Стали приходить известия, что узнав о блокаде Храма, магистры Йода и Винду настоятельно потребовали снять осаду и выпустить уже заключенных джедаев на волю. Палпатин ответил резким отказом. Более того он приказал арестовывать всех джедаев по всем планетам Республики.

— Йода взял Като Неймодию и идет на соединение с силами Мейса Винду. Канцлер потребовал джедаям немедленно сдаться и передать командование войсками адмиралам и моффам, но с недавних пор с Дальнего Рубежа не приходит никаких известий.

Бейл Органа задумчиво поскреб подбородок, глядя в окно. Со здания Сената виден был Храм. Однако сегодня разглядеть его не удавалось. Огромный столб дыма полностью закрывал его. Лишь алые всполохи вспарывали жирные клубы дыма. Там шел бой.

— Это просто чудовищно! — всплеснула руками Мон Мотма. — Бои прямо здесь, на Корусканте.

— Что бы ни говорил канцлер, я все равно не верю, что джедаи изменники, — покачала я головой. — Тут что-то не так...

— В последнее время в Республике все не так, — попытался пошутить Бейл.

— Тихо! — воскликнула Мон Мотма. — Экстренное выступление канцлера.

На стене моих апартаментов синим светом, зажегся гигантский экран головизора. Перед нами предстал сам Кос Палпатин с траурным выражением лица. Сцепив руки за спиной, канцлер напряжено смотрел в объектив камеры.

— Граждане Республики! — зычным голосом начал он. — Сегодняшний день должен был стать днем триумфа Республики над бандами сепаратистов. Граф Дуку пленен, генерал Гривус повержен.

Но... истинные враги Республики — джедаи захотели воспользоваться удачным моментом и,... убив меня, захватить власть в Галактике! Они больше не подчиняются приказам Сената. Они восстали против вас! Против граждан тысячелетней Республики!

Все мои предложения о начале мирных переговоров отринуты. Лидеры джедаев, магистры Йода и Винду, собрали гигантскую армаду из мятежников и подлых перебежчиков. Они летят в самое сердце Галактики, на Корускант, чтобы залить улицы кровью его невинных жителей!

Поэтому я приказываю всем моффам и верным Сенату частям выполнить приказ 66. Не пытайтесь брать в плен джидаев. Уничтожайте их везде! Уничтожайте, как неизлечимую заразу, как чуму нашей Галактики!

Смерть джедаям! Да здравствует Республика!

Головизор потух. Мы ошарашено уставились друг на друга.

— Так это, что получается, джедаи — враги Республики? — икнув, спросила Мон Мотма.

— Получается так, — тихо проговорила я. — Получается так...

XXX

Джедаи тайно проникли в столицу! Джедаи прорвали блокаду Храма!

Каким-то образом джедаям и верным им войскам удалось проскользнуть сквозь флот Обороны, и высадиться на планете. Храм был деблокирован, и командующая обороной святилища джедаев Шаак Ти радостно обнималась с генералом А"Шарадом Хеттом, который и совершил дерзкую высадку на Корусканте.

Этот момент был запечатлен на снимке, что украшал собой агитационный листок. Под снимком было напечатано нижеследующее:

"Жители Корусканта!

Предатель Кос Палпатин и его банда подло обманывают вас. Мы, джедаи — рыцари Республики, хранители мира в Галактике просим вас, не поддавайтесь на бессовестные провокации.

Нашей целью всегда было скорейшее прекращение этой бессмысленной войны и возвращение к демократическим традициям Республики. Предатель Кос Палпатин и его банда не желала этого. Поэтому они и выдумали эту чудовищную напраслину и устроили за нами охоту по всей Галактике.

Пусть не обольщаются!

Непобедимая и легендарная В.А.Р. на нашей стороне!!!

Джедаи и Звездный флот выступили единым фронтом против несправедливости и тирании. По всей Галактике под мощными ударами республиканских войск рушатся антизаконные схемы Коса Палпатина и его банды!

