Кинув в рот пару орешков и приторочив три тушки убитых вчера созданий с боку на пояс, а рюкзак за спину, он, поблагодарив хозяина за ночлег и защиту, направился к выходу. Едва парень приоткрыл дверь, как в лицо ему угодил ком мокрой грязи и снега. За порогом была непроглядная тьма и буря, какие редко нарождались в этих краях. Бурые грязные ручьи талой воды, перемешанной с землей неслись вниз по склону. Мягкие, гнилые стволы здешних деревьев вогнулись внутрь самих себя под ударами разъяренной стихии. Ночные небеса из обычного желтовато-гнилостного цвета, стали свинцово-синими, неустанно сыпящими дождем со снегом, из-за чего видимость сократилась до десятка шагов. Лютый холод довершал картину, создавая ощущение, испытанное вчера Виком, когда тот рухнул в ледяную воду озера-реки.
Вик, так и не успев сделать шаг наружу, прикрыл дверь обратно и задумался. 'Что мы имеем', — думал он, — Ведьмин Мост, пробужденный некой моей силой, широкий ледокол, в котором тоже может водиться всякая нечисть и который тоже, не приведи Пантеон, оживет при его приближении. Ну и в довершении всего, замечательная погода, в которую разве что творить темные делишки'. — Тут же вспомнился Шраум и его умение управлять стихиями в виде ледяного бурана, — 'А не его ли рук эта буря? С него станется, впрочем даже если и его, что с того, путь до храма преодолеть все равно как-то нужно'.
Как Викариан не крутил, безлопастного пути обратно он не видел, как вдруг ему на ум пришла мысль, — 'а ведь золотая пластинка давно наполнилась жемчужным песком. В прошлый раз путешествуя по Вардеме он так же переместился и в Кеплере. Значит и сейчас можно было попытаться вернуться в райские земли, чтобы безопасно и комфортно преодолеть тот кошмар, что творился за дверью', — к тому же, он давно искал повод использовать артефакт.
Второй раз открыв дверь, Викар уверенно шагнул в разверзшуюся пасть беснующегося урагана из острых льдинок и осклизлых водянистых соплей, что по какому-то недоразумению назывались снегом. Викар шагал широко, попутно закатывая рукав левой руки и являя миру, сияющий мягким светом золотистый наруч.
Касание пальцев прожилок на теле артефакта, заставило песок в них устремится к пальцам. Жемчужная волна охватила ладонь и мир вокруг, как и в тот раз начал меняться. Краски стали уходить, оставляя за собой лишь тени, что будто застыли на месте, в то время, как объекты, оставляющие их, продолжали нестись мимо Вика. Нога угодила в лужу и брызги серыми, выцветшими каплями взметнулись вверх. Каждая капля пролетела по дуге в разные стороны, отбрасывая за собой призрачные миражи самой себя. Парень резко обернулся вокруг своей оси, будто мазком широкой кисти, смазывая цвета отвратительно пресной, серой картины. Неведомые силы, втянули останки погасшего Кеплера в себя и тут же на их место ворвалась ослепительно яркая лесная палитра Вардемы.
Чувство было такое, словно в лицо Вику плеснули несколько ведер разноцветной краски. Парню пришлось зажмуриться, когда ореол утреннего солнца, на невозможно голубом небосводе, ослепил его своей чистой, первозданной красотой. Для человека, рожденного под мертвым буркалом Гуарона, оказалось нелегкой задачей, не закрывать глаза саднящие от яркости и буйства цвета вокруг.
Натянув поглубже капюшон, в попытке спрятаться от вездесущего света, Викар некоторое время просто стоял пытаясь проморгаться. Он появился на опушке негустого леса, где нашли свой дом ели, дубы, березы и десятки других деревьев, некоторые из которых, парню даже не были знакомы. Тут и там виднелись кусты с дикими ягодами. Орешник, разлапистыми ветвями опоясывал крутой утес неподалеку, а количество и разнообразие грибов просто поражало воображение. Он вернулся в Вардему и улыбка появилась на его лице.
