Злые и раздосадованные: Грильсс, Ветан и Азолья с малышом на руках стояли в ожидании своей судьбы, пока эльфы один за другим скрывались в лиловой завесе барьера. Барьера, который разделял Общину от внешнего мира, от эльсдарских чащ, невидимым кольцом, защищающим долгожителей от внешней среды, сумбурной цивилизации Зоргана и, конечно же, в первую очередь, от дайкин. Долгоживущие эльфы отгородились раз и навсегда, чтобы в их покой и жизненный устрой, никто не вмешивался, не диктовал чуждых норм и порядков, потому, как своего сумбура и разногласий им хватало, с которыми они тысячи веков старались прижиться. Ральму помогли Марьян и Ливьен, рогуссы едва тащились на могучих, но шатающихся лапах, со стороны они выглядели сонными гороподобными созданиями с опущенными к земле мордами. С пастей срывались обрывочные хрипы-визги, что характерно свидетельствовало, что звери издыхают и их развоплощение — это вопрос времени. Ребенка разбудили, и малыш стал отчаянно и голосно реветь. Реветь на весь пост. Звучным и неэльфийским голоском. Его рев раздражал мелодичный слух эльфов. Высокородные морщились, отворачивались и подозрительно косились на сверток в руках эльфийки.

— Слушай, Азолья, а это часом не твое чадо? — не вытерпев паузы, полюбопытствовал Кристофьен, скалясь.

Грильсс хмыкнув, отошел на пару шагов к солдатам поста, тихо переговариваясь, Азолья и Ветан остались в одиночестве перед домом, Общиной и эльфийскими чащами, на душе стало тяжко и препаскудно.

Лучница промолчала, зато за нее ответил родственничек Альринов.

— В Грибном Яру нашли детеныша. В повозке. Дайкины хотели его сжечь вместе с мертвой матерью.

Кристофьен сменил оскал на озадаченность.

— А мать кто... ну... ты понимаешь меня?..

— Эльфийка. — Коротко бросил разведчик.

— Эльфийка? — грозно переспросил эльфар, теперь он смотрел на ситуацию другими глазами, сопоставляя факты и сведения в картину возможных событий.

— Значит, ее... эльфийку спалили? А его... полукровку нет?

— Пошел дождь над Северным трактом, он и потушил бричку с жертвами. Наши отряды, как раз вышли на след и предотвратили преступление, наказать виновных все же удалось, дайкины поплатились, их трупы лежат на тракте. Марьян с ребятами над ними поработали. Им до погребения петь 'грешной плач'. К сожалению, подоспел патрульный разъезд, пришлось сворачиваться и уходить в лес. После дискуссий... — Ветан глянул на Азолью и дитя, — решили взять полукровку с собой в Эльсдар. В Магический Круг. Там придумают, что с ним делать. — Ветан замолчал.

Кристофьен скептически раздумывал. Круг, значит, решит, что с полукровкой делать? Прекрасно. Чудесный экземпляр для...

— Что здесь Дьен побери, происходит? — Мелодично-стальной голос разорвал непредвзятую обстановку.

Азолья содрогнулась. Содрогнулся Ветан и подобрался Кристофьен, напряглись солдаты, с полковником Эльрионом шутки плохи, недаром он в столь раннем возрасте занимал уже ответственный пост, его рекомендовали на 'проблемные объекты', на трудные должности. Последние годы он служил начальником Барьерной стражи. Состоял колоритной фигурой в звене руководства армейского гарнизона. Незаменимый атрибут форменного туалета эльфа — это палаши. Два, застегнутых на поясе палаша. С грозными клинками Эльрион казался неприступным. Особой харизматичной и своенравной. Типичный вельможа. Сыном своей сумбурной и отчаянной родины. Индивидуальным героем и стратегом. Способным в одно мгновение на подвиги ради Общины и через бесконечно короткий миг, на шокирующее предательство. Такой он Эльрион. Полковник Эльрион.

Старшина Олаф Гарьян тенью следовал за офицером, не нарушая дистанции и не вступая в разговор.

