Кстати! Он хлопнул в ладоши.
Все отвлеклись от дел и обернулись к капитану.
— А сбросьте-ка мне ваши успехи в учёбе, — сказал Аксён. — И готовьтесь к выходу, через полчаса нас выкинет со струны.
Райка напоказ фыркнула, но тут же инфирнула состояние навыков; пришли пакеты и от остальных. Команда зашевелилась, подняла из пола ложементы, ведь при выходе из Врат корабль иногда изрядно трясёт. Бригадиру техников Аксён тоже отправил предупреждение.
Пролистав полученную информацию, клонер порадовался: Райка, как и предполагалось, сосредоточилась на сканировании, добравшись до третьего уровня в большинстве навыков, навигацию лишь слегка затронула; парни рыли инженерку, хотя Коди украдкой изучал легкое оружие; Йосанг намертво вцепился в управление кораблями, технические навыки даже не тронув, впрочем, по планетным меркам он и так инженер с опытом: общие навыки математики, сборки, энергетики, материаловедения и конструирования подняты до третьего уровня, а искиника и механика даже до четвёртого.
В принципе, всё ожидаемо, но всё равно — прогресс команды радовал.
— Райка, я тебе сейчас дам десяток звёздных систем, используй их в качестве тестовых. И установи фильтр разрешения в сотню-две метров. Именно такого размера корабли и будем искать. Точнее, части кораблей.
— Дя... командир, а когда ты расскажешь о контрактике? Мы ведь толком и не знаем, чем по прибытии на место займёмся.
Остальные загудели согласно: хватит, мол, секретничать, домус руководитель! и так почти три недели в неведении, любопытство скоро совсем загрызёт.
Аксён прикинул ситуацию и согласился:
— Поговорим вечером. Сейчас скинет со струны, купим системный челнок, определим дальнейшую дорогу и всё обсудим.
Как бы в подтверждение его слов корабль задрожал. Пяток секунд и всё закончилось, сход со струны получился хоть и ранним, но удивительно гладким. На обзорном экране распахнулась панорама местной системы — яркая звезда, сотни значков станций и сооружений, тысячи кораблей. Корселлад — самая крупная система в данном секторе, последний торговый хаб 54* на пути к нулям.
Выкинуло "Проныру" всего в сотне километров от Врат, неожиданно близко и довольно опасно. Вокруг кружил хоровод сигнатур, то ли крупный торговый конвой проходил через Врата, то ли чей-то флот... Включился обзорный экран и Аксён вздрогнул.
О, четверть!!!
На "Проныру" стремительно накатывалась колоссальная туша мобильной базы. За ней ползла такая же огромная тень. А за той — десятки подобных.
Чертовы кривоглазые воротарские каздрачи 55*!
Аксён упал в ложемент и перехватил управление у искина. Корабль резко дернуло, по рубке полетели незакреплённые предметы. Ещё не успевшая заякориться в новой пространственной матрице гравиклетка не справилась с ударом выведенных в аварийный режим маневровых ионников. "Проныра" разворачивался, в нерасчётном режиме, напрягая маневровые и форсажные движки, пытаясь проскользнуть в щель между Вратами и мобильной базой. Но медленно, четверть, медленно! База уже занимала весь экран внешнего обзора.
Экран полыхнул белым и ближняя мобильная база исчезла. Ещё вспышка — исчезла её соседка. На долгую и страшную минуту экран затопило яростное сияние; искин хоть и понизил яркость, но вспышки били по глазам одна за другой.
— Каздраг! Что это?! — Мур вцепился в борта ложемента. Пацанву системы безопасности перехватили едва ли не в полёте, и теперь подростки барахтались в ложементах, пытаясь избавиться от гибких захватов. Смертельно бледная Райка закусила губу.
Впечатлились все, включая клонера.
— Это... флот, — Аксён наконец-то обратил внимание на данные сканирования. — Ого! Пять полных флотов! Федерация гонит войска куда-то на запад.
— И часто такое бывает?
