Команду, которую собрала Клёпа, Дик узнал сразу. Все бывшие школяры. Те самые, кто смог вместе с ним пробиться сюда из некогда густонаселённых Шарнайских земель во время первого, такого страшного набега ящеров. Карик подрос, но оставался по-прежнему пацаном. Листик и Дик выглядят сущими юнцами, каковыми и являются. Тогда костлявая сильно прошлась своей косой по тем, кто медленно соображал. Хотя, уцелевшие заботами старших малыши — вон они, тоже сидят, просто ведут себя неприметно. Подросли, набрались опыта. Остальные — молодые люди, не дети уже. И брат Ерувим совсем не изменился.

— Примерную картину жизни ящеров мы с Диком для себя составили, — принцесса начинает без предисловий. — Они всегда будут нашими соседями, и чтобы сосуществовать с ними, нам следует выработать поведенческую стратегию. Стратегию терпимости. Чтобы пояснить это положение, докладываю. Десятки людей несколько лет проживают на территории, где эти самые рептилии собирают хлебные орехи вместе с этими самыми людьми. И ссорятся и сотрудничают, но не уничтожают друг друга. Хотя, даже драки случаются.

Родион был знаком с этой группой ещё до того, как попал к нам. И я своими глазами видела, как он, совершенно неожиданно повстречавшись с одной из ящериц, не то чтобы испугался или напаал, практически подружился с этой тварью. А ещё один ящерский выродок по ночам греется у его бока. И эти рептилии не трогают ни его, ни тех, кто с ним. В общем, Ваша Светлость, людям пора узнать что-то важное.

Принцесса теперь не голоухом. Между двумя свёрнутыми рожками косичками к волосам пришпилена крошечная пилоточка. Кокетливый знак того, что мужчина у неё имеется. Таковы здешние обычаи. А Дик в раздумье. Они, конечно, сговорились заранее, и он много размышлял, вспоминал, готовился. А всё равно трудно найти нужные слова.

— Ящеры жили на этой планете испокон веков. А люди появились позднее, но тоже давно. Скорее всего, человечество в те времена уже летало между звёзд, ну и занесло сюда корабль с экипажем и пассажирами. Возможно, это происходило неоднократно. Отчего в этих местах не возникла промышленная цивилизация с могучей наукой — мне неизвестно, а гадать недосуг. Да и само это утверждение — просто предположение.

Для нас важнее понять орнамент бытия наших соседей. Итак, для того, чтобы не испытывать тепловых ударов и не терять подвижность от остывания, они вынуждены мигрировать, перемещаясь летом к полюсу планеты, а зимой возвращаясь к экватору. На всём этом, повторяющемся из года в год пути ими ведётся хозяйство: лесное, охотничье, сельское. Многие приёмы отработаны на протяжении сотен поколений, другие — совершенствуются или создаются.

Размножение рептилий происходит стремительно. Самка за год может отложить до двух десятков яиц. Вылупившиеся ящерки сразу самостоятельны. Они могут спрятаться, поймать муху и вообще позаботиться о себе, поэтому, хотя и появляются на свет в произвольно выбранных несушками местах, погибают не все. Таким образом, каждой ящерёнок начинает свою жизнь беспризорным. И, если выживет, лет через пять или семь превращается в половозрелую особь, которая или живёт в дикости, как правило, плохо и недолго, или вливается в сообщество рептилий, постигая речь и последовательно проходя этапы обучения трудовым приёмам.

Интеллектуальный рост и продвижение по служебной лестнице у этих созданий неразрывно связаны. В их сообществе нам не удалось подметить ни одного случая конкуренции между его членами. Даже самцы из-за самок не дерутся. Просто дожидаются своей очереди. Собственно, самки, если испытывают в этом потребность, просто обращаются к ближайшему самцу и получают то, что им требуется. В этой области, с нашей человеческой точки зрения — полное скотство.

