Пейс говорил по кругу взвода. Голос капрала звучал отрывисто. — Мы должны продолжать, — сказал он.
Пириус знал теорию. "Ползучий заградительный огонь" перед ними представлял собой размашистую завесу, непрерывно продвигающуюся примерно со скоростью пешехода. Пехота должна была следовать, заходя прямо за ним, чтобы уничтожить все, что осталось, прежде чем вооружение ксили получит шанс восстановиться. Так что им приходилось двигаться дальше, иначе защита заграждения скоро оставила бы их позади. Но все было неправильно.
— Капрал, — сказал Пириус. — Мы бы пошли навстречу огню. Это было бы самоубийством.
— Выполняйте свой долг, корпус обслуживания. По моему сигналу через три.
Пириус и Коул обменялись взглядами. У них не было выбора. Снова раздался этот оглушительный свист.
Пириус взревел: — Черт, черт! — Он активировал свое инерционное поле и выбрался из провала.
Он снова летел, его бронированная грудь была в нескольких сантиметрах над землей, его громоздкий рюкзак неуклюжей массой висел позади него. Вокруг себя он заметил еще десять, может быть, пятнадцать человек, плавающих, как призраки, над взбитой грязью. Некоторые из них целились и стреляли из своего оружия, пока плыли.
Но вишнево-красный свет вспыхнул немедленно, пронзив еще больше тел, которые лопались и корчились, прежде чем с фантастической медлительностью в условиях микрогравитации опуститься обратно на грунт. Он увидел, что одним из них был Пейс; капрал, узнаваемый по яркой командирской повязке на рукаве, получил попадание еще до того, как выбрался из траншеи.
Пириус снова упал в грязь. Он тяжело дышал, рюкзак болтался у него за спиной, лицевая панель была прижата к грязи. Над его головой продолжал вспыхивать свет звездолома, а от взрывов в земле вокруг него во все стороны летела грязь. Он не чувствовал боли и был поражен, что в него до сих пор не попали.
Он рискнул поднять глаза. Заградительный огонь все еще полз вперед, прокладывая себе путь по астероиду прочь от него. В его неземном свете он увидел движущиеся силуэты — солдаты пытались пробраться от одного укрытия к другому, возможно, даже пытались продвинуться вперед. Но не было никакого подобия координации, и лишь немногие из них даже стреляли из своего оружия. Звездоломы ксили безнаказанно отстреливались от них.
Здесь он был беззащитен, находясь на пологом гребне, который фактически поднимал его над поверхностью. На этом месте он продержался бы всего несколько секунд.
Он увидел линию на земле, слабую тень в паре метров впереди. Если бы это была траншея, он, возможно, прожил бы немного дольше. Если нет — если нет, у него все равно не было выбора.
И снова он не дал себе времени подумать. Три, два, один. Он активировал свое инерционное поле и одним рывком бросил свое тело по неглубокой дуге в тень в грязи. Он рухнул на грунт с силой тяжести в три g, достаточно сильной, чтобы выбить воздух из легких. Это была траншея: изношенная, ее края были разбиты руками в перчатках, но тем не менее это была траншея. Над ним разочарованно вспыхнул свет звездолома, вишнево-красная крышка над этим кусочком укрытия.
Но на дне траншеи было что-то твердое, сложной формы, что разлетелось вдребезги и сломалось под ним.
Тела. Траншея была усеяна телами. Пириус мог видеть искаженные лица, вскрытые грудные клетки и животы, обнажающие внутренние органы, твердые, как анатомические модели. Их скафандры были разрезаны, эти павшие солдаты застыли там, где лежали. Пока Пириус падал, он раздробил несколько замороженных трупов. Но для него не существовало ужаса; холод и вакуум высосали остатки человечности из этих реликвий.