Довольно далеко на востоке виднелась циклопических размеров скала, уходящая своей вершиной в такую высь, что пронзала небесную твердь и могла бы служить домом для небожителей. Её основание было столь широким, что только для того, чтобы обойти её вокруг, потребовалось бы не меньше недели, а то и больше. В теле скалы, зияла сквозная дыра и именно из этой прорехи на мир сейчас взирало встающее солнце, а столб искристого света устремлялся к земле. В его переливчатом сиянии игрались, едва различимые на таком расстояние, крылатые существа.
Викар осознал, что уже видел раньше этого гиганта, но с другой стороны и не в такую рань, потому не сразу признал в нем исполина, под которым когда-то совершил подземное путешествие. В тот раз он не заметил пробоины в могучем теле горы, так как находился намного южнее.
Север занимали лесные холмы и овраги, а за ними виднелись снежные шапки гор. Но, в отличии от Кеплера, где даже молчаливые горные исполины были будто бы прижаты к земле неимоверной тяжестью своего бытия, местные их собратья не чувствовали ничего подобного и легко пронзали пегие волны облаков.
Сквозь сильные, здоровые стволы лесных деревьев, на западе у подножья холма, на котором сейчас стоял Викар, виднелась вязь из отшлифованных и обтесанных искусными каменотесами валунов. Это было невероятно: скальный утес, останки которого все ещё можно было различить на склонах местных холмов, был превращен руками мастеров в огромное плато изрезанных письменами камней. То, что раньше было руинами теперь стало театром монолитных плит, с вершины которых падали серебряные струйки водопадов, изукрашивая и без того удивительный пейзаж того места, в краски сотен радуг.
Вик любовался зрелищем пару минут, пытаясь разглядеть, что за крошечные фигурки виднеются на вершине того утеса. Однако, к своему сожалению, он вспомнил, что не стоит терять время попусту, поэтому повернулся туда, куда ему сейчас предстояло идти — на юг.
Со склона холма можно было хорошо разглядеть, что ждало его впереди. Недалеко виднелось алебастровое дерево, что своими размерами и перламутровой листвой сильно диссонировало с окружающим лесным пейзажем. Меж его ветвей то и дело вспыхивали и пропадали огни, будто блуждающие духи витали промеж выбеленных ветвей.
Чуть дальше, у самого подножья были разбиты дивные фруктовые сады, орошаемые из нескольких десятков небольших озер, находившихся в той же лощине. Оттуда, на вершину соседнего холма, уходила белая, будто выложенная из мрамора лестница, упиравшаяся в зеленную изгородь, за которой, сокрытая под разлапистыми шапками больших деревьев, притаилась деревушка. Вернее это сначала показалось, что деревушка, но по количеству дымных столбиков, тянувшихся к небу, парень понял, что размеры поселения на порядок превышают его первоначальное предположение. Там было под сотню дворов, а за периметром деревни начиналось разноцветное море. Вернее это было не совсем море, а безбрежный луг, уходящий до самого горизонта и земля там была сокрыта под бесчисленным количеством самых разнообразных цветов.
Накатывающиеся порывы прохладного ветра будоражили радужный прилив, заставляя многоцветные лепестки бутонов, бархатной волной устремляться ему во след. На самом краю видимости, переливаясь миражом в мареве полевых цветов, были различимы льнущие к земле кучевые облака. Цель Викара находилась в той стороне и решив боле не тратить ни секунды, он отправился в путь. Дорогу парень выбрал через деревню, по пути собирая дары природы: грибы, орешки да разные ягоды.
