Республиканец

— Ну и занесло же нас. — высказал общее мнение сержант Валер.

Место было абсолютно пустынным, никаких обитаемых мест поблизости. Самое время наткнуться на погибший корабль неизвестной цивилизации или первых исследователей космоса. Увы, экран радиолокатора напоминал черную дыру, ни одного объекта. То есть ни одного, который он мог обнаружить.

Вольдемар прикинул в голове возможные варианты, и вынес свое предложение на обсуждение.

— Ни до одной республиканской базы в один прыжок нам не добраться. Далековато нас занесло. Предлагаю первый прыжок совершить вот сюда, к Леде.

Вольдемар вывел на обзорный экран карту звездного неба, и ткнул пальцем в транзитную точку предлагаемого маршрута.

— Планета нейтральная, в то же время у республики на коротком поводке. А оттуда можем прыгать, хоть на Варен, хоть к Астгартусу.

— Поддерживаю. — согласился сержант Валер.

— А заправится там, сможем? — подал голос сержант Данилевич. — На разгон для второго прыжка еще хватит, а дальше долго не протянем.

— Думаю, сможем. Посольство наше заплатит. А если нет, прыгать будем прямо к планете.

— Рискованно. — усомнился электронщик.

— Кто не рискует... — начал Вольдемар.

— У того грудь в крестах. — продолжил Валер.

— Значит решено. — подвел итог младший лейтенант Дескин. — Экипажу и десанту занять свои места. Начинаем разгон.

Как только "Сокол-4" вынырнул в обычное пространство у планеты Леда, последовал доклад оператора электронных систем.

— Две цели на экране. Одна гонится за другой.

Вольдемар посмотрел на экран.

— Наверняка местные вояки контрабандиста гоняют.

— Не похоже. — не согласился электронщик. — Передний для контрабандиста маловат, скорее это частная яхта.

Предполагаемая яхта изменила курс, стараясь держаться подальше от нового объекта. Преследователь, воспользовавшись поворотом начал сокращать дистанцию.

— Попробуй с ним связаться. — предложил младший лейтенант.

На вызов ответили быстро, но когда Вольдемар узнал голос, то сильно удивился.

— Господин Кагершем!?

— Да это я. А Вы... Вольдемар Дескин!

— У Вас проблемы с местными властями, господин Кагершем?

— Да. У меня на борту Алессия. Девочка попала в беду, и мне пришлось вытаскивать ее не совсем законными способами. Теперь, если нас догонят, то тюрьма грозит нам обоим.

Чувство долга и еще одно чувство боролись буквально пару секунд, после этого решение было принято.

— Уходите, с погоней мы разберемся.

— Спасибо, господин Дескин!

— Не стоит благодарности. — ответил Вольдемар. — Лучше присылайте мне передачи в нашу тюрьму.

Как только связь отключилась, младший лейтенант Дескин подал команду.

— Корабль к бою! Курс на противника. Баллистическому компьютеру принять целеуказание.

"Сокол-4" лег на курс перехвата.

— Целеуказание принято! — доложил оператор.

Про себя Вольдемар отметил, что ни один из подчиненных не высказал несогласия со своим командиром, ни словом, ни жестом. А ведь дело пахло керосином, нападение на военный корабль нейтральной планеты в ее территориальном пространстве — неслыханное дело. Никакая война не спишет, и никто не спасет. Впрочем, Вольдемар наделся ограничится психической атакой, но если дело дойдет до обмена ракетными приветствиями...

Противник, такой же "Сокол", проданный местному правительству лет десять назад. Одна электромагнитная пушка и четыре ракеты, против лазерной пушки и также четырех ракет, при аналогичных размерах, защищенности и маневренности. Шансы республиканца были предпочтительнее. Более современные ракеты и новая лазерная пушка давали преимущество в дальности стрельбы и вероятности поражения цели. Да и возможности нового локатора и баллистического компьютера у "Сокола-4" также больше. К тому же неизвестно, есть ли у противника ракеты вообще. Он же не в бой шел, а на перехват невооруженной яхты, для нее и пушки вполне хватит.

