Когда Зубат в очередной раз подбежал к каравану проверить, на месте ли я, не пропал ли куда без него; я послал ему ментальный посыл с просьбой, поймать для меня какую не будь не крупную дичь. Рычно заржав, к'ярд умчался в лес. Некрупная по меркам к'ярда дичь, оказалась взрослой пятнистой косулей весом с хорошо откормленного барана, где-то пуда под три (48кг).
И что мне теперь с ней делать?
Пришлось спускаться на землю и заниматься её разделкой, после чего догонять караван. Надо было видеть глаза орков, когда я, разведя в глиняной миске — купленной в придорожной деревушке — небольшой костерок, стал жарить над ним мясо, накинув сверху "жаркий полог". А уж когда мясо было готово, и я назначил на него цену в серебряный за кусочек, — скрип зубов орков, был просто музыкой. Итогом переговоров тяжесть которых взял на себя страдающий бездельем Юрка, стало то что мы обменяли мясо на запас солёного сала у орков пополам на пополам. О какие рулады они выводили, не произнося не одного приличного слова, когда до них дошло что им продали сырое мясо.
Долго правда страдать оркам не пришлось, стоило солнцу коснутся горизонта, мы встали на ночёвку. Фургоны встали в двойной круг, орки горохом разбежались по окрестному лесу в поисках дров для костра, верховые отправились в ближайшую деревеньку за припасами, а у нас началась работа по подзарядки амулетов на лбах торгов, совмещённая с их кормёжкой. Выглядело это так. Один из погонщиков кидал торгу прессованный из чего-то серого кирпич весом в четверть пуда(4кг), другой приказывал ему с помощью "поводка" опустить голову, в это время один из нас запрыгивал зверюге на голову, упираясь ногой в рог на носу ложился ему на лоб, и заряжал накопитель амулета тремя оки, после чего поспешно спрыгивал. Вроде дело не сложное, и недолгое, но проделывать всё это приходилось на трясущейся голове зверюги, которая за это время успевала пережевать "кирпич" по прочность мало уступавшему настоящему.
Юрке хватило запаса маны только на тринадцать торгов, что в прочем было не удивительно, так как редко у кого из учеников магов по окончанию второго года обучения бывает запас маны больше сорока — сорока пяти оки. Это только у меня благодаря близняшкам почти девяносто оки, а так у самых упорных от силы шестьдесят бывает, нет бывало и больше чем у меня, но те развивали ауру и "источник" до школы, и за частую с помощью внешнего источника. Прикинув количество торгов, размер "источника" Юрки, и предполагаемое время остановки, я понял, что всё было просчитано заранее, — четыре часа остановки мы должны были просидеть в медитации, дабы зарядить амулеты оставшихся торгов. Зарядив амулеты на пятнадцати торгах, я подленько улыбнулся другу, с надеждой взиравшему на меня, и заявил, что свою часть работы я сделал, — пусть помучается скрытник.
Дальше всё было как я и предположил, как только Юрка зарядил оставшиеся два амулета, мы быстро собрались и тронулись в дальнейший путь. Сжалившись над другом, я сел освещать дорогу первым. Магическое истощение довольно неприятная штука, особенно когда оно долгое время не проходит.
Так мы и ехали, останавливаясь раз в два дня примерно на четыре часа. Торги оказались очень выносливые существа, они тащили за собой эти дома на колёсах с приличной скоростью довольствуясь лишь теми кирпичами что им давали, и тем что умудрялись достать на стоянках. Жрали они всё что лезло в рот, возницы им на стоянках ветки ломали и подкидывали, а то и целые молодые деревца; а уж подобрать что-то мясное, это святое дело; да что говорить, я видел как один торг камень съел. Как мне потом пояснил Фанис, им известняк для костей и брони нужен, вот они камни и едят.
Большая остановка, аж на целую ночь, у нас была только через полторы декады на границе империи, причём по той простой причине, что мы просто не успели её пересечь до заката. Пограничный город-крепость Плос, очень сильно отличался от городов виденных мною ранее. Возведённый на высоком крутом холме с торчащими из склонов скальными выступами, окружённый высокими стенами и массивными башнями, он выглядел неприступным. К сожалению, в сам город мы не попали, нас просто ни кто туда не отпустил.
