— Кто? — Дарман смотрел как она медитирует, гадая о том, что может случиться с ней в предстоящем бою, и беспокоясь одновременно о ней и из-за нее. Она может быть обузой… или бесценной подмогой. — Что такое, Этейн?

Найнер вскинул взгляд с выражением, говорящим, что он считает Дармана чересчур фамильярничающим с офицером, пусть даже она сама так приказала. Потом он снова уткнулся в свою деку.

— Гута-Най. — она потерла лоб и вид у нее был расстроенный. — Я почувствовала это в Силе.

Фай, судя по виду, собирался что-то сказать, и Атин, нахмурившись, оборвал его. Дарман бросил им обоим взглядом "заткнитесь". Людям приходится объяснять неприятные вещи и Дарман считал, что лучше будет, если этим займется он, а не его товарищи.

— Рано или поздно Хокан нашел бы его. — сказал он. — Если викваю удалось отвлечь его от нашей настоящей цели — значит, он хоть немного искупил свои грехи.

— Дар. — проговорила она. Это было шокирующе фамильярным — услышать его командное прозвище. — Я убила его, так же верно, как если бы я его зарубила.

— Ну, вы же сами сказали нам, что он был насильником. — заметил Фай, с нотками раздражения. — Мир по нему скучать не будет.

— Фай, заткнись. — Дарман попытался снова. — В итоге это спасет многие жизни…

— Ага. Наши. — заметил Фай.

Дарман сердито развернулся.

— Я сказал заткнуться, или нет?

Найнер шагнул между ними.

— Заткнитесь, оба. — скомандовал он. — Мы все устали, и мы все на взводе. Поберегите это для врага.

Дарман подавил внезапное и неожиданно острое желание сказать Фаю отстать от Этейн, и сделать это в не самых мягких выражениях. Фай ничего про нее не знал. Ничего. Дармана на долю секунды охватило желание защищать ее — и это немедленно его смутило.

Он повернулся к ней.

— Он прав. Одна жизнь за многие.

— Цель оправдывает средства, верно? — Этейн одним движением поднялась со скрещенных ног. — А как насчет вас? Что будет, если я пошлю тебя, Фая, или любого из вас на верную смерть?

Она была искренне расстроена. Он видел это по ее лицу, и в том, как она держала стиснутой в кулак одну тонкую, исцарапанную, худую руку. Он тоже поднялся и пошел за ней, когда она направилась к краю рощицы.

— Нас всех для этого и сделали. — проговорил Дарман.

Это было правдой, не так ли? Его бы не существовало вообще, если бы кому-то не понадобились солдаты — крайне надежные солдаты. Но прямо сейчас это не выглядело правильным. Ее реакция говорила ему, что он неправ, и внезапно он вспомнил Кэла Скирату — в слезах и со стаканом спиртного в руке.

"Бедные мальчики. Что же у вас за жизнь?"

— Этейн, мы все делаем то, что должны делать. Однажды тебе и в самом деле придется отдать приказ, который убьет кого-то из нас.

— Нас?

— Рядовых, десантников. Все равно.

— Может быть. Но тот день, когда я отдам его и останусь равнодушной — это день, когда я буду недостойной быть джедаем.

— Хорошо. — ответил он. — Я понимаю.

— Что ты чувствуешь, когда убиваешь?

— У меня никогда не было времени над этим задумываться. На Геонозисе убивали моих братьев, и пытались убить меня. И они не были похожи на нас.

— А если бы это был кто-то, кого ты знал?

— Но ты же не знала Гута-Ная, и он не был похож на тебя. Или на меня, если уж на то пошло. — Дарман не мог понять — к чему она клонит. По части убийства она была новичком. То, что у нее будут некоторые проблемы — было неизбежным.

— Этейн, этому отряду нужно, чтобы ты была собранной и готовой к бою. Подумай об этом.

