— Тан Рур, а вы откуда знаете этот рецепт? — осмелев, спросила Андрея одна из подружек Ликаны.
— Просто Рур, без тана. По крайней мере, сегодня — мы же не на официальном приёме. А рецепт передаётся у моего народа из поколения в поколение. Сразу предупреждаю ваш вопрос — я родом не с Оканы, мой дом очень далеко отсюда.
— И у вас все такие сильные, как и вы? — уже другая девушка указала на увитое пластами мышц тренированное тело.
— Не все, но многие. На моей родине распространён культ красивого тела и здорового образа жизни.
— И мы сможем быть такими же сильными?
— Вы — нет. Сильными могут быть мужчины. Женщины должны быть красивыми. Такими нас создала природа.
— Это несправедливо!
— Почему? Все мы прекрасны по-своему. Разве кагир жалеет, что родился кагиром, а не рурхом? Умбот не желает быть шарсом, а шарс — данхоем. Женщиной быть прекрасно — пусть от природы она менее сильная, чем мужчина, зато она красивая, более выносливая и дольше живёт. Вот скажите, что для вас лучше — меньше уставать на работе или иметь возможность самостоятельно, без помощи техники, перетащить тяжёлые приборы из одного помещения в другое?
Видя, как заулыбались девушки, Андрей продолжил:
— Рурх никогда не будет парить в небесной синеве. Обидно? А вы спросите у самого рурха. Если бы он умел говорить, наверняка бы ответил — нет! Зачем ему небо, когда на земле его ждёт любящая жена и весёлый малыш. Мы те, кто мы есть, кем нас создала природа. Надо стремиться к лучшему, ставя перед собой разумные и достижимые цели, а не мечтать о несбыточном. Просто живите, наслаждайтесь жизнью, и старайтесь прожить её с пользой. Жизнь даётся человеку всего один раз, и прожить её надо так, чтобы не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы — это не мои слова, а слова одного великого человека с моей родины. Кстати, о наслаждении — как вам шашлык? Вкусно? Добавки хотите?
Уже ближе к вечеру, когда осоловевшие от съеденного мяса девушки начали расходиться, к Андрею подошла Ликана:
— Тан Лерой, можно задать вам личный вопрос?
— Хорошо, танья Ликана, задавайте, — Андрей внутренне подобрался, почувствовав перемену в настроении девушки.
— Примите меня в клан!
— Обоснуй, почему я должен это сделать, — из внешне безмятежно-расслабленного состояния Андрей практически мгновенно перешёл к образу облечённого властью начальника.
Заметив, что ещё мгновение назад улыбающееся, лицо мужчины стало серьёзным и строгим, да и сам он, казалось, стал выше, девушка несколько растеряла уверенность, но, собрав остатки мужества, всё же сказала:
— Я мечтала о вступлении в клан всю жизнь!
— Мечты — это хорошо... Это правильно — без мечты нет цели. Но что ты для этого сделала?
— А что я могу сделать? Я же не клановая!
— Девочка, быть клановым — это в первую очередь работать значительно больше, чем неклановые. Неклановые могут, как мы сейчас, посидеть у костра в рабочее время, отдохнуть, расслабиться. Клановые себе подобной роскоши позволить не могут. Моя жена, когда я только с ней познакомился, осталась зимовать одна в горах, когда все остальные разъехались по домам, только потому, что не успела сделать за лето то, что было запланировано руководством клана. Не по её вине, кстати, не успела, но кого это в клане волнует? У тебя, к примеру, как обстоят дела с учёбой?
— Я закончила первый курс академии! Правда, не на Окане, да и продолжить обучение не получилось — на дальнейшую учёбу у матери не хватило денег.
— Как не хватило денег? Насколько я в курсе, лучшие учащиеся не только не платят за обучение, но и получают от правительства неплохую стипендию. И я знаю, о чём говорю — всё же я состою на должности заместителя ректора столичной академии.
— Я не настолько хорошо училась, чтобы меня освободили от оплаты, тан Рур.