На ночлег караван встал возле села, что стояло у подножия холма на дороге, ведущей в город. Дома здесь были в основном из самана, как впрочем, и все остальные постройки. Как стемнело мы с Юркой присоединившись к группе орков отпросились в местный кабак поужинать, отдельно нас капитан охраны каравана Кыр не отпустил.
Местный кабак меня несказанно удивил, был он не в подвале или первом этаже как обычно у нас, и даже не на втором или ещё каком этаже, а на плоской крыше. Меж восьми столбиков поддерживавших плетёную из тростника крышу, была натянута редкая грубая ткань, хорошо защищающая посетителей от ветра, но ни сколько не препятствующая ночной прохладе. Заказав шашлык с овощным пловом, и поддавшись на уговоры служки холодник, я огляделся. В кабаке были одни мужчины, даже служка был парнем лет четырнадцати, все люди были из хазар, что собственно не удивительно для самого юга империи. Тем не менее я был несколько удивлён поведением людей и общей обстановкой, не складывались они с моими представлениями об южных землях империи и горных хазар. Не было ни каких драк перепалок и хватании за кинжал, все сидели, и хоть не чинно, но вполне мирно, под тихие с редкими возгласами "Вай" беседы пили слабенькое лозовое вино
Холодник оказался обычной окрошкой, только вместо кваса помидорный сок. Шашлык был отменный, но очень острый, острее чем у Айрата.
На следующее утро мы двинулись в дальнейший путь, и ещё до полудня вступили на земли Таллахиннаррийского княжества.
— Виверна, — закричал кто-то из орков, наблюдавших за небом, и все бросились внутрь фургонов.
— Не маячь магик, — Род бесцеремонно схватил меня за шиворот и почти швырком сунул в потолочный люк.
— Слышь, Род, — сгорая от любопытства, обратился я к орку. — А можно одним глазком из под люка посмотреть, никогда дикой виверны не видел.
— Амулет зарядишь ?
— Не вопрос.
— Хорошо, подстрахую, — соглашается орк.
В щель между крышей фургона и краем чуть приподнятого люка было мало что видно, но первые фургоны и земли по ходу каравана просматривались.
Виверну удалось увидеть не сразу, подлетала она с не просматриваемой стороны, и на большой высоте. Пролетев над караваном, виверна на миг показалась перед фургоном, и тут же развернувшись, опять скрылась из виду, обозначая своё присутствие лишь шумом ветра в огромных крыльях. Через некоторое время виверну снова стало видно, она пролетела справа от каравана потеряв к нему всякий интерес по причине отсутствия для неё добычи. На вид она мало чем отличалась от виверн имперских гонцов, иногда привозивших срочные грузы для посадника, разве что не такая упитанная и более жилистая.
Неожиданно виверна сделала резкий разворот и, подобно ядру пущенному из баллисты ,бросилась в сторону высокого кустарника на вершине одного из соседних холмов. В десятке махов(16м) над холмом виверна резко хлопая крыльями, стала тормозить свой полёт, одновременно опуская голову вниз. Пасть летающей твари раскрылся, и с кустов полетели листья, сорванные незримой силой. Без сомнения это был "Рёв виверны".
Виверна делает круг, и ныряет к земле. Чиркнув лапами по земле, тварь подбирает нечто напоминающее барана и тяжело летит параллельно земле, не в силах подняться выше.
— Горный козёл, — опознаёт добычу виверны Род. — Что-то тяжело тащит, видимо ранена.
Пролетев вдоль земли около версты, виверна резко набирает пяток махов в высоту и заходит на второй круг. Караван продолжает свой путь, и через некоторое время устроившая над понравившейся горой карусель виверна скрывается за линией горизонта.