— Местный вызывает. — доложил электронщик.

— Не отвечать!

Противник не мог не понять, что его ведет радар наведения, а не обычный обзорный, и ракетный пуск возможен в любой момент.

— Есть захват головок!

Теперь промазать труднее, чем попасть.

— Местный отворачивает.

Все, теперь яхту ему не догнать. Климатическая система сторожевика была полностью исправна, но Вольдемар вытер со лба холодный пот.

— Ложимся на обратный курс.

Нам тоже домой пора, хотя встреча нас там ждет... Нет, так быстро дойти не успеет, надо доложить самому. Да, так лучше будет, по крайней мере, его версию начальство услышит первой. Вздохнув Вольдемар начал составлять свой рапорт, пока в голове.

— Лейтенант, у Вас редкий дар живым выходить из самых дерьмовых ситуаций и наступать в это самое дерьмо на ровном месте.

Адмирал Кагершем был абсолютно спокоен, на его месте Вольдемар бы орал и топал ногами. Младший лейтенант Дескин замер по стойке смирно боясь пошевелится. Не замечая его усилий, адмирал продолжил.

— Моя двоюродная племянница влипла в громкий сексуально-алкогольный скандал, а Уильям, бросив все, кинулся ее выручать. Скандал этот произошел подозрительно не вовремя, а реакцию моего брата просчитать было очень легко. Между тем, треть всех военных заказов республики выполняется его предприятиями. Так, что вытаскивать его все равно пришлось бы. Вы, лейтенант, очень вовремя оказались там со своим корытом. Или что-то знали?

Лицо Вольдемара выразило праведное возмущение.

— Шучу. Память вашего бортового компьютера контрразведчики по байтам разобрали и ничего компрометирующего не нашли. А за спасение диверсантов армейцы на Вас представление послали в сенат. Но это потом. Отправляйтесь к себе на корабль, а я подберу для Вас какую-нибудь дыру, в которой Вы будете тихо сидеть, пока дипломаты не отпишутся. Все ясно? Идите.

— Ну, как прошло?

Встретил командира сержант Данилевич.

— Могло быть и хуже. Нас отправляют в какую то дыру. Готовьте корабль, сержант.

— А, когда будет обещанный сторожевик?

— Позже, сержант, позже.

— Вот так всегда! Все только обещают.

Подвел итог механик, его душу грел новенький топливный насос, незаметно экспроприированный со склада базы. Много ли человеку нужно для счастья?

* * *

— Не могу больше!

Сержант Валер с удовольствием швырнул бы карты на стол, но карты были виртуальные, а в рубке царила невесомость.

— Слушай, командир. Может учения, какие, проведем?

— Было, уже. — возразил младший лейтенант Дескин. — Ляг, поспи и все пройдет.

— Да не могу я уже спать! Лучше бы мы, тогда у Леды, по этому сторожевику врезали! Хуже, чем здесь уже не будет.

Третий месяц "Сокол-4" сторожил безымянный астероид, на котором добывали какую то редкоземельную гадость. Основной задачей "Сокола-4" считалась охрана шахты на астероиде, но шахте этой решительно никто не угрожал. А, если бы действительно кто-нибудь напал то, как ее мог защитить маленький старый сторожевик? Скорее всего, никак. Он мог только героически погибнуть или трусливо удрать, что с учетом характера командира абсолютно исключалось. А пока гибели не ожидалось, десять мужчин загнанных в ограниченный объем старого космического корабля маялись от безделья. Только механик с двумя своими подчиненными развлекался перебором металлических и пластмассовых потрохов корабля, остальным делать было нечего. Уже провели все, какие смогли придумать, учения. Даже выучили свои должностные инструкции, но все разумные занятия уже были исчерпаны.

Раз в две недели прилетал грузовик, привозил воздух, воду и продовольствие, увозил добытую руду. Встреча и сопровождение транспорта были единственными доступными развлечениями, но доступны они было один раз за четырнадцать стандартных суток. А потом электронщик закончил программу, над которой работал с самого начала их ссылки. Программа представляла собой довольно простую карточную игру, зато она могла работать на бортовом компьютера "Сокола". Немедленно был устроен общекорабельный турнир, играли каждый со своего терминала. Автор был быстро отстранен от участия по подозрению в подглядывании за чужими картами, несмотря на все клятвы и уверения в том, что его программа таких возможностей не имеет, победителем стал командир.

Однако и карточная игра уже успела приесться.

— Какое расчетное время прибытия транспорта? — вопрос младшего лейтенанта Дескина был адресован всем, находившимся в рубке и никому конкретно.

— Через три часа. — первым ответил сержант Валер.

— Тогда, приготовиться к встрече.

— А чего к ней готовится? — удивился электронщик.

— Разговорчики в строю! — огрызнулся Вольдемар. — Дисциплина ниже плинтуса. Пространство вокруг проверь, может на подходе кто-нибудь есть.

— Да кому этот рудовоз нужен? И мы вместе с ним... — проворчал оператор электронных систем, но приказ выполнил.

В рубке началось шевеление, проверяли исправность и настройку лазерной пушки, проводили тесты ракет, и аппаратуры связи, словом каждый занялся своим делом, но все неожиданно прервалось.

— Справа десять, ниже пять, удаление триста сорок! Одиночная цель!

— Для транспорта рано. — высказал мнение командир.

— Да и маловат он для транспорта. — согласился электронщик.

— К бою!

Короткая команда подстегнула экипаж, от недавней расхлябанности не осталось и следа. Получив доклады о готовности, командир вывел "Сокол-4" на курс перехвата.

— Что это может быть? — обратился Вольдемар к оператру электронных систем. — Хотя бы класс определить можешь?

— Судя по величине отметки и характеру маневра — крейсер, небольшой, тысяч на пятнадцать.

Пятнадцать, двадцать. Один черт, разница в массе, вооружении и защищенности на порядок. У сторожевика есть некоторое преимущество в маневренности, такую махину на новый курс повернуть труднее, но использовать его не удастся. Пока выйдешь на расстояние, с которого можно прожечь броню крейсера, в сторожевик попадут раз десять, а старому корпусу и двух — трех попаданий хватит. Полутонный снаряд, выпущенный из электромагнитной пушки крейсера, пробил бы корпус "Сокола-4" насквозь. Вот именно пробил бы, у снаряда есть идиотская привычка взрываться после попадания, а это для здоровья экипажа уже совсем не полезно.

Но до артиллерии может и не дойти. Пуск четырех ракет, а на крейсера меньше не ставят, это одно гарантированное попадание в сторожевик, но это если сторожевику фантастически повезет. Наиболее вероятно, что таких попаданий будет два, может быть и три. Без разницы, нам и одного хватит.

Есть шанс, что командир крейсера пожадничает и решит уничтожить старое корыто только артиллерийским огнем, тогда и у нас будет шанс. У нас тоже четыре ракеты есть, мощность их на фоне толщины крейсерской брони, конечно, не серьезная, но вдруг попадут удачно.

— Экипажу надеть скафандры!

Оставалось постараться сделать так, чтобы к моменту, когда республиканский сторожевик превратиться в груду искореженного железа, крейсер получил повреждения не совместимые с продолжением операции.

Это трудно, очень трудно, но тогда хоть у кого-то будет шанс спастись. Может помочь экипаж транспорта, могут выслать спасательный катер шахтеры. Если крейсер уничтожит и транспорт, и шахту, то погибнут все.

— Может, сымитируем бегство и уведем его от транспорта? — предложил сержант Валер.

— Он здесь нарисовался за два с половиной часа до появления транспорта. И ты думаешь он о нем ничего не знает? — отверг предложение Вольдемар. — А вот нас он здесь увидеть, похоже, не ожидал.

На экране тактического компьютера исчез вектор ускорения цели, крейсер прекратил разгон.

— Мы в зоне досягаемости ракет крейсера. — доложил электронщик.

Словно в подтверждение его слов на экране радара появились два небольших зеленоватых всплеска.

— Наблюдаю пуск двух ракет!

— Курс на ракеты! — отреагировал младший лейтенант Дескин, а потом удивился. — Но почему только две?

От двух есть шанс увернуться, и не совсем нулевой, кстати...

— Валер, что ты говорил о противоракетных возможностях нового лазера?

— Можно попробовать, господин младший лейтенант.

— Вот и давай, пробуй.

— Крейсер отворачивает! — доложил электронщик.

Куда его понесло? Ему сейчас на сближение идти надо, сторожевик добивать, а он под ответный пуск подставляется. Ничего не понимаю.

— Ракеты на подходе!

— Приготовится к противоракетному маневру! Валер, огонь по готовности, без команды.

— Есть!

Артиллерист успел дважды нажать на красную кнопку. Первый луч ушел к ракетам, но ни одну не задел.

— Вниз!

Сторожевик нырнул под ракеты, приводы наведения не успели отработать смещение цели, и баллистический компьютер заблокировал выстрел, направленный куда то в район Альфа Центавра. Правая ракета не отреагировала на маневр "Сокола", и унеслась в космическую бездну. Левая дернулась вниз, вслед за сторожевиком.

— Вверх! Ловушки!

У ракеты нет экипажа, ускорение ее поворота ограничено только прочностью корпуса, которая у длинной, тонкой трубы была меньше, чем хотелось конструкторам. Сторожевик выскочил из захвата головки самонаведения, отстрелив тепловые и электромагнитные ловушки. От третьей ракеты было уже не увернуться, но ракет то было всего две.

— Крейсер в зоне досягаемости, целеуказание приято, к стрельбе готов! — доложил артиллерист.

— Пуск двух ракет. — скомандовал командир.

— Почему двух?

— Потому, что я приказал. — рявкнул на подчиненного младший лейтенант.

Когда две ракеты, из четырех имевшихся, ушли к крейсеру, командир решил снизойти до объяснений.

— А если он не один? Против второго мы с одним лазером останемся. На догонном курсе из двух ракет хоть одна попадет, авось ему не до нас будет. Но как-то странно он себя ведет.

На месте противника Вольдемар принял бы ракеты лобовой броней крейсера, а не подставлял под удар плохо защищенную корму с маршевыми двигателями.

— Есть одна! Вторая мимо. — доложил оператор электронных систем. — Крейсер уходит.

— Может, все-таки дадим ему под хвост второй парой? — предложил артиллерист.

— Отставить. Наша задача транспорт встретить, а не за крейсерами гоняться. Скафандры можно снять, наши похороны на сегодня отменяются.

Через один час сорок минут рудовоз вынырнул в почти расчетной точке и направился к астероиду конвоируемый "Соколом-4", задача была выполнена, странный бой выигран, но одна мысль не давала покоя.

— Что это все-таки было?

— Это был вспомогательный крейсер имперского флота.

— Извините, господин адмирал, какой крейсер?

— Вспомогательный. — повторил адмирал Кагершем. — Проще говоря, небольшое, чаще всего, пассажирское судно на которое ставят пару электромагнитных пушек, две или три установки противокорабельных ракет и соответствующую электронику. Против невооруженных судов еще годится, но брони никакой нет, поэтому ввязываться в бой с военным кораблем ему явно не стоит. Ваш новый лазер вскрыл бы его корпус с приличного расстояния.

— Теперь понятно, почему он вел себя так нерешительно. Нам повезло, что у этого экземпляра было только две ракеты.