Попутчики

— Конечно, поможет, — уверенно сказала я. — Мне после него стало намного лучше.

— Вот и отлично, — бодро улыбнулся вампир. — Поехали?

— А с тобой я еще отдельно поговорю, — угрожающе пообещал Айдер, вскакивая в седло позади меня.

Анрин скорчил такое кислое лицо, что я невольно улыбнулась.

— Розами пахнет, — удивленно сказал едущий рядом Ригнар. Лесная дорога была достаточно широкой для того, чтобы по ней свободно проехало двое всадников. Поэтому Айдер и Анрин ехали впереди, а мы с оборотнем позади них.

— Какими розами? — недоуменно спросила я его.

— Риттскими, если я не ошибаюсь.

...Три дня мы ехали спокойно, без всяких происшествий. Если не считать, конечно, вечные разборки Анрина с Айдером, Ригнаром и даже со мной. Вампиру доставляло огромное удовольствие с кем-нибудь поцапаться. Из-за этого Айдер на второй день на привале достал свой клинок и предложил Анрину потренироваться. Стало тише. По крайней мере, теперь вместо ехидного голоса вампира раздавался лязг металла. Мы с Ригнаром молча наблюдали за ними, наслаждаясь хотя бы такой тишиной и изредка перебрасываясь репликами.

Состояние мое улучшалось день ото дня — укрепляющий отвар оборотня, как ни странно, помогал. Последняя слабость была у меня уже сутки назад и вряд ли еще будет. Это радовало...

И вот сейчас Ригнар заявляет, что в лесу, в который мы въехали сегодня утром, пахнет риттскими розами! Насколько я знаю, эти цветы являются одним из лучших сортов роз необычного серого цвета и обладают запоминающимся сладковатым запахом. Риттские розы по традиции дарят девушкам, когда делают им предложение руки и сердца. Да, вот так... И к чему весной в лесу пахнет розами?

— Ты уверен? — недоверчиво спросила я.

— Лейса, я оборотень, у меня очень хороший нюх. Конечно, я уверен!

— Эй, детвора, о чем спор? — обернулся к нам Анрин. Опять задеть хотел! Я понимаю, я для него — ребенок, но зачем к Ригнару цепляться? Правда, даже шестидесяти шестилетний оборотень для вампира был ребенком.

— Я сказал, что здесь пахнет риттскими розами, — громче повторил Ригнар.

— Что, оборотень, жениться потянуло? — хмыкнул вампир. — Так ты, вроде, уже с одной своей свадьбой пролетел, если я не ошибаюсь.

— Анрин! — угрожающе зашипел Айдер.

— Не останавливай его, Айдер, — неожиданно ледяным тоном попросил его Ригнар, вскидывая подбородок и выпрямляясь в седле.

— Но Риг... — обернулся к нему друг.

— Пусть говорит, я сказал, — повысил голос оборотень.

Я испуганно переводила взгляд с одного на другого. Такого тона у мягкого и улыбчивого Ригнара я еще ни разу не слышала.

— Прости, Ригнар, — промямлил вампир, тоже оборачиваясь к нему. — Я не хотел напоминать тебе...

— Что напоминать? — холодно спросил мой названный брат. — То, что мне отказала девушка, которую я до сих пор люблю? Или то, что ее отец назвал меня пародией на нормального оборотня? Или, может быть, то, что через неделю после моего предложения Дирая вышла замуж за нужного ее папочке оборотня?! А может быть, ты не хотел напоминать, как о моем позоре узнало практически все княжество? Как же, какой-то безродный оборотень сватается к княжеской дочке. Уму не постижимо! Так, вот, дорогой друг! Я об этом и не забывал! И никогда не забуду. У оборотней все происходит один раз и на всю жизнь. У меня тоже... один раз...

Ригнар затих, повернув голову вправо. Я кинула свирепый взгляд в сторону Анрина. Нужно быть слепоглухонемым, чтобы не заметить какую боль доставляют оборотню воспоминания. Я дернула поводом, чтобы приблизиться к Ригнару, но тот неожиданно вскинул подбородок и рявкнул:

— Остановите коней! Быстро!

