Оборотная сторона жизни.

dd> — Ну, что? Как там наш вредитель поживает?

Холеная рука осторожно подхватила высокий, тончайший бокал и осторожно подставила его под лучи дневного светила, пробивающиеся сквозь ажурную решетку окна.

Вино сияло, нежным, мягким золотистым светом, покачиваясь и плескаясь между тонкими стенками. Тонкий аромат достиг ноздрей искушенного ценителя, заставляя улыбнуться.

— Хм... неплохо. Фернское. Золотая лоза. Подвяленное?

— Да.

— Необычно...

Желтые, яркие глаза удовлетворенно прищурились, гость покатал на языке маленький глоток вина и, одобрительно прикрыв веки, проглотил.

— Весьма... я бы даже сказал, очень хорошо!

— Благодарю!

Радушный хозяин приложил руку к груди, признательно склоняя голову.

— Так что?

— Ищет. Пока ничего особенного нет.

— Никаких новостей?

— Увы... найдены мелочи, как у всех. Алкогольные запасы, правда, хорошие, несколько условно-разрешенных амулетов... мелочи.

— Мелочи... — гость отпил еще глоток, размышляя. — Мелочи у всех есть, а нам надо что-то более существенное... Кстати, — встрепенулся мужчина, — этот жадный грырх ни о чем не догадался?

— Нет, — усмехнулся хозяин. — вы сами сказали, грырх... нам просто надо было всунуть отчеты в стопку с перечнем требующих проверки, а дальше он сам. Побежал впереди собственной тени...

— Что ж... ждем.

* * *

Мериус чувствовал себя гончей, вставшей на след. Долгие, упорные поиски привели его к цели: он нашел, наконец, грешки обитателей форта. Пришлось потратить время и силы, но это того стоило. Теперь-то он на правильном направлении!

Все началось с того, что все воины принялись вести себя крайне вежливо. Они не окидывали его презрительно-снисходительными взглядами, не фыркали, пусть и еле слышно за спиной... Это было подозрительно.

Затем Мериус отметил, что Беллет уж очень активно рвался на рейды. Слишком активно, на взгляд дознавателя. Это тоже было подозрительно.

Затем... мелочи множились, складываясь в совершенно ясную для дознавателя картину: Беллет то-ли занялся контрабандой, то-ли собирал какие-то сведения или торговал информацией и услугами. С этим дознаватель еще не разобрался, но это ничего. Он все найдет!

Глаза мужчины довольно сверкнули, слуги, дежурящие около двери уже неизвестно который час, еле сдержали обреченный стон. Великие боги, когда же он угомонится?

Для Орлава и Нарита последняя неделя превратилась в сущий кошмар. Паранойя хозяина усилилась, добавляя слугам проблем. Мало того, что он изводил их своими капризами, так теперь еще хотел, чтобы они выполняли роли чуть ли не телохранителей! Словно им забот мало было.

Неугомонный Саерава просыпался среди ночи по нескольку раз, проверяя, стоит ли кто-то у двери, охраняя его сон? Увешался амулетами, проверял все, и не только еду, на проклятия и прочее, носился по округе, как угорелый (хорошо хоть в Лес не ворвался!), и все время что-то искал.

Эта бешеная активность вымотала бедняг до невозможности, они научились спать стоя, как лошади и с открытыми глазами, машинально вякая что-то в ответ на вопросы хозяина. Форт опротивел до невозможности, хотелось куда-то залезть, хоть в тот же подвал, запереться и спать, спать, спать... и чтобы никакая сволочь не мешала!

Вот и сейчас... Опять этот придурок поперся на ночь глядя за шмыгнувшим куда-то Корганом, в надежде поймать того на горячем.

* * *

Корган демонстративно заозирался, окидывая окрестности подозрительным взглядом. Обзор с крыши был хорошим, ночь еще не стала непроглядной, все шло по плану.

Камни Тропы, обнаруженные когда-то отрядом, тихонько гудели, намекая о готовящемся визите особо наглых гостей. На этот раз — долгожданных.

