Кристиан Фэй: Угроза Теней

— Вставай! Вставай, говорят тебе!

Кто-то грубо хлестнул его по щекам, затем еще раз. Третий удар не достиг цели: Кристиан перехватил руку и сжал тонкое запястье. Уловив аромат жасмина, он наконец распахнул глаза и уставился в бледное лицо с пухлыми карминовыми губами.

— Госпожа Боско...— прохрипел он.— Какая неожиданность...

Диа вырвала руку из тисков. В особняке по-прежнему царил сумрак, но теперь он странно искрился: стены, пол, даже штаны Кристиана были покрыты ровной коркой инея. Когда Фэй попытался встать, она растрескалась с тихим хрустом.

— Идиот!— прошипела девушка. Она гневно растирала запястье, не переставая озираться по сторонам.— О чем ты только думал?! В одиночку на морок? Без магии? Убийца знает о тебе, что ты его разыскиваешь, и ведет на тебя охоту. Ты просто сумасшедший, если этого не понимаешь!

Лучше бы она поинтересовалась о его самочувствии. Боль прошила позвоночник, и Кристиан неловко оперся на перила, изо всех сил стараясь не терять равновесие и остатки достоинства. Он машинально стряхнул пыль с рубашки, размазав по шелку серые полосы.

— Почему эта дрянь ушла?

Диа лишь дернула плечом и осторожно выглянула за угол, в коридор, ведущий, как подсказывала память Фэя, к кабинету Айвори. Кружево снежного налета вилось и по подолу ее платья; когда она сделала шаг, паркет усеяли белые искры.

— Похоже, полицейские снаружи слегка успокоились.

— Кристиан, тише.

— Я думал...

Прохладные пальцы Диа крепко сомкнулись на горле Фэя, другая же ладонь накрыла ему рот. Посланница господина Меззанина обладала недюжинной, не подобающей даме силой.

— Тихо,— процедила она.

Но Кристиан хрипло заорал в ответ.

Казалось, в кадык впилось раскаленное острие, там, где его касались пальцы Диа. Вонь паленой кожи ударила в ноздри — Фэй почти слышал тихое шкворчание вскипающей плоти. Знакомые симптомы, он узнал их даже много лет спустя. Ослабевшей рукой он ухватил девушку за запястье и высвободился. Сдвинулся на полшага, потирая ожог. "Долго заживать будет,— закусил губу.— Вот же..."

И надо было ему так разораться?

— Какого черта вам не нравится золото?— хрипло выдохнул он.

Диа удивленно оглядела неприметную серебряную полоску кольца — словно впервые заметила ее на своем пальце,— затем вновь потянулась к обожженной шее.

— Потом объясню,— Кристиан увернулся и прислушался. В доме воцарилась внимательная тишина. Айвори был где-то там, в лабиринтах темных коридоров, Фэй чуял его страх, вибрирующий в воздухе. Он было ступил за угол, готовый броситься на подмогу, как вдруг почувствовал холодные пальцы Диа на своем запястье.

— Оно ждет тебя. Нельзя отправляться в неизвестность прямо в его лапы.

— И что ты предлагаешь?— раздраженно прошипел Кристиан.— Сидеть здесь?

— Выманить гадину. Твой подопечный уже истощен, и морок не откажется от новой добычи.

— И... как мы это сделаем?

Впервые Диа искренне улыбнулась, так, что в уголках ее глаз залегли морщинки.

— Очень просто. Ты будешь приманкой, а я — ловцом.

* * *

Оно ждало.

Хозяин сказал сидеть на месте, и оно послушно оставалось в обозначенном периметре, повиснув в углу у потолка. Оно всегда исполняло данные ему указания.

Хотелось есть. Голод усилился, когда в доме появились новые люди. Они были странными: жаркий, почти кипящий вкусный сгусток энергии и ледяной холод. Тот, второй, принес доселе неведомую боль. Он был могущественным, тревожащим, почти как Хозяин. Но старик, скорчившийся на полу соседней комнаты, опустел и погрузился в глубокий сон. Оно слишком долго питалось от него, покрытого потом, мочой и гусиной кожей.