Траншея была хорошо устроена и, очевидно, глубока. Он мог видеть на несколько метров влево и вправо; траншея шла зигзагами, так что ее нельзя было зачистить одним залпом. И насколько мог видеть, она была заполнена этими замороженными, вскрытыми трупами, мешаниной окоченевших конечностей, кишок и черепов, похожей на канаву, полную разбитых статуй.
Коул влетела внутрь и приземлилась, как и раньше, прямо на живот. Куски раздавленных тел взлетели высоко; там, где они пролетали над краем траншеи, лучи звездоломов выхватывали их, испаряя, словно играя. Коул забилась в шоке.
Пириус обнял Коул за плечи. — Успокойся.
Она затихла, тяжело дыша, с дикими глазами. Она пристально посмотрела ему в лицо. — Это кошмар.
— Я знаю. — Он огляделся. — Они, должно быть, залегают до глубины двух метров. Мы не первые, кто прошел этим путем.
— Мы умрем здесь, как и они.
— Мы еще не умерли. — Пириус снял со спины пульт связи и воткнул его в стенку траншеи. — Это Пириус. Взвод 57. Мы добрались до траншеи. Нас здесь двое. Если вы слышите это, выполните триангуляцию по моему сигналу и соберитесь здесь. — Он позволил сообщению повториться и снова опустил голову в более глубокую безопасность траншеи.
Потребовалось всего несколько секунд, чтобы первый солдат рухнул в траншею, о чем возвестила вспышка огня звездолома. Это была девушка, смуглая и серьезная, ее лицо исказилось от страха; Пириус не знал ее имени. Она потеряла свое оружие. И когда увидела, во что приземлилась, то забилась в панике, как и Коул.
В следующие тридцать секунд последовали еще четверо. К облегчению Пириуса, среди них были две сестры Тили.
И больше никого.
Семеро в траншее, из двадцати в двух взводах, которые были переброшены сюда. Он оглядел их лица, лица этих перепуганных детей, заблудившихся в этом ужасном месте, — все они смотрели на него.
Он почувствовал тяжесть, давящую на плечи, как будто его инерционное поле работало со сбоями. Было ли это тем, к чему привела галактическая война — он и Коул в углублении в земле, с пятью испуганными детьми?
Он настроил свой канал связи более широко, чтобы связаться с любыми силами в этом районе. Возможно, кто-то еще услышал бы его, смог бы собраться в этом месте. Была только тишина. Через несколько секунд ему пришло в голову отключить моральные фильтры.
Он сразу же услышал грохот, похожий на шум в казарме. Голоса сливались в общую массу, в крик толпы, но время от времени кто-нибудь из них вырывался на передний план, и он слышал крики, бормотание, судорожное дыхание, плач, призывы о помощи, безумные вопли, даже что-то вроде безумного смеха. Это был стон раненых, звук тысяч голосов, взывающих вместе со всех концов Скалы. Они издавали неземной, нечеловеческий звук.
Он знал, что кое-кто из солдат тоже слушает. Их лица округлились от шока. Но даже пока они слушали, в те первые несколько минут крики стихали один за другим. Если вы были ранены в вакууме, с разорванным скафандром вы долго не протянете.
И все же бомбардировка продолжалась, ослепительный свет над головой сочетался с неумолимой дрожью земли. Но грохот снарядов удалялся вдаль, оставляя их далеко позади.
Он рискнул выглянуть из траншеи.
Отсюда, согласно дисплеям его визора, они находились всего в полукилометре от фабрики монополей, их цели. Насколько он мог видеть, между ним и фабрикой стояла только одна огневая точка ксили; снаряды, очевидно, уничтожили остальные. Сооружение выглядело как небольшая хижина из серебристо-серого материала. Вероятно, это был конструкционный материал ксили, один из самых прочных известных материалов: самообновляющийся, самовосстанавливающийся, считается, что он сам по себе является живым существом. Центральную хижину окружали небольшие столбы, на каждом из которых были кольца, светящиеся голубым.
Он позволил себе соскользнуть обратно в траншею. Остальные наблюдали за ним, шесть пар глаз, больших в тени их забрал.