Сложившийся у наших соседей механизм регулирования численности для нас, млекопитающих, совершенно не подходит. Мы физиологически не способны бросить своё потомство на произвол судьбы, а для этих тварей даже каннибализм — норма. Ящерки могут питаться яйцами или только что вылупившимися братишками и сестрёнками. В принципе, не вижу ни одной причины, которая удержала бы взрослую особь от съедения погибшего соплеменника. Хотя друг друга разумные рептилии не убивают, более того — оберегают.

В их организмах очень силён механизм регенерации. Даже утерянная конечность со временем может частично отрасти, а уж раны, даже затронувшие весьма важные органы, зарастают, если не дать пострадавшему умереть. Само это восстановление происходит значительно медленнее, чем у нас, теплокровных, но при этом оно идёт по оптимальному сценарию, то есть рубцы и шрамы образуются редко, повреждения затягиваются той самой тканью, которая пострадала.

Дик перевёл дух. Нет уверенности, что всё, сказанное им, слушатели поняли. Но не перебивают, вопросов не задают. И Клёпа не спешит вмешиваться. Значит можно продолжать.

— До тех пор, пока люди жили северней болот, интересы наших народов не пересекались. Возможно, в пограничных землях и происходили какие-то конфликты, но они, видимо, не вызывали у соседей озабоченности. Всё изменилось, как только начались попытки захвата мест, где культивируются хлебные орехи. Причём, люди не просто приходили их собирать, а не позволяли делать этого ящерам. Прогоняли или уничтожали. Если Вы помните, военные походы за Болота стали традиционным времяпровождением для воинства здешних феодалов. Соседи наши подумали, и им пришла в голову мысль о том, что если пакостников не уничтожить, то пакости не прекратятся.

Они принялись нести яйца не где попало, а в тех местах, где смогут за ними ухаживать. Подкармливать и обучать потомство, не допуская людоедства. Пардон, каннибализма. Вырастить и обучить солдата за пять-семь лет — это получилось. А, поскольку механизм запущен, то каждое лето на наши земли будет приходить огромное войско и прочёсывать территорию, уничтожая наших соплеменников и не считаясь с потерями в своих рядах.

Возможно, когда-то это прекратится. Ведь сотни тысяч едоков надо не только накормить, но и занять чем-то в тот период, когда на наших землях лежит снег. Как повлиять на это, мы не знаем. Ведь на территорию племён, воюющих... вернее, истребляющих людей, мы не заглядывали. Побоялись, наверное. Зато нам известно, что поставки оружия, снаряжения и продуктов питания для этого войска осуществляют практически все окрестные племена. Не потому, что серчают на нас, а потому, что это логично, объединить усилия против угрозы, нависшей пока только над частью их популяции. Так сказать, заразу лучше пресечь в зародыше.

Теперь точно надо передохнуть. Посмотрел на Клёпу, мол, давай!

— Еще одна важная деталь, для нас непривычная. В обществе рептилий практически не просматривается различия в поведении по половому признаку. Сексуальное общение самцы и самки инициируют произвольно. В подчинённости или виде деятельности также не наблюдается зависимости в положении и роде занятий от пола. Поскольку самцов и самок в войсках приблизительно поровну, прохождение через наши земли армии привело к появлению здесь тысяч крошечных ящерок, погибающих с наступлением холодов.

Кажется, мы с графом сообщили всё, что знаем, или до чего додумались. Может быть, есть добавления. Хрыги жили среди нас довольно долго, что-то ведь за ними примечали.

— Это пусть нам Рогнар доложит. Он тесно кое с кем общался, — бывшая школьная аптекарша смотрит язвительно. Народ заулыбался.

— А чего я? — это один из Ронановых "хвостиков".

— Ну, расскажи, как эти ящерицы на твой мужской вкус.