С приближением алого человека голод усилился. Опасный второй отступил, оно почти не чувствовало его за наступавшим жаром гнева и страха. Оно оставило насиженный угол под самым потолком и спустилось чуть ниже, нетерпеливо вибрируя.

Хозяин ничего не говорил о других. А это значило, что запрета не было.

Человек подбирался ближе, медлительный и осторожный. Волны исходящей от него энергии наполнили морок силой, и он разбухло, готовясь к прыжку.

Еще один шаг. И еще. Человек стоял в открытом дверном проеме, оно четко видело его хлипкое тельце, широко распахнутые пламенно-желтые глаза, слышало частое дыхание, раздувшее ноздри.

На долю секунды морок сжался в плотный ком и прыгнул.

Ледяная стена кристаллизовалась из ниоткуда. Оно испуганно подалось назад, но и там ему не было спасения. Инстинкты морока кричали об опасности, и он принялся биться о стены, размазывая тело по невидимым преградам, скручиваясь в щупальца и разлетаясь сотней кусков.

Пока его не настиг мощный удар, испепеливший все его крохотное сознание.

* * *

Прыжок назад в узком коридоре получился не особо удачным. Вдобавок после удара о стену на Кристиана обрушились картины. Однако они не помешали в подробностях увидеть, как блестящее тело монстра разлетелось на мельчайшие частицы, словно черный праздничный салют в небе второго этажа. Диа успела в последний момент — дыхание твари коснулось лица Фэя, отчего внутренности сводило до сих пор. Кристиан впервые видел такую силу в действии: девушка лишь вскинула ладони, и весь коридор погрузился в снежный хаос.

— Не знал, что Отделу Управления выдают столько жидкой магии...— Он приподнялся на локте, и обломки рам посыпались на пол. Диа продолжала стоять; её худые плечи вздымались от тяжелого дыхания. Капли пота блестели на ее высоком лбу, на шее над воротником неистово пульсировала жилка.

— Я и сама кое-что умею.— Она смахнула выбившуюся прядь с лица.— Ищи подопечного,— хрипло велела она, но Кристиан уже поднимался сам, оскальзываясь на обледенелом полу. Едва оказавшись на ногах, он бросился к следующей закрытой двери, той самой, куда Айвори приглашал его прошлой ночью.

— Айвори! Господин Айвори!

Они нашли фабриканта в кабинете. Он был в сознании; стоял в распахнутом окне, лицом к комнате. Солнечные лучи очерчивали контуры его тела. Разорванная рубашка обнажала впалую, покрытую седыми волосами грудь, из царапин на теле и лбу сочилась кровь.

— Кристиан...— слабая улыбка коснулась его лица.

— Чудовище мертво. Оно ушло, господин Айвори,— Кристиан придвинулся ближе и протянул руку. Осторожно, боясь спугнуть.— Можете слезать, вам больше ничто не угрожает.

Но Айвори продолжал опасно покачиваться на краю.

— Я... Он все равно придет за мной. Никогда меня не оставит,— словно извиняясь, промямлил он. Его лишенные выражения глаза блуждали по комнате, лишь изредка фокусируясь на юноше.— Простите, Кристиан.

В следующее мгновение ветер подхватил его тонкое тело.

— Айвори! Айвори, чтоб тебя!

Кристиан бросился вперед. Подскочив к окну, он почти вылетел следом, с размаха перегнувшись через подоконник.

Его пальцы ухватили лишь воздух.

Снизу на него уставился инспектор Докопайц. Он горестно покачал головой, но Кристиан уже видел сам: переломленное пополам, тело господина Айвори покоилось на каменном бортике декоративного бассейна. Его волосы по-медузьи колыхались в голубоватой, подкрашенной кровью воде, а рыбки удивленно заглядывали в распахнутые глаза.

Кристиан устало сел на подоконник; от порывов ветра листы рукописи один за другим покидали стол, белыми кораблями разлетаясь по углам кабинета.