— А почему? Чего тебе не хватало? Времени? Таланта? Или, быть может, усидчивости и трудолюбия?
Глядя на понурившуюся девушку, Андрей подумал, что, возможно, слишком строго обошёлся с ней, поэтому попытался успокоить, смягчив сказанное:
— Думаю, пока переживать тебе особо не о чем — у тебя впереди вся жизнь, и только тебе решать, как ты её проживёшь. Можешь прожить в своё удовольствие, уделяя работе минимум времени, и тогда у тебя, возможно, не хватит денег на омоложение, зато будет о чём вспомнить в старости. А можешь потратить на работу свои лучшие сол, забыв о таких днях, как сегодняшний, зато в сорок-пятьдесят сол ты сможешь вернуться во времена, когда тебе было двадцать. Чтобы работать значительно больше, чем остальные, вовсе не обязательно быть клановым. Зато, не имея обязательств перед кланом, ты значительно более свободна, над твоей головой нет постоянного контроля и указаний, что тебе делать и с кем тебе жить. Ты всё еще хочешь вступить в клан?
— Да, тан Лерой, хочу!
— Тогда позволь дать тебе один совет. Сегодня отдыхай — день уже заканчивается, ничего серьёзного сделать ты уже не успеешь. Да и пусть в твоей памяти он останется днём идеального отдыха — образцом, которого в ближайшее время ты никогда не увидишь. А завтра с утра подойди к танье Рикароле и спроси, какую дополнительную работу она могла бы тебе дать. Работы ты должна взять столько, чтобы она занимала почти всё твоё свободное время, но в то же время её объем должен оказаться вполне реальным, чтобы ты смогла её выполнить. Оставь себе не более половины ри в ло свободного времени — оно понадобится тебе для самостоятельного обучения. Время сна постепенно сократи на половину ри, выделив четверть ри утром и четверть ри вечером на ежедневные пробежки вокруг базы — человеческому телу нужна постоянная нагрузка. Бегать вначале можешь небыстро и по пять-десять нун, постоянно увеличивая скорость и время, так, чтобы через несколько кун ты могла бежать без остановки не менее двадцати нун. Скорость бега выбирай такую, чтобы к концу тренировки ты едва бежала, но не падала без сил. Постепенно ты заметишь, что спать на половину ри меньше — для тебя нормально. Регулярные ежедневные пробежки поднимут твою общую работоспособность, и ты сможешь работать практически всё остальное время. Работай. Твоя задача на ближайшие несколько сол — работать и учиться, на большее у тебя времени не останется. Если справишься и после этого не передумаешь вступать в клан — приходи, обсудим возможность твоего вступления ещё раз. Договорились?
— Я всё сделаю, тан Рур Лерой!
— Успехов! И запомни — клановых не зря считают лучшими. В кланы действительно принимают не всех подряд, а лишь самых достойных — тех, которые способны принести в жертву клану всю свою жизнь. Тех, которые не боятся трудностей и успешно их преодолевают. Докажи, что ты лучше остальных, встань над безликой серой людской толпой — и тебя примет практически любой клан. Но всё же сначала подумай — нужно ли тебе это?
— Нужно, тан Рур!
— Тогда дерзай! Дорогу осилит идущий...
* * *
Где-то в резиденции клана Лерой...
— Госпожа матриарх Лерой, благодарю, что вы нашли время встретиться со мной наедине, в приватной обстановке. Мне хотелось бы обсудить с вами несколько достаточно щекотливых вопросов.
— Для вас, госпожа матриарх Камэни, я всегда найду время — ведь мы же союзники.
— Младший матриарх, госпожа Лерой. В клане есть старший матриарх, все ключевые решения принимает она.
— Не прибедняйтесь, госпожа, ваши решения старший матриарх уже давно просто утверждает. Давайте перейдём от взаимных любезностей к сути вопроса. Итак, о чём вы хотели бы со мной поговорить?
