— Если мы не отдохнем, мы все равно за ней не успеем, — обнадежил его Глаз. — Так ешь, пока есть возможность.
Корсат поджал губы и принялся рыться в рюкзаке. Достав паек, он осмотрел содержимое. Сухари, вяленое мясо и пару клубней неизвестного овоща. Негусто, но в самый раз по весу и не занимает много места. Посмотреть на горцев, которые лежали на траве, так спальники вообще, можно было не брать. Однако солдаты Вистфорка, так не думали. Анар с трудом откусил кусок говядины и захрустел сухим хлебом. Вполне съедобно, учитывая их нахождение в лесу и отсутствия огня. Краем глаза Анар продолжал следить за созданием Марака. Оно медленно, словно по ветру вынюхивало воздух.
— Дежурим, по очереди в четыре человека, — Вартаз указывал на бойцов, в первой четверке.
Два солдата из корпуса и пара горцев. Встав с насиженных мест, они растворились в траве.
— Ты не дежуришь, — Глаз ткнул в Анара.
— Вы можете ставить меня в караул наравне со всеми, у меня нет привилегий, — сказал Корсат.
— Дело не в этом, я просто не доверяю тебе, вряд ли ты когда-нибудь был в карауле всю ночь не смыкая глаз, не считая ваших больших домов, — доходчиво объяснил Вартаз.
— Понятно, — Анар укутался в мешок. — А кто тебя будет менять или ты собираешься всю ночь наблюдать за этим чудом?
— Собираюсь, — кивнул Глаз, — голова не спит.
Корсат уже ознакомился со странными званиями горцев. Голова — командир, по смыслу схожи, но все равно резали слух.
— А..., — Анар хотел задать вопрос, но Вартаз прервал его.
— Ложись, спи, пока есть возможность.
Анар еще глубже зарылся в спальник и задумался над завтрашним днем.
Назад в прошлое, четыре стражи бежать, как сегодня. Опять мокрые ноги и мозоли на ступнях, забитые мышцы и листья в волосах. Скудное питание и чертовые насекомые. Гоняться непонятно зачем, за какой-то тварью из земли, которая водит весь отряд по всему лесу. И неизвестно куда она приведет, и приведет ли вообще. А встретившись с врагом, непонятно, какой будет план.
Анар все больше углублялся в сон, и его уносило дальше от этого места, до самого Илура.
Замок ордена рыцарей, в котором он больше не появится, если только в качестве узника. Сколькими воспоминаниями он пользовался, после отбытия в Вистфорк. Попав туда в семилетнем возрасте, Анар клялся, что никогда не покинет орден. И вот спустя четырнадцать лет, он нарушил обещание, направив меч на первого рыцаря королевства. Из-за большей преданности принцессе, чем ордену. И непонятно, ведь цель рыцарей служить королю и государству, что Корсат и сделал — встал на защиту интересов наследницы.
После всех событий, четырнадцать лет служения ордену идут насмарку. Десять лет обучение, каждый день тренировок на мечах, из них семь лет — синяки по всему телу. Остальные три года равных в бою на мечах, Анару не было. Различные задания, отличавшиеся скукой, приходилось выполнять каждый месяц. Ношение брони сводило с ума. А сейчас он в лесу, с запасом еды на три дня и мокрыми сапогами. Маленькая горстка людей среди нескольких сотен дикарей. И непонимание того, сможет ли Корсат проснуться завтра.
Возможно, возвращение можно отложить на неопределенное время, и добровольно не терять головы, а просто встретить чей-то клинок животом. Разыграть удачу.
Утро Анар встретил не очень удачно, подъем в первую стражу, дался ему с трудом. Вартаз будивший его за плечо, выглядел вполне нормальным, и не скажешь, что он ночью не спал. Ноги защемило, мышцы затекли и не слушались. Он попытался встать, но с первого раза не получилось, еще одна попытка, и Анар упершись в ствол дерева, скребя пальцами кору, разминал ноги. В отличие от него остальные готовились к маршу. Ждали только двух вещей, когда соберется Корсат и направление от земляной твари.
— Анар, быстрее, — поторопил его Вартаз.
— Все равно, оно не двигается.
Корсат продолжал копошиться, скручивая спальный мешок. Собравшись, закидывая за спину меч, заранее приготовив, он встал на одно колено. Все готовы, несколько солдат раздавали какую-то еду, передавая ее по цепочке. В руки упал кусок корня с остатками почвы.
— Что это? — Я повертел корешком.
— Корень Матра, — ответил Вартаз. — Жуй, место завтрака и придаст силы.
Анар откусил кусочек и начал тщательно пережевывать. Во рту появился горький вкус, и стало вязко. Зато мышцы перестали ныть, сердце бешено застучало, и Анар почувствовал себя могучим воином, готовым бежать десять лиг без отдыха. После таких чувств он засунул остатки в рот и быстро перемолол их зубами.
Корсат заметил, как другие съели свои порции и приготовились в ожидании приказов, все наблюдали за кучкой земли, которая со вчерашнего вечера находилась в одном положении.
— Оно что-то чует, — сказал Вартаз.
Анар увидел дрожание змейки, которая замерла в одном направление. Пятнадцать ударов сердца и земляная тварь рванулась вперед.
— За мной, — скомандовал Острый Глаз.
Отряд поочередно сорвался с места и пустился в преследование командира. Изнурительная беготня началась, но корень Матра обещал сделать ее приятнее. Он уже давал силы на большую скорость, чем вчера. Раньше Анар думал, что так носиться могут только маги. Утренняя роса моментально намочила ноги, благодаря не высохшим сапогам, но в состоянии Анара ему все равно.
Человеческая гусеница, виляя среди деревьев, стремилось покрыть большое расстояние и не покидало предчувствие, что скоро будет жарко.
Пробежав пять лиг, отряд внезапно остановился и погрузился в траву.
Анар продвинулся вперед и наблюдал за зрелищным исчезновением земляной змейки, она рассыпалась прямо на глазах, будто сгорала бумажная лента. Он понял, что они прибыли на место.
Корсат хотел проползти чуть дальше, но путь перегородила рука горца, прикрывающего командира.
— Тсс, — палец на губах говорил о полном молчании.
Сердце Анара ушло в пятки, и он чуть не проглотил язык. Корсат прижался к земле и глубоко вдохнул воздуха, почувствовался запах гари, рядом горели костры. Уголки губ поднялись, и он ощутил себя следопытом, которым никогда не был.
Над зарослями зависла рука Вартаза, показывающая очередной знак. Через пару ударов сердца он исчез в зарослях.
Анар тронул впереди сидячего горца.
— Что это значит?
— Ждать, — шепотом ответил он.
Корсат хмыкнул и устроился поудобнее.
Прошел примерно один звон, как вернулся Вартаз. Он послал четверых человек в разные стороны, а остальных собрал вокруг себя.
— Лагерь, в полете стрелы от нас, — Глаз указал расположение стоянки врага.
Он отчистил клочок земли от травы и веток и принялся чертить рисунок. Закончив, Вартаз поочередно всех оглядел, видимо, оценивал силы.
— Лагерь, небольшой, — он начал тыкать веткой размером с перо, в разные части изображения. — Скорей всего — часть, прикрывающая остальные силы. Численность — сотня мечей. При правильной атаке, мы сможем их разбить. Лучникам — одна стрела, одна смерть. Потом ближний бой, восемь солдат с левого фланга и семь, включая Илурийца, с правого, — его взгляд упал на Анара. — Пять лучников обойдут лагерь и прикроют тыл, ни один не должен уйти, — ему закивали. — А я и еще девять человек ударят посередине.
После такого расклада боя, который предстоял, Анар засомневался в дикости горцев. Описанная тактика — в лучших традициях военного дела. А разговаривает он, будто окончил офицерскую академию.
— Силы превосходят нас втрое, — но сомнение все равно забралось в голову Корсату. — Я не уверен в исходе.
— А тебе и не надо верить, — Вартаз излагался спокойно, словно его ждала обычная прогулка по лесу. — Ты просто крепче держи меч.
Анар удовлетворился ответом, и подумал, что умереть в настоящем бою не так уж плохо. Он нащупал рукоять меча и сжал, для спокойствия.
— Так, все поняли задачу? — везде послышались одобрительные слова. — Тогда начинаем, ты, — он указал на сидящего рядом горца. — Берешь тех четверых, что ушли в караул и обходите лагерь. Только в оба.
— Понял, — ответил он.
— Ты, — Вартаз повернулся к старшему у Вистфоркцев. — Подели своих ребят, и выдвигайтесь на пятьдесят шагов, и не забудь взять этого, — он показал на Анара.
Солдат замахал рукой и его люди по одному уходили вглубь леса, когда он указал на Корсата, Анар понял — левый фланг.
Догнав свою группу, Анар присел на колено и принялся ждать команды. Оглядевшись вокруг себя, он примерно прикинул, куда бежать в случае атаки. Получалось, до лагеря надо преодолеть около пятидесяти шагов. Лучники по флангам начинали первыми и должны хорошенько проредить противника. И тогда вступает пехота и добивает всех. Все так просто.
Но состояние Анара говорило обратно — корень Матра приносил не только пользу, но и много неудобства. Сердце бешено колотилось, казалось, что стук можно услышать в самом Илуре. Еще немного ожидания и под ним набежит лужа воды от пота. Страшно хотелось пить, но Вартаз ясно давал понять никакой жидкости.
Несмотря на это все, силы у Анара предостаточно. Пробежав целых, пять лиг, он мог преодолеть еще столько же, причем тащить за собой телегу.
В лесу засвистели стрелы, сопровождаемые стонами. Анар оглянулся на соседа, который медленно обнажал меч. Тот ему подмигнул и широко улыбнулся. Корсат последовал его примеру.
— Судьба, будь благосклонна ко мне..., — прошептал Анар.
Едва клинок покинул ножны, прозвучала команда.
— Мечи, — крикнул солдат.
Звук обнажающихся клинков добавился к крикам и шуму в лагере. Группа Анара ринулась в бой. Пробежав пять десятков шагов, перед ними открылась страшная картина. На земле, как ежики валялись десятки трупов и к ним добавлялись новые с каждым ударом сердца. Пока Корсат подобрался к живому врагу, численность противников уменьшилась, по крайней мере, вдвое.
Анар с легкостью проткнул первого и принялся за следующего горца. Парировав удар, он нанес боковой и вскрыл кожаные доспехи, без труда вспоров живот. Тело в агонии повалилось на землю. Из кустов налетел очередной неприятель, вооруженный копьем, Анар пропустил выпад, резко развернувшись, ударил его в спину. Третий поверженный, Корсат начинал входить во вкус. Теперь он искал себе жертву, став охотником. Анар, перехватив встречный удар, и вцепившись в тонкое запястье нападающего, перебросил его через себя и закончил дело — воткнув клинок в грудь. Кровь обрызгало еще молодое лицо. Анар вытащил меч, машинально принял стойку. Вокруг него продолжал кипеть бой, причем все складывалось в пользу северян. Корсат заметил подходящую цель и в несколько шагов покрыл расстояние до нее. Поздно заметив молот, нацеленный в голову, он неуклюже его парировал и получил ногой в грудь. Отлетев на пару шагов, кувыркнувшись назад, Анар распластался на земле.
Над ним нависла фигура, копия уменьшенной горы Рашад — близ западной границы. Дикарь размером в полтора раза превышающего рыцаря Адара, скалился. Грязные волосы, покрытые чем-то наподобие глины, покрывали его могучие плечи. Он одет в шкуру, непонятным образом сшитую из убитого медведя. И скорей всего голыми руками, которые напоминали две наковальни. Шрам в виде трех полосок скривился от улыбки.
Анар, поняв, что горец позволяет ему встать, уперся в меч и принял боевую позу.
— Я Друм-Медведь, знай свою смерть, — прогремел дикарь.
— А я Анар Корсат — Нарушитель Клятвы...
— Мне незачем имя мертвеца.
Закончив говорить, он взмахнул молотом и нанес удар.
Анар, не имеющий на себе доспех, с легкостью увернулся. Потом еще и еще. Он кувыркался вокруг Друма, пытаясь хоть как-то достать его. Горец злился и издавал рычания, после каждого соприкосновения молота с землей.
Корсату казалось, что Друм не выдержит и превратиться в медведя — намного ловчее горца. И просто разорвет Анара.
Он рискнул парировать удар мечом, но после свидания оружия, его руки задрожали. Вибрация металла прошла по всему телу.
Один из солдат корпуса, решил помочь, и тут же на месте головы — хлюпала жижа из крови и мозгов.
За поединком Медведя и молодого волка — в представлении Анара, наблюдал весь отряд и десяток пленных, поваленных на колени.
Если бы не корень, который он съел утром, он наверняка выдохся и пропустил удар. А вот Друм, видно, им объелся еще в детстве. Его неуклюжие движения могли длиться вечно.
Анар ожидал, что ему придут на помощь, но все предпочитали наблюдать. Единственная их поддержка — оханье и редкие одобряющие выкрики.
Чуть не получив молотом по хребту, Анар резко двинулся и порезал громиле ногу. Кувыркнувшись, он оказался у того за спиной и взмахнув мечом, заставил горца забыть о ране на ноге, схватившись за поясницу. Меж пальцев сочилась кровь.
— Мерзкий червяк! — Вскрикнул Друм и с новой силой атаковал Корсата.
Анар почувствовал скованность в его движениях и продолжил свой танец с большим энтузиазмом. Каждое движение меча — новый стон великана и свежая кровь.
После нескольких кругов, Друм опустился на одно колено и тяжело дышал. Одежда на громиле свисала от многочисленных порезов и земля под его ногами пропитывалась жизненно важной жидкостью.
Здоровяк набрал воздуха в грудь, и с громким ревом направил молот на Корсата.
Летящее оружие, сверху вниз пронеслось перед лицом Анара. Изогнувшись, он резко развернулся, перехватив рукоятку меча, вогнал его между затылком и шеей. Конец лезвия вылез изо рта Друма, сопровождаясь ручьем крови.
Горец упал на колени. Закатив глаза, так что видны только белки, свалился на землю.
Анар, выдохнув воздух, вознес молитву к небу и с трудом вытащил меч. Алая кровь капала с конца лезвия. Он вытер его о шкуру Друма и огляделся.
Зрители раскрыли рты от удивления.
— Спасибо за внимание... и помощь, — сказал Анар, подняв меч вверх.
Из кустов появился Вартаз и пятеро лучников.
Вид у командира Отряда — недовольный. Кого-то упустили.
Вартаз осмотрел лагерь и почти без слов отдавал приказы. Несколько солдат скрылись в лесу, кто-то стащил пленников в кучу, а кто-то бродил по лагерю врага в поисках полезных вещей.
— Знаешь, кто это? — Вартаз подошел к Анару и ткнул в тело, лежащее в крови, кончиком лука.
— Сказал, что он какой-то там медведь по имени Друм, — Ответил Анар.
— Ха, не какой-то — Друм-Медведь, голова племени Черных Медведей, — Острый глаз взял за рукоять молот убитого и, кряхтя, поднял его. — Видишь значки, в виде царапин, оставленных когтями медведя?
Анар провел пальцем по молоту и быстро отдернул его, ощутив жгучий холод.
— Каждая полоска — победа над воином, в честной схватке, — Вартаз опустил его на землю. — Сегодня полоской мог стать ты.
— Ну, честной схваткой я бы это не назвал, он раза в три больше меня, — Анар понял, что рук показать размер врага будет недостаточно, и просто пнул мертвеца.
— Тебе же никто не помогал?
Корсат помотал головой.
— Вот тебе и честная схватка, — Вартаз улыбнулся. — Теперь горцы будут выстраиваться в очередь, чтобы с тобой сразиться. Убийца Медведя.
— Спасибо, я обойдусь, — Анар вложил меч в ножны, отошел в сторону и присел.