* * *

Арун-нирр задумчиво смотрел на стоящую перед ним небольшую коробку. Деревянный ящик, небольшой, плоский, с пол-ладони толщиной и с локоть длиной, не больше. Сверкающий неимоверным количеством гвоздей, приколачивающих крышку. Перемотанный специальными бечевками, которые используются для упаковки ценных грузов. Облепленный десятком печатей с абстрактным рисунком. Просто гудящий от наложенных на него заклинаний, препятствующих порче ящика и содержимого в каком-либо виде.

Вся эта красота была аккуратно замотана в чистую тряпицу.

Урр-укхай почесал тупым когтем затылок, стимулируя мысленный процесс. Сидящий напротив самого затрапезного вида человек в заляпанном разнообразными пятнами плаще, по которым можно было проследить историю всех завтраков, обедов, ужинов и просто перекусов данного обжоры (об этом четко свидетельствовало круглое брюшко, покоящееся на коленях и щеки, свисающие по обе стороны, как у мастифа, разве что слюней не хватало) закинул в поистине бездонную пасть очередной пирожок с ягодами (Арун уже потерял счет съеденному) и нетерпеливо осведомился, прожевав:

— Беретесь?

— Нууу... — протянул Арун, не в силах решить что-то определенное. И хотелось, и кололось, так сказать. С одной стороны — деньги ну очень впечатляющие. За доставку одного-единственного ящичка, легкого и удобного для переноски. С другой... ну слишком впечатляющие деньги за доставку какого-то ящичка!

Человек доел последний пирожок, окинул недовольным взглядом пустой стол, уставленный совершенно чистыми тарелками, покосился в сторону внимательно наблюдающего за клиентом, обеспечившим в одно рыло дневную выручку, хозяина, подумал, снова покосился в его сторону... и решился. Ткнув пальцем в тарелку, где еще десять минут назад лежала гора пирожков, обжора дождался довольного кивка хозяина, отдавшего распоряжения служанке, тут же помчавшейся на кухню, довольно погладил себя по животу, видимо стимулируя пищеварительный процесс, и остро взглянул на ломающегося орка.

— Решайте. У вас есть время, пока я не съем вот эти прекрасные пирожки...

Голос человека приобрел томные нотки, глазки масляно заблестели. Он втянул носом одуряющий аромат, исходящий от свежей выпечки, бросил довольной девице серебряную монетку и принялся за уничтожение снеди. Машинально протянувший было лапу к пирожку Арун тут же получил тяжелой деревянной ложкой по загребущей конечности, а тарелку подтянули поближе. Очнувшись от раздумий, урр-укхай вздохнул, почесал седые космы, свисающие до плеч, и решился.

— Берусь.

Человек довольно кивнул, цапнул предпоследний пирожок (у Аруна глаза на лоб полезли от таких аппетитов) и, вынув из кармана мешочек, подтолкнул его к контрабандисту.

— Полная оплата. Вперед.

— Хм!

Арун повеселел, взвесив на ладони небольшой, но явно тяжеленький мешочек.

— Хорошо. Три дня на подготовку.

— Замечательно! — сыто отвалился от стола человек. — Если качество работы нас устроит, следующий заказ тоже пойдет вам.

* * *

Беллет порхал. Натурально порхал, как бабочка. Вернее, мотылек. А если еще точнее, то как мотылек "Мертвая голова" — огромный, толстый, мохнатый, достигающий величины ладони взрослого сидхе, с мощными черными крыльями и четким белым рисунком на спинке, изображающим череп.

А еще хотелось петь... так же красиво и с таким же эффектом, как и этот самый пресловутый мотылек*. Эх, и почему бы ему не выдать под дверью в покои дознавателя что-то этакое? Воодушевляющее! Глядишь, мерзавец впечатлится и откинет копыта, избавив Беллета от расходов...

Помечтав о несбыточном, капитан проверил амулет. Тропа была в полном порядке и спокойствии. Еще не время... еще три дня! Впрочем, лучше сказать по-другому: всего лишь три дня!

