— Я сейчас заору, не вздрагивай, — предупредил Кадет, возвратившись к витринам с золотом. — Хозяин этой лавки, подлый обманщик, выходи! — гаркнул он в потолок. — Переводи!
— Господин Каддет,— громко возгласил Монах, задирая бородку,— Великий и Могучий Вождь с Холодных Земель, с уважением просит хозяина этого чудесного магазина пожаловать сюда!
— Присмотри за дверью, старина, не появится ли чужой ... — Кадет слегка потряс дверцы витрины. Стекло плохое, тускловатое и хрупкое.
На дребезжание витринного стекла продавцы не поддались, остались стоять вдалеке. Ну-ну, ребята...
В магазин вошла средних лет женщина с ребенком на руках и молодой крепкий мужчина. Женщина — своя, легко узнал Монах. Приглядывают за нами со всех сторон.
Кадет распахнул плащ, отстегнул от пояса кошель, высыпал из него на ладонь десяток ярких, сверкающих немыслимо красивой огранкой, разноцветных камней и начал пересыпать их с ладони на ладонь, завораживая их блеском и яркостью пребывающих в столбняке зрителей его спектакля.
— Бледноваты и водянисты у них камешки,— пробормотал Кадет. — Остуженные. Друг, сравни их с моими стекляшками.
— Господин Каддет, Великий и Могучий Вождь с Холодных Земель, спрашивает, заорал вызывающим тоном Монах, — в какой воде и как долго вымачивали камушки с этой витрины, они холодны и некрасивы. Этот мусор. Настоящие камни должны быть такими, как камни господина Каддета, Великого и Могучего Вождя с Холодных Земель.
Кадет шагнул к посетителям и поиграл своими цветными стеклышками на ладонях. Посетители невольно переводили взгляды с витрины на ладонь чудовища. И переглядывались друг с другом. А продавцы потупили глаза.
— Довольно подождали? — спросил Кадет Монаха. И опять заорал: — Где хозяин этой паршивой лавки?! — Он отбросил полы плаща и сел у стены на деревянный чистый пол. А ноги со своими грубыми ботинками вытянул вперед, в зал, в проход. Монах остался стоять рядом с ним, опираясь на посох.
— Господин Каддет, Великий и Могучий Вождь с Холодных Земель, устал ждать хозяина этого магазинчика! — громко, почти пропел Монах. Кадет сидел на полу в позе недовольства — шаркал ботинками по полу. Затем лег на пол, на бок, хмуро посмотрел на потрясенных его манерами посетителей и продавцов магазина, закрыл глаза и пробормотал: — Монах, скажи им, что я начинаю сердиться.
— Господин Каддет, Великий и Могучий Вождь с Холодных Земель,— повышая голос, прокричал Монах и постучал посохом об пол,— гневается! Ему нанесено оскорбление!
Но именно в это мгновение, на бегу застегивая кафтан, в зал вбежал один из совладельцев магазина и сразу же с дальними поклонами начал подступать к Кадету.
— Простите, Великий и Могущественный, неотложные дела заставили меня... — Монах почти синхронно переводил.
— Какие дела? — Кадет открыл глаза и посмотрел совладельцу в область пупка. У того заерзали руки.
— Господин Каддет, Великий и Могучий Вождь с Холодных Земель интересуется, какие дела могут быть важнее выгодной торговли? — сурово передал мысль Монах.
— Э-э-э... — растерялся совладелец.
— У него понос или женщина? — разошелся Кадет,— переводи, мне надо вывести его из равновесия.
— Вывести из чего?
— Сбить с толку! — рявкнул Кадет.
— Сбить с чего?
— Ошарашить!
— Вот теперь понятно,— с обидой произнес Монах. — Так бы и говорил.
— Не теряй темп, Монах! Переводи!
— Господин Каддет, Великий и Могучий Вождь с Холодных Земель знает только два неотложных дела, которые могут помешать торговле,— сухо и четко произнес Монах. — Когда болит живот или рядом с тобой растрепанная женщина... — Кто-то в зале ахнул.
— Ты поэт, Монах! — одобрительно пробурчал Кадет.
— Если у тебя была одна из этих причин, господин Каддет, Великий и Могучий Вождь с Холодных Земель, прощает тебя! — заявил Монах.
— Э-э-э.. — проблеял, покрасневший до корней волос совладелец и поклонился. Тогда Кадет встал, распрямил плечи и сделал сдержанный поклон головой. Совладелец ответил уважительным низким поклоном. И полез за платком. Кадет еще раз поклонился, пониже. Совладелец поклонился — ниже не получится, к самым ботинкам чудища. Платок мазнул по полу — чести выше не бывает.
— Перейдем к делу, Монах. Пусть откроет витрину с золотом, хочу потрогать их золотишко. Знаешь — все самородки — фальшивые!.. Не улыбайся!..
— Господин Каддет, Великий и Могучий Вождь с Холодных Земель желает посмотреть и потрогать твое золото, прежде, чем он купит его,— строго сказал Монах. — Все это золото. Поторопись!
— Э-э-э...— жалким упавшим голосом отозвался растерявшийся совладелец. Он жалобно посмотрел на своих продавцов и покупателей. Ему очень хотелось убежать за дверь. — Э-э-э..
— Он не умрет, Монах? — сдерживая смешок, спросил Кадет. — Подтолкни его как-нибудь!
— Господин Каддет, Великий и Могучий Вождь с Холодных Земель еще раз оскорблен! — закричал Монах. — Чего ты ждешь, хозяин магазина? Или ты сомневаешься, что Великий и Могучий сейчас купит эти пустяки?
— Э-э-э... Великий и Могучий...
— А настоящее ли у тебя золото? — загремел Монах и стукнул посохом.
Как рассказывали всему порту потрясенные очевидцы, после этих слов толмача совладелец сделал два неверных шага к витрине с золотом и остановился... робко дотянулся до витрины, а ужасный Чужак требовательно протянул к нему руку с раскрытой ладонью. Совладелец магазина отступил от витрины, бросил на пол платок и закрыл лицо руками... Чужак что-то буркнул и ударил рукой по стеклу витрины. Толстое стекло осыпалось осколками на пол. Чужак снял с полки витрины самый большой золотой самородок и — тут очевидцы переходили на шепот — разломил его и растер в ладонях! Глина! То был позолоченный кусок глины! Совладелец магазина с ужасом посмотрел на эту глину и тонкую золотую шкурку, под которой она была спрятана, на Чужака, начавшего громко смеяться, на потрясенных невольных зрителей этой ужасной сцены и убежал. Скрылся за внутренней дверью магазина, в его глубинах. Смеясь, Чужак и его толмач, покинули магазин, сразу же после этого из магазина ушли все посетители, оглядываясь на мусор на его полу. Магазин закрылся.
Лорд Барк прочитав отчеты двух своих людей о случившемся, задумался: разоренный игорный дом, подорванная репутация магазина семьи Ферри — это хорошо для Стерры и плохо для Империи, хорошо для ювелиров, стоящих на стороне Королевства и плохо для тех, кто на стороне Империи, но почему ему так тревожно? Надо сегодня же встретиться с Резидентом.
Встреча проходила в задней, глухой комнате кабака "Плюшка". Первым туда провели Резидента. Лорд Барк появился позже, одетый моряком.
— Приветствую вас, лорд Барк! — встал ему навстречу Резидент с поклоном.
— Рад видеть тебя живым и здоровым, друг мой! Садись. Я знаю, ты очень занят, впрочем, как всегда... Принцесса?..
— Она здорова и благополучна, мой лорд. Попыток бежать или подкупить охрану не делала, упражняется, начала разговаривать с девушкой из порта, которую я временно разместил там...
— Наш агент?
— Нет, мой лорд. Пока нет. Но эта девушка сама пересказывает нашему агенту — поварихе поместья — свои разговоры с принцессой... Ничего важного, девичьи мысли. Принцесса — еще ребенок, мой лорд.
— Степные змеи опасны в любом возрасте,— с улыбкой отозвался лорд Барк. — Так меня учил отец.
— Я постоянно имею это в виду, мой лорд,— слегка поклонился Резидент.
— Меня беспокоит мастер Каддет... — раздумчиво произнес лорд и пояснил: — Он подозрительно легко решает сложные задачи, он очень хорошо играет свою роль, тебе не кажется, друг мой?
— Он разрушает... — осторожно ответил Резидент. — Разрушает все имеющиеся здесь отношения и привычки. Это значительно проще, чем строить. В городе у него уже есть репутация сухопутного пирата. Драки, грубость, чужой непонятный язык... Игорный дом, магазин семьи Ферри...большая охрана, мешок с удивительными камнями... Сегодня он был в городе мастеров. За ним ходила толпа любопытствующих. Но держалась в стороне. Там были и люди чугов, сразу трое. В лавке инструментов Чужак купил две самые большие одинаковые подзорные трубы и тут же — на глазах мастера! — разломал одну их них. Это он посмотрел, как она устроена!.. Но сломанную трубу и линзы не выбросил, а положил в мешок, который за ним носит один из телохранителей. Из своих рук Чужак подарил мастеру Империал и через Монаха сказал, что хочет взять этого мастера к себе на Холодные Земли. Пусть мастер назовет цену себе и этой мастерской. — Резидент усмехнулся. — Из этой лавки он отправился в соседнюю, где купил три — два больших и маленький — холодных светильника. Он грубо сорвал неплохую и не дешевую оправу с маленького светильника и бросил ее на пол! Вынул кинжал и разрезал маленький светильник на четыре части. Вещь ценою в два Империала он разрезал на мелкие кусочки! Зачем?! Это очень странный поступок. Любопытствующие были сильно озадачены... Правда, куски порезанного светильника он положил в карман. В лавке местного оружейника Чужак купил пять разных мечей и тут же начал пробовать их железо на наковальне. Мечи, как вы понимаете, мой лорд, превратились в... не найду слова...
— В ломаное железо,— тоже не нашел слова лорд Барк.
— Этому мастеру под ноги Чужак бросил э-э-э...ломаное железо и серебрячок, и ушел, не сказав ни слова.
— Он не разорит нас, этот богач? — хмыкнул лорд Барк.
— У него еще есть деньги из игорного дома, а, кроме того, я вернул ему три по сто Империалов, из оставленных им в Посольстве пяти по сто.
— Я одобряю это,— кивнул лорд Барк. — С тяжелым кошелем чувствуешь себя уверенным.
— Все, что он делает, объясняется, по мнению людей, только тем, что он сумасбродный дикарь. Мне кажется, что он...
— Добился успеха... — кивнул лорд. — Пожалуй... Не пора ли направить его к чугам?
— Мне кажется, мой лорд, еще рано. Чужак должен, как бы, дождаться сведений из нашего Посольства... Но его надо чем-то занять... Хватит странных поступков...
— Еще целых десять дней...
— Чужак может отправиться в море, со свободными пиратами... Побуянить с ними, как бы...— тихо предложил Резидент. — Порт отдохнет от него и будет с интересом ждать его возвращения... К тому времени мы еще сильней разожжем интерес чугов к Чужаку, и, как бы, получим ответ Короля. Чуги ждут этот ответ не меньше, чем ждали бы мы, мой лорд!
— Я не знал, что у нас — у тебя, мой дорогой друг! — есть такой пират, которого можно доверить мастеру Каддету. Без опасений, что он не повесит пирата на мачте его же собственного корабля... — усмехнулся лорд. — У мастера есть счеты с пиратами, насколько я помню...
— Совершенно согласен, мой лорд. Но через два дня я посылаю три пиратских судна для охраны торговых кораблей со Срединных Земель. Мастеру Каддету будет по вкусу эта задача. На тех кораблях — товары для нас. Пираты получат свою долю от продажи товаров. Я приучаю их к такой работе, мой лорд.
— Хорошо задумано, друг мой! — поразмышляв, с чувством произнес лорд Барк. — Я не перестаю восхищаться твоими стратегическими планами. У нас будет свой, хотя и наемный, флот. Боевой флот! Но ведь моряки нередко тонут?..
— В это время года штормы редки, а, кроме того, мой человек будет охранять жизнь мастера Каддета. Я не знаю, к сожалению, другого способа удалить Чужака из порта, мой лорд! А чтобы он не противился такому решению... по неосторожности не потонул или не погиб в бою... Чтобы этого не случилось...— Резидент замолк.
— Ты не решаешься произнести это вслух, мой друг? — тихо, по-дружески спросил лорд. — Тебе неловко?
— Да, мой лорд,— признался Резидент.— Ведь он наш союзник...
— Мы принудим его. Я сам сделаю это, мой друг,— бесстрастно произнес лорд Барк.
— Спасибо, мой лорд... Я учусь у вас мужеству и решительности. И смелости решений,— встал и поклонился лорду Резидент.
— Ты очень вежлив, друг мой, и ошибаешься, — грустно сказал лорд Барк. — Это всего-навсего неискренность и коварство. Все надо называть своими именами. Хорошо, я принимаю твой план,— кивнул лорд. — Доверимся Судьбе!
В тот же день, вернувшись в гостиницу, Кадет обнаружил под подушкой на своей кровати записку: "Я доволен. Береги нашу дружбу и свою жизнь, только от этого зависит другая жизнь. Погонщик".
Владетельному Господину Послу Императора чугов принесли запись подслушанного шпионом разговора между вторым и третьим посредниками посольства королевства Стерра. Он прочел ее трижды, и каждый раз спотыкался на нескольких фразах, произнесенных третьим посредником — самым близким к посольству Стерры .
"Дома уверены, что война начнется вот-вот, поэтому, я думаю, продадут принцессу Гигар. Тому, кто ее купит и дороже всего заплатит. Королю нужны деньги, очень много денег. Подбросить деньжат лордам, укрепляющим замки, платить мастеровым, которые с утра до ночи стучат своими молотками по новым щитам и мечам, платить воинам и набранным в армию крестьянам. Такого никогда не было: освобожденным недавно мелким преступникам дали пустоши на востоке... Они будут стараться и успеют собрать один урожай. Поэтому я считаю: принцессу продадут, может быть даже этому чудовищу в лохмотьях и с мешком драгоценностей. Жаль, но мы с тобой, скорее всего, в этом году останемся без заработка...". Это значило, что Король серьезно готовится к войне.
Кроме того, человек, наблюдающий за Торговым Рынком, сообщил, что на этот раз гили совсем не привезли на продажу оружие и новые инструменты, а только свое стекло, черный уголь, кожи и много ювелирных изделий. Они собирают деньги... Дань или военные расходы?
Для Владетельного господина Посла Императора пребывание в порту Дикка было наградой. Здесь были удовольствия, которых он был бы лишен на землях Империи, почет, о котором он не мог мечтать в Империи, власть, которую он никогда бы там не выслужил и деньги Империи, которые он тратил почти без отчета. В Империи были запрещены хоровые песни — все, кроме воинской Песни Смерти под барабанный бой, а здесь Посол иногда посещал Игральный дом, в заднем зале которого так приятно тревожили его сердце сладкоголосые приезжающие со Срединных Земель певицы и певцы. В Империи не разрешали рисовать лица, ничьи. А здесь в личном тайнике господина Посла Императора уже было два его портрета, и оба ему чрезвычайно нравились. В Империи преступлением считались парные танцы — а в порту Дикка других танцев и не было. В Империи не было и не могло быть Веселого дома, полного красивых веселых женщин, любящих скачки, но не на боевых лошадях.
В ответ от него требовалось немногое и не особенно трудное: знать, что затевают коварные гили, скупать их хорошее оружие и придуманные ими новые инструменты, насаждать в порту торговлю чугским золотом и серебром и дружить с пиратами-работорговцами. Со временем он неплохо освоился со всеми этими обязанностями, Император был им доволен. Но один раз в году, весной, вот уже шестой раз он на короткое время становился старшим посредником в переговорах Императора чугов с Королем Стерры. Многовековая история смертельных обид, вражды и десятков больших и малых войн запрещала властителям Корон встретиться с друг другом напрямую и где-нибудь на нейтральных землях между их владениями. Местом время от времени случавшихся переговоров — об обмене пленными, о выкупах, о перемирии — очень скоро стал порт Дикка, в котором были посольства обоих государств. А чтобы не ронять достоинство Послов и избежать возможных оскорблений их высоких персон, когда-то очень давно после многих недоразумений чуги и гили договорились о цепочках посредников — два-три человека по цепочке, идущей вверх, устно передавали Послу мнения вражеской стороны. Причем на нижних звеньях цепи переговорщиками всегда были жители порта, а на верхних — подданные государей. В очень деликатных ситуациях, чтобы избежать разглашения тайны, цепочка посредников укорачивалась, а при решении простых задач наоборот — могла достигнуть совершенно невообразимой длины. Сейчас Владетельному господину Послу необходимо было решить, к какому роду задач отнести сложившееся положение дел.
