— По праву дель-оно, — спокойный голос Аррейта словно снял с меня тяжелые путы, давая возможность свободно дышать. А со всех сторон пронесся гул удивления.

— Принимается, — согласие прозвучало так скоро, словно Съеррах боялся, как бы тот не передумал.

— Ниас, ты согласна? — наконец он обратился ко мне.

Чуть помедлив, все еще совершенно неуверенная в том, что поступаю правильно, и бросив короткий взгляд на Аррейта, который ободряющий кивнул, ответила:

— Да.

— Да будет так! — быстро подытожил Съеррах. — Последнее слово?

Вперед вырвалась Лаира, явно намереваясь подобраться ко мне, но была перехвачена по дороге Аррейтом, который резко дернул ее в сторону, меняя траекторию движения.

— Без глупостей! — угроза в голосе была слышна всем. Беспомощно посмотрев на него, оборотница повернулась ко мне и упала на колени:

— До первой крови! Пожалуйста, прошу тебя! Не дай Аррейту убить его! Он мой брат!

Признаться, этот пронзительный крик поразил меня до глубины души. Оглянувшись на Аррейта, взглядом попросила объяснить эту просьбу. Тот не стал мешкать, быстро отведя оборотницу к Орру, который обнял ту и принялся что-то шептать.

— Суд чести — это бой. Поскольку я заменил тебя, то пройдет он между мной и Орром. По нашим обычаям, сражаются до смерти одного из участников. В нашем конкретном случае это произойдет быстро: я гораздо опытнее и сильнее этого глупого юнца. На тебя он, конечно, потратил бы еще меньше времени, но против меня шансов у него нет.

Жуткая картина моего растерзанного тела тут же появилась перед глазами.

— Не бойся, они не посмеют тебя тронуть, — Аррейт схватил меня за плечи и чуть встряхнул, заставляя отвлечься от подобных мыслей. Я неосознанно перехватила его руки, желая ощутить, что не одна: в этом мире, крепости и среди всех этих нелюдей. Чуть придвинувшись, он обнял меня, осторожно, словно боясь спугнуть, погладил по спине, провел рукой по волосам и аккуратно поцеловал в висок.

— Целитель Ниас, ваше решение! — Аррейт, не отпуская и держа за руку, вновь вывел меня на площадку.

— До первой крови... — стараясь говорить как можно увереннее, но внутренне вся сжимаясь, ответила коменданту.

— Да будет так! Освободить площадку! — присутствующие опять пришли в движение, расходясь как можно дальше. "Неужели биться они будут посреди толпы народа? — промелькнуло в голове. — А ежели кого заденут?". Как оказалось, мысль была верная.

Передав меня, можно сказать, из рук в руки Каррейну, Аррейт, не оглядываясь, быстро вышел в середину поля, на ходу избавляясь от лишней одежды и оставаясь в одном исподнем. Я судорожно сжала кулаки, наблюдая за приготовлениями: неужели это в правду происходит? Голословное публичное выяснение отношений, которое в случае моей смерти могло бы принести всем этим жителям много горя? Да, я слышала крики из толпы, которые заступались за меня, но их было мало. Большинство же просто промолчало. Да и Съеррах не стремился выступить защитником, хотя, помниться, в начале моего приезда даровал свое покровительство. Признаться, мысли о том, что, несмотря на мою бескорыстную работу и помощь многим воинам, те просто трусливо поджав хвосты, убежали в сторону, с каждой минутой все сильнее укоренялись в моей голове.

— Не переживай, он за себя постоять может, — над ухом раздался уверенный голос Каррейна. — А вот обидчикам твоим не поздоровится.

Я обернулась, ловля теплую мимолетную улыбку старого оборотня.

— Жаль только, добрая ты слишком, -досадливо покачав головой, он продолжил. — За такое проучить нужно сразу, чтобы другим неповадно было.

Тем временем на площадке посреди круга застыли две мощные фигуры превращенных оборотней. Человеческого не осталось совсем. "Хотела посмотреть, вот, любуйся на звериную сущность". Откровенно веяло опасностью и хотелось спрятаться где-нибудь подальше. Никогда не любила смотреть на драки. Одним лишь усилием воли заставила себя не отводить глаза.