* * *

Мортиша трудилась в поте лица, доделывая артефакт. Эта маленькая штучка поможет решить множество проблем, обеспечит ее вкусным и питательным обедом, и вообще, подарит ей и окружающим массу незабываемых минут!

Осторожно проведя острым когтем длинную тонкую линию вдоль заготовки, принцесса смахнула метелочкой тончайшую стружку и приложила линейку для верности. Идеально! Глаз-алмаз! И просто рентген...

* * *

Мериус, завывая и позевывая, завалился в кровать, блаженно потягиваясь и воспаряя в горние выси. Дознавателю было хорошо... Он почти поймал проверяемых на "горячем", еще немного и...

Слуги, услышав первую переливчатую руладу, облегченно выдохнули и поползли в свои каморки. Хозяин угомонился и теперь можно и самим поспать, пока он сопит в две дырки и давит ушами подушку. А как довольно улыбается, сволочь! И пальцами так характерно пошевеливает... явно денежки во сне считает.

Гад.

* * *

Время пролетело незаметно, испытания артефакта прошли успешно, по крайней мере специальный амулет-тестер исправно показывал, что все в полном ажуре. Мортиша потирала сухие ладони, готовясь к предстоящей встречей с мужчиной ее мечты.

Дознаватель Мериус ну очень понравился впечатлительной дамм-морэ, и та теперь просто жаждала заключить его в объятия. Беллет подал сигнал, что Тропа уже активирована, и ждать гостей можно в течении часа-двух, не больше.

Принцесса проверила, все ли она приготовила и полетела на крыльях любви встречать объект страсти.

* * *

Все началось с того, что Беллет занервничал. Конечно, это практически никак не выразилось, но Мериус был опытным дознавателем и с легкостью уловил это крайне важный момент. Немного более сухой голос, чуть-чуть дрогнули пальцы рук, брошенный искоса взгляд.

Саерава тут же сделал стойку, почуяв аромат жареного. Вот! Вот он, тот момент, который он так долго и терпеливо ждал!

Сделав вид, что ничего не заметил и вообще занят совершенно другим, дознаватель пронаблюдал, как уходят воины из форта, направляясь якобы по маршруту: сборы были демонстративно-рутинными, но его не обманешь! Некоторые прихваченные воинами штучки явно не вписывались в положенный по уставу комплект.

Слуги, глядя на едва не капающего слюной хозяина только тяжело вздохнули. Опять куда-то тащиться, опять бдеть... скука смертная. И что ему не сидится?

Вяло собравшись, несчастные уныло потопали за брызжущим энтузиазмом предводителем.

* * *

Беллет скосил глаза на амулет. Тот еле ощутимо задрожал, подавая сигнал: Тропа готовилась принять на свои прихотливые извивы очередных ищущих острых ощущений и выгоды гостей. Очень званных гостей.

Корган осторожно пошевелил пальцами, передавая сообщение: дознаватель уверенно угнездился в рассчитанном заранее месте, довольно неплохо замаскировавшись. Так же, практически рядом с ним в засаде сидели его слуги, но от них пользы не было: разморенные жарой и измученные постоянным напряжением, Орлав и Нарит были вялыми, сонными и совершенно не желали как-то привлекать к себе внимание.

Морав кивнул и у Беллета вырвался облегченный вздох: принцесса появилась на месте. Бреннан всмотрелся в пульс кристалла, сияющего на тонком бронзовом диске и подал знак, что Лес к встрече готов.

Беллет прикрыл глаза и сосредоточился. Тропа замерцала, проявляясь в реальности, и из светящегося марева на песок шагнул первый гость.

* * *

Арун-нирр осторожно сделал шаг, осматриваясь. Песок. Везде песок. Шуршащий, еле слышно поскрипывающий под ногами, раскаленный лучами Мирэль. Жара. Неподалеку виднеется темный массив — Лес. Не хотелось бы туда сунуться...

Мужчина вздрогнул, и сплюнул через левое плечо, отводя беду. За его плечом встал помощник, Норр, полукровка-урр-укхай, чье не совсем чистопородное происхождение выдавали круглые уши и низкий рост, озадаченно оглядываясь.

— И где?