У нас и мысли не возникло ослушаться оборотня, и мы послушно натянули поводья.

— Что такое, Риг? — обеспокоенно спросил Айдер.

— Этот запах стал сильнее. Принюхайся. Такое ощущение, что нас обложили цветами, и это кольцо становится уже и уже.

— Да, ты прав, — задумчиво проговорил Айдер, последовав совету друга и втянув воздух.

— Что будем делать? — деловито поинтересовался вампир, спешиваясь со своего Снежка.

— Готовиться к атаке, — после паузы сказал Айдер, тоже соскакивая на землю. — Не думаю, что нас окружают цветочки на ножках. Здесь нечто другое. Поэтому быстро ставим коней и Лейсу в центр, а сами становимся с трех сторон от них. Риг, ты клинок с собой брал?

— Да, — коротко кивнул оборотень, начиная выполнять распоряжения Айдера.

— Айдер... — начала я.

— Нет.

— Что 'нет'?

— Все нет. Я догадываюсь, о чем ты хочешь меня спросить. Будешь стоять с лошадьми и нам не мешать. Слышишь, не мешать! Лорд, проследи.

Предатель Лорд согласно ржанул. Я фыркнула.

— Во-от! — сразу отреагировал Айдер. — Видишь, как вы с ним похожи. Даже фыркаете одинаково.

Я понимаю, конечно, что он хотел разрядить обстановку, но не с моей же помощью!

Между тем, парни окружили меня и лошадей, приготовив свои мечи. Ничего не происходило, но уже даже я почувствовала сладковато-свежий запах роз. Нет, мне их никто не дарил, но если вспомнить, что моя мама — великая экспериментаторша... В общем, она в свое время добралась и до цветов, в том числе и до риттских роз. Графиня Торр'Нэш с их помощью пыталась вывести какой-то новый сорт, особо устойчивый к переменам погоды. Полгода в замке пахло только риттскими розами. Папа уже начал шутить, что у него каждый день, как свадьба. Мама только отмахивалась и вновь убегала к своей новой страсти — цветочкам.

— Какой извращ... прости Лейса... идиот это сделал? — отвлек меня изумленный вопль Анрина.

Я выглянула из-за спины Лорда. И замерла с открытым ртом. На нас со всех сторон шли звери. Мертвые звери. От кого-то остался лишь один голый скелет, кто-то обладал небольшими кусками полуразложившейся плоти на костях, а некоторые... м-м-м... особи, видимо только недавно начали гнить, но были и вполне свежие трупы. Возможно, мне стало бы и плохо, если бы не запах риттских роз, исходящий от поднятых трупов животных. Из-за него зрелище казалось каким-то неправдоподобным, происходящим как во сне. А когда ты понимаешь, что это сон, то перестаешь чего-либо бояться. Так было и со мной.

— А я думал, на этой стороне Границе никто поднятием не увлекается, — задумчиво проговорил Айдер.

— Это, наверное, последний маг, — хмыкнул вампир. — Риг, у тебя клинок из наших кузниц?

— Оттуда, — кивнул оборотень.

— Отлично! Тогда мы должны управиться здесь до темноты. Рубите головы, ребята, и они больше не встанут!

Анрин отрубил голову первой подошедшей лисице.

— Какие-то они медленные, — в задумчивости проговорил Айдер, осматривая поднятую и уже окончательно мертвую лисицу.

— Не обольщайся, не все такие, — Анрин указал на дальние ряды приближающейся к нам мертвой... хм... армии? Отряда? Или стада? Так вот, последние животные 'осмысленно' и быстро, без неуместных дерганий, расталкивая первые ряды, неслись на нас. Лошади, все кроме Лорда, испуганно заржали и затоптались на месте. Я машинально прижалась к горячему боку черного жеребца Айдера, чувствуя, что он не затопчет.

— Лорд, лошади! — коротко крикнул Айдер, делая широкий замах навстречу бегущему на него почти 'свежему' огромному медведю. Конь в ответ понимающе фыркнул, а лошади замерли как вкопанные.