Он сказал: — Мы должны попытаться добраться до фабрики.
— Нет, — сказал один солдат.
— Как тебя зовут?
— Билин. — Он был крупным, но всего лишь мальчиком, несмотря на массивное оружие класса "земля-земля", которое носил за спиной. Он был напуган, и прямо сейчас Пириус был центром его негодования. — Я предлагаю подождать, пока нас заберут.
Послышался шепот согласия.
— Мы не можем оставаться здесь, — прямо сказал Пириус.
— Мы можем пройти по траншее...
— В этом нет смысла. Таким образом мы не можем подобраться ближе к фабрике. Помните о постоянных распоряжениях. Забрать нас можно будет только на самой фабрике. Мы не можем вернуться. И не можем оставаться здесь, в этой траншее. Нам больше некуда идти, кроме как вперед. — Билин впился в него взглядом, но Пириус твердо смотрел в ответ: — Разве ты этого не видишь? Мы здесь не первые. Оглянись вокруг. Ты хочешь вот так умереть?
Мальчик опустил взгляд.
Пириус вжался в жуткую груду замороженных частей тел под собой. Ему не потребовалось много времени, чтобы достать лазерную винтовку. Он отбросил ее в сторону. Он продолжал поиски, пока не нашел пистолет-звездолом; этот гравитационно-волновой пистолет, по сути, конструкция, украденная у ксили, был гораздо более мощным. — Обыщите мертвых, — рявкнул он. — Если у вас нет оружия, найдите его. Возьмите все, что вам еще понадобится: воду, медицинские накидки.
Коул пошла на это с готовностью. Рядовые — кадеты до вчерашнего дня, напомнил себе Пириус — были более медлительны; их учили принимать смерть, но ничто в их воспитании не подготовило их к этому ужасному ограблению могил.
Пириус проверил оружие-звездолом. Оно было массивным в его руках, вселяя уверенность. Он прошел лишь минимальное обучение обращению с ним, но его действие, разработанное для простоты и надежности на поле боя, было очевидным. Он произвел пробный выстрел; вспыхнул розовый свет. Отдачи не было. Пистолет закрепился в пространстве-времени, посылая лазерные гравитационные волны, способные разорвать на части все материальное.
Через несколько минут все они были снаряжены.
— Хорошо, — сказал Пириус. — Если хотите жить, делайте, как я говорю.
Он ожидал, что Билин бросит ему вызов, и не был разочарован. — Кто назначил тебя, корпус обслуживания?
Пириус просто смерил его взглядом. И снова Билин моргнул первым.
Пириус нарисовал в грязи на краю траншеи позицию ксили, а за ней фабрику, бывшую их целью. — Нам нужно уничтожить огневую точку. Разделимся на две группы. Я поведу одну. Коул, ты берешь на себя вторую. Мы пойдем направо, ты пойдешь налево... — Они будут действовать по очереди, две группы перебегали, поочередно прикрывая друг друга. Эта рутинная полевая работа была очень знакома солдатам; они знали, как это делается. Они начали расслабляться.
Он оглянулся на их лица, сияющие, как красные луны, в свете продолжающейся бомбардировки над головой. Теперь, когда кто-то снова отдавал им приказы, они выглядели почти уверенными, подумал он. Но Пириус не мог раскрутить внутри себя свернутую пружину, ни на йоту.
Он разделил их семерых на две группы. В свою группу из четырех человек Коул взяла близняшек, которых он не собирался разделять. Пириус взял с собой нарушителя спокойствия Билина, а также стройную, напряженного вида девушку, первой свалившуюся в траншею, которая, насколько он помнил, не сказала ни слова. Две команды незаметно разошлись.
Пириус приготовил свой звездолом. — Мы ничего не выиграем, если будем ждать. Мы пойдем первыми. Дайте нам пять секунд прикрытия, затем следуйте за нами.
— Увидимся на шаттле, — сказала Коул.