Здесь, на Корусканте, в сердце нашей необъятной Родины, мы также прибьем подлую змею из Сената. Храм джедаев освобожден и теперь мы двинемся одной когортой на Сенат, чтобы вытянуть оттуда за подтяжки предателя и предать его справедливому суду.

Жители Корусканта! Граждане Республики!

Вливайтесь в наши ряды. Мы били мятежников с Дальнего Рубежа, побьем и банду Коса Палпатина!!!

Временный комендант планеты, генерал А"Шарад Хетт."

Узнав о листовках, канцлер приказал немедленно их собрать. Тех, кто их подбирал и читал, ждала суровая кара. Верные канцлеру войска устроили пару показательных расстрелов. Наблюдая за этим с окон своей резиденции, я до боли сжала кулаки. Казалось, заразное безумие охватило всех. Республика катится в тартарары.

Узнав о репрессиях лояльных к канцлеру войск, генерал Хетт выпустил очередное воззвание, где призывал жителей столицы к партизанской войне. На удивление жители послушались, и джедайская армия возросла вдвое за счет дезертировавших полицейских и просто повстанцев.

Правда, генерал Хетт рано радовался. Среди восставших было немало деклассированных элементов с нижних уровней города. Такие субъекты всегда рады любой заварушке. Под шумок легче грабить. Пришлось генералу серьезно взяться за дело и основательно прочистить ряды. На фонарных столбах нашли свою смерть немало горе-повстанцев.

И все же генерал Хетт верный своему слову, неуклонно продвигался к зданию Сената. Войска канцлера сумела отразить пару атак джедаев, и заняли круговую оборону в центре города. В свою очередь Хетт взял под контроль северную часть мегаполиса. Его приобретение имело важный стратегический аспект. В северной части располагались доки и гигантский космопорт. Даже не будучи гениальным стратегом, я понимала, генерал джедай ждет скорого подкрепления.

Флот Обороны все еще был лоялен к канцлеру, но на бомбардировку города не решался. Сколько канцлер не требовал от адмирала Пиета решительных действий, тот в ответ лишь пожимал плечами.

— Адмирал Пиет никогда не станет бомбардировать город, — решительно заявила Мон Мотма. — Он военный, а не палач.

Вокруг здания Сената выросли настоящие баррикады. Малые "шагоходы" и солдаты спрятались за ними, ожидая скорого штурма. На крышах домов разместили артелерийские установки и снайперов. Перед самым входом в Сенат теперь стоял гигантский "шагоход" АТ-АТ.

Далекие отзвуки канонады и беготня солдат по коридорам, не способствовали работе сенаторов. Напуганные политиканы затравлено крались по кабинетам, желая поскорее отсюда сбежать. Многие так и сделали. Ночью сбежал главный мытарь Республики старый, жирный тви"лек Орн Фри Таа.

На следующий день представитель от Рилота уже вовсю ручкался с А"Шарадом Хеттом и расцеловывал Шаак Ти, что сообща командовали армией джедаев. Это знаменательное событие было массово растиражировано антиправительственными каналами и газетами.

Канонада взрывов приближалась с каждым днем. С окон своих комнат я видела алые всполохи, что окружая центр города, все туже и туже сжимали свое кольцо. Я почти не спала ночью, проводя время в беседах с коллегами по фракции Лоялистов или же тупо глядя на озаренный алым багрянцем пожарищ древний город.

В соседней комнате тихонько скулила милая Дорме. Молодая женщина страх, как боялась взрывов и при каждом далеком громе сражения, испуганно всхлипывала. Иногда мне хотелось встать и утешить своего секретаря, но какая-то странная апатия сковала мои члены. Я могла лишь сидеть у окна и лицезреть конец того мира, что строила последние десять лет.

Забавный гунган Джа Джа Бинкс реагировал на нескончаемую канонаду несколько иначе. Он закрывал свою жабообразную голову гигантскими лапищами и, вереща, носился по комнатам. Вот и сейчас мимо меня пронеслось болотное чудо, истошно визжа:

— Оя! Оя! Оя!