— Первый раз вижу, — признался клонер. — Редко когда больше одного идёт. Я как-то видел два флота на манёврах, тогда нехилая толпа у Врат собралась, полдня толкались. Но тут — куда больше!
Кошелёк пискнул, от "Воротари Дэнки" пришли сто тысяч с извинениями за чрезвычайную ситуацию. Рядом с суммой тикал таймер — пять минут на принятие внесудебного примирения. Аксён подтвердил приём; на суды времени нет, а деньги пригодятся.
— "Воротари" сто прямых прислали. Похоже, для них эта армада тоже оказалась неожиданностью.
— Может нам обратно прыгнуть, дядечка? Ой, простите, Великая Усатая Домина! Выйдем на том конце — получим ещё сотенку тысяч?
Пацаны нервно хихикнули.
— Можно. Или сто тысяч, или размажет по лобовой броне суперкапитала 56*. С той стороны сейчас такая каша, не хотел бы я быть на месте диспетчеров "Воротари". И, кстати, пока весь флот не пройдёт — никого во Врата не пустят.
Мур с трудом выкарабкался из ложемента:
— Пойду гляну, что там с нашими механиками.
— Ага. Кстати, через час прыгаем, вернись к этому моменту.
Тот кивнул и вышел.
Аксён, наконец, разогнал "Проныру". Гравиклетка заякорилась и в дело пошли основные двигатели; скорость поднялась до тысячных долей световой. Врата остались далеко позади, обратившись сияющей точкой, одной из мириада звёзд. Когда расстояние от Врат достигло сотни тысяч километров, клонер включил пятые чернила. Настало время покупать челнок и быстро-быстро сматываться. Пока навигационная инфирика системы взбаламучена проходом такого количества кораблей, можно сделать ноги и не оставить за собой явного следа.
Клонер выбрал ближайшую станцию и заказал там сразу два внутрисистемных челнока; вот и откупные деньги пригодились. За срочность и доставку пришлось переплатить. В той же конторе взял четыре средних конструкционных дрона, как раз пара таких в упакованном состоянии влезала в челнок. На этом откупная сотня и закончилась.
Ну, не были богатыми... так будем! Со временем.
Аксён скинул коробейнику текущие координаты корабля и вектор движения. Через минут сорок к точке рандеву приполз лёгкий рейдер, притащив на внешней подвеске челноки. Клонер отправил Йосанга проверить покупку, тот быстро всё осмотрел и подтвердил правильность поставки. Под присмотром Аксёна, Шкынд и Зям с помощью тяговых лучей подтащили челноки к малому ангару, там их приняли уже ремонтные дроны, которых использовали как мини-буксиры. Вся операция заняла минут двадцать, после чего "Проныра" разогнался в очередной дальний прыжок.
Финишировали уже в низкой системе с рейтингом в ноль три. Солярный объём 57* оказался пуст, только в электромагнетике светились чьи-то вооружённые бакены. Четыре часа на подзарядку пролетели быстро и ещё один гиперпрыжок привел флагман "Терры" в систему с рейтингом ноль один. Следующая по маршруту звезда числилась уже нулевой.
От инфира тянуло льдом и гулкой пустотой, имперские трансляции трещали и скрипели, тестовые пакеты приходили с разрушенной структурой. Сказывалось то, что между пространством Федерации и этой низиной располагался активный пульсар. Опасное соседство, но на корабле теперь было пять малознакомых людей, и Аксён был вынужден выбирать не самые простые пути. Были паучки, не были, а требовалось идти таким маршрутом, чтобы стряхнуть любой возможный хвост.
Клонер активировал чернила и разогнал "Проныру" по нормали к плоскости эклиптики. Собрал более-менее стабильную конфигурацию чернильных полей и передал управление искину. Да, так маскировка работает хуже, чем вручную, но сейчас есть задачи поважнее. По корабельному времени наступил вечер и компаньоны время от времени бросали на Аксёна косые взгляды. Подождать бы до следующей системы, там инфиру вообще каюк, больно звезда занятная. Но — увы, застрелят по дороге.