Земли за Хребтовыми горами сильно отличались от имперских, здесь было просто буйство зелени, казалось растения прямо так и бьются за каждый лучик солнца. И если поля не так и отличались от имперских, лишь зелень ярче и гуще, то леса были столь густы, что под ними даже днём царил полумрак. А народу в вампирьем княжестве было просто тьма, деревни и сёла встречались, считай, что через каждую милю (*), при чём очень бросалась в глаза пестрота народов и рас.
Сильно забрав на юг, мы обошли земли Свободного Союза по самому краешку Белого Халифата и вступили на земли Великого Каганата именуемые также Дикими. Дорог тут как таковых не было, всюду простиралась ровная как стол степь медленно переходящая в полупустыню. И тут для верховых началась работа, хотя казалось, что им как раз тут как бы делать то нечего всё вокруг на много вёрст видно как на ладони. Ан нет, мы быстро убедились, что и тут есть, где устроить засаду, когда в полуверсте от нас будто прямо из земли выскочили два десятка верховых и ускакали вдаль. Оказалось, что там была небольшая лощинка с родником, в ней те всадники и отдыхали.
Места тут оказались беспокойные, не прошло и суток как три сотни всадников попробовали нас на слабо; а на следующий день полторы сотни верховых с сотней пехоты из гоблинов на зуб. Не понравилось, стоило господину Мирославу метнуть в них "огненный рой" как те разбежались. А ночью на нас натравили духов "морочников", вот весело-то было ловить и успокаивать тех, чьи защитные амулеты не справились, или их вовсе не было, как у тройки возниц полезших целоваться с торгами. Хорошо хоть больших и марионеточных не было, только малые простые и страстные. На самих торгов к счастью благодаря врождённой устойчивости к мороку и ментальным амулетам духи воздействовать не смогли. Под шумок на нас попытались напасть, но орки не зря свой хлеб ели, всего тремя десятками не занятыми в "охоте" на своих, они отразили нападение даже не вступив в ближний бои. Конечно орки не эльфы, с закрытыми глазами мухе за пол версты(410м) ноги не отстрелят, но их луки ни в дальности ни в силе боя эльфийским не уступают, скорее даже превосходят. А уж скорострельность оркских лучников всем известна, оркский лучник-мастер при стрельбе навесом на пятьсот шагов без каких либо техник может держать в воздухе до пяти стрел, а при стрельбе под четырёхкратным ускореньем до пятнадцати.
Далее наш путь пролегал южнее Великих болот именуемых так же Гиблыми топями и Эльфийских дебрей по краю Демоновых пустошей. Демонов там конечно ни каких не было, их ещё сами арии истребили сразу после прорыва в наш мир и захвата портала. В книгах писалось, что тогда из Геона на борьбу с демонами прибыли около ста скилл с четырьмя археями* во главе, даже представить страшно такую силу. По тому, что удалось вызнать у Оза, наш скилл и скилл ариев, это как говорится не одно и тоже. Каких либо точных возможностей скилла ариев узнать не удалось, но думаю один такой скилл всех магов империи вместе взятых если не одной левой пяткой то с приложением всех сил разметал бы по всем окрестным оврагам.
В сами Демоновы Пустоши мы не заходили, а двигались в версте(819м) от столбов Большого Барьера, что больше походили на тонкие башни десяти маховой(16м) высоты. Как удалось выяснить у Рода, пройти сквозь Большой Барьер — можно, вот долго находится там — не стоит, а особенно не следует питаться тамошней едой, барьер может и не выпустить обратно. Разумные конечно туда ходят, даже до Могильников с Саркофагом и Мрачных Руин доходят, в поисках разного рода артефактов и демонических ингредиентов; только вот вытащить оттуда можно лишь мёртвое или не демоническое.
Глава вторая. Чай-Тань.