Солдаты сменили позиции, готовые снова двинуться в путь. Один мальчик двигался скованно, глядя вниз на груду тел, явно неохотно.
Пириус рявкнул: — Что с тобой не так?
— Мне не нравится наступать им на лица.
Пириус заставил себя крикнуть: — Не обращай внимания на их лица! Просто сделай это!
Парень ответил отрывисто и торопливо.
Пириус поднял руку. — По моей команде. Пять, четыре...
Отряд Коул высунул головы из-за края траншеи и начал стрелять.
— Три, два. — Пириус отстегнул инерционный пояс и позволил себе один глубокий вдох. — Один.
Он еще раз выбросил свое тело из траншеи в пронизанный огнем вакуум.
Тихая девушка упала, даже не успев выбраться из траншеи, ее забрало расплавилось, лицо превратилось в пепел. Он даже не знал ее имени. Но не было времени размышлять, не было времени оглядываться назад, ничего не оставалось, как идти дальше.
Летите, парите, преодолевайте расстояние в сто метров, не более. Стреляйте из своего оружия, если сможете, из чего угодно, чтобы поразить орудия ксили, и старайтесь не обращать внимания на снопы огня вокруг вас, на то, как земля под вами постоянно сотрясается от миниатюрных взрывов. Когда вы найдете укрытие — выбоину в грязи, случайную свалку — позвольте инерционному поясу тянуть вас вниз изо всех сил. Времени на отдых нет. Поднимите голову над краем своего укрытия, немедленно начинайте стрелять снова, чтобы прикрыть команду Коул.
Так близко к фабрике грунт был усеян телами, спутанными и замерзшими, ковер был таким глубоким, что иногда вообще не было видно поверхности. По замерзшим невозможно было узнать, как долго они могли там находиться. Здесь не было ни разложения, ни запаха; это было даже недостаточно людное место для этого. Пириус задумался, сколько же здесь погибло, как долго продолжалась эта отчаянная битва за заброшенный кусок скалы.
Три, четыре прыжка, и он все еще был жив. Их лазерные лучи были невидимы, за исключением тех мест, где они проходили сквозь поднятую пыль; звездоломы светились собственным светом.
Наконец он оказался в окопе в пятидесяти метрах от огневой позиции. Строение ксили представляло собой приземистую, простую коробку, в которой не было окон. Звездоломы плевались со зловещего вида креплений на крыше. Бледно-голубые кольца поблескивали на своих колоннах, расположенных вокруг строения.
Билин скатился вслед за ним в траншею, нагруженный тяжелым оружием класса "земля-земля".
— Эти обручи, — сказал Пириус. — Надо их убрать.
— Почему?
— Вражеская связь. — Вероятно, это было правдой. Лазурные обручи были еще одним элементом технологии ксили. Похоже, они использовали жуткие эффекты квантовой неразделимости, чтобы обеспечить мгновенную связь. Ни один ученый-человек не знал, как они работают; предполагалось, что вы не сможете использовать квантовую запутанность для передачи значимых данных.
Билин, теперь, когда он был в действии, избавился от своей раздражительности и обнаружил своего рода стальное упрямство. Когда-нибудь из него мог бы получиться хороший солдат, подумал Пириус. Он кивнул и сказал: — Три, два, один.
Они перемахнули через край своего окопа и выстрелили в небесно-голубые обручи. Звездоломы огневой точки яростно отплевывались, но огонь теперь обрушивался на сооружение с обеих сторон; выжившие из команды Коул начали одновременную атаку.
Когда взорвалось последнее кольцо, вражеские звездоломы продолжали вести огонь, но уже некоординированно.
Пириус подтолкнул Билина локтем. — Убери это.
С привычной легкостью Билин перекинул свое оружие через плечо, уперся в поверхность астероида, прицелился. Когда оружие выстрелило, отдачи не было. Ярко-синий снаряд с монополями пролетел менее чем в метре над поверхностью грунта, описав абсолютно прямую линию.