Одна Райка чего стоит, глаза как фазеры.
Пришлось объявить начало совещания. Все тут же перестали делать вид, что ужасно заняты и собрались вокруг Аксёна. Глава корпорации мысленно усмехнулся и скинул партнёрам выжимку из информационного пакета заказчика. Минут десять стояла тишина, лишь инфир шуршал и щёлкал. Быстрее всех прочла Райка, но — молчала, сжав губы. С пиратами у неё явно связано личное и злое.
— Кое-что понятно, — признался Мур. — Но не всё.
Раздалось согласное угуканье пацанов.
— Атака Калек, Таргоста... Федерация неудачно попыталась зачистить пиратов и получила по щам. Неприятная история, конечно. Столько людей погибло, пусть и давно, — продолжил Мур, — но дальше-то что? В Таргосту мы не полезем, там до четверти этих гиперторпед, если я правильно понял. И они ведь активны, так?
— Верно. Не знаю, сколько из них ещё в строю, но нам и одной хватит.
— Тогда куда летим?
— Смотри. Идея гиперторпеды основана на том, что если запустить гипердвигатель, дать ему достаточно энергии для прокола метрики, то он уйдет в гипер и утащит за собой всё, что попадает в гиперпузырь. Размер и форма пузыря, забрасываемая масса — это зависит от двигателя. Так?
— Ну... да.
— Дальше. У гипертеории есть граничные условия. Есть две главные константы — энергия прокола метрики и граничная дальность прыжка. Энергия нам сейчас неважна, а вот прыгать дальше 24,7 светолет не выйдет никак. Закон природы.
— И это все знают, — подтвердил Йосанг.
— А дальше начинаются не ограничения законов физики, а технология. Выходить из прыжка мы умеем только рядом с тяготеющей массой типа звезды. Я упрощаю, конечно, дело не в массе, а в градиенте... ну, неважно. Если звезды рядом нет, а ты настроил гипердвигатель на слишком маленькое расстояние, то тебе каюк. Будешь миллиарды лет лететь в гиперпространстве, постепенно испаряясь, ведь в гиперпространстве обычное вещество долго не живёт.
Слушателей передёрнуло, воображение у всех оказалось богатым.
— Вот такое оружие, — продолжил Аксён. — Торпеда попадает во врага, в аварийном режиме запускается гипердвигатель и торпеда вместе с частью корабля-цели исчезает в гиперпространстве. А там они блуждают до самой тепловой смерти Вселенной.
— Знаешь... дядечка. Ты сумел напугать, но пока мы не поняли ни четверти, — озвучила общее мнение Райка. — Куда и зачем мы летим? Ты знаешь, как вытащить тех испаряющихся людей из гипера?
— Нет, Джослин. Но я знаком с технологией гипердвигателей. Видели, какой здоровый движок у "Проныры"? Самая тяжёлая деталь нашего корабля. Двигатели вообще нельзя сделать меньше определённой массы, там и сложности в технологии, и начинают работать другие ограничения гипертеории.
— Совсем запутал, дядечка, наверное в детстве учился на юриста, — фыркнула Райка. — У меня сейчас все улучшенные чипы перегреются.
Аксён мысленно рыкнул. Как же объяснить остальным то, что для него кристально ясно? Но если бы не армейская практика, насколько бы он сам понимал в нужной теме?
— Ладно. В теорию больше не лезу, расскажу по-простому. Так вот, торпеду маленькой не сделать. Потому что тяжёлый гипердвигатель, большие энергонакопители, да ещё и ускорители. И броня. В общем, минимальная масса у торпеды — полторы-две тысячи тонн, почти как у корвета. Да ещё надо забрать в гипер приличный кусок вражеского корабля, это ещё несколько тысяч тонн. И всё это так складывается, что прыгнет такой недокорабль примерно на полтора световых. Может на два. И дальше нельзя — двигатели настроены на самую короткую дистанцию, и ближе полутора не получится, технология не позволяет.