Не заметив в темноте стула, Джа Джа зацепил его своей широкой лапой и, вопя во все горло, отправился в непродолжительный полет. Сей нежданный акт левитации завершился громоподобным падением.

— Угомонись, Джа Джа, — устало вздохнула я. — Воплей и грохота мне хватает и на улице.

— Моя боятся, — виновато потупился гунган. — Очень-очень. Моя чувствовать, нам всем большой кирдык.

— Не исключено, — усмехнулась ваша покорная слуга. — Запомни, Джа Джа, если генерал Хетт сумеет пробиться к Сенату и здесь начнется перестрелка, спрячься, где-нибудь и сиди тихо.

Я хоть и не военная, но участником пары сражений была. Бой не имеет, привычки длится очень долго. После сражения на тебя никто и не посмотрит, а вот во время оного могут и пристрелить ненароком.

Утром следующего дня к баррикадам вышел одинокий человек с белым полотнищем в руке. Переговорщик. К вящему удивлению сенаторов, им оказался сам генерал Хетт. Окруженный, ощетинившимся ружьями конвоем, джедай спокойно шагал по улице, неся в руке знамя мира и дипломатии.

— Сенатор Амидала, — обратился ко мне канцлер, — вы прирожденный дипломат. Выйдите на балкон и узнайте, чего хочет этот предатель.

Ощущая предательскую дрожь в коленях, я медленно направилась к балкону. Выйдя на улицу, я встретилась с непроницаемым взглядом холодных глаз рыцаря Храма. Немного ниже меня стоял джедай, спокойно заложив свои мощные руки за спину. Одет он был в традиционную джедайскую тунику крестьянского типа и высокие начищенные до блеска коричневые сапоги.

Его суровое лицо не было лишено привлекательности, однако ритуальные татуировки делали его излишне угрюмым и жестоким. Наведя справки, я узнала, что А"Шарад Хетт родился на Татуине и рос в племени разбойников пустыни — тускенов. О нем говорили, как о харизматическом лидере, талантливом полководце и искусном рыцаре. Даже здесь, на относительно мирном до недавних пор Корусканте, ходили легенды о его великих деяниях и небывалых свершениях.

Говорили, что генерал Хетт всегда идет впереди своих войск и никогда не пригибает головы под огнем. Солдаты любили своего бесстрашного полководца и поэтому даже не подумали выполнять приказ 66. С началом гражданской войны, как теперь называли конфликт канцлера и джедаев, бойцы Хетта безоговорочно следовали за ним.

Уже потом, намного позже, я узнала, что А"Шарад Хетт имел и другую, менее привлекательную сторону своего характера. Будучи воином до мозга костей, генерал Хетт не останавливался не перед чем, чтобы выполнить поставленную перед ним задачу. Его противники потом обвиняли Хетта в небывалой жестокости по отношению к военнопленным и мирному населению. Когда же документально было подтверждено, что А"Шарад причастен к геноциду нескольких народов на планетах Внешнего Кольца, его выгнали из Ордена и даже хотели судить. Не дожидаясь судебного процесса, бывший генерал скрылся в неизвестном направлении.

Но все это будет потом, а сейчас, ни я, ни генерал Хетт не догадывались о судьбе, что нас ждет. Этим солнечным утром мы стояли и молча, рассматривали друг друга. Затянувшуюся паузу первым прервал джедай.

— Если не ошибаюсь, сенатор Амидала?

— Да, вы правы, генерал. Я сенатор от Набу Падме Амидала.

— Я думаю, мне представляться излишне.

Я, хмыкнув, кивнула.

— Вот и хорошо. В сложившейся ситуации меня несказанно удивляет, почему наш доблестный канцлер прячется в здании, как трусливая вампа, и посылает на переговоры с противником миниатюрных красавиц?

К своему стыду я не смогла скрыть румянца, что заполыхал на моих щеках. Увидев мое смущение, джедай улыбнулся краешком губ.

— Не бойтесь меня, сенатор Амидала. Я не причиню вам вреда и не применю пресловутое "колдовство" джедаев. Совет Ордена и армия Республики всего лишь хочет, чтобы канцлер приказал верным ему войскам сложить оружие.