Он развернулся и пошел обратно, туда, где сидели Найнер и остальные. Само собой напрашивалось снова надеть шлемы и обсудить между собой — не свихнулся ли от них командир. Все равно она не командует. Но один взгляд может сделать многое. Дарман надеялся — Фай понимает, что его застывший взгляд означает "отвяжись".

Судя по всему — тот понял. Фай сделал быстрое движение открытыми ладонями, словно в знак послушания. Вопрос был исчерпан.

Найнер был прав. За последние дни все они вымотались до предела, и теперь вспыхивали от малейшей искры. Они заняли себя проверкой и перепроверкой вооружения.

"Раньше мы никогда не работали как одна команда."

Наверное, все они думали о том же. Дарман разобрал и собрал гидравлический таран, потом проверил на давление ручную помпу. К тарану прилагался комплект когтей, и, получив наконец, подлинные планы и спецификации обоих зданий он знал, какие из них можно бросить. Таран мог развивать усилие в восемь метрических тонн, так что если заряды не помогут им пробиться сквозь дверь — то им поможет таран. Ручной таран был легче для переноски, но удар у него был больше чем вполовину слабее.

Ему нравилось режущее снаряжение, но на Геонозисе он вскрыл стальные противовзрывные двери зарядами термошнура, а ленточная версия взрывчатки была еще более мощной. Детонация распространялась со скоростью восемь тысяч метров в секунду — достаточно, чтобы прорезать сталь; заряды для по-настоящему быстрого входа.

Это не было работой втихую. Это было применением силы против врага, знавшего что они приближаются.

— Ого, передача. — заметил Найнер. Он поспешно надел шлем. Со своего места Дарман услышал тревожный писк. — Джинарт расставила камеры по местам. Он смотрел на что-то, что мог видеть он один, и судя по быстрым движениям его головы — это было интересным. Дарман и остальные последовали его примеру.

— Что они делают? — Взвод жестянок маршировал по проселочной дороге, от виллы к комплексу. И в их походке угадывалась некоторая поспешность. — Выглядит так, словно они возвращаются в лабораторию.

Дистанционная камера смотрела на россыпь мелких сооружений вокруг бывшей фермы. Она не давала полного обзора всех подходов к зданию, но показывала одновременно дорогу к фасаду и площадку сзади. Задний скат крыши, или же землю непосредственно у стены с тыла — через нее видно не было.

Там стоял человек в броне, очень похожей на их собственную, державший под мышкой знакомый шлем. Он был средних лет, а жесткое лицо и уверенная осанка ясно выдавали в нем мадалорианина. Должно быть, это и был Гез Хокан.

Дарман услышал, как в шлемном комлинке синхронно затихло дыхание. Хокан разговаривал с трандошанским наемником, коротко указывая пальцем на что-то невидимое. Он был взволнован, но держал себя в руках. Он расставлял солдат по позициям.

— Да, Дар, думаю именно это они и делают. Выглядит так, словно в последний момент они изменили планы.

— И с чего бы они этим занялись? — проговорил Дарман, с неприятным ощущением того, что он знает ответ.

— Потому, что мы перехитрили сами себя. — ответил Найнер. — Файрфек, Гута-Най отлично сделал свою работу. Даже слишком. Что бы ты сделал, если бы считал, что действительно имеешь дело с двумя отрядами?

— Решил бы, что вполне возможны две раздельные атаки.

Атин издал звук, напоминающий сдавленное шипение.

— Прекрасно. Рано или поздно мы встретимся со всей дроидской семейкой. Кто за план "C"?

Они подождали, застыв в растерянности всей группой. Через полчаса они узнают, удалось ли Джинарт поставить камеру как можно ближе к неймодианской вилле.

Дарман почувствовал короткий толчок в наспинную пластину и, резко обернувшись, увидел Этейн, с руками на бедрах и выражением беспокойства на лице.

— Почему все расстроены? — спросила она. — Я это почувствовала. Что пошло не так?

Дарман стянул шлем.

— Гута-Най проделал отличную работу, убеждая Хокана в том, что мы нацелились на виллу. Но мы перестарались с намеками на другую команду.

— Почему?

— Похоже, Хокан решил, что каждой целью займется по одной команде. Так что наши шансы собрать большую часть дроидов в одном месте вылетели в трубу.

Этейн с силой запустила пальцы в волосы и зажмурилась.

— Значит, пора все обдумывать заново.

Дарман вернул шлем на место и продолжил просмотр. Затем в эфир вышла вторая камера. Появилось подрагивающее, но четкое изображение неймодианской виллы и ее пристроек, видимых сквозь ветки раскачивающегося дерева.

По крайней мере, теперь они могли видеть — с какого размера проблемами они столкнулись. А если Хокан попытается переместить Утан, то у них есть отличный шанс проследить за ней.

Но на какую бы камеру ни переключался Дарман — везде была жуткая уйма дроидов.

— Хорошо. — скомандовал Найнер. — Фай, следишь за камерами; твоя смена — первая. А я выясню — не получим ли мы немного поддержки. "Величественный" уже должен был выйти на позицию.

— Нам приказывали соблюдать молчание в эфире до самой эвакуации. — заметил Дарман, глядя на Этейн.

— Коммандер? — спросил Найнер. — Мы снесли комм-станцию. Они не засекут наш сигнал.

Этейн даже не раздумывала.

— Сержант, выйдите в эфир и свяжитесь с "Величественным". — скомандовала она.

— Запросите любую помощь, которую посчитаете нужной.

Фай поднял руку.

— Эй, похоже нам надо немного подождать. Смотрите камеру у виллы.

Дважды мигнув, Дарман переключил канал. Дисплей его ВИДа показал подростка в неряшливой рубахе, державшего двумя руками корзину фруктов и направляющегося к черному входу виллы. Он постучал и дверь открыл дроид. Мальчишка вошел внутрь. В нем было что-то знакомое, хотя Дарман никогда не видел его раньше.

У него была очень характерная походка.

— Жестянки не посылают за фруктами, верно? — сказал Фай.

Походка парня напомнила Дарману про старуху, которую он недавно припечатал к стене сарая.

— Джинарт надо отдать должное. — сказал он. — Нервы у нее что надо.

— Надеюсь, ей удастся протащить этот фрукт в погреб.

— Надеюсь, ей удастся выбраться. — сказала Этейн.

* * *

Доктор Утан, похоже, забыла, как Хокан таскал ее через стол за воротник; по крайней мере — на время. Она сидела в кресле с бежевой парчовой обивкой, совершенно не подходившем к ее строгому кабинету. И она слушала его с явным интересом.

— Это беспрецедентный шанс. — наконец, сказала она.

Хокан был полностью согласен.

— Я понимаю, что вам пока не удалось разобраться с избирательной системой нановируса, но, думаю, мы можем с этим справиться. Ингаляция сработает, не так ли? Мы можем распылить его в герметизированной комнате? — Он думал о провокации и ловушке. — Это может сработать?

— Это один из нескольких путей переноса инфекции. — ответила она. — Как и телесный контакт. Но это не совсем то, что я имела в виду.

— И что…?

— Живой объект. Я хотела бы, чтобы вы взяли одного из клонов живым.

— Это не совсем то, что я имел в виду. С тем, чтобы брать живьем, у меня некоторые проблемы. Не моя специализация.

— Вы не можете просто распылить вокруг это вещество, майор. Я же сказала вам что мы еще не отладили избирательность по геному.

— У меня есть солдаты-дроиды. Мне казалось, что проблемы со здоровьем у них бывают от ржавчины, а не от вирусов.

— Заполучить живой контрольный объект… это почти наверняка позволит нам быстрее довести до конца разработку.

— Если вы дадите мне доступ к нановирусу — я сделаю все возможное, чтобы сохранить одного из них для вас.

Утан покачала головой. Ее яркие, алые с черным, волосы были зачесаны в тугой узел на макушке, придавая ей еще более строгий вид. Из узла не выбивалось ни единой пряди.

— Я не могу это сделать. Да, вы можете быть искусным в бою, но вы не микробиолог, вы не привыкли обращаться с опасными материалами. На этой стадии разработки возбудитель чересчур опасен, чтобы вы его использовали. Кроме того, я не готова растрачивать те немногочисленные образцы, которые у нас есть, на рискованную контратаку.

Хокан знал, что он мог бы взять его силой. Но это было бы бессмысленно. Она была права; если вирус был не готов к применению в военных целях, то, по сравнению с испытанным оружием, имевшимся в его распоряжении, он оказался бы бесполезен.

— Жаль. — сказал он. — Постараюсь побольше узнать про эту технологию, когда разберемся с нынешними трудностями.

— Итак, что теперь?

— Сидите тихо. Оставайтесь в этих комнатах, вместе со своим персоналом, до дальнейших распоряжений.

— Что нам делать, если начнется стрельба?

— То же самое.

— Что, если они прорвутся через ваши укрепления?

— Они не прорвутся, но если вам от этого будет легче, я выдам вам ручное оружие для самозащиты.

Утан отвесила ему царственный кивок и потянулась к стопке заметок. Затем она погрузилась в чтение, время от времени прерываясь, чтобы записать что-то на полях. Несмотря на короткую стычку ранее, она, похоже, не стала его бояться: возможно, ежедневная работа со смертоносными организмами подарила ей особенный взгляд на опасности.

— Что-нибудь высокоэффективное, пожалуйста. — сказала она, когда он направился к выходу.

* * *

— Старший офицер, "Величественный". — произнес голос. — А вы быстро управились. Положение?

Найнер не получал изображения на свой ВИД, но звук был кристально чистым.

— Эвакуация пока что отменяется, "Величественный". Запрашиваем огневую поддержку.

— Повторите?

— Нам понадобится огневая поддержка. Тут может стать жарковато. Сотня дроидов.

Последовала пара секунд тишины.

— Команда Омега, учтите что мы тут можем быть заняты. Слева по борту у нас маячит судно ТехноСоюза.

— Это отказ, "Величественный"?

— Нет. Просто если мы прекратим огонь — это может значить, что мы отбиваемся сами.

— Понял. Передаю координаты. По получению кода "Роща" наводитесь на эту цель. По получению кода "Умник" — на эту. У противника сейчас нет связи, за исключением дроидской сети; повторяю, связь отключена. Дальше работайте сами.

— Принято. Да, вы деловые парни. Ждем указаний, "Омега".

Найнер зажмурился и почувствовал как внутри разливается облегчение. Он еще не знал точно — как собирается применить тяжелую огневую мощь "Величественного", но они, наконец, могли ей воспользоваться.

— Ты это на лету придумал, серж? — спросил Фай.

— У тебя есть идеи получше?

— Я про кодовые названия.

— Ага.

— Очень тонко.

— Вот это я и понимаю под "лучшей идеей".

Фай побарабанил пальцами по набедренной броневой пластине.

— Хотел бы я, чтобы Скирата был рядом. Как он всегда говорил? Переверни проблему вверх ногами. Посмотри на нее со стороны противника.

Этейн огляделась — верный признак того, что приближается Джинарт. Похоже, теперь у них был собственный радар. Гурланинка, крадучись, подошла к биваку и обвела их взглядом. Дарман и Фай беззвучно зааплодировали ей и показали большие пальцы.

— Прекрасная работа, мэм. — сказал Дарман. — Удивительная маскировка.

— Благодарю, джентльмены. — ответила она. — Утан на вилле точно нет. А ваше устройство теперь сидит в винных погребах Анккита, между ящиком набуанского тарул-вина и упаковкой термодетонаторов. Когда будете готовы — сможете подарить Квиилуре ее собственный астероидный пояс.