Грильсс, как положено, взял на себя смелость начать доклад:

— В Грибном Яру вблизи Северного тракта напали на след отряда дайкин с бричкой. В повозке перевозили тело эльфийки и младенца. Ребенок оказался полукровкой. Сначала эльфар Ральм предложил развоплотить дите, но после предварительных совещаний решили повременить, так сказать, предъявить находки Кругу и разведки...

— Тело эльфийки установили? Кто такая? — Эльрион с подозрением скосил на Азолью.

— К сожалению, дайкины вознамерились скрыть следы преступления. Бричка была подпалена и, если бы не дождь и разведка лучницы из отряда Ветана, младенца вряд ли удалось бы спасти, зверье разодрало бы его...

— Ясно. Где останки матери?

— Мы сложили их в плащ и разведчики Марьян и Сольер направят их непосредственно в отдел кремации Магического Круга.

— Хорошо. Покажите ребенка!

Грильсс обернулся к оторопевшей Азольи и кивнул ей. Лучница приблизилась к начальнику, развернула грязные пеленки. Младенец заверещал, забил ручонками и ножками воздух, черты лица его смазались, теперь он больше походил на дайкинское дитя — вредное и баламутное.

Полковник Эльрион спокойно, затем с отвращением впился в чадо свирепым взором, поморщился, рука непроизвольно потянулась к рукояти палаша. Азолья сжалась, втянула плечи. Съежились, предчувствуя расправу остальные эльфы.

Блеснула сталь, клинок наполовину покинул ножны.

Младенец неожиданно заткнулся, словно захлебнулся ревом, вмиг прекратил безобразничать, во все широкие, округленные от удивления глазки, таращась на взрослого 'дядю'. Лицо его разгладилось, приобрело заостренные, характерные эльфийской натуре черты, Эльрион запнулся, остановился, готовое было слететь с губ ругательство, застряло в горле. Полковник, наконец-то четко рассмотрел острые ушки и тонкие линии лица. Полуэльф. Действительно полуэльф. Полукровка.

С той же неожиданностью, детеныш протянул к офицеру ручонки и залепетал, словно упрашивая взять себя на руки. Эльрион ужаснулся, отступил, поражаясь, что какое-то крошечное существо способно разбудить в нем такие бушующие и противоречивые характеру чувства. Ведь мало на свете найдется того, перед, чем и кем, он бы не устоял, не отступил назад, не сдал позицию. Эльрион — преданный Общине эльф. Такой же, как тысячи и миллионы других эльфов.

— Сту... ступайте, — горло пересохло, он попробовал снова отдать приказ. — В Магический Круг... детеныша!

С азольиных плеч, словно мешок с камнями свалился, она благодарно кивнула, но Эльрион ее уже не видел и не слышал, он, резко отдав приказ, развернулся и исчез в лиловой завесе. Чуть погодя, за ним последовали Грильсс, Кристофьен и Ветан, последними уходили Азолья и солдаты...

Лиловый барьер покрылся рябью, затем, когда эльфы скрылись — благополучно прошли; купол засеребрился, стал прозрачным, зеркальным и принял защитный цвет — окружающей среды. Ялиновая роща предстала очам природы. Продолжением вечного, девственного леса...

Именно так, за последние пять тысяч лет существования Общины эльфов в среду долгожителей попал человек. Попал не как раб, а как гость, хоть и на правах 'полукровки'. 'Полувыродка'. 'Выкормыша' и 'ублюдка'. Даже если в нем и текла кровь выскочки эльфа. История династии Эльсдина еще не знала такого случая, но теперь...

Двери... барьер Эльсдара пред полукровкой раскрылся и впустил в обитель остроухих чужеродное дитя!..

— Мы думаем утроить наши роты лучниц и следопытов, ваше величество.