Да-а-а, много еще я не знаю о своих спутниках и о Лорде в том числе. Конечно, о том, что Айдер и Анрин хорошие воины я догадывалась, но вот своего нового братца в этом качестве я увидела впервые. Клинок в его руках мелькал не менее быстро, чем у вампира, но, как ни странно, медленнее, чем у Айдера. Даже мне было ясно, что из всех троих лучший фехтовальщик — Айдер.

— Хырз! — выругался объект моего восхищения.

Животных становилось все больше и больше. А ведь не прошло и пяти минут с того момента, как Айдер зарубил первую лисицу. Единый, откуда в этом лесу столько зверей?! Их же должны были падальщики съесть, разве нет?

Я решительно присела на колени и положила руки на землю. Земля откликнулась сразу, но к своему удивлению я услышала и другой, созвучный с нею голос. И он обещал помочь мне. Земля была еще влажная, поэтому небольшую ямку я быстро выкопала. Положила в нее обе руки, досадливо поморщившись от нескольких укусов мышей, и попыталась слиться со стихией. Земля была медленной и неповоротливой Стихией, и для слияния с ней требовалось время, но в этот раз я мгновенно почувствовала нужный эффект. И уже через две-три секунды с удовлетворением ощущала, как Земля обратно затягивает в свои недра принадлежащее ей.

'Спасибо', — прошелестел напоследок благодарный голос. Дух... Мне помог Дух этого леса. Иначе как можно по-другому объяснить мои неиссякнувшие силы? Сама я пополнять их за счет стихии еще не умею (а пора бы), а вот Духи с удовольствием делятся своей силой, если она идет на благо их леса. И еще этот голос... Духи леса могут говорить только через одну стихию — Землю. Уж об этом я точно знала.

— Лейса! — воскликнул надо мной Айдер.

Я испуганно вздрогнула. Ну что я опять сделала не так?! Вроде бы наоборот хвалить должен за проявленную инициативу и неоценимую помощь. Я встала с колен, отряхивая сначала ладони, а потом и запачканные в земле штаны.

— Внимаю, — хмуро буркнула я, разворачиваясь к нему.

— Я что просил тебя делать?!

А вот орать не надо, пожалуйста! Я не глухая!

— Не мешать, — выдавила я.

— А ты?!

— Помогала.

Айдер закрыл рот и нахмурился. Он действительно не понял, что я им помогла?!

— Айдер просто испугался, что тебе вновь станет плохо, — осторожно вмешался Ригнар. — А ты стоишь на ногах, как ни в чем не бывало.

Испугался? За меня?! Удивляет...

— Спасибо, Лейса. А то мне уже начало надоедать крошить мертвечину.

Я, Айдер и Ригнар удивленно повернулись в сторону вампира. Уж от кого, от кого, но от него благодарности я ждала в последнюю очередь. Анрин посмотрел на нас кристально честными глазами и продолжил оттирать со своего длинного и узкого меча остатки перегнившей плоти.

— Заразы ...! — с чувством выговорился он.

— Анрин! — укоризненно покачал головой Ригнар.

— Прости, Лейса, — не оборачиваясь, бросил Анрин.

Пока ребята оценивали причиненный им мелкими и не очень трупами и приводили оружие в порядок, я внимательно осмотрела место схватки. И ни одного намека на недавнее присутствие здесь мертвых животных не обнаружила. Земля полностью вернула себе утраченное.

— Я думаю, нам нужно быстрее отсюда уезжать, — с тревогой проговорил Айдер. — Хоть сил некроманта сразу не хватит на второе поднятие, но от преследования он может не отказаться.

Все вскочили на коней и сразу пришпорили их. Из леса мы выехали через два часа быстрой езды. Солнце к тому времени окрасило небосвод багряно-красными оттенками. Но Айдер упорно продолжал гнать вперед. Вскоре мы спустились к неширокой речке, и только тогда сбавили шаг. А после некоторых поисков нашли подходящее место для привала — вблизи речки под широкими ветвями плакучей ивы.

Я спешилась, благодарно потрепав Ленточку за ушами. Хорошая лошадка. Прошлая, насколько я помню, намного быстрее уставала.

— Вы думаете, здесь безопаснее? — спросила я.

— Мы примем все меры, мелкая, — улыбнулся Анрин. — Будешь спать в тепле и безопасности.