Шагать было легко, хотя кое-что не давало Вику покоя. В прошлый раз когда он попал в этот мир, тут была весна или лето, сейчас же дул прохладный ветер, а часть деревьев уже припорошило осеней желтизной. То есть получалось, что время в Вардеме и Кеплере текло не равномерно. Более того, в тот раз он появился на изумрудных холмах, где зелень травы была лишь разбавлена вкраплениями цветов, ныне же, плотное одеяло соцветий спрятало под собой всю землю на юге. Конечно это можно было списать на местную флору, размышлял Викар, походя срывая горсть ежевики. Он бросил взгляд на наруч. Жемчужный дымок, как и прежде терял цвет, превращаясь в прозрачные частички морского песка, однако на этот раз все происходило намного медленней.
Викар прикинул, если сила артефакта будет уходить и дальше с такой же скоростью, то он может задержаться в Вардеме дольше, чем в прошлый раз. Это радовало с одной стороны и заставляло задуматься о том, как же работает ключ между мирами, с другой.
Погруженный в собственные мысли и прикрывая от непривычно яркого света глаза, парень продолжал легко идти по твердой, пахнущей осеним лесом, земле. Через полчаса он достиг опушки леса, выходившей прямо к нескольким небольшим озерам у окраины деревеньки.
Здесь было множество разного люда, одетого в меховые и шерстяные цветастые одежды. Жители Вардемы были наполнены тем же внутренним светом и теплотой что и их родина. Мужчины, женщины, дети и старики, все занимались своими делами, смеялись, общались друг с другом, но появление чужака тут же привлекло их внимание. Улыбки не исчезли с чистых, светлых лиц, лишь разговоры стали чуть тише, да иногда прямодушные чада показывали пальцем в сторону странно-одетого чужака, с натянутым до носа грязным капюшоном.
Говор обитателей здешних мест был более тягуч и мелодичен, и Викар с немалым удивлением отметил, что понимает их. Несмотря на некоторые различия, знакомые слова без труда угадывались в речах тех, кто попадался ему на пути. Среди общих разговоров, парень разобрал один тонкий девичий голосок, вопрошавший у матери, что такое черное, болтается у странника сбоку.
Вик обругал себя за недальновидность. Безжизненные туши, покалеченных в бою обитателей пещеры, которые он нес к храму, вряд ли бы расположили деревенских к нему. Парень поспешил скрыть под широкими полами плаща, притороченную к поясу связку черных тел. Он не мог нести их на спине, так как мешала заплечная сумка и когда он только выходил из дома отшельника, то сильно жалел об этом. Теперь же, столь неудобное место для поклажи стало настоящим подарком.
Дорога снова начала подниматься на пригорок. День занялся солнечный и около водоемов роились стайки девушек и молодых женщин, набиравшие воду, стиравшие одежду, и занимавшиеся ещё десятком важных для них, но непонятных сыну Кеплера дел. Высокие и низенькие, пышные и стройные, все были ухожены, с прекрасной кожей и волосами. Их гибкие руки порхали в воздухе, среди россыпей водяных брызг, щедро попадавших им на одежду, из-за чего та облепляла их округлые формы абсолютно бесстыдным образом.
Что-то темное и запрятанное в самые потаенных уголках сознания, пробудилось в Викариане, заставив того растянуть губы в хищном оскале, наполнив рот слюной. Рука сама собой потянулась к месту, где когда-то весела его дубинка, но ухватила лишь воздух, тем самым сдернув пелену с глаз парня. Он мотнул головой, отгоняя непристойные и опасные мысли, непонятно откуда взявшиеся в его мозгу. Где-то на уровне инстинктов он примерно понимал, что нужно сделать, но его сила воли переборола плотскую слабость. Однако, если с разумом было справиться относительно легко, то вот с телом все оказалось куда сложнее. Единственное, что не позволяло окружающим увидеть его 'радость', относительно такого количество прекрасных женщин вокруг, это плотные штаны, с укрепленной защитой промежности. Что-бы хоть как-то ослабить напряжение, Вик опустил глаза и постарался поменьше смотреть по сторонам, однако, все внутри его тела, буквально кипело от доступности и беззащитности окружающих. Это был зов его мира. Викар понял, он может сбежать из Кеплера, но тот все равно остается с ним, в его крови, в его мыслях, в его душе и с этим зверем придется учиться бороться.
В горле пересохло, когда юноша, отвернувшись от очередной стайки молодых женщин, настойчиво пытавшихся разглядеть под капюшоном его серое от внутренней борьбы лицо, свернул к бьющему прямо из отвесной каменной стены роднику. Он набрал полную пригоршню холодной, чистой воды и с жадностью выпил, потом ещё и ещё. Несколько раз ополоснув лицо и волосы, он облокотился одной рукой о стену и склонив голову почувствовал, как напряжение в чреслах проходит, а мысли снова возвращаются к своему привычному, упорядоченному ходу. Тут же появилась идея набрать свежей воды. Остатки прежней жижи из бурдюка с противными хлюпающими звуками выплеснулись на темные камни и Вик, несколько раз прополоскав тот изнутри, наполнил его до краев. Местная вода прекрасно снимала усталость и придавала сил. Едва парень собирался снова плеснуть пригоршню живительной влаги себе в лицо, как рядом раздался писклявый девичий голосок:
— Может мыла принести?
Вик, опасаясь, что кровь опять может взыграть, с опаской выглянул из-под капюшона. Совсем рядом, ничего не боясь, стояла девочка лет десяти, с соломенными волосами и глазами такими же голубыми, как и небо Вардемы. Одетая в легкое меховое платьице, она с интересом наблюдала за незнакомцем, а поодаль, стояли видимо её менее решительные друзья и подруги, украдкой поглядывая в их сторону.
— Так что? — беззаботно переспросила она и уже более серьезно, с видом знатока добавила, — а то так вы грязь по лицу лишь размажете.
Парень не знал, что на это ответить. Более того, он понятия не имел, что такое это 'мыло', однако судя по контексту, это было что-то, сродни песчаному жиру, которое они обычно использовали, когда требовалось отмыть многонедельную дорожную пыль очередного похода или охоты. Не сказать, чтобы он так сильно нуждался в чистке, в конце концов, всего пару дней назад он уже принимал ледяные ванные, из которых едва выбрался живым. Его естество никак не реагировало на ребенка, однако многие молодые женщины, видимо разделяли идею девочки, помочь незнакомцу этим самым 'мылом' и уже было засобирались подойти. Не стоило сейчас вновь проверять свою силу воли на прочность и Вик быстро кивнул в знак согласия. Лицо девчушки просияло и она бросилась вверх, к деревне, на бегу продолжая пищать:
— Я принесу вам моего самого любимого, ежевичного, о оно так прекрасно пахнет, вам обязательно понравиться!
Викар же задумался. Кеплер, мир в котором смерть гуляла меж живыми так же свободно, как ветер над мертвыми пустошами, но при всем этом нить жизни не прервалась. Хоть людей было не так много, на смену погибшим всегда находились новые. Не было ли его состояние вызвано искусственно, чем-то неестественным, спрятанным внутри каждого из тех, кто родился в проклятом мире. В конце концов, он видел женщин и дома, и в храме, но ни одна не вызывала в нем ничего подобного. Сейчас же внутри его груди, будто разворачивал огненные кольца дракон, учуявший здоровых, сильных самок, способных принести доброе потомство. Это были лишь догадки, но предположение, что некая сущность внутри него может внезапно захватить контроль над его телом и поступками, разозлило Викара. Он, усилием воли, буквально впечатал пробуждавшегося зверя обратно в тот темный угол души, из которого тварь попытался вылезти. Тут же парень почувствовал облегчение, будто бы действительно нечто решило сегодня отдать победу ему и более не сопротивляться. Наконец он смог поднять взгляд и насладиться зрелищем прекрасных дев, резвящихся и хлопочущих по хозяйству на берегах, окружавших его озер. Воистину они были частью этого прекрасного мира и даже, пожалуй, его лучшей частью.
