По ту сторону Тьмы

— Ты про пепел? — заинтересовано повернул голову Азарог.

— Про него, — криво усмехнулся Гверн. — Но как видишь, с ним получилось немного не так. Похоже, эти криворукие святоши всё-таки сожгли меня не дотла.

— Что? Не дотла? — недоверчиво глянул горгул. — Но как же ты тогда смог возродиться?

— В этом-то и вся соль, — вздохнул Гверн. — Тот оставшийся кусочек плоти поглотила первородная слизь.

На лице горгула впервые отразилось неподдельное изумление.

— Но тогда.... Как? Как тебе это стало известно? Ведь ты был вне времени и пространства!

— Очень просто, — улыбнулся Гверн. — Я тот человек, который её проглотил.

— Ты? Но.... Тогда же... Ты по доброй воле проглотил Первородного? Но зачем? Для всех живых это означает верную смерть!

— А у меня не было выбора, — спокойно глянул Гверн. — Я всё равно умирал. Они меня жрали живьём. Сотни. Хотел забрать хоть одного с собой. Забрал, как видишь. И вот теперь я это он, или оно это я, или мы все вместе, не знаю...

— Да-а-а, — потрясённо проскрежетал Азарог. — Я видел, что с тобой что-то не так, но предположить такое... Должно быть, ты был самый отважный человек. Как твоё имя, смельчак?

— Гверн.

— Гверн, — медленно повторил горгул, словно привыкая к звучанию.— Что ж, Ируваг, или Гверн, тогда прошу, расскажи мне всё с самого начала! С твоего, начала.

Гверн горько усмехнулся.

— Моего? Это можно. Тогда слушай...

Тусклый багровый краешек солнца робко показался между верхушками сосен. Лесные пташки радостно защебетали, греясь в утренних тёплых лучах. Где-то вдалеке сухо треснула ветка. Тревожно застрекотали сороки.

Распугивая мелкую живность, из зарослей выскочила быстрая чешуйчатая тварь. Низко клонясь к земле, чуть покружила у крепостной стены, фыркнула и ловко по-змеиному юркнула в провал.

Сквозь сон пробился возмущённый рык Гривы и тоненький скрежещущий визг.

Гверн вскочил, заспанно протирая глаза.

— А тебе говорю, стой! — злобно скалясь, Грива удерживал за хвост отчаянно верещащего чешуйчатого ящера.

Тихонько шушукаясь, вокруг столпились бхутята, во все глаза разглядывая диковинную тварь.

— Надо же, живой шенхаб! — Азарог подошёл и бесстрашно погладил длинную узкую морду. — Тысячу лет уже их не видел!

Ящер присмирел и блаженно закатил глаза.

— Так ты что, знаешь, что это за зверь? — недоверчиво глянул Грива, неохотно отпуская обмякший хвост.

— Конечно, — Азарог почесал блаженно сопящего ящера под горлом. — Они живут за морем. Там, где всегда тепло. Как он попал так далеко на север, ума не приложу.... О, смотрите, да у него здесь кровь! — осторожно ковырнул когтем запёкшуюся корку. — Похоже, он недавно сбежал с цепи.

— С цепи? — рыкнул Раруг. — Так делают только люди!

Гверн мигом сложил дважды два.

— А ну-ка, дайте-ка я гляну, что там у него за цепь! — поспешно протиснулся среди бхутов.

Ящер с любопытством повернул голову набок, сверкнув вертикальным чёрным зрачком.

— Э-э-э, подержи его немного, Азарог, — Гверн медленно присел рядом на корточки, стараясь не напугать.

На длинной гибкой шее через равные промежутки чернели тёмные пятнышки запёкшейся крови. Точь-в-точь как след от строгого шипастого ошейника, на который часто сажают матёрых свирепых волкодавов.

— Да, похоже, его и вправду держали в строгаче.

— В чём в чём? — переспросил Азарог.

— Такой ошейник с шипами, — пояснил Гверн. — Вон, как у Раруга, — кивнул на заинтересованно прислушивающегося тролля. — Чуть дёрнешься, шипы впиваются в шею. Боль просто жуткая. Хочешь, не хочешь, будешь паинькой.

Азарог отпустил ящера и оглянулся на тролля, словно увидев впервые.

— Почему же ты тогда его не снял?