— Только бы тебе было комфортно, — в ответ улыбнулась я.

— Спасибо за столь трогательную заботу, — поклонился вампир.

— Нам нужно обустраивать место стоянки. Может, вы оба поможете нам? — вмешался Айдер.

Позже, сидя у костра с хлебом и ветчиной в руках, Ригнар, перебрав все наши запасы, поднял голову.

— Продукты заканчиваются, — сказал он. — Сегодня решили горячего не варить и обойтись хлебом и мясом. Правда, и хлеб черстветь скоро начнет.

— Значит, завтра нужно завернуть в ближайшую деревню, — сделал вывод Айдер. — Сегодня обойдемся тем, что есть.

— А меня уже неудержимо клонит в сон, — зевнул вампир.

— Я думала, что вы не спите, — призналась я. — А только впадаете в подобие сна днем. А, оказывается, ты спишь ночью, как все люди.

— Не путай меня с низшими вампирами, — поморщился Анрин. — Это у них только подобие жизни. Единственная цель — как бы больше достать крови до рассвета, чтобы отключиться после этого. Мы — высшие вампиры. Обычная раса нелюдей со своими заморочками, но все же мы также рождаемся и умираем. Однако живем дольше людей и обладаем некоторыми полезными способностями. А вот низшие — что-то вроде паразитов. Так наша слюна действует на людей.

— Познавательно, — пробормотала я.

— Образовывайся, пока я добр, — хмыкнул Анрин.

— С сегодняшней ночи распределяем дежурства, — вмешался Айдер.

— А Лорд не справится разве?! — возмутился вампир.

— Анрин, лошади тоже устали. Такое расстояние проскакали. Пожалей их. Тем более, за нами может продолжать следовать некромант. Первым буду я. Потом Ригнар. Ну а тебе достается последняя часть ночи.

Вампир поморщился, но кивнул. Доев скудный ужин, мы стали укладываться спать. За последние дни заметно потеплело. Но все равно не настолько, чтобы спокойно спать на земле. Палатку сегодня ставить не стали, потому что все устали. Я зябко поежилась и подвинула свое одеяло ближе к огню.

— А кто будет греть Лейсу первую часть ночи? — ехидно поинтересовался вампир, будто прочитав мои мысли.

— Я, — коротко отрезал Айдер.

Анрин только открыл рот, чтобы как-то прокомментировать слова кузена, но я успела раньше.

— Я не замерзну, — быстро вставила я.

— Замерзнешь, — возразил Айдер.

— Нет, — покачала я головой.

— Будешь спорить? — прищурился он.

— Зачем? — удивилась я. — Просто выскажу свое мнение. Я Стихийница. Рядом с Огнем я не замерзну.

— Айдер — Огонь-парень! — громко заржал Анрин, за что заработал разъяренный взгляд кузена, смешливый Ригнара и непонимающий мой.

— Ну как знаешь, — неохотно согласился Айдер и разложил свое одеяло по другую сторону костра. Я, пожав плечами, легла на свое одеяло, натянув сверху второе и потянув на себя тепло от Огня. Наконец-то я могу воспользоваться силой Огня... Смежив веки, я уже через несколько минут заснула под негромкий разговор парней.

16

Утром меня бесцеремонно разбудили — потрясли за плечо, дернули за руку, заставляя сесть, а потом плеснули в лицо водой. Я невольно вскрикнула и отшатнулась назад, а когда лихорадочно зашарила глазами по сторонам, пытаясь найти смертника, который рискнул так меня будить, наткнулась на Айдера. Я вскочила на ноги и, все еще горя жаждой мести, бросилась вслед за ним. Айдер кинул возле костра котелок, из которого и поливал меня водой, и отбежал в сторону.

— Это всего лишь возврат долга, — он резко остановился, выставив перед собой руки. — Теперь мы квиты. И, заметь, тебе легче высушиться, чем мне!

Я рукавом вытерла мокрое лицо, показала Айдеру кулак и вернулась на место, а, услышав позади его нарочито громкий облегченный вздох, невольно улыбнулась.

— Хочется крикнуть 'ура', — не в тему сказал Анрин, ехидно ухмыляясь и сворачивая свои одеяла.