Но, когда мы вошли в эту пещеру, меня ждало разочарование.
Нубеса там не оказалось. В центре небольшой янтарной комнаты среди заставленных книгами полок стоял громоздкий стол из каменита, тоже заваленный книгами и свитками. А за столом восседал самый обычный корд средних лет. Правда, в свете зеленовато-желтого машара, прилепившегося к потолку, лицо у него было как у утопленника. По желтому цвету одежд нетрудно было сообразить, что его магическим приоритетом является стихия Света, кстати, самый распространенный приоритет среди магов Внутреннего Круга, а почему так — никто не ведает. Может быть, сам Хабус старался за счет своих жителей восполнять недостаток в этой животворной силе, наделяя ею наиболее одаренных?
Желтый Мастер с радушной улыбкой на лице поднялся из-за стола:
— Рад тебя видеть, светлейший.
— Взаимно, Хранитель. Ты, как всегда, на посту.
Маг развел руками:
— Сам знаешь, владыка Упрекающий никогда не отвлекается для приема гостей. Для этого здесь я, ведающий всеми мирскими делами за пределами Светилища. Проходи, садись, — Он указал на свободный стул.
Верховный маг Хааскана коротко кивнул и с неторопливым достоинством занял предложенное место за столом. Хранитель тоже присел. Я, естественно, остался стоять за спиной своего светлейшего на расстоянии трех шагов от правого плеча. Такова доля телохранителя. Да нет, мне моя работа нравится, это я так, ради трепа. Но было бы приятно, если бы мне хоть раз в жизни предложили сесть. Просто предложили. Я бы растаял от удовольствия и вежливо отказался. А так меня словно здесь и нет... Почему-то меня такая мелочь задевала, хотя не должна. Наверное, действительно взрослею. И характер портится.
— Позволь начать первому, — с той же легкой приветливой улыбкой на губах заговорил Хранитель. — Сегодня утром на западной границе Нубесара произошел некий инцидент. Вестники Тьмы гнались за двумя людьми, но, естественно, напоролись на клант нубесов, охранявший границу, и так же естественно полегли все до единого. А я, естественно, навел справки после того, как получил донесение. Эти люди сейчас находятся в Жарле, и один из них является твоим человеком, поэтому мы не стали их трогать, чтобы вытрясти информацию. Это как-то связано с твоим визитом ко мне?
— Непосредственно, друг мой Воланд, — невозмутимо ответил Гилсвери. — Непосредственно. Второй из этих двоих является засферником.
Хранитель изумленно всплеснул руками и откинулся на спинку стула.
— Вот тебе на! Что ж ты вот так сразу, прямо в лоб, без предварительного вступления? Взял да и вывалил своего засферника на стол. Любуйтесь и восхишайтесь. Ты же знаешь, какая у меня хрупкая нервная система!
— А я все думал: кого же мне напоминает мой телохранитель? — Гилсвери позволил себе легкую усмешку.
— И кого же?
Я навострил уши.
— Да тебя. Такое же трепло.
И они так неожиданно расхохотались оба, что я и обидеться не успел — так велико было мое изумление. Смеющийся Наместник — картина просто невиданная, неслыханная и непредставимая. Совершенно противоестественная. Видимо, эти два мага были очень, ну очень давними приятелями, если могли позволить себе такое. Становилось все интереснее.
— Выпьешь?
Хранитель достал из-под стола графин из дорогого белого каолина — горного минерала, и плеснул светлой жидкости в уже стоявший на столе бокал из того же материала.
Я сглотнул, тоже ничего не имея против выпивки. Но мне, понятно, никто на предложил.
Гилсвери покачал головой:
— Все та же подслащенная водичка? Уволь.
Я разочарованно хмыкнул. Шутник этот Воланд.
— Ничего крепче воды здесь пить не положено, сам знаешь, — с неподдельным огорчением вздохнул Хранитель, и здесь я его ох как понимал. — Пары спиртного приводят нубесов в крайне возбужденное и агрессивное состояние, За что мне и приходится тут страдать. — Он отпил глоток. — Так на чем мы остановились? Ах да, на засфернике. Признаюсь, ты сумел меня впечатлить. Если ты сам решил проследить за его продвижением по Пути, то это говорит о многом. Прежде всего о проявлении двух Признаков...
— Трех.
Такой ответ может врезать под дых не хуже увесистого кулака — вот и Воланд поперхнулся. Торопливо отставив бокал, он с искренним изумлением уставился на Гилсвери:
— Ты не шутишь?
— Какие уж тут шутки! Помнишь 2621 год? Этот засферник сильнее. Я даже не пытался подавить его волю, как у других кандидатов. Не рискнул. Так что он едет сам по себе.
— Вот это новости... — Воланд откинулся на спинку стула, не спуская с Наместника взыскующего взора. — Погоди, а третий Признак — как это выглядело?
— Он свалил Драхуба, когда тот пытался взять его на Алтаре Зверя, — снисходительно пояснил Гилсвери, словно сам все это проделал, — и присвоил его чарса. Кроме того, днем позже, по словам моего человека, который его сопровождал и которому я верю безоговорочно, он лично убил терха, командовавшего отрядом преследователей. Да, тот самый инцидент. Причем убил, даже не прикоснувшись к Посвященному. Возможно, ментальным ударом. Или какой-то неизвестной мне магией.
Воланд даже привстал от волнения, упершись руками в столешницу и недоверчиво глядя на Гилсвери:
— Самого Драхуба? Насмерть? Потрясающе. Конечно, всего одной смертью, но какое подтверждение!
— Дал-рокты, естественно, после такой явной демонстрации силы потеряли покой. Сохранить существующее положение вещей, в частности, отсутствие нормального освещения этого мира, нормального для нас, а не для измененных, физически приспособленных именно к нынешним условиям — это в их интересах. Иначе перед их Родом встанет перспектива обратного изменения, а судя по тому, как болезненно это произошло в первый раз, когда треть населения была выбракована и послана на соседей умирать с оружием в руках, то и откат будет не менее болезненным. Поэтому в действиях дал-роктов я вижу немалую опасность.
Воланд снова сел. Вернее, с обалдевшим видом упал обратно на стул. Я его понимал. Я сам балдел, когда Онни докладывала светлейшему о своих приключениях с засферником. Внутри даже проснулось что-то вроде гордости от причастности к этим событиям.
— Понимаю, понимаю, — спохватившись, заговорил Хранитель. — Ты предвидишь погоню в обход макора, по границе?
— Погоня уже есть, — спокойно сообщил Гилсвери. — Этой ночью, когда Онни делала мне доклад, на засферника было совершено нападение прямо в трактире, где он заночевал. А напал марн, коим послужил сам трактирщик "Судного Дня", завороженный каруной. Защищаясь, засферник его убил. Видимо, факт нападения его сильно встревожил, так как он тут же вскочил на трофейного чарса и был таков. Кстати, замни эту историю с трактирщиком перед городскими властями, у засферника не должно быть осложнений в дальнейшем. И еще. Мне нужна официальная, но не афишируемая поддержка моих действий на территории этого макора. Сможешь одолжить мне свой Знак Власти до Границы? Возможно, пригодится, возможно — нет, но в случае чего проблем будет меньше.
— Конечно. Понимаю. Противников исполнения Пророчества, тех, кто видит в кандидатах только зло, несущее Хабусу полную и окончательную гибель, не меньше, чем его сторонников. Кроме того, хватает и перестраховщиков, исповедующих путь Пассивной веры, чьи клеветнические измышления наносят огромный вред всему делу... Ты получишь поддержку. Зверь его заворожи, я начинаю испытывать надежду! — Воланд едва сдерживал охватившее его волнение. — Если он тоже маг, причем маг такой Силы, как ты говоришь, то и Закон Равновесия ему не помеха. Трактирщик — мелочь. Забудь. Считай, что уже все улажено.
Заявление этого мага о том, что трактирщик — мелочь, меня изрядно покоробило. Вот так всегда поступают эти власть имущие засранцы с нами, простыми людьми... мелочь... сам ты мелочь магическая... а Пузатый Бочонок, пусть ему Истинный Свет будет колыбелью там, в загробном мире, был хорошим, порядочным, добрым человеком, с которым наша проклятая жизнь и этот ублюдочный засферник поступили так несправедливо...
Воланд тем временем вынул из-под стола небольшую каменитовую шкатулку с отполированной до зеркального блеска поверхностью, откинул крышку и достал золотую печатку — на поверхности массивного утолщения в форме квадрата было вырезано стилизованное изображение человеческого глаза, сощурившего веки. Варша, личный Знак Власти Хранителя... мне впервые довелось воочию увидеть этот легендарный артефакт, обладавший уникальными способностями, и я затаил дыхание, с жадным любопытством разглядывая его.
— Прими. Все, что ты решишь показать варше, я увижу в зеркале, — Воланд кивнул на заслонявшее угол комнаты большое овальное зеркало высотой в человеческий рост и передал печатку Гилсвери.
— Благодарю, — светлейший коротко кивнул. — Как всегда, ты человек слова и действия, за что по праву достоин моего уважения.
Воланд лишь добродушно отмахнулся от этой похвалы, хотя трудно было не заметить, что она ему приятна.
— Кстати, а как ты сумел направить засферника по Пути, если обошелся без принуждения?
— Рассказал одну байку... представляешь, он ищет парня, что сошел с Алтаря Зверя четырнадцать лет назад.
— Не может быть!
— Вот и я сначала не поверил. Но он представил доказательства, и весьма убедительные, что говорит правду.
— Истинный Свет, ты продолжаешь меня удивлять. Может, еще какие-нибудь подробности? Выкладывай. Нет? Ладно, как ты собираешься его догонять? Портал, не иначе. Где ты намерен его перехватить? Аванат? Абесин? Никаких препятствий не возникнет, действуй. Медлить нельзя. Пока он один, он подвергается огромному риску. Нужно приложить все силы, чтобы...
Слова вылетали из него, как стальные болты из арбалета, причем все быстрее и быстрее.
— Воланд! — Гилсвери негромко хлопнул ладонью по столу. — Успокойся. Все под контролем.
Хранитель усилием воли придал лицу видимость спокойствия, но его глаза продолжали подозрительно блестеть.
— А как со Спящим? Были какие-нибудь знамения, признаки?
— Когда Спящий проснется... — По губам мага скользнула снисходительная улыбка. — Всего лишь замшелая легенда, Воланд. Не стоит обращать внимания.
Я даже обиделся на светлейшего за эти святотатственные слова, едва удержавшись от желания потянуться и дернуть себя за "хвост" на затылке — была у меня такая дурная привычка. А еще Наместник называется. Кому замшелая легенда, а кому и нет. Я, например, в это верил. А потому, несмотря на все выкрутасы засферника, не было у меня к нему настоящего доверия. Особенно после такой страшной смерти Бочонка. Ведь Спящий не проснулся.
Тут выяснилось, что я так считаю не один.
— Я думаю несколько иначе, — чуть помолчав, проговорил Воланд. На его лицо набежала тень. — Но тебе виднее. В конце концов, Усыпальница Спящего находится в твоем городе. И именно ты в данный момент его Наместник.
— Верно. Мне виднее, — жестко, с нажимом подтвердил Гилсвери. — Я все-таки на сотню лет старше тебя.
Воланд слегка поморщился при упоминании о возрасте. Я тут же прикинул, что этот маг вдвое моложе светлейшего и, значит, ему самому около сотни. По сравнению с Гилсвери он выглядел пацаном. Нетрудно сообразить, за кем останется последнее слово при любом раскладе. Я ему даже посочувствовал. Тем более что его мнение насчет Спящего я тоже разделял.
— Давай вернемся к более важным вопросам, — уже несколько натянуто предложил Хранитель.
— Они уже все решены. Мне пора отправляться. С этими словами Гилсвери решительно встал, и Воланду тоже пришлось подняться.
— Позволь задать напоследок еще один вопрос, светлейший. Почему ты сразу не поехал с ним, еще из Сияющего, послав одного из своих людей, и почему все-таки решил поехать потом?
Каверзный вопросик, надо сказать. Меня, между прочим, это тоже интересовало, так что я сразу растопырил ушки на макушке. Гилсвери ответил не сразу, нахмурив брови в раздумье. Но ответил. Как-то подозрительно нетвердо.
— Возможно, после многих десятилетий безверия, я тоже начал верить... — миг нерешительности прошел и Гилсвери властно выпрямился: — Предупреди владыку Упрекающего, Воланд. Мне может понадобиться помощь возле Ущербных гор.
Хранитель Светилища предельно посерьезнел:
— Воины всегда готовы, Гилсвери. Они всегда готовы, хотя все остальные макоры для них гибельны. Но они готовы. Всегда. И ты это знаешь. Более верных и могущественных союзников, чем нубесы, в этом мире нам не найти.
Взгляд светлейшего подобрел.
— Прощай, Воланд, друг мой. Мне пора.
— Прощай, светлейший. Желаю тебе удачи.
— Да пребудет с тобой Свет.
— Да пребудет с тобой Свет.
9. Подготовка портала
...Под сводами большого куполообразного зала, называвшегося Твердыней и являвшегося естественной пещерой в Бурбунитовых скалах, еще многие столетия назад приведенной магами и каменщиками в надлежащий вид, проходила инициация выпускников первой ступени.
В самой вершине купола, на недосягаемой высоте, в качестве освещения горела мозаика из разноцветных машаров, озаряя лица и одежды присутствующих здесь учеников Пресветлого Дома причудливой пестрой гаммой, создававшей почти праздничную обстановку. Почти. Потому что по окружности, вплотную к стенам зала, выстроившись на равном расстоянии друг от друга, с сосредоточенными, предельно серьезными лицами стояли опытные арбалетчики, сжимая в руках свое оружие. В глазах ветеранов застыло тревожное ожидание и затаенная надежда, что худшего все-таки не случится, в креплениях замковых гнезд замерли стальные болты с калеными наконечниками, готовые по малейшему сигналу разить насмерть... обыкновенных мальчишек.
Пока все шло благополучно. Несколько выпускников первой ступени уже прошли инициацию и с нескрываемой радостью и облегчением отошли в сторонку. Некоторые ушли совсем, не желая больше испытывать судьбу своим присутствием в этом зале.
Настала очередь следующего.
Высокий тощий паренек лет тринадцати, на котором светлый ксомох послушника висел мешком, — Эвриал, хвастун и задира, уверявший всех, что его ждет нечто особенное, шаркая сандалиями по шероховатому полу, словно к его ногам были подвешены гири каторжника, медленно подошел к краю большого круга, расположенного в центре зала. Круг был серым, как и окружающий его пол, но плоским и гладким, а по его краям прямо из камня росли скальные зубья, похожие на гигантские, в два человеческих роста рога, сходящиеся в вышине острыми концами друг к другу. Зеркало Ранга. Место, где проходила инициация учеников Дома, сначала в Подмастерья, потом, в конце второй ступени, — в Мастеров.
Обреченно вздохнув, Эвриал ступил на поверхность Зеркала между двух зубьев, прошел на середину и остановился, повернувшись лицом к Рогу Воды, — что никого не удивило. Он давно уже уши всем прожужжал, каким будет сильным водяным магом.
Медленно текли секунды.
Рог Воды молчал.
Среди стоявшей недалеко от Зеркала группы младших учеников, присутствовавших на церемонии инициации только в качестве наблюдателей, послышалось тихое хихиканье, шепот. В нескольких шагах от малышни расположилась обособленно горстка тех, кто уже получил статус Подмастерья и теперь щеголял в цветных одеждах, символизирующих цвета их выявленных магических приоритетов. Эти хранили полное внутреннего достоинства молчание, приличествующее тому, кому еще после шести лет обучения уже вне всякого сомнения будет присвоено звание Мастера, но и их насмешливые взгляды летели в Эвриала, словно стрелы.