— Госпожа, я курирую в клане новое перспективное направление в исследованиях генетического кода человека. Вы знаете, что клан Камэни занимает в подобных исследованиях лидирующие позиции в империи. Наши учёные многое смогли улучшить в человеческом геноме, продлив жизнь среднего жителя империи в десятки раз. Отдельные представители человечества в идеале могли бы жить вечно. Десятки эонов мы исследуем генетический код человека, и до недавних времён считали, что на этом пути больше не осталось белых пятен. И вот в наши руки попадает уникальный материал — оказывается, мы упустили, не заметив, возможность придания человеку воистину фантастических свойств, таких, которые в настоящее время могут обеспечить лишь дорогостоящие технологии и громоздкое и не менее дорогостоящее оборудование. Успешное завершение хотя бы части начатых разработок принесёт клану не просто прибыль, а сверхприбыль. Не буду посвящать вас в подробности — для непосвящённого они неинтересны, да и разберётся в них далеко не каждый, просто так получилось, что все эти исследования завязаны на одного человека. И этот человек — тан Рур.
— Я подозревала это.
— Вы же знаете, что вашего начальника клановых вооружённых сил, вашу правую руку, фактически — ещё одного, теневого, патриарха Лерой, на самом деле зовут Дэрий и он прибыл вместе со мной на звездолёте Омега из дальней космической экспедиции. Дэрий — потомок первой волны переселенцев, и сохранил в себе исходный генетический код древней оканийской цивилизации. Оказалось, что в ранних генетических модификациях человека мы допустили несколько серьёзных ошибок, слишком кардинально изменив человеческий геном. В результате вместе с приобретёнными положительными качествами человечество лишилось возможности развития экстрасенсорных способностей, зачатками которых обладает Дэрий.
— Вы уверены в своих словах?
— Не только уверена, но и имею для своей уверенности доказательства. Да и вы, подумав, сможете оценить правдивость моих слов. Вы, наверное, заметили, что при обсуждении серьёзных вопросов Дэрия очень сложно переубедить? Он, конечно же, адекватно воспринимает альтернативные позиции и аргументированные доводы, но, если в чём-то уверен — фактически заставляет собеседника принять свою точку зрения. Переубедить его в однажды выбранной позиции — сложнее, чем переубедить императора. Вы думаете, что это талант оратора? Нет, всё значительно прозаичнее — Дэрий обладает способностью внушения. Он потенциальный телепат — способен не просто воспринимать чужие мысли, но и транслировать свои, и даже внушать их. Отсюда же его мистическая связь с рурхом — эти хищники разумны и умеют общаться между собой телепатически. Отсюда же его успехи в боевых искусствах — Дэрий интуитивно считывает излучаемые в окружающее пространство биотоки мозга своих противников, заранее зная, что они предпримут в следующее мгновение. Так что его предвидение — не миф, не фантастика, а вполне реальная и научно доказанная способность. Более того — мы подозреваем, что эти способности Дэрий передал некоторым из своих детей. Точнее, не подозреваем, а знаем на основании регулярно проводимых медицинских осмотров — вы же ведёте генетические карты всех клановых. Сейчас исследованием и закреплением в человеке присущих Дэрию способностей под моим руководством занимается уже несколько институтов, и их совокупный бюджет превышает бюджет всего клана Лерой. Зачем я вам это рассказываю? Поверьте, не для возможности похвастаться масштабами исследований, а только для того, чтобы вы осознали важность этого направления для нашего клана. Для вашего, кстати, тоже — мы ведь союзники.
— Я вам верю. Но что вы хотите от меня?
— Дэрия. Я хочу Дерия и его детей. Без них исследования как минимум продлятся в несколько раз дольше, если вообще возможны в том объёме, который нами намечен. Я хочу, чтобы вы поговорили с Дэрием о его участии в проводимых нами опытах. И участии в тех же опытах его детей. Мы не планируем делать с ними ничего плохого — тысячи людей уже участвуют в подобных исследованиях, и с ними ничего не случилось — все живы и здоровы. Некоторые даже избавились от врождённых генетических отклонений, присутствующих практически у каждого человека. Прошу вас — помогите мне. Поговорите с Дэрием и объясните ему, что человек — не лабораторный енги, и отношение к участвующему в опытах разумному совершенно иное, чем к лабораторным животным. Исследования с участием человека практически безопасны, а несчастные случаи настолько редки, что на моей памяти, а я работаю в этом направлении достаточно давно, не было ни одного подобного прецедента. Зато польза от участия в исследованиях для каждого участника несомненна. Плюс за помощь в исследованиях мы готовы пойти клану Лерой навстречу касательно стоимости и ассортимента оказываемых медицинских услуг. Помогите нам, и мы поможем вам. Мы же союзники?
— Не знаю, не знаю... С одной стороны, всё, что вы говорите, правильно и хорошо — подобный договор действительно был бы выгоден и Камэни, и Лерой. Но, с другой стороны, всё, что касается тана Рура, или Дэрия, как вы его называете, слишком непредсказуемо. Я пока не готова пообещать вам участие тана Рура и его детей в ваших экспериментах — он должен сам дать своё согласие.
— Исследованиях, госпожа.
— Хорошо, пусть исследованиях, хотя я не вижу принципиальной разницы. В любом случае, обещать подобного вам я не могу.
— Но поговорить с Дэрием вы можете?
— Поговорить — могу. Однако не уверена, что он согласится, особенно относительно участия в ваших экспериментах собственных детей — Рур очень трепетно и щепетильно к ним относится. Весьма неожиданное качество, особенно с учётом того, что их у него уже больше сотни.
— Давайте тогда пока остановимся на том, что вы с Дэрием просто поговорите. Только попрошу вас быть убедительной и объяснить все выгоды для клана Лерой от его согласия с нашим предложением — возможно, эти исследования не нужны лично Дэрию, но в них заинтересованы и я, и вы. Я — профессионально, вы — материально...
* * *
Дом, родимый дом... Расположившийся на живописной полянке посреди густого смешанного леса, больше похожего на парк, он встретил Андрея гомоном детворы, высыпавшей на яркую зелёную травку перед крыльцом. Детвора резвилась не одна — с ней постоянно находились нескольких молодых женщин. Жёны Андрея — а прислугу в доме он не держал — безуспешно пытались навести в гомонящей толпе мелюзги хоть какую-то видимость порядка. Однако в этот раз угомонить детей им никак не удавалось, что, впрочем, было неудивительно — по дому с быстротой молнии разнеслась весть, что папа привёз в дом настоящего рурха! Увидеть живого рурха для жителей империи было равносильно тому, что жителю Земли увидеть живого марсианина — все имперцы знали, что такие животные существуют, и вместе с тем поймать живого рурха считалось делом не просто трудным, а практически невозможным. Рурхи всегда заранее чувствовали, когда на них объявлялась охота, и за тысячелетия сосуществования на одной планете с человеком отлично научились от него прятаться. А будучи случайно или по неосторожности обнаруженными и загнанными в угол, что являлось случаем практически уникальным, отчаянно сопротивлялись своему пленению. В неволе рурхи не жили — умирали, отказываясь от еды и воды. И тут — как ожившая сказка...
Челнок пришлось сажать в дальнем углу площадки — пока туда ещё не успели добраться дети. Оставив Басю с котёнком в грузовом отсеке, Андрей, опустив трап, вышел из корабля и, собрав вокруг себя восторженную ребятню, провёл небольшую воспитательную лекцию, объяснив детям, что рурхи не домашние питомцы, а грозные хищники, не привыкшие к людскому общению. Поэтому обращаться с ними следует осторожно, чтобы ненароком их не обидеть. Не бегать, не кричать, не показывать пальцем, не пытаться погладить или подёргать за хвост. В челноке прилетело двое зверей — взрослый рурх и котёнок, но даже у котёнка хватит сил, чтобы убить взрослого человека. Завершив короткую лекцию с основами техники безопасности, Андрей сказал:
