О том, что будет потом Леград предпочитал не думать. И все же, герой не обманывался. В мутной водичке Крессима ему придется еще наступить на горло собственным принципам. Просто чтобы выжить и снова обрести себя.
Сзади раздался свист.
— Эй, герой! — окликнул его знакомый надменный голос. Леград, все еще опираясь о бортик фонтана, повернул голову. В свете кованых фонарей, преграждая дорогу к особняку стояли двое демонов.
— Я решил, что нет смысла ждать завтра, ради того, что не займет и пяти минут, — с гадкой улыбкой объявил мастер Корк. Как по мановению руки на площадку вышли еще двое, до этого скрывавшихся за деревьями. Этой парочки на приеме не было. Оба были одеты в скромную серую одежду прислуги. Оба носили стянутые на затылках черные хвосты волос, только подчеркивающие объем выпукло блестящих гладких лбов. У обоих в руках были свертки из грубой материи, со вполне узнаваемыми очертаниями. Через стену что ль перебрасывали, чтоб не попасться на глаза бдительной охране?
Мечник медленно, очень медленно развернулся к ним всем телом, ощущая спиной влажный шепот водяных брызг.
— Эх, жаль у тебя ничего с собой нет, — деланно посочувствовал Корк, делая неуловимое движение плечом. Стоявший за его спиной подручный выступил вперед.
— Уже никуда не спешишь, да? — с лихой веселостью спросил он, принимая в руки меч. — Что не скалишься, гнида? Не смешно тебе, да? Не ты ли плел в кабаке, про свою крутость, да болтал скольких наших грохнул? А? Ну ща я тебе харю разделаю!
Слова срывались с грубых губ тяжелые, как подковы, давя на уши агрессивным нажимом. Леград спокойно взирал на подступающего бойца. От него явно ждали каких-то фраз — угрозы, мольбы... чего угодно, чтобы только потешить своё тщеславие. Но несмотря на пугающую стремительность разворачивающегося действа, мечник молчал. Он лишь сосредоточенно смотрел на обступающих полукругом демонов.
— Неразговорчивый попался, — с ленивым сожалением цыкнул сквозь зубы Корк. Он похоже до последнего надеялся на представление. — Ладно. Кончайте его поскорее. Я пошел в зал.
Трое? С оружием? Неплохой расклад. Интересно, как к этому отнесется сам господин судья?
— Вам бы всем неплохо сделать это сейчас, — звонко посоветовала Геона, появляясь на площадке со стороны алькова. Леград увидел удивление на лицах демонов, явно растерявшихся и только тогда позволил себе оглянуться. Шатенка стояла, высокомерно уперев руку в крутое бедро, вырисовывающееся из-под синих кружев платья. Ловящие ночной свет камни ожерелья, мягко пульсировали, делая девушку похожей на ночную фею.
— Девка? — удивился главарь демонов. Но тут же успокоился и заговорил совершенно другим тоном: — Ты тут откуда взялась, куколка? Ты разве не знаешь, что вечером одной не стоит никуда выходить? У тебя, что нет кавалера? Может быть я смогу тебе помочь и проведу в особняк? Нет? Тогда иди сама. Иди.
Его чистое лицо располагало к себе. А голос звучал завораживающе низко. Наверное здесь не обошлось без мистического очарования, которое создавало племени демонов притягательную славу в глазах романтично расстроенных девиц. Даже неся полную околесицу 'породистое' создание Преисподней, могло искусить добрую половину млеющих от горячего, проникающего в разум шепота, представительниц прекрасного пола. Заморочить до потери ориентации, если потребуется.
Его подручные демоны дружно ухмыльнулись, понимая что именно делает предводитель.
'Иди, — подумал Леград. — Не подвергай себя излишней опасности. Это не твое дело'.
Он глядел на девушку ожидая, что она сейчас молча кивнет и отправиться по своим делам.
— Может быть ты сможешь помочь себе? — дерзко усмехнулась Геона. Едва уловимый узор искушения, повисший в воздухе, от звуков её голоса исчез, словно смытый морской волной. — Если признаешь, что ты и твои недодемоны, самые тупые порождения Оси. Раз уж вы решились напасть на человека прямо на приеме судьи! Нанести оскорбление одному из управляющих городом, нарушить несколько законов и прямой запрет Магистрата. Вы думаете, это вам сойдет с рук? Да вы будете висеть на воротах еще до рассвета.
Все эмоции и мысли, которые посетили в тот момент демонов, могли быть сведены к растерянному выражению одного из них 'на неё не действует?'. Один из слуг, словно пес оглянулся на Корка. Убивать знатную даму, каковой наверняка была Геона, им совершенно не улыбалось. Мастер Корк соображал быстрее подчиненных. И он явно колебался.
Леград приготовился в случае чего защитить девушку. Но этого и не потребовалось. Геона царственной походкой обошла фонтан, присоединяясь к мечнику и грозно приказала:
— Я сказала, убирайтесь! Или веревки вы не дождетесь!
Она изящно протянула руку к бьющему за бортиком ключу. Саламандра, казалось, подмигнула опешившим демонам в тот момент когда несколько струек воды, потекли по воздуху, ластясь к ладони девушки словно милые котята. У демонов вытянулись физиономии. Водные змейки презирая законы физики, сформировали вокруг миниатюрной кисти полупрозрачную льдистую звезду.
— Мое почтение, благородная! — с плохо скрытым раздражением заставил себя поклониться Корк. И не скрывая негодования рявкнул на низших: — Чего встали, олухи! Избавьтесь от железок и пошли прочь!
Демоны расторопно ретировались, исчезая в недрах сада. Норовисто одернув вишневого цвета полу дублета он подарил Леграду обещающий все муки Бездны взгляд и гордо зашагал к светящимся окнам особняка. Плеснула вода, возвращаясь обратно в бассейн.
Геона, заметив направленный на неё взгляд мечника, подмигнула.
— Ты в самом деле могла убить такой штукой? — с профессиональным интересом спросил Леград. На кукольном личике девушки появилась озорная улыбка.
— Нет конечно! — засмеялась она, протирая ладошки голубым платочком. — Вообще-то 'Лепесток', это детская игрушка. Меня папа научил — думал, это развлечение поможет заставить меня больше времени сидеть на одном месте. Но знаешь, демоны-полукровки так тупы, что я просто не могла устоять.
Её улыбка была столь заразительно непосредственна, что и Леград не удержавшись, улыбнулся в ответ.
— А ты не робкого десятка, — заметил он, любуясь блеском её серых глаз. — Как решительно вступилась за меня!
— Ох, Леград! — довольно рассмеялась шатенка. — Ты просто плохо знаешь, светских дам. Я-то еще цветочек, в сравнении с некоторыми. А вообще-то, думаю, моя помощь была тебе не очень-то и нужна. Просто не хотелось, чтобы ты из-за их глупости марал себе руки и наживал неприятности.
Тут она посмотрела на мечника довольно странным взглядом и серьезно сказала:
— А вообще, ты скромник. Я и не подозревала, что у тебя водятся такие знакомые.
— Ты о демонах?
— Я о леди Альме, — Геона прищурилась: — Что общего может быть у героя и дочки Хранителя Абеля?
— Причем тут Альма, — нахмурился Леград. И тут до него дошло: — Дочь Хранителя? Да нет, ты что-то перепутала. Она сама мне сказала, что её родовая фамилия Валеа.
Геона снова рассмеялась.
— Валеа. Ну разумеется. Ты разве не знал, что Хранителя Оси зва... зовут Абель Валеа?
Леград не знал.
— А ты откуда столько знаешь об их семействе?
— Прямо-таки 'столько'! — беззаботно махнула рукой Геона. — Это светское общество, мой друг. В нем все обо всех знают. Или пытаются узнать. Сплетни — пища элиты. Пройдет совсем немного времени и ты это поймешь.
— Вообще-то я не того круга человек, — заметил мечник.
— У тебя хорошие шансы, войти в этот круг, Леград, — в её словах казалось, крылось нечто большее чем дружеский комплимент. — Главное, поменьше верь чужим словам. Еще меньше верь обещаниям. И уж тем более не верь чужому величию. Не потеряйся среди обмана.
'Этот урок я уже усвоил без посторонних советов, — глядя на двигающиеся в окнах особняка силуэты, подумал Леград. — Благодаря разнице между обещаниями Владык и их отношению ко всем нам, когда они получили желаемое'.
— Не грусти! — шатенка легонько толкнула его в плечо. — Это я тебя слишком настращала. На самом деле все не так плохо.
Она потянула носом пахнущий цветами воздух.
— И пошли наконец внутрь! Мелг, поди уже поговорил со своими компаньонами и теперь дожидается нас. Не хочу пропустить остаток веселья! Советую и тебе не упускать!
— Спасибо. За совет.
Оторвавшись от камня он проследовал за шелестящей юбками Геоной, входя в наполненный теплым светом и услужливой прислугой зал. Все так же танцевали неугомонные молодые пары, а представители городской знати ловко скрывали истинные отношения за добродушными беседами. Геона легко оказалась в центре внимания молодых, богато одетых мужчин. Знакомила их с Леградом. Девушка весело хохотала над шутками и по-свойски общалась с самыми разными гостями. Украдкой разглядывая её мечник лишний раз поразился тому, какой милой и легкомысленной выглядит эта особа. Интересно было бы узнать, не ревнует ли Мелгот её к её друзьям? Или же Леград неверно понял их отношения?
Так как франта нигде не было, а поддерживать беседу у Леграда не было никакого настроения, то скоро он, воспользовавшись незначительным поводом ускользнул из компании и отправился к столу. За весь день он так и не поел, о чем не уставал напоминать желудок, а на сервированных белоснежными скатертями столах, как раз в очередной раз сменили блюда.
'Завтра утром дуэль. Надо бы сегодня выспаться как следует...'
Скользко блеснул голубой шелк платья. Чуть колыхнулось, в такт очаровательным округлостям под тонкой материей, темное вино в бокале на длинной ножке.
— Удивительно тесное место этот бал, герой. Мне кажется или нас бесцеремонно прервали, оставив беседу в недосказанности?
Перед ним стояла, выгодно демонстрируя свои идеальные пропорции Виланна. Мечник посмотрел в её глаза, скрывающие в своей вызывающей черноте, множество обещаний. Одно из этих обещаний сейчас предназначалось ему.
'А можно проверить правоту Мелга...'
— Совершенно точно, — ответил он, глядя на влажный блеск чуть приоткрытых губ.
... Вспугнув придремавшую на старом ящике кошку шумно дышащая и обнимающаяся парочка ввалилась в темный проулок. Мужчина жадно целовал открытую шею и едва не вываливающуюся из лифа грудь закатывающей глаза девицы. В это время его потные несмотря на прохладу улицы руки вовсю шарили пониже её талии, норовили через юбку пробраться между ног. Любовное возбуждение витало в воздухе...
— Давай-давай! — похотливо шептал он, расстегивая штаны трясущимися от похоти пальцами. Девица, поняв намерения кавалера, кокетливо улыбнулась и опустилась перед ним на колени, демонстрируя себя во всей доступной красе. От её томных движений у него перехватило дух. Она же подняв свое личико, облизнулась (что тут же отозвалось приятной тяжестью в его паху) и тихо прошептала:
— Как тебя зовут, милый?
Не задумываясь ни на миг он раскрыл рот...
— Ну хватит-хватит, — поморщился Треф, выходя из тени ближайшей к проулку подворотни. У парня от этого появления случилась смесь спазма и сердечного приступа; он одновременно попытался застыть, отпрыгнуть, застегнуть штаны и сделать вид, что не имеет к происходящему ни малейшего отношения. Кисло скривив губы девица метнула в Трефа раздраженный взгляд. Сотрудник Темной Канцелярии стоял, выжидательно сложив руки на груди. В свете падающем из окна дома, виднелась нижняя часть его лица, с заметной ссадиной на подбородке.
— Тыы... ты кто такой? — голосом скачущим от страха до возмущения спросил любвеобильный мужчина.
— Топай отсюда, приятель, — доброжелательно посоветовал Треф.— Уверен тебе не понравится его истинный облик. Как впрочем и то, что он собирался с тобой сделать.
— Да что ты себе... — взял было новую тональность мужчина. Но тут же осекся и непонимающе пролепетал: — Его? Что значит 'его'?
— Издеваешься? — грубым мужским голосом спросила девица вставая с колен. — Как ты меня выследил?
Мужчина с ужасом увидел как разливаются в женских глазах огненные отблески. Задрожав всем телом он отшатнулся прочь. Девица улыбнулась, показав кривые, но очень мощные, похожие на ослиные, зубы. Хрипло кашлянув он попятился, неловко натягивая смешно спадающие штаны.
— Да беги уже, — лениво произнесла 'девица', проводя по волосам рукой с неимоверно длинными, похожими на когти леопарда, пальцами. Мужчина оказался очень понятливым. С крепкими нервами. Без лишних звуков он бросился прочь из проулка и, как сон в летнюю ночь, исчез в той самой подворотне откуда только что вышел Треф. Девица посмотрела своими чудовищными глазами на Позвоночника:
— Так как?
— Не один ты умеешь вынюхивать. Скажи-ка тролль, ты не боишься, что если тебя тут увидят в таком виде, то местные суккубы, подрабатывающие проституцией, тебя на куски порвут за отпугнутого клиента?
Лицо девицы исказилось. Это не были эмоции. Просто существо, притворявшееся самкой человека решило, что с маскарадом можно заканчивать. Треф бесстрастно смотрел на чудовище перед собой.
— Мне, знаешь ли, очень не понравился твой маневр под мостом. Оставить доверчивого человека на съедение демону высшего порядка это чересчур. С моей точки зрения, — в ловких пальцах прирожденного картежника, появился флакон с фиолетовой пыльцой. Прекрасно знающий зачем он нужен тролль смотрел на Трефа с настороженностью готового в любой момент прыгнуть волка.
— Хочешь скормить меня, своей Гончей? — хрипло спросил он, похожий в полутьме на древнего филина.
— Вообще было бы не плохо, — согласился Треф, жестко улыбнувшись. Его лицо в этот момент приобрело неуловимое сходство с мордой оскалившегося пса. — Но на твое счастье, мне сейчас требуется другое. А именно твой нюх, куда более тонкий чем у любой Гончей.
— Если ты из-за Высшего, то зря, — осторожно придвигаясь к сыщику, заверил его тролль. — Мой нюх тут не очень-то поможет. Да и не буду я так рисковать. Один раз еле ноги унес. Чего мне во второй раз судьбу за усы дергать?
— На твою удачу он мне пока не нужен, — хмыкнул, небрежно засовывая руки в карманы Треф. — А нужно мне совершенно другое лицо. Менее официальное, но куда более востребованное. Учитывая обстоятельства.
Эти самые обстоятельства сейчас медленно исчезали со страниц личного переписчика Позвоночника. Выведенные твердой рукой писца Магистра рук красные буквы гласили: '...Полученная вами информация вынуждает нас форсировать события. Нас более не интересует причастность демона к убийству Хранителя, ровно как и его мотивы. Ваша задача изменяется. Подробно ознакомится, а также помочь в её достижении вы сможете при встрече с нашим поверенным...'
— Обстоятельства? — задумалось химерное создание. — Не те ли, что метят мне в зад?
— Борк, — негромко позвал Треф, не отводя глаз от хищной твари. — Не мог бы ты показаться. Наш друг нервничает, не хочу чтобы он в спешке принял неверное решение.
Из темноты за мусорными баками, с другой стороны проулка выступила широкоплечая фигура. В руке она сжимала некий черный камень, с горящими на его гранях янтарными знаками.
— Подавитель формы, — развернув голову на спину, узнал артефакт тролль. — Гадость какая. А вы подготовились!