— А чего, баба, как баба. Главное, уговаривать не надо. Как только, так сразу, а всё остальное очень даже подходяще. А Хрыг ей еще не давал с другими, ну, этого самого, так оказалось, что тогда самки яиц не несут. А как со своими снова начала, так опять дело пошло.

— Интересное наблюдение, — Дик и не сомневался в результате такого скрещивания, но ему сейчас важно поддержать любой источник информации.

— Так, женщины от ихних самцов тоже не несут, в смысле, не беременеют, — это бывшая школьная знахарка вступает в разговор. — А насчёт "не надо уговаривать", так ты бы сперва тактичности у зеленокожих поучился, и не пришлось бы уговаривать, — это уже Рогнару.

Народ повеселился, а для Дика стало ясно, что в данном коллективе с отношением к холоднокровным дела обстоят перспективно. Подруга отобрала тех, до кого хорошо доходит и серьёзность положения, и необходимость действовать нестандартно. Если и не единомышленников ещё, то... Собственно, а чем они с принцессой сейчас занимаются?

— Имеется обстоятельство, которое меня очень тревожит, — Клёпа снова овладела вниманием слушателей. С одной стороны, жить так, как ящеры, люди не могут. С другой стороны, следуя своим обычаям, мы оказались на грани полного уничтожения. С третьей, имеют место примеры, когда сосуществование людей и рептилий в течение продолжительных периодов не приводило к конфликтам. Даже на общей территории.

И вот, вернувшись после долгого отсутствия, я вдруг обнаружила, что как-то помаленьку люди дворянского звания возвысились, заняв в нашем тесном мирке заметные посты. Они начали отдаляться от тех, кем правят, лучше одеваться, обильнее питаться, пользоваться прислугой. Не буду рассуждать на тему об оправданности такого положения дел, и уж тем более — о справедливости. Но человечество, сохранившись на крошечном клочке земли, снова начало путь по привычной для нас дороге. Уверена, что нам следует наладить свою жизнь иначе. Пока власть графа непоколебима, пока Уланка управляет хозяйством а Ронан войсками, пока, наконец, все поголовно вооружены, мы просто обязаны изменить что-то кардинально. Не допустить укрепления традиционного положения, когда правым оказывается сильнейший, что приводит к неизбежной конфронтации с окружающим миром. Ведь статус самого-самого требует постоянного подтверждения действием.

Глава 24

Про Уланку Клёпа рассказала Дику ещё вчера, после того, как они поладили. Эта девочка еще в школе считалась помощницей брата-ключника. Шустрая потому что, быстро бегала и передавала распоряжения. И так год за годом вошла в курс дел немалого школьного хозяйства. Случалось, и сама немножко командовала от имени наставника. Потому Клёпа её сразу выделила и к задачам координации приставила. Нечасто встречаются люди, умеющие увязать десятки процессов.

Девушки здорово подружились, и про то, что сирота влюблена в Ронана, тут для принцессы тайны не было. А потом война, переход, обустройство в горном графстве — и взошла звезда Его Светлости Родиона Гонбарского. В общем, перевлюбилась Уланка. А Клёпа рассудила, что ей, принцессе крови, пристал союз с королевским отпрыском Ронаном. Поделили, в общем, девушки парней. На будущее. Потом, когда Дик запропастился более чем на полгода, хозяйка горной долины снова попала под очарование воеводы. Она к этому времени уже подросла, ну и охомутала парня по-быстрому.

Клёпа, вернувшись вместе с Диком, устроила подруге сцену. Они тогда отлично покричали друг на друга, потом принцесса несколько ночей ревела в подушку, пока ей не пришла в голову мысль пожаловаться верному другу, человеку, которому привыкла доверять всецело. Они ведь часто по ночам разговаривали. Что из этого получилось... однако, хоть он и не королевских кровей... только ей от этого радостно.