— Эй,— голос Диа раздался совсем близко, но Фэй не поднял глаз, продолжая следить за полетом бумаг.— Ты не виноват, слышишь? Ты сделал все, что мог, я скажу об этом начальству.

Кристиан почувствовал, как она ухватила его ладонь. Ее прохладные пальцы легли на разгоряченную кожу долгожданным компрессом. Хотя у него горела не только кожа: пылали ожог на шее, грудь, мокрая от пота спина, глотка, мысли, вязкой патокой застывшие в голове.

Секундой позже он исчез с негромким "блоп".

* * *

Они стояли на краю утеса, отчего-то взявшись за руки, словно пережитый ужас никак не мог их отпустить. Внизу, у их ног простерлось море, волны мерно бились о скалы, раскатывая белую пену по камням. Солнце медленно клонилось к глади воды, окрашивая ее в нежный розовый.

— И почему его называют Седым? — вдруг спросила Диа, не отрывая взгляда от заката.— По-моему, оно очень даже яркое.

Кристиан пожал плечами. В тот момент цвет моря волновал его в последнюю очередь.

— Может, потому что оно очень старо? Столько повидало, что успело поседеть...

Мороз пробежал по его коже, хотя ветер стих и пригревали лучи садившегося солнца.

Айвори погиб несмотря на его, Кристиана, присутствие. Если бы только он не ждал до последнего на фабрике. Если бы только он явился чуть раньше, все могло быть иначе.

— Пора возвращаться,— мягко сообщила Диа.— Думаю, директор ждет нас.

Фэй кивнул, и скала опустела. Лишь прибой мерно шумел у подножия, заглушая крики чаек.

Кофе и зерна

"Морок — энергетическая сущность уровня 4. Черная материя, З.П.П.Р.-12. Способен принимать любые формы, обладать любым запахом, издавать любые звуки. Особо сильные особи могут парализовать жертву при физическом контакте.

Многие приписывают его создание магу, известному под прозвищем Добрый Вечер. Однако достоверно не известно, является ли Добрый Вечер реальной личностью или вымышленным героем, чьим именем прикрывали множество магических преступлений (также см. "Магическая Чума", "Школа видящих", "История магических преступлений, ментальное воздействие, ч. 2", "Полуэлементалы и способы их вызова")".

О том, что такое З.П.П.Р.-12 и черная материя, можно было только догадываться. Лис захлопнул том, подняв облако пыли, и обернулся, встретившись взглядом с секретарем Шорохом. Тот стоял черным восклицательным знаком. Сумрачное настроение так и клубилось вокруг угловатых плечей; казалось, еще немного, и оно грязным дымом выльется через его уши и ноздри.

— Мне нужны еще книги. Магическая история или что-нибудь про видящих. А этой,— он указал на пыльный том у себя на коленях,— можешь разжечь камин. Архив ничего не потеряет, уверяю тебя.

Шорох зло фыркнул и скрестил руки на груди.

— Я тебе не носильщик и не библиотекарь.

С удовольствием отметив возмущение на лице секретаря, Лис широко улыбнулся.

— Но ты единственный знаешь все тайны этого места,— он театрально обвел рукой недосягаемые своды хранилища.— Кто же мне поможет, если не ты?

Господин Шорох хмыкнул и все же вернулся к разложенным на столе кнопкам. Лис же открыл новую книгу, с треском разломив иссушенный корешок.

* * *

За стенами Отдела Воздействия вновь хлестал дождь. Теперь непогода царила не только за окном директорского кабинета: ливень омывал стекла холла, шумел в каждой из комнат работников, превратив обычно сияющее и поющее утро в серый монотонный концерт. Деревья за окнами гнулись, стегая друг друга мокрыми ветвями, ветер срывал с них последние листья, а бескрайние поля придавили тучи.

Однако внутри кабинета было тепло и очень тесно. В кресле у камина сидела Диа, сложив руки на коленях — как всегда спокойная и неприступная. Во втором притулился человечек в потертой шляпе и дырявых, обглоданных на концах пальцев перчатках. Жесткая щетина на его истощенном лице торчала клоками, а взгляд черных глаз бегал по комнате. Кристиан и Лис расположились напротив, рядом с ними беспрестанно поскрипывал ерзавший на стуле секретарь Шорох. В центре внимания собрания восседал господин Монтегю, который то и дело поправлял сползавшее к кончику носа пенсне.