Короткий свист — и две фигуры молниеносно срываются с места, чтобы буквально в считанные секунды соединиться в один общий круг, а затем распасться. Только вот один остается лежать, а второй нависает над ним, делает очередной прыжок и за горло поднимает того вверх.

Толпа взревела, когда Аррейт отшвырнул поверженного Орра на землю, поднимая облако пыли. Я было дернулась, желая поспешить помочь ему, но была остановлена железной хваткой Каррейна:

— Нельзя. Ничего с этим отребьем не случится, поваляется да встанет.

— Мне показалось, что он его... — мой голос явно дрожал, выдавая все переживания.

— Аррейт держит слово: до первой крови. А что помял того, так сам виноват. Ты же не должна высказать никакой заботы об Орре сейчас, иначе просто затопчут за добросердечность.

Съеррах что-то выкрикивал, объявляя бой состоявшимся. Проигравшего окружили другие обвинители, а его сестра поспешила осматривать его. Аррейт неслышно появился рядом, чуть касаясь моей руки. От неожиданности я вздрогнула и чуть отступила назад. Он чуть недовольно нахмурился и взял меня за руку. Я не стала забирать ее обратно, но испытывала до того сильное желание это сделать, что он, по-видимому, что-то такое почувствовал, раз отпустил, а затем решительным шагом скрылся в толпе.

— Зря ты его обидела, — покачал головой Каррейн, о чьем присутствии я уже успела забыть. — Он твою честь отстаивал, да и право дель-оно заявил...

— Что это такое? — перебила его, сознательно игнорируя первую часть фразы.

— Ты не знаешь? Он тебя что, не предупредил? — оборотень явно был удивлен таким поворотом событий.

— Представьте себе, — чуть сорвалась я. — Это, по-моему, вообще не в его характере с кем-либо советоваться...

— Ладно, не скалься, — успокоил меня оборотень. — Пойдем, поговорим где-нибудь спокойно. А то больно много ушей вокруг.

— А почему никто не расходиться? — пока мы продирались сквозь толпу, я обратила внимание, что после недавнего происшествия все стали опять вести себя как ни в чем не бывало.

— Праздник продолжается. Бой был неплохим зрелищем, да уж больно коротким. Аррейт явно был зол на твоего обидчика, раз расправился с ним так быстро, или же просто не хотел тебя травмировать, — чуть помолчав, Каррейн продолжил. — Сейчас песни с танцами будут. Говорят, какое-то представление еще собирались устроить.

"Хватит с них развлечений на сегодня, — подумала я, догадываясь, что речь о незапланированном иллюзионном шоу, в которое меня хотел втянуть Даллен. — Никакого желания устраивать для них "сказку"".

Местом для разговора была выбрана моя любимая кухня. Устало опустившись друг напротив друга, я поторопила оборотня с объяснениями.

— По правде, про право дель-оно тебе лучше у Аррейта спросить...

— Что-то он явно не спешит ничего рассказывать, отговариваясь обещаниями, — сарказм в голосе был неприкрыт, но я уже находилась в состоянии крайней степени раздражения.

— Свои обещания я всегда держу, — фигура говорившего появилась как всегда неожиданно, особенно учитывая, что я сидела спиной к двери. Неслышно подойдя ближе, он опустился на соседний стул, бросив чуть насмешливый взгляд на меня.

— Тогда... — только я начала говорить, как была перебита звуком очередных шагов.

— Все уже в сборе? Вот и хорошо, — голос Лоррена заставил меня изрядно удивиться. — Даллен, защита.

Неужели и он здесь? Обернувшись, действительно обнаружила мага, который разводил руками, накладывая, как я понимаю, защиту от прослушивания. Быстро закончив, он коротко улыбнулся мне и занял еще одно место за столом. Я же все с большим непониманием смотрела на происходящее.

— Съеррах? — вопрос Каррейна вывел меня из задумчивости.

— Развлекает жителей. Потом ему подробности расскажу, -Лоррен коротко вздохнул. — У нас полный карт-бланш.