— Понятия не имею! Самому любопытно.

— А?

— Нет, все в порядке.

— А?

— Зови остальных.

Норр достал из кармана бронзовую монету, специально надпиленную, и легко разломил ее на две части. Тропа вновь замерцала, доставляя новых ходоков. Прибыли еще трое урр-укхаев, один из которых держал в руках ценный груз, а двое страховали его по бокам.

— Порядок, — облегченно констатировал Арун. — Выдвигаемся.

Зеленокожие сделали не больше дюжины шагов, когда барханы рассыпались и тесную компанию окружила боевая Звезда Рейнджеров.

* * *

Орлав тихо похрапывал, навевая на разморенного Нарита сон. Сидхе крепился, пытался бороться с жаркой одурью, навалившейся на него, но ничего не помогало. Ни щипки себя за запястья, ни попытки заняться чем-то отвлеченным, вроде полирования рукавом недостаточно блестящей пряжки на поясе, ни мысленное пересчитывание оставшихся в покоях грязных рубашек хозяина, требовавших стирки.

Нарит смотрел стекленеющими глазами в сторону горизонта, начиная клевать носом, но ничего не происходило, Саерава в своем окопе сидел тихо и не высовывался... Вскоре к храпу Орлава присоединилось сопение его коллеги.

* * *

Когда из марева телепортационной техники показались первые нарушители, Мериус едва усидел в своей ухоронке, скрипя зубами от желания выскочить. Терпение было вознаграждено: постоявшие и осмотревшиеся контрабандисты дождались основную часть группы, явно несущую ценный груз, после чего вынули поисковый артефакт и, определившись с направлением и своей целью, двинулись куда-то в сторону Леса.

Они успели сделать не больше дюжины шагов, как из барханов выскочили рейнджеры. Мериус только изумленно вякнул, когда на него понеслись контрабандисты, разом активировавшие свои защитные и атакующие амулеты. Кусочек пустыни диаметром в десять шагов превратился в филиал Инферно: засверкали молнии, бьющие сразу по всем направлениям, полыхнуло жаром, песок оплавился, прорастая стеклянными кольями.

Сидхе молча поставили щиты и погнались за пытающимися удрать преступниками, гоня их прямо на окоп дознавателя, естественно, совершенно случайно. Бегали зеленокожие шустро, артефакты у них были мощные, Саерава резко захотел жить, причем, целым и невредимым, только слуги храпели на всю пустыню, не слыша ничего и не видя. Прицельно посланная заботливым Моравом молния разбудила засонь и сподвигла их на попытки спасти хозяина от ужасной судьбы быть растоптанным беглецами.

Подвиг не получился.

Обалдевший от совершенно не так развивающихся, как он решил заранее, событий, Мериус обогнал выползающих из ухоронки слуг, помчавшись в направлении Леса, так как все попытки удрать в сторону пресекались жестко контролирующим ситуацию Беллетом с помощью специального артефакта. Стоило Мериусу сделать шаг не туда, как рядом тут же впивалась в песок молния, сплавляя его в стекло.

До Леса было недалеко, не более полумили, дознаватель одолел это пространство за считанные секунды, радуясь тому факту, что находится в хорошей физической форме и не разожрался, сидя в кабинете над бумажками, сзади азартно сопели наступающие на пятки урр-укхаи, их подгоняли рейнджеры, прицельно лупящие заклинаниями по отстающим, позади ковыляли слуги, изумленные прытью хозяина, деревья манили прохладой и возможностью спрятаться.

Когда счастливый дознаватель добежал почти до кромки Леса, произошло то, чего ждали воины все это время: из переплетения ветвей выскочила здоровенная костяная пантера, одним ударом тяжелой лапы сломала мужчине шею, схватила пастью за горло и утащила в разом ставшую опасной темноту.

Опешившие на секунду контрабандисты были тут же оглушены рейнджерами, а слуги в шоке замерли, пытаясь осознать увиденное: безвольное тело хозяина, болтающееся между могучими челюстями огромной, черной, как смола пантеры размером с рослого скакуна, покрытой белоснежными костяными щитками и шипами.