Король Эльрих Эльсдин прожевал кусочек приправленного соусом жареного рябчика и поспешно запил мясо вином. Выдержанным марочным вином. Превосходный букет! Эльфы никогда не делали кислятины и чрезмерно сухих вин, — только в меру сухие и полусладкие букеты. Исключительно из одних плодов, никаких добавок и смешиваний ингредиентов. Чистые нектары и соки, выдержанные до утонченных напитков. Умение и мастерство виноделия — это хороший тон любого вельможного двора, тем более погреб самого монарха. Винный погреб дворца Эльсдина. Таких вин нет ни у кого. Даже у высших советников Магического Круга. Даже у Министерства династии Эльсдинов. Даже у придворных лизоблюдов. Пей и наслаждайся! Веками!

По сравнению с искусством и мастерством эльфийских виноделов, дайкинские мастера — неучи и неудачники, способные на 'сахар' и уксус. От их творений остается либо плеваться, либо на всю жизнь стать хроническим алкоголиком. Или наоборот, трезвенником. Их головы и руки умеют с фанатичной жадностью разрушать и коверкать прекрасное, а продукты жалких и лихорадочных потуг, — вызывают сожаление и огорчение. Одним словом — невежественные неучи. Бесталантливые грешники!..

— Вы имеете в виду, дорогой Жальен, отдать распоряжение увеличить набор новобранцев в карательные и разведывательные отряды? — переспросил король.

— В том числе и это, мой король.

— А что входит вне категории этого списка, позвольте узнать?

— Проредить состав каждого отряда, каждого взвода и... добавить в их штат магика.

— Магика? Вы имеете в виду эльфара? — уточнил Эльрих.

— Так точно, ваше величество.

— Ага. Значит, в каждый разведывательный и карательный отряды по эльфару?

— Совершенно верно, мой господин.

Король Эльсдара на время задумался, прекратив даже жевать, за него продолжали обедать: советники Жальен Вормат, Жильт Шоркк и Римт Армьет — старшие иерархи в Совете Магического Круга. Подле короля вкушала яства королева Мелиса, предпочитающая как всегда молчание за едой, чем перепасовки светских бесед и государственных проблем. На свои стройные и нежные плечики Мелиса не спешила возлагать будничные перипетии общиной жизни, больше вникая в дворцовые сплетни и праздные вечеринки. Суета власти для мужчин, для львов, а не прекрасных и утонченных дам.

Наконец, обдумав предложенную Ворматом лакировку в армейских силах, монарх пожелал ответить:

— Если не ошибаюсь, то на прошлой неделе Совет Магического Круга предъявил отчет, в котором значилось, что в ордене и его резервах просматривается ощутимый недобор кадров в полевом и личном составах? А сейчас, теперь, вы предлагаете обратное, советник Вормат, снабдить чуть ли не каждое звено ударных отрядов по эльфару? Как за одну неделю Круг смог подготовить такое число рекрутов? — Эльрих Эльсдин с интересом изучал лица трех советников. — Вырастить в своих лабораториях? Инкубаторах?

Мелиса едва не поперхнулась жареным филе лосося. Вопрос прозвучал удачно и самое главное — неожиданно.

На удивление, Жальен не растерялся, напротив, остался спокоен и собран, подготовленным к такому повороту событий.

— Увы, ваше величество, задатки магии проявляются только у личностей с врожденными способностями к внутренней силе, возможно к генетической репродукции столь полезных... субъектов и умели когда-нибудь подойти наши предки, но это мастерство, опять же, увы, осталось, утеряно для наших ученых. Все что мы сейчас можем — это клонировать.

— Монстров, — за Вормата ответил советник Римт Армьет. — Мы умеем лишь делать монстров, ваше величество. Извините, ваше высочество, что нарушил ваше спокойствие и трапезу.

Королева эльфов скромно улыбнулась.

— Не беспокойтесь, советник, я успела проглотить кусок, не подавившись.

Древние, очень древние эльфы, коими являлись советники Шоркк, Вормат и Армьет на этот раз неловко сконфузились. Эльрих Эльсдин виновато повел плечами, прося у доблестных подчиненных прощения.

— Дорогая перестань. Мы же...

— Беседуете. Я поняла, — она лучезарно улыбнулась главенству Круга и королю, — ваше величество, вы позволите мне удалиться?

— Как ты уже уходишь?