— Не могу, — сконфуженно глянул великан. — Гверн правильно говорит. Больно. Хорошо хоть так высвободил.

— Тут кузня нужна, — пояснил Гверн. — Молот и зубило. Железо очень толстое.

— Кузня? — пренебрежительно проскрежетал Азарог. — Не думаю. А ну-ка, Раруг, будь добр, наклонись-ка!

Великан с видимым сомнением на лице сел на колени и с кряхтеньем наклонился вперёд.

Азарог внимательно оглядел ошейник.

— Да, ты прав. Железо хорошее.

Ухватился двумя руками за проушину цепи и резко дёрнул. Ошейник с душераздирающим лязгом распался на две половинки.

— Держи, — Азарог протянул обломки ошарашенному троллю.

Не веря своим глазам, Гверн потрясённо сглотнул. О силе горгулий и раньше ходили легенды. Но чтоб вот так, рвануть толстенное железо как простую бумагу...

— Это что же? — Раруг растеряно уставился на разодранные половинки.

— Цепь оставь, а вот его лучше зарой где-нибудь поглубже, — посоветовал горгул. — Чувствуется, с этим железом когда-то немного поработали маги.

— Храмовники? — напрягся Гверн.

— Не знаю, — поморщился Азарог. — Может и они. Плетение давнее, почти угасло. Да, кстати, Раруг. Кто на тебя его надел?

— Люди, — пророкотал великан. — Давно. Я был ещё маленький. Чуть больше чем вы.

— А зачем?

— Не знаю. Я не понимаю их наречие. Они кричали и тыкали в меня острыми палками.

— Понятно. Гверн, где ты его нашёл? — повернул голову Азарог.

— Тут недалеко. В ущелье. Был прикован к камню. И судя по костям, людей он съел за это время немало.

— Да, загадка, — задумчиво проскрежетал Азарог. — Люди сажают тролля на цепь, чтобы он питался людьми. Ты что-нибудь понимаешь?

— Нет, — признался Гверн и невольно вздрогнул от неожиданности.

Оставленный без внимания ящер тихонько подкрался и хрипло курлыкнув, как-то виновато засунул голову под мышку.

— Х-м-м, интересно, — скрестил руки на груди Азарог. — Он ведёт себя так, словно давно тебя знает и доверяет. Ты видел этого шенхаба раньше?

— Первый раз в жизни, — признался Гверн, стараясь не шевелиться. Мгновенно вспомнилась клыкастая пасть Шарлотты, которая когда-то в один присест проглотила бедного Мыша... Миг черноты, и следом хлынули чужие воспоминания. Радостные крики загонщиков и тугая петля на шее. Тесная клетка, жгучая дикая боль ошейника, ненавистное лицо Крунда и тёплые пальцы Гвендолен...

Гверн встряхнул головой, прогоняя наваждение.

— Да-а-а, похоже, досталось тебе, бедняга, — успокаивающе погладил чешуйчатый бок.

Ящер горестно кулыкнул и ещё больше втиснулся под мышку, словно стараясь спрятаться от всего мира.

— Он сбежал от храмовников, — пояснил Гверн. — Они здесь, в лесу где-то рядом. Гонят нас по следу от самого города.

В глазах горгула вспыхнули красные огоньки.

— Храмовники? Ну-ну.... И кто же ведёт их, знаешь?

Гверн бережно отстранил присмиревшего ящера и поднялся.

— Скорее всего, Крунд. Мужик тёртый, правая рука нынешнего магистра. А там кто знает.

— И что ты намерен предпринять? — крылья горгула заиграли зловещим голубоватым огнём.

Гверн сокрушённо вздохнул и с сомнением оглядел разрушенные стены замка.

— Честно? С одной стороны, надоело уже бегать как заяц, а с другой... Мало нас слишком. Их там человек тридцать.

— Нас много! Раруг поможет! — взволнованно пророкотал тролль.

Азарог едва заметно усмехнулся.

— Вот видишь? Живая глыба с нами. И плюс глыба древнего живого камня. Плюс ты. А это уже немало.

— И мы, — веско добавил Грива.

Ящер встрепенулся и воинственно курлыкнул, словно что-то понимая.

— Ну, и каков будет твой выбор, Гверн? — испытующе глянул Азарог. — Примем бой как в старые добрые времена, или...

Гверн медленно оглядел соратников и решился.

— Хорошо. Да будет так. Мы примем бой.

— Узнаю прежнего Ирувага! — одобрительно рыкнул горгул. — Предлагаю выставить караул и срочно заняться стенами. Будет вам хоть какая-никакая защита от стрел.

Расставив самых смышлёных бхутов как можно выше на развалинах крепостной стены, занялись укреплением замка. Глядя, как тролль легко управляется со здоровенными глыбами, Азарог улучил момент и показал на камень размером едва ли не с половину телёнка.

— Послушай, Раруг. А как далеко ты сможешь бросить этот камень?

— У-ф-ф, — великан оторвался от кладки и вытер вспотевший лоб. — Этот-то? Ну не знаю. Маленький больно. Наверно далеко.

— А давай попробуй, — предложил горгул.

Тролль небрежно подхватил глыбу, взвесил в руке и с размаху метнул вдаль. Описав широкую дугу, камень шлёпнулся, вздыбив фонтан пыли.

— Ну что? — гордо повернулся тролль.

— Неплохо, — одобрил Азарог. — Очень неплохо. Гверн, как думаешь, шагов сто?

— Где-то так, — оценивающе прищурился Гверн. — Только зачем тебе это?

— Зачем...

Горгул задумчиво оглядел развалины.

— Я тоже учусь на своих ошибках, Гверн. Тяжело в этом признаться, но мы тогда бросили все наши силы на защиту от магии и слишком недооценили простые способы ведения боя. Помнишь первый удар?

— Такое забудешь, — стиснул зубы Гверн.

Магический щит не сдержал тучу камней пращников и баллист. В мгновение ока погибли десятки горгулий и сотни защитников крепости.

— Вот и я о том же, — продолжил Азарог. — Было бы крайне неразумно иметь такую грозную силу, и воспользоваться ей лишь в ближнем бою. Тем более, на нашей стороне пока есть преимущество. Храмовники идут только за тобой и за бхутами и не ожидают, что нас стало больше. Кстати, насколько сохранились твои магические умения?

Гверн покачал головой.

— Трудно сказать. Иногда знание приходит неосознанно, иногда приходится здорово порыться в прошлой памяти. Добавилось лишь видение всего вокруг. Благодаря Первородному, насколько я понял...

— Как-как? — заинтересовался горгул. — Видение?

— Да. Будто бы видишь сотней глаз одновременно. Иногда на десятки шагов вокруг, иногда на многие сотни. На камнях и песке оно пропадает. Видно, Первородные не особо жалуют камни.

— Интересно. Похоже, ты приобрёл умение видеть их глазами. Что ж, это ещё одно наше преимущество.... Ладно, мы немного увлеклись, — горгул проследил за троллем, увлечённо закладывающим пробоины в стене. — Пока есть время, надо бы попробовать вскрыть наши старые арсеналы, вдруг что-то ещё сохранилось.

— Арсеналы? — заинтересованно подался вперёд Гверн.— Думаешь уцелели? Библиотеку и ту разнесли дочиста, а уж арсеналы и подавно.

— Оно и немудрено. Библиотека как раз была на самом виду, — Азарог рассеяно огляделся. — Погоди, попробую сориентироваться. Башня, солнце с восхода.... Да, кажется, самый старый когда-то был там. Идём! — решительно зашагал к руинам, бывшим когда-то северной стеной.

Дойдя до груды камней, остановился и, склонив голову набок, притопнул и к чему-то прислушался.

— Что? — шепнул Гверн.

— Видишь что-нибудь под землёй? — повернул голову горгул. — Вход был где-то здесь.

— А, нет, — мотнул головой Гверн. — Камни кругом. Первородных тут нет.

— Плохо, — притоптывая, Азарог прошёлся по кругу. — Придётся по старинке, на слух. Что встал? Давай тоже пляши!

— Как скажешь, — Гверн отошёл в сторонку и притопнул, скрывая улыбку. — Плясать, так плясать...

— Стоп! — поднял руку горгул. — Слышал? Вроде поглуше. А ну-ка, отойди!

Наклонился и принялся яростно разгребать песок. Показались старые доски.

— Помогай с того края, — кивнул Азарог.

Вдвоём дело пошло быстрее. Откинув очередную пригоршню, Гверн окликнул горгула:

— Смотри, похоже, кольцо.

— Погоди, — Азарог подошёл и аккуратно поддев когтем, просунул в кольцо указательный палец.

Руку окутало знакомое голубоватое сияние. В воздухе запахло грозой.

Гверн невольно отступил на шаг, заворожено разглядывая клубящиеся потоки силы.

Жалобно заскрежетали ржавые петли. Крышка медленно-медленно поползла вверх. Смахнув мешающий песок, Азарог рывком откинул дверцу.

Гверн заглянул в провал и недоверчиво попробовал ногой крепость густо запорошенной пылью каменной ступеньки.

— Ого, ну и пылища.... Сколько же лет здесь не ходили?

— Много, — отозвался Азарог. — Очень много. Даже не считая нашего с тобой забвения. Насколько я знаю, это один из первых тайных арсеналов. Его не трогали со времён самого Лурдага Тёмного. И вот, время пришло...

Гверн удивлённо присвистнул. Шутка ли, тёмный маг, первый хозяин замка. Пятьсот лет почти. Хотя, для горгула это конечно не срок.

— И что, думаешь, там ещё что-нибудь сохранилось?

— Посмотрим. Идём!

Нисколько не опасаясь, горгул спустился по лестнице. Гверн вдохнул поглубже и нырнул следом. Конечно, в другое время ни за что бы вот так запросто не сунулся в подземелье. В два счёта можно задохнуться. Хорошо хоть горгулу не нужно дышать, вынесет если что...

Глаза мгновенно привыкли к темноте. Азарог неспешно бродил между кучами старинного снаряжения, заинтересованно разглядывая каждый встречный щит и доспех. Приподнял наугад рогатый шлем с побитым молью плюмажем и пренебрежительно отбросил в сторону.

— Нет, это всё не то....

Пожав плечами, Гверн подхватил первый попавшийся меч и, вытащив из ножен, смахнул густую смазку и проверил остроту лезвия.

— Х-м-м. А по мне так очень даже то. Чего же ты тогда хотел тут найти?

— Чего, — Азарог присел около неприметной доверху наполненной стружками корзины и запустил руку внутрь. — А вот чего, — торжествующе повернулся с небольшой склянкой. — Узнаешь? — легонько тряханул рукой.

Склянка засветилась ровным голубоватым огоньком.

— Не может быть! — ахнул Гверн. — Пламя Лурдага!

— Оно самое, — довольно проскрежетал Азарог. — И надеюсь, всё ещё в силе.

— И сколько их там? — восторженно кинулся к корзине Гверн.

— Осторожней, медведь! — усмехнулся горгул. — Разобьешь, полыхнёт так, что и меня не соберёшь.

— Да-да, я помню, — смутился Гверн. — Просто не ожидал...

Легендарную вещь действительно не просто так упаковали в опилки. Это простой человек может сколько угодно трясти и даже разбивать склянки, но если она почувствует руку мага.... Горит даже камень.

Бережно приподнял склянку и потёр запыленное стекло. Внутри вспыхнул голубоватый огонёк.

— Надо же, — благоговейно прошептал Гверн. — Столько веков прошло и ещё работает...

— А вот в этом надо убедиться наверняка, — поднял корзину Азарог. — Идём!

Щурясь от непривычно яркого света, Гверн вылез вслед за горгулом и с удовольствием вдохнул полной грудью свежий лесной воздух.

Азарог деловито огляделся и показал на груду камней шагах в двадцати.

— Думаю, вон те будут в самый раз. Ну что, проверим?

Коротко размахнулся и швырнул склянку. Полыхнула яркая вспышка. Гверн невольно зажмурился, ощущая всем телом жаркую волну тепла.

— Да-а-а, не хотел бы я попасть под такую штуку, — проскрежетал Азарог.

Гверн открыл глаза и удивлённо присвистнул. На месте груды камней хлюпала кипящими пузырями багровая лужа.

— Выходит работает!

— Ещё как! И при должном применении это будет ещё одно наше весомое преимущество, — Азарог бережно припрятал корзину в ближайших камнях. — Что ж, время есть, предлагаю как следует осмотреть арсенал. Пока к тебе не вернулась вся прошлая память, твоё тело слишком уязвимо для обычного оружия. Идём, подберём тебе какой-нибудь подходящий доспех...