— Итак,— он наконец прервал тишину,— госпожа дель Боско, что вы можете сказать о найденном вами существе?

— В доме господина Айвори поселился морок,— ответила Диа. Отблески пламени скользили по ее высоким скулам, придавая мраморной коже хоть какую-то живость.

— А если поподробнее?

Кристиан возвел очи к потолку, отчасти не желая вообще вспоминать о прошлом дне.

— Морок,— будничным тоном пояснил вместо него Лис,— темная энергия, питается страхом жертвы. Люди под его воздействием впадают в спячку, потом в кому. Даже если им удается проснуться, они сходят с ума. Два дня такого сна и все, разум прощай навсегда.— Он развел руками, и Кристиану невольно вспомнились пустые глаза господина Айвори.

— То есть то, что он показывает — нереально?

— Точнее не бывает. Всего лишь обман, плод воображения. Морок вызывали к жизни маги Содружества. Школа видящих. Я порылся в архиве,— Лис кивнул секретарю, поджавшему и без того тонкие губы,— и с трудом нашел сведения о нем, так редко он встречается. Последние сведения датированы годами Магической Чумы.

— Искусство создания морока считалось давно утерянным,— добавила Диа.— Поэтому удивительно, что он вдруг объявился в Кумкуре. И поселился он в особняке не случайно — инспектор обнаружил розовую записку в кабинете.

— Час от часу не легче.— Директор промокнул вспотевший лоб платком.— И что в ней было? Все то же?

— Да.— Диа фыркнула.— Разнообразить свои послания убийца явно не желает.

Кристиан поежился и придвинулся ближе к окну. Они говорили о жертве, словно та была досадным недоразумением, очередной галочкой в списке улик. Айвори боялся людей, любых контактов, он закрывался в раковине недоверия и высокомерного презрения. И даже в минуту смертельной опасности, на грани сумасшествия не смог довериться ни одной живой душе.

Жаль, что кроме Фэя никто этого не понимал.

— Почему именно там?— проговорил он.— Почему в Кумкуре? Все предыдущие убийства происходили в Петрополисе, и тут — Южное Содружество.

Все умолкли. Никто не желал озвучивать и без того понятную мысль.

— Активное дело в Кумкуре было только у тебя. У нас,— хрипло ответил Лис.

— Может, совпадение?— предположил директор, но прозвучало это неубедительно: подобное совпадение казалось слишком удобным.

Кристиан хмыкнул. Что ж, убийца объявил ему войну, персонально. Нарвался сам.

Украшенные пастушками часы настырно отсчитывали секунды с каминной полки.

— Волчок, расскажи об Оливии.

Заслышав свое имя, Волчикус вздрогнул и прекратил теребить ободранные перчатки. Несколько мгновений его губы беззвучно шевелились.

— Оливия?.. Со страхом у нее не было проблем. Она вообще ничего не боялась. Любила пощекотать себе нервы, с ее даром она могла себе это позволить. Много раз я предупреждал ее, говорил об опасности.

Он потер лоб, словно ему было тяжело даже вспоминать о погибшей подопечной. Никто из присутствующих его не торопил.

— Боялся я. Что она набредет на маньяка,— наконец продолжил он,— грабителя или насильника. К моменту ее смерти ночные прогулки почти прекратились. Если ей уж слишком хотелось выйти ночью, я заходил за ней, и мы просто гуляли по городу. Шли, куда глаза глядят, болтали обо всем...

Торопливо моргнув, Волчок отвернулся к уставленному статуэтками камину.

— Кто это вытворяет?— Лис запустил пальцы в шевелюру.— Мы перебрали все очевидные варианты. Проверили всех, кто мог иметь доступ к папкам и архиву.

Лицо секретаря Шороха озарилось священным негодованием. Впервые с начала собрания он открыл рот.