Оглядев еще раз всю присутствующую компанию, задала самый животрепещущий вопрос:

— Что происходит?

Напротив меня сидели Лоррен, Каррейн и Даллен, рядом — Аррейт. Признаться, в этой мужской обстановке среди оборотней, да еще с учетом поставленной магической защиты, я чувствовала себя не в своей тарелке.

— Для начала тебе необходимо дать клятву, что все, сказанное здесь, не достигнет чужих ушей, — Лоррен был предельно серьезен.

— Иначе? — заранее зная ответ, я не могла не спросить.

— Тебе придется принять зелье, забирающее память, — в голосе не было никакой угрозы, нет, но я почувствовала озноб, пробежавший по телу.

— Лоррен, — а вот Аррейт явно предупреждал того о чем-то. Как бы невзначай коснувшись моей руки, снова сложил их перед собой на столе.

— Хорошо, — согласилась я, признавая, что и без памяти остаться не хочется, да и узнать, о чем же собираются поведать, тоже очень интересно. Быстро произнеся требуемые слова, с нетерпением посмотрела на Лоррена, справедливо ожидая от него продолжения.

— Для начала нам следовало бы извиниться перед тобой, Ниас. Ты, сама того не зная, оказалась втянута в очень серьезное противостояние между людьми и оборотнями, да и сейчас мы использовали тебя в темную. Правда, в последнем случае и беспокоиться было не о чем.

— Что??? — возмущению не было предела. Так и подмывало подняться и сказать все, что об этом думаю.

— Странная ты, — задумчиво сказал Лоррен. — Переживала о суде и совершенно забыла, что для тебя он безопасен. Клятва, которую ты дала мне, не позволила бы никому из нас нанести тебе вред.

"И правда, — подумалось вдруг. — Как я могла забыть об этом? Наверное, дело в том, что в прошлой жизни никакие клятвы не играли существенной роли".

Чуть прищурившийся взгляд Лоррена рассматривал меня чересчур внимательно, и, что самое обидное, по его глазам было понятно, что он прекрасно представляет себе, какие мысли сейчас носятся в моей голове.

— Пожалуй, стоит немного разъяснить ситуацию, хватит девочку запугивать, — Каррейн с упреком смотрел на Лоррена.

— Ты прав, вернемся к нашей теме. Думаю, Ниас, история взаимоотношений людей и оборотней тебе прекрасно известна. Сначала игнорирование, потом противостояние, затем совместные усилия против разрывов. Казалось бы, все стало налаживаться: дипломатические миссии постоянно ездили туда-сюда, организовали посольские представительства, да и создали комитет по совместным действиям для устранения последствий магической ошибки.

Многим пришлись такие меры не по душе: отдельные частные стычки продолжаются и до сих пор. Казалось бы, что в этом такого? Народ не может примириться сразу, как поставлена подпись на документе. И, наверное, не обратили бы на это внимание, если бы спустя время не заметили, что результатом этих конфликтов является исчезновение отдельных оборотней. Те же, кто остался, с трудом могут рассказать, что же произошло. В результате был сделан совершенно логичный вывод: дело не обошлось без магов.

— Шовинизм какой-то, — проворчала я, искренне сетуя на то, что так быстро нашли виноватого.

— Не торопись с заявлениями, — чуть насмешливый голос Аррейта заставил поежиться и с негодованием обернуться к нему. — Можно ошибиться...

Не став дальше развивать мысль, он замолчал, а старый оборотень продолжил рассказ.

— Все факты указывали на то, что виноваты именно маги. Тогда наш правитель обратился за помощью к вашему королю. Он согласился помочь, тем самым оправдывая доверие. Однако подключившиеся к поискам пропавших не смогли ничего толком выяснить. Было найдено всего два убежища, в которых содержались похищенные. Но к моменту, когда мы туда нагрянули, никого из людей там не оказалось. Лишь несколько клеток, в которых находились наши собратья. Многие из них не помнили о днях, проведенных в заточении, а другие не помнили вообще ничего. Однако нашлось несколько оборотней, которые смогли поведать, что же происходило в этом месте.