— Канцлер Палпатин желает знать, что ждет его и верных ему людей в случае капитуляции?

— Если его люди не запятнаны убийствами политических оппонентов, то они будут тотчас же отпущены на свободу. Что касается самого Палпатина... — глаза рыцаря опасно блеснули. — Совет джедаев хочет лично поговорить с ним. У нас имеются... некоторые догадки и опасения на его счет.

— К сожалению, уже сейчас могу сказать, канцлер не примет такие условия, — удрученно вздохнула я.

— Я и не сомневался, — кривая улыбка появилась на губах Хетта. — В таком случае мне нечего больше вам сказать.

Повернувшись, генерал зашагал прочь. Его конвой направился следом, не отводя дула бластеров от спины джедая. Вдруг А"Шарад резко обернулся. Только небывалая выдержка не дала конвою нажать на курок и всадить в рыцаря с десяток бластерных обойм.

— И еще... — суровое лицо джедая несколько смягчилось. — Мне кажется, вы хороший человек, сенатор Амидала. Поэтому я дам вам совет и, надеюсь, вы прислушаетесь к нему. Собирайте свои вещи и бегите отсюда как можно дальше. Завтра в это же время я не позавидую тому, кто окажется в здании Сената.

XXX

— Раньше Йода станет ситхом, чем я приму условия этого выродка Хетта! — стукнул кулаком об стол Кос Палпатин.

На удивление этот словарный оборот показался мне смутно знакомым. Кто же поминал Йоду, как ситха? Проклятье! Последние события начисто отшибли у меня способность здраво рассуждать.

— Ну, и что вы предлагаете? — нахмурился Бейл Органа. — Стоять до конца? Стоять насмерть?

— Вот именно! Стоять насмерть! — сунул указательный палец под нос альдераанцу канцлер.

Круто развернувшись, Палпатин покинул комнату, громко хлопнув дверью. За ним безмолвными тенями последовали алые гвардейцы. Оставшиеся в комнате сенаторы угрюмо переглянулись. Сдают нервы у Палпатина. Сдают.

— Что же будет? — нарушила тишину Мон Мотма.

— Завтра мы это узнаем, — невесело усмехнулась я.

XXX

Слова генерала Хетта я восприняла вполне серьезно. Что-то было такое в глазах и голосе джедая, что заставляло верить ему с полуслова.

Вернувшись к себе, я вызвала к себе Дорме. По покрасневшим глазам я с раздражением поняла, мой секретарь опять рыдала навзрыд.

— Собери вещи, Дорме. Мы отбываем на Набу.

— На Набу? — ошарашено переспросила Дорме. — Но, как вы покинете Сенат без разрешения канцлера?

— Дорме! — я встряхнула молодую женщину за плечи. — Как ты не понимаешь, что канцлер со своими приказами уже не имеют никакого значения!

— Не имеют значения?

— Именно! Даже банте понятно, что джедаи возьмут Сенат с дня на день и никакой им канцлер со своими титулами да приказами не помеха. Сейчас разумнее всего покинуть Корускант. Пусть тут все уляжется да утрясется.

Дорме все еще стояла на месте, ошарашено глядя на вашу покорную слугу.

— Дорме! Шевелись! — рявкнула я.

Вздрогнув, мой секретарь поспешила в наши комнаты. Грохот и скрип, доносившиеся с гардеробной комнаты лучше любых слов сообщили мне, что Дорме поняла мой приказ.

Тяжело вздохнув, я села на диван. Возможно, Бейл Органа и Мон Мотма и осудят лидера своей фракции, что сбежал со столицы, но мне вообщем-то было уже все равно. Я спасала не только себя, но и ребенка, что носила под сердцем. Его жизнью я не могла рисковать.

Подойдя к голопроэктору, я быстро набрала нужный номер. На столе возникла дрожащая проекция молодого мужчины в форме капитана Звездного флота Республики.

— Миледи, — поклонился капитан. — Чем могу быть полезен?

— Подготовьте мой корабль. Я хочу покинуть столицу в кратчайшие сроки.