* * *

Уланка начала концентрировать трудовые ресурсы на обустройстве школы. В этом году приоритет образовательному направлению отдавался сознательно. Граф, про которого все знали, что он на самом деле — воплощение Истинного — недвусмысленно выразился насчёт того, что неучам и неумехам в его землях делать нечего. Само Сиятельство вместе с супругой поселилось в правой башне стены, перекрывающей долину реки. У самого входа в своё графство, одним словом. Как раз в том самом месте, откуда уверенно принимается радиосигнал от корабельного инфа. А еще отсюда хорошо просматриваются ворота его графства. И речные, и сухопутные.

Барки с лесом подтаскивают лантами с низовьев Гонбарки. В основном это свежие валежины и хворост из отсечённых с них ветвей. Расчистка нужных участков леса проводится не сплошной валкой, а выборочно. Собственно, опытные лесники, проинструктированные Диком, отлично поняли, что от них требуется. Саженцы хлебных орехов весной будет куда высадить.

А перегонные колонны, сделанные из керамики, не останавливаются ни днем, ни ночью. Только для выгрузки готового угля и загрузки новой порции древесины. Уголь идёт в металлургические и литейные печи, запасается для фильтров, служит в нескольких процессах в качестве компонента. А еще его сжигают в кухонных плитах.

Значительно интересней судьба конденсата, получавшегося в результате охлаждения того, что возогналось, а потом, попав в лабиринт охлаждаемых водой загогулин, перешло в жидкую фракцию.

Дик отдаёт себе полный отчёт в том, что и ацетон, и уксусная кислота, и смолы требуются на самых разных этапах производства массы нужных людям вещей. Что система воспроизводства материальной базы должна функционировать равномерно и прямолинейно. То есть ритмично, что он несёт? Совсем зарапортовался. Ткани, кожа для обуви, печи надо повсюду наладить... бактерии, что извлекают медь. А тут как раз стекло хорошее сварили.

* * *

Вопрос о том, как сохранить на планете человечество, в голову Дика не приходил. Есть у него забота менее масштабная, даже очерченная территориально. Графство и его население. И парочка угроз, от которых не отмахнешься. Про то, придут ли ящеры вырезать здешнее население — не знает никто. А ведь и люди, сумевшие сохранить свои жизни на просторах гор и лесов к северу от Болот — это довольно решительные и деятельные личности.

Летучие отряды Листика встречали несколько групп. Сильные мужчины и женщины, способные в тёплое время прокормиться охотой и собирательством, проводящие зиму в сохранившихся строениях. Остатки былой материальной культуры обеспечивают их предметами первой необходимости — посудой, оружием... мародёрствуют помаленьку по обезлюдевшим городам и сёлам. А ведь эти начинающие дикари всегда начеку, постоянно готовы уйти из-под удара или сразиться за свою жизнь. Могут ведь и напасть, если позарятся на нужные вещи, которые производятся в графстве.

Разведчики Карика привезли вести с далёкого запада. С низовьев Шарнаи. Там ящеры пока не всех поубивали. Сохранилось даже несколько ранее существовавших королевств. Крошечных, но почти не пострадавших от набегов рептилий. Народ туда сходится охотней, чем сюда, в места, откуда рукой подать до источника угрозы. А еще мореходы вышли из-под удара, переехав на известные им острова.

Так что, человечество на планете продолжает цепляться за жизнь. В восточных степях кочевники скотоводы. Попробуй, разыщи их! И в лесотундре севернее опустошённого Сирпента. В общем, заботы о судьбах всех поголовно людей — не его, Дика, ума дело. О своих позаботиться следует.

Понятно, что надо научиться уживаться с рептилиями. В том числе, и с теми, что будут маршировать мимо длинными колоннами, вооружённые и натренированные на уничтожение всех представителей рода человеческого. То есть, вопросы вооружения и поддержания готовности дать отпор супостату никуда не деваются. И, кажется, пора выяснить хоть что-то конкретное не про ящеров вообще, а о тех самых племенах, что формируют и направляют сюда истребителей людей.