— Что? — нетерпение заставило меня подгонять Лоррена, надеясь на скорейшее продолжение.

— А вот об этом тебе расскажет Аррейт, — грустно улыбнувшись кончиками губ, оборотень перевел взгляд на моего соседа.

— Но почему?.. — стоило только произнести слова, как в голове тотчас оформилась еще не до конца созревшая мысль. — Ты?..

Признаться, я не могла в это поверить.

— Я был одним из тех, кто смог сохранить разум и не забыть, — казалось, глаза Аррейта засияли чуть ярче, когда он, развернувшись, посмотрел на меня. — Поэтому могу утверждать с полной уверенностью: это действительно были маги, которые проводили эксперименты. К счастью, детей среди нас не было, лишь взрослые особи.

— Твоя способность чувствовать силу?..

— Да, она была приобретена именно там. Это место представляло собой лабораторию, наподобие той, что ты видела здесь, только гораздо большего размера.

— И опыты такие? — меня до сих пор выворачивало от воспоминаний тех ужасов, что я в свое время нашла в записях Талена.

— В чем-то схожи, — криво усмехнувшись, ответил Аррейт. — Но у них не было задачи нас убивать. Скорее, все их действия были направлены на совершенствование разных навыков и природных способностей. Можно сказать, из нас делали бойцов.

— Армия? — удивленно переспросила я.

— Видишь ли, Ниас, — Лоррен снова переключил внимание на себя, — как я уже рассказывал, не все были довольны таким союзом. Если говорить об оборотнях, то даже среди высокопоставленных особ есть те, кто придерживается крайне радикальных взглядов на взаимоотношения с людьми. Попросту говоря, люди по их представлениям, должны занимать низшее место.

— Порабощение?

— По сути, да, — заметил Аррейта. — И, должен признать, если бы эти экспериментаторы из лаборатории смогли бы перенести все свои разработки на достаточное количество оборотней, то человеческое королевство бы пало. Они сами создали оружие, дающее нам возможность легко противостоять магии. Люди были бы обречены.

— А вы, я так понимаю, этого не хотите? — ирония в голосе была слишком явная, но мне слабо верилось, что передо мной самый благородные представители оборотнического общества, ратующие за мир во всем мире.

— Представь себе, — Лоррен, казалось, пропустил мимо ушей мой укол. — Многие из нас не хотят никакого противостояния. Да к тому же у некоторых уже есть семьи с людьми.

— Именно поэтому ты захотел, чтобы я занялась развитием магических способностей у детей-магов? Чисто в профилактических целях, видимо!

— Успокойся, Ниас, — Аррейт мягко коснулся руки.

— Не буду спорить, наличие магов-оборотней играет нам на руку, — голос Лоррена стал более жестким и глаза словно начали отливать серебром. — Но в первую очередь моя просьба была продиктована заботой об их жизни: ты и сама прекрасно знаешь, что если не развивать их силу и не взять ее под контроль, то они могут умереть.

— Как удобно прикрывать одно другим... А ты, Даллен, как попал в эту компанию? — мой взгляд переместился на боевого мага, который в процессе беседы дремал, чуть прикрыв веки.

— Зря ты так враждебно к нам настроена, — удрученно ответил он. — Во время моего обучения в академии один из однокурсников предложил поучаствовать в запрещенных ночных боях. Я мыслил себя сильным и смелым, потому и согласился. Придя же в темный подвал, полный разномастного народа, еще и место купил у самого подиума. Дурак был. Оказалось, что под прикрытием боев находился, по сути, полигон для проверки испытуемых оборотней, которые умудрились попасть к руки аналогичным экспериментаторам, как у Аррейта. Выставляли оборотней всегда против магов, проверяя живучесть и прочие качества. И вот одним из бойцов оказалась молоденькая девушка. Можешь упрекнуть меня в мягкости, но я не смог смотреть на ее избиение. После окончания очередного раунда, когда ее увели, у меня получилось пробраться и выкрасть ее. Тем же вечером я отправил сообщение в стражу, чтобы они проверили это место.