсь до заката. Спать уже не буду, да и не хочу. Нынешний сон следствие попойки у Грызака. Сморило меня всё-таки забористое вино орка.

— Юния, будь лапочкой, сбегай за ветчиной, хлебом, сыром и вином к старикашке Абнару. День предстоит тяжёлый, подкрепиться надо с утра.

— Слушаюсь, повелитель! — вверх взметнулись роскошные волосы поклонившейся дриады, и девушка упорхнула из комнаты, обдав меня ветерком, несущим аромат полевых цветов.

— С вашего разрешения, я закажу у Абнара еды для троллей, — вызвалась Камилла.

— А я принесу чистой воды и полотенец для вашего омовения, повелитель, — проявила инициативу рыжеволосая Эстер.

— Воды не нужно, сам пойду к колодцу. Полотенце туда принеси. Камилла, договоришься о еде и буди горцев, пусть готовятся покинуть гостевой посёлок.

— Уходим из Марадро, повелитель?

— Улетаете, если удастся нанять дирижабль до полудня. Не выйдет нанять, уходите пешком на запад, к границе с империей. Я задержусь до завтра.

Понятливые девочки, протестовать не стали. А хотят, вон, мордашки обиженные, чуть не плачут. Вчера еле отпустили меня в школу Единорога, и сегодня я подсознательно готовился к буре негодования. Пронесло.

— Вы цель и причина нашего существования, повелитель, — поникла Эстер. — Умоляю, позвольте нам остаться с вами. Ручаюсь, мы не создадим неудобств. Пожелайте того, и вы нас не увидите. Мы будем следовать за вами незаметно, смешавшись с толпой, и пожертвуем собой ради вас.

Поддержка лишней не бывает, однако, в случае поражения неохота отдавать девчат длинноухим. Нет, благодарю, вы со мной не останетесь. В Веспаркасте магини природы нужнее.

— Эстер, скажи, что с вами произойдёт, если я погибну?

— К чему столь печальные речи, повелитель? Вам грозит смерть? — испуганно спросила Камилла, срываясь в плач. Невозмутимые воительницы-рабыни светлых эльфов, блин. Обычные девчонки в душе, способные любить, ненавидеть и плакать.

— Смерть со дня моего появления в Лантаре сидит у меня на плече и ждёт удобного момента, чтобы забрать в Серые Пределы. Вы исполните волю повелителя после его кончины?

— Мы можем отдавать нашу жизненную энергию повелителю, отодвигая старость и смерть. Если повелитель преждевременно погибнет, мы выполним последний приказ и вскоре последуем за ним в Страну Мёртвых.

Читал я о жизненном донорстве. С помощью энергии молодых смертных богатым дворянам маги продлевают молодость. С каждым разом омолаживать тяжелее и срок действия эффекта от процедур меньше, в итоге всё равно разумный отдаёт ангелам душу. Блин, да я мог бы обогатиться за счёт уникальной способности дриад! Заезжаю в империю, продаю старым богатеям пару-тройку лет, и нужда в деньгах и знакомствах с влиятельными особами пропадает.

Подумаю об этом завтра. Перспектива открывается чудесная. Очередной плюсик в чашу пользы дриад и причина поберечь девчат.

— Вот и отлично. Отбудете из Марадро вечером и направитесь в имперскую пограничную крепость Веспаркаст. Там ждите меня. В случае разрушения крепости уходите в Гарид. В городе, в Лицее магических искусств, учится моя сестра Лилиана. Если я погибну, служите ей. Поняли?

— Да, повелитель, — хором ответили девушки.

Уф-ф, от сердца отлегло. Подстраховка никогда никому не мешала. При худшем развитии событий Лильку одну не брошу, дриады-телохранительницы ей обеспечат защиту. От средней руки ассасинов и прочих не шибко крутых недоброжелателей девчата оградят.

Сестрёнке с её способностями дриады подходят идеально. Повелительница животных и властительницы растений создают убойную команду, на пути коей не стоит попадаться. Живая природа рулит.

— Камилла, ты почему ещё здесь? — сполз я с лежанки, чувствуя себя разбитым и стараясь казаться бодрячком. Получалось паршиво.

— Простите, повелитель! Бегу!

Подхватившаяся дриада выскользнула из комнаты, я поплёлся в том же направлении.

На улице у колодца, сбросив рубаху, опрокинул на себя ведро ледяной воды. Холодный душ подействовал моментально. Разбитость снесло водяным потоком в небытие, ко мне вернулась привычная внутренняя тяжесть из-за переизбытка айгаты. Тенёк, пожирающий вырабатываемую Лотосом энергию, не успевал поглощать излишки. На казённых харчах отъелся, скотобаза, и в моей тени расслабленно посасывал айгату из ауры, реагируя на малейшие изменения настроения. Поутру, едва я проснулся от кошмара, он посылал мне эманации сочувствия и успокоения, мол, не суетись, хозяин, сон кончился, ты в безопасности, в кругу ближников.