Наконец через четыре декады пути мы прибыли в Империю Хань. Город Чай-тань стоял на берегу полноводной реки Танаили и считался самым крупным пограничным торговым городом Империи Хань на её западной границе. Внешние стены города просто поражали, высотой в десять махов(16м) и только в видимой части простирающиеся на версту(819м) в обе стороны, они были полностью слеплены из глины, и в верхней части имели столько бойниц что напоминали соты. Башни выглядели очень необычно, они были той же высоты что и сама стена, и смысл их строительства от меня ускользал; как и польза от небольших домиков выстроенных на них. Стена была возведена на крутом валу такой же высоты, как и она сама, и окружена широким рвом наполненным водой из реки. В целом это всё создавало впечатление наивной грозности, будто зодчий — строивший эту крепость — в детстве в куличики не наигрался.
В город мы въезжать не стали, что собственно было и не удивительно, учитывая то, что торг с повозкой вполне мог и застрять, на каком не будь крутом повороте, а встали в уже привычный круг. Только на этот раз торги выставлялись не внутрь круга, а с наружи; опасности нападения татей вблизи крупного города как бы не было, а вот появления разного рода ворья была. Ну и торг им могила.
Не успели мы встать на стоянку, как из города привалила толпа очень забавных типусов, одетых в большие плаще подобные халаты. Вели они себя надменно и всем своим видом показывали свою важность, но вот их шапки и пояса невольно вызывали улыбки. У главного в этой толпе шапка была в виде домика размером в два моих кулака прикреплённая к голове двумя лентами, завязанными под подбородком большими бантами; а пояса было сразу три, и все три разного цвета: синего, серебристого, и совершенно непристойного уважаемому мужу розового.
"Скоморохи" по-видимому, были важными шишками, так как сразу по их появлению Алай и Кыр принялись всех сгонять и строить рядами. Нас: пересчитали, переписали, одарили табличками с какими-то каракулями, и отпустили обустраиваться. При всём при этом ни один из местных чиновников пальцем не пошевелил, всё необходимое и должное проделывали слуги, беспрестанно без какой либо видимой причины кланявшиеся своим господам.
В город мы попали на следующий день, под охраной Фатха и Рода.
Огромные ворота охранял десяток суровых воинов в кожаных доспехах кроем похожих на баронатские ламиляры. Увешанные оберегами как новогодние деревья возрождения, да и амулетов было предостаточно, самое малое по три штуки на тушку, что вызывало некоторое недоумение и нарождающееся подозрение — куда мирной страже столько магической защиты и не проще ли было вложить всё в пару-тройку согласованных амулетов.
Предъявив страже выданные "скоморохами" пластинки, мы вошли в город, и тут же попали в плотные ряды лоточников и местной босоты. Идя за пробивавшимися вперёд орками и отбиваясь от чирикающих ханьянце предлагавших всё что можно только помыслить, от редких и магических ингредиентов вроде крови дракона, до проводников в Тростниковый город, мы ничего кроме традиционных местных шапок похожих на шляпки грибов больше и не видели.
За первой стеной была вторая, а за ней третья, далее просматривалась ещё и четвёртая, каждая из которых была на пару махов(3.2м) выше предыдущей. Это было столь необычно, что я оторвался от верчения головой, и повернулся к Роду.
— Род, а что это у них, весь город из стен состоит что ли? — спросил я орка. — На кой им их столько? Если на город часто нападают, то сделали бы их больше да укрепили магией.
— Да нет, осады тут не причём, традиция у них такая, — взялся пояснять Род, который уже не первый раз ходил в Империю Хань. — Этот город, как и все города Хань, делится на пять частей; у них тут если в селении меньше пяти колец стен, то оно городом считаться не может. Первая стена окружает Грязный город, где живут самые бедные ханьцы, и где расположены самые грязные и вредные мастерские. Вторая стена окружает Глиняный город, где живёт люд по богаче, рабочие и ремесленники работающие в разнообразных мастерских стоявших там же. Третья стена окружает Город мастеров, в котором живут: купцы, хозяева мастерских в Грязном и Глиняном городе, и Высокие мастера вроде ювелиров оружейников магов и им подобных. Четвёртая стена окружает, не знаю — как правильно обозвать, Письменный или Грамотный город, там живут местные благородные. Пятая стена окружает Мандариновый сад, где стоит дворец местного наместника, и толкутся эти самые мандарины, — те, что повыше.