— Пока, вроде, понятно, — протянул Мур.
— Большинство звёзд в наших краях располагается дальше полутора световых. Обычно три-четыре световых. Т.е. если в тебя попала гиперторпеда и откусила секцию корабля с тобой внутри, то тебе хана с гарантией. Тебя выбросило в гипер и теперь там медленно растворяешься, в тамошнем буйстве энергий и законов.
— Бр-р... не надо об этом больше... командир.
— Но вокруг Таргосты полно звёзд на расстоянии в полтора-два светогода.
— Ага! — блеснула улыбкой Райка и тут же помрачнела. — Хотя, всё равно...
— Да, всё равно умрёшь. Скорее всего. Потому что тебя вырезало вместе с куском корабля и выкинуло в ледяную пустоту в соседней системе. И если нет под руками спасательной капсулы или ещё каких-то способов выжить, то — смерть. Но тут хотя бы быстро.
— То есть все, кто попал под удар гиперторпеды, оказались в звёздных системах — соседках Таргосты? Внутри этаких корабельных обрезков? И мы их там найдём?
— Не все. Есть тонкости, связанные с вектором атаки торпеды, расположением систем по этому вектору, скоростью при прыжке, общей массе в гиперпузыре и так далее. Но я посмотрел схему атаки, вектора движений федеративного флота, места расположения ангаров с гиперторпедами... в общем, примерно половина торпед отправила обломки кораблей к ближним системам.
— А людей могли спасти?!
— Тут такое дело... — задумчиво протянул Аксён, — не знаю как в этих краях, а во флоте Старой Империи это оружие называют пираньями. До сих пор считалось, что после атаки пираний люди обречены. Исчезли, и — всё. Точка. Думаю, людей из Флота Калек просто не стали искать. Никому и в голову не пришло оценить расположение звёзд и вектора торпед...
Он умолк. Остальных тоже придавила старая трагедия. История Флота Калек выглядела куда как тяжко — здесь, в пустоте, на краю обитаемого космоса. Даже клонеру было не по себе, а ведь его собеседники совсем ещё дети! Сам-то он к смертям привык, особенно своим...
Аксён вздохнул и завершил:
— В общем, ждут нас системы, в которых полно корабельных обломков. И ещё больше мёртвых людей. Быстрые деньги приходят только вот так, со своей или чужой кровью.
— ...Мы ведь их похороним, дядечка? Ну, по-пустотному, в звезде.
— Да, Джослин. Но есть и другой выход, я вытряс из заказчика базу данных по родственникам погибших. Если получится идентифицировать тела, то дадим весточку, может захотят похоронить на планете. Личные вещи передадим, какие найдём. Но делать это будем только после завершения работ. Нам нужно и контракт выполнить, да и себе кое-чего сообразить на развитие. Корабли-то брошенные, по закону уже ничейные.
Акционеры корпорации "Терра" молчали, обдумывая перспективы. Первой высказалась, как и всегда, Джослин:
— Ты, дядечка, очень хороший, не сомневайся. И мы справимся. Даже с вот такой работой, правда, ребята?
Мрачный Зям молча кивнул. Шкынд дернул плечом и прошептал:
— А то ж... да и похоронить надо. Не поймут нас, если так бросим.
Аксён поднялся.
— Вот. Собрание объявляю закрытым, всем спать! Дежурит Мур. Завтра переходим в первую нулевую систему. Система опасная, там сложная навигация, так что — всем отдыхать, завтра учёба всерьёз начнётся. Кто уснуть не сможет, берите аптечку и рецептируйте симорфин. Вот, ловите рецепт.
Вскоре подростки разбрелись по каютам. Йосанг же попросил Аксёна задержаться, помялся немного, но всё-таки спросил:
— Скажи, что это за фонд "Федератная программа развития внешних территорий", которому ты продал один процент нашей "Терры"?
Аксён мысленно усмехнулся. Йосанг-то осваивается в новом для него мире, вот и с интерфейсом корпорации разобрался.