— Меня ждут мои фрейлины. Госпожа Вирдан и сударыня Эльта.

Эльрих прискорбно закивал.

— Конечно-конечно. Ступай. Встретимся в тронной зале.

Слуга деликатно отставил стул, Мелиса встала, поклонилась и покинула трапезную залу.

— Эти женщины!.. Несносны! Их никогда не поймешь.

Советники хитро заулыбались. Еще бы такая молодая жена! Такая молодая и горячая кровь.

— Итак, господа, каким-то чудом у вас нашлись тысячи свежих и боеспособных рекрутов? И теперь вы хотите их постепенно внедрить в армию? Если слова не разбегаются с делом, то идея вполне хороша и логична. Для лучника и следопыта не помешает прикрытие магией. Я одобряю ваше решение, но, судя по вашим хмурым физиономиям, не все так гладко, как хотели в конечном результате вы и я? И в чем, загвоздка, советники?

— В статистике, ваше величество, — тихо и скромно подвел итог советник Шоркк.

Эльрих Эльсдин посуровел, откинулся на спинку царского стула, ожидая объяснений.

— И что заключает ваша статистика?

— Процент эльфов рождающихся с внутренней силой неукоснительно падает...

— Что?! Вы хотите сказать, у нас перестали рождаться маги? Эльфары? — Взбесился монарх.

— Что вы, ваше величество! Что вы! Конечно же, эльфары продолжают появляться на свет в нашей Общине, но поймите правильно, мой король, их численность с каждым годом сокращается.

Эльсдин скривил лицо, сдернул с горла камзола обеденное полотенце, со злостью швырнул его в тарелку. Шелковый квадрат материи влетел в недоеденный салат из горных грибов, приправленный оливками и молодыми ялиновыми побегами. Тут же лежали гусиные крыльца в вишнево-вином соусе и столетнем, расплавленном сыре. Аппетита как не бывало.

— И какие цифры на сегодняшний день?

Советник Жильт Шоркк взял на себя смелость сказать самое важное: цифры!

— Если пятьсот лет назад из десяти новорожденных эльфов мы имели пять... — советник поправился: — даже шесть кандидатов в Школу Магического Круга, то на сегодня, эта цифра снизилась вдвое, а через двести лет и того будет являть собою катастрофическую показательность — втрое.

— Дьен всемогущий, где вы были раньше? Почему все это, я узнаю сейчас, а не пятьсот лет назад? Когда проявились начальные показатели падения? Что делать теперь?

— Последние двести лет мы тем и занимались, что искали причины и панацеи от смертоносного явления...

— Нашли? Нашли ответ?

— Ну-у... — замялся Шоркк.

— Понимаете, ваше величество, до сегодняшнего дня над этими проблемами работал Малый Совет.

— Ага! Так не рождаемостью занимается весь орден? — выразил бурное раздражение король.

— Ну почему, ваше величество, только доверенные изначально делу эльфы и никто больше. Для остальных — Община неприступна, могуча и процветающая.

— Ближе к делу! Что это за напасть?

— Явление. Природное явление. — Вмешался Вормат. — Скорее всего, эволюционный цикл. Обвал пика. Пика прогресса нашей цивилизации. Такое уже случалось в истории и хрониках бытия эльфов.

Король Эльсдара недоверчиво вытаращился на Совет.

— И-и вы так просто об этом говорите? Так просто относитесь к этому... этому феномену? Катаклизм! Дьен побери, этот ваш пик — катаклизм!

— Выход есть!

С глубочайшей надеждой монарх воззрился на Армьета.

— Да говорите же, Римт!

— Военный конфликт с дайкинами.

— Не понял? Конфликт с дайкинами?! Да с теми выродками мы воюем каждый день? Каждый час! Для этого и существуют каратели и разведчики в нашей армии.

И снова советники нагло ухмыляются.

Совсем обнаглели? Забыли, с кем разговаривают?

— Полномасштабное нападение на земли графов и баронов. Открытый фронт против Северного Королевства Людей. Атака на Мейдрин. Штурм городов и цитаделей магов.