И хотя, помимо названных причин, это могло оказаться очередной провокацией, предназначенной вернуть к жизни погрязшего в государственных (и не очень) делах монарха, Кирхан Четвёртый всё равно вылез из-за стола, подошёл к брату и, взяв за плечо, аккуратно встряхнул:

— Ри-ис, очнись! Всё кончилось!

— Что?! — вскинулся Главнокомандующий. — Что кончилось?

— Приём кончился, — хмыкнул Его Величество, подумал и поправился: — Закончился. А твой король, между прочим, ждёт, когда ему поднесут вина!

Как и предполагал Кирхан, волшебное слово сработало безотказно. Старший брат потряс головой, прогоняя... всякие мысли, посмотрел на младшего, на шкафчик с выпивкой, опять на младшего и уверенно заявил, что сейчас всё будет. Мол, пусть Его Величество подождёт ещё чуть-чуть. А ещё через две минуты, передавая монарху высокий узкий бокал из горного хрусталя, на две трети наполненный рубиновой жидкостью, спросил:

— Помнишь, мы говорили о маленьком владении между большим могильником и лесом с тварями?

— Между несколькими могильниками, — поправил брата Его Величество после небольшой паузы, потребовавшейся монарху, чтобы вспомнить, о чём идёт речь.

— Помнишь, — удовлетворённо кивнул Главнокомандующий — Эт-то хорошо...

— Хм-м?.. — отозвался монарх, оторвавшись от изучения содержимого бокала. — Настолько хорошо, что ты примчался мешать мне общаться с подданными и тут же... как это... выпал в осадок?

— Не смешно, — поморщился Его Высочество.

— А я и не смеюсь, — хмыкнул Кирхан Четвёртый. — Я, будучи добрым правителем, выражаю озабоченность душевным состоянием одного из своих подданных.

— Уел... — вздохнул подданный после небольшой паузы. Вздохнул ещё раз и спросил, не знает ли добрый правитель, где его добрые подданные могут раздобыть доб... то есть крупных накопителей. Да побольше, побольше!..

— А нету! — слегка ёрничая, развёл руками правитель и, тут же посерьёзнев, принялся объяснять: — Не добывают их у нас. Никаких. И у соседей. Разве что в Хурраде*, но в таких количествах...

*Хуррад — королевство (эмират) к юго-западу от Карсидии. За Рилгером и Суннией.

Главнокомандующий кивнул: и добывают немного (точнее, не так уж много), и своих нужно обеспечить, и пока через ту же Суннию провезут... Слёзы, одним словом. Всегда так было. Потому большую часть камешков Карсидия получала из долин посредством Особых караванов. До недавнего времени. Потом Восточная (она же Долина Князя) продавать камешки перестала, и тут же её примеру последовала и Западная долина. Но если с первой всё понятно — там затеяли Большое Строительство, то вот с Западной...

Конечно, было высказано предположение, что западники пересылают свои камешки восточникам. В качестве дружеской помощи. Высказано и тут же отвергнуто: имейся у Долин связь друг с другом, вряд ли Восточная стала бы пересылать такую ценную вещь, как амулет-собиратель, с Особыми караванами. А значит, существует высокая вероятность того, что у западников требуемый товар присутствует! И не просто присутствует, а копится! И если попросить князя Гельда посодействовать...

— Не получится! — отрезал Кирхан Четвёртый, выслушав мысли Главнокомандующего. — У Долин соглашение с Особыми караванами. И драгоценные и полудрагоценные камни входят в оговорённый перечень.

Однако сбить старшего принца с выбранного пути оказалось не так-то просто. Покивав на доводы брата, Рисхан поинтересовался: а если поставить караванщиков перед выбором между продажей (по разумным ценам) трёх четвертей товара Карсидии или вообще остаться без него?

Теперь Кирхан сначала некоторое время раздумывал, а после высказался в том смысле, что, во-первых, на одну четверть ни один уважающий себя торговец не согласится. В лучшем случае — на половину. А во-вторых, чем с князем за помощь расплачиваться?

Но как оказалось, брат подумал и об этом тоже, предложив начать торговлю с одной пятой и в конце концов согласиться на треть. В смысле, караванщикам одна треть. А что касается князя...

— Знаешь, Кир, со мной тут интересными сведениями поделились. Оказывается, наши храмовые друзья попросили наших академиков помочь улучшить переговорные амулеты. После той драчки в Диких Землях. Наши, сам понимаешь, не отказались и активно участвуют. И работа близится к концу... И да! — спохватился принц. — Мне об этом наш целитель рассказал. Во время последнего осмотра.

— Ты предлагаешь снабжать князя амулетами? — хмыкнул Его Величество.

— Я предлагаю передать ему знания, как их делать! — припечатал Главнокомандующий. Помолчал немного и добавил: — Так будет честнее. Да и руки в некоторых вопросах развяжет.

— В каком смысле? — нахмурился Его Величество.

— А разве я не сказал? — удивился принц. — Он же расширяется! На днях, вон, тот клочок, о котором мы говорили, под руку принял. А с амулетами, глядишь, ещё кого уговорит...

* * *

Живые могут привыкнуть ко всему. Об этом говорили старики в степных становищах, про это время от времени упоминали ветераны хумансов, натаскивающие молодняк, а теперь это мог подтвердить и сам Харраг.

Точнее, теперь он мог сказать, что это относится не только к разумным, но так же и к не совсем разумным, вроде лошадей, и совсем неразумным — птицам, зверькам... рыбам... К живым, понятное дело. Вывод этот Харраг сделал во время очередного объезда окружающих замок земель, сначала почуяв, а потом и разглядев на стоящем неподалёку от тропы дереве зверька. Белку.

Зверёк этот "пах" одновременно жизнью, страхом и любопытством. Очень сильным любопытством, заставляющим спрятавшуюся за стволом дерева белку высунуть мордочку и посмотреть, что это там такое... пугающее. И это проявление интереса могло закончиться для зверька очень плохо — с десяти шагов Харраг бы не промахнулся и до изменения, а уж теперь-то...

Теперь зверька спасали невеликие размеры — в нём просто не было столько Силы, чтобы возместить затраты на поимку. А убивать с расстояния тем более не имело смысла. Проще уж было просто постоять, впитывая источаемый зверьком страх. Который наверняка быстро сойдёт на нет. Так что самое разумное — пройти мимо и подождать, когда вслед за белкой в свои угодья вернутся кабаны. Или хотя бы волки. Тогда и несколько костей можно будет оставить. Если, конечно, Господин разрешит. Или не ждать, а спросить сейчас? Аррызг считает, что Господин хочет дать своим воинам ещё одно оружие. И что в костяной наконечник может поместиться больше Силы, чем даже в железный. А если изготовить костяную стрелу, благо этому умению в Степи учат всех детей. Даже девочек...

Но это потом, когда Господин опять навестит замок. Сейчас же следует внимательно смотреть по сторонам — вдруг ещё какая живность обнаружится? Покрупнее?

* * *

"Маленькому владению — маленький замок", — стоя на крыльце донжона замка Тогрис, его первый владетель крутил эту мысль так и сяк, пытаясь разобраться, какие чувства она в нём вызывает. Перед ним, в замковом дворе, кто переминаясь с ноги на ногу, а кто неподвижно, ожидали два с половиной десятка самых уважаемых подданных, собранных с подвластных Лагусу селений, дабы услышать, запомнить и донести потом услышанное до тех, кто не слышал. На полшага позади Лагуса, благо места на крыльце хватало, стояли Рунд, третий барон Грат, по правую руку и Вайгар, третий сын барона Кай, по левую. Прямо же за спиной, в полутора шагах застыл изменённый, присланный Его Сиятельством во владение Грат и на время покинувший его, дабы от имени своего господина засвидетельствовать вхождение в род Тогрис двух бастардов и назначение старшего наследником. Как только отец оных соберётся с духом. Отец же вспоминал визит к Баголу — с одной стороны безрезультатный, поскольку его вассалы формально таковыми не являлись и, следовательно, он не мог как-либо принимать участие в устройстве судьбы их дочервей. Разве что советом, который Его Милость Вордир решил не давать, поскольку опасность нарваться на отказ была достаточно велика.

С другой — очень даже удавшийся, поскольку Кай, узнав о нежелании приближённых родича отдавать кровиночек в пользующееся дурной славой владение, посоветовал Тогрису признать бастардов и назначить наследника из них. И что не менее важно, присутствующий при этом Грат не возразил. Мало того, он ещё и изъявил желание поучаствовать в сей церемонии в качестве свидетеля. А имея за собой поддержку этих двоих (и сюзерена, конечно, тоже, но он далеко), за будущее сыновей можно было не опасаться. Так что Лагус, мысленно обругав себя за нерешительность, подозвал к себе стоявших слева от крыльца детей, поставил их перед собой лицом к собравшимся и, придерживая за плечи, начал:

— Я, Лагус, владетель Тогрис, принимаю Лагуса и Гатуса, — он слегка подтолкнул мальчишек вперёд, — в род Тогрис и признаю своими сыновьями!

Несколько ударов сердца после этого в замковом дворе царила тишина, потом из-за спины владетеля раздалось скрежещущее: "Свидетельствую о том", — произнесённое, как легко было догадаться, изменённым Его Сиятельства. И тут же эти слова повторили сначала барон Грат, а за ним и третий сын Кая. В полном соответствии со старшинством.

Ещё с четверть минуты собравшиеся во дворе переваривали новость, ну а затем тишину прорезал детский голосок:

— А мама?

* * *

Очередной вопрос (или загадка? С этим ещё предстояло разобраться), заданный Тервизу Злоглазому Малышом, имел вид трёх костяных наконечников для стрел, не слишком искусно вырезанных из, вероятнее всего, рёбер некрупного — скорее всего волка — хищника, убитого не далее недели назад. Наверняка очередной патруль, объезжающий принятую Малышом под свою руку территорию, заметил стаю и шуганул её, прибив самого неосторожного. И это было правильно, но... вряд ли заинтересовало подопечного настолько, чтобы отвлекаться от текущих дел самому и отвлекать Наставника (о поднятом, который принёс "наглядные пособия", речь не идёт). Значит?..

В ответ на вопросительный импульс, подопечный переслал несколько картинок, сопроводив их испытанными чувствами. Те же самые наконечники, только в одном Силы, как ощутил Малыш, оказалось заметно больше. И в отличие от другого, того, в которой её было меньше, она рассеивалась значительно медленнее. И вот как раз это более медленное рассеивание и заинтересовало молодого лича настолько, что тот побеспокоил старшего товарища...

Наставник мысленно — вызов подопечного застал его во время урока — кивнул: причина на самом деле серьёзная. И если изменённый, который придумал, как этого добиться, сумеет объяснить... Или хотя бы...

Додумать Злоглазый не успел — сбило полученное от Гельда очередное послание, от которого ощутимо веяло повышенной значимостью. Развернув его, Наставник едва не выругался. Но не из-за того, что испытал эмоциональную встряску, а по привычке. Потому что так было положено поступать в подобных ситуациях. Когда тебя тыкают носом в лежащее на поверхности решение...

В этот раз картинка оказалась живой. Сначала она показала толстый жгут Силы, который неторопливо вполз в поле зрения и начал так же неторопливо сматываться в клубок. Потом изображение отодвинулось, и клубок превратился в клубочек, а толстый жгут — в тонкую нить. А потом стало понятно, что всё это происходит внутри наконечника. Того самого. Костяного.

Досмотрев картинку до конца и на всякий случай пересмотрев её ещё дважды, Наставник по привычке вздохнул и задумался о выражениях, в которых будет — не извиняться, нет! Извинений Малыш не поймёт! — признавать свою неправоту. Он, Злоглазый, ведь утверждал, что толку от обучения умертвий владению Силой не будет. И ошибся. Очень сильно ошибся.

Затем следует принести извинения изменённому... Или не следует?.. Нет, будь они оба живыми — тогда бы и вопрос не стоял. А так...

А так — хотя формально любой высший лич стоит выше умертвия, однако в данном случае...

Затем требуется обдумать, как обучать этому способу заполнения накопителей учеников. Потому как дело это — довольно опасное: даже маленькая капля Силы сверх того, что способен данный конкретный накопитель вместить, приводит к взрыву оного. Что для живых может иметь самые неприятные последствия. Способ же... "намотки", можно его так назвать?.. хоть и... несколько, да... медленнее, зато позволяет, с одной стороны, вливать в накопители больше Силы, а с другой — вовремя остановиться. Ну и в качестве небольшого дополнительного подарка — отрабатывать работу со жгутами, что тоже совсем не лишнее.

Ещё — неплохо бы провести ряд экспериментов для уточнения некоторых деталей. Хотя предлагать этот способ карсидцам в обмен на знание, как создавать амулеты связи, можно уже сейчас...

* * *

Очередная встреча в верхах, как обозвал давно ставшие традицией посиделки Его Величества с Его Высочеством один из придворных острословов (о чём, благодаря повышенной сознательности некоторых подданных, оные верхи были извещены достаточно быстро) проходила, если можно так выразиться, в расширенном составе. В частности, совместно с приглашённым на неё ректором Карсидской Королевской Академии Магии, по совместительству исполняющим обязанности придворного целителя, Лиртом Мясником. Вызванным, дабы дать отчёт о выполнении ряда проектов, имеющих государственное значение. Каких именно — к разочарованию любителей посудачить выяснить не удалось.

Как и к разочарованию имеющихся (иначе не скажешь) при дворе иностранных шпионов. Выявленных и отпущенных, как выразился генерал, ответственный за эту часть дворцового населения, погулять на длинном поводке. Конечно, не исключалось присутствие некоторого количества неучтённых... особей, но маловероятно. Да и потом, будь они хоть трижды гениями в части добычи сведений, узнать, что происходило за толстыми, покрытыми искусной резьбой дверями королевского кабинета, вряд ли смогли бы. А там...

— Рассказывайте, мастер Лирт. Мы... — Кирхан Четвёртый покосился на сидящего в любимом кресле старшего принца, как бы давая понять, что множественное число употребляется не по причине разыгравшейся у Его Величества мании, кхм, величия. А то кто их, этих целителей, знает, — вас слушаем.

Мясник проследил за взглядом монарха, мысленно (!) кивнул и, собравшись с духом, начал:

— Если коротко, то накопителей нет. А если подробно...

— Смелее, мастер Лирт, у нас казнить принёсших дурные вести не принято!

Целитель ещё раз набрал полную грудь воздуха и принялся излагать подробности:

— В Западной долине идёт большое строительство. Не во всей, конечно, у дварфов. Его Сиятельство считает, что их на это... м-м-м... сподвиг пример Восточной долины. При этом приказать... — Лирт развёл руками.

— Понятно, — покивал Его Величество, — у них союз, а не вассалитет. Ещё что-нибудь?

— Ещё Его Сиятельство заинтересовался возможностью изготавливать переговорные амулеты... Для внутреннего использования! — поспешил уточнить Лирт. — И предлагает за неё очень интересную... интересное... — Мясник замялся, подыскивая